Le niveau de la mer

Le niveau de la mer
Fiche pedagogique
L’un des impacts à l’échelle mondiale du réchauffement climatique est l’élévation du niveau de la
mer.
En effet, la hausse des températures a deux effets directs :
- elle réchauffe l’océan qui se gonfle légèrement et occupe ainsi plus de place
(c’est ce qu’on appelle la «dilatation thermique»)
- elle fait fondre les glaces qui se retrouvent ainsi à l’état liquide.
Pourtant, toutes les glaces qui fondent ne vont pas influencer le niveau de la mer. Il est important de
faire la différence entre les glaces de terre (glaciers et calottes), et la glace de mer, encore appelée
«banquise».
1.. Difference entre glace de terre et glace de mer
La glace de terre (qui repose sur la terre)
est celle qui se trouve dans les montagnes,
et que l’on appelle plus couramment
glaciers. C’est aussi celle qui se trouve sur
les calottes polaires (voir fiche "La calotte
Antarctique"). Cette glace est formée par
l’accumulation, au fil des ans, de la neige qui
tombe sur le sol. Il s’agit de gigantesques
réservoirs d’eau douce.
La glace de mer (qui repose sur la mer) est
formée, comme son nom l’indique, d’eau de
mer. En hiver, dans les régions polaires, il peut
faire si froid que la surface de la mer peut se
refroidir très fortement. Lorsqu’elle atteint la
température de -1,8°C, des cristaux de glace
apparaissent en surface et se collent les uns
aux autres pour former progressivement une
banquise. La banquise est donc une couche
de glace salée (puisque l’eau de mer est salée)
qui peut faire jusqu’à 3 mètres d’épaisseur.
Elle se forme en hiver lorsqu’il fait très froid,
et fond en été lorsque les températures
augmentent à nouveau.
Il est très important de bien comprendre la différence entre la glace de mer et la glace de terre, car
elles n’ont pas du tout le même impact sur le niveau de la mer ! Mais il n’est pas toujours facile de
les différencier, surtout dans les régions polaires où les glaciers peuvent se jeter dans la mer en
formant des langues de glaces flottantes.
2. Impact sur le niveau de la mer
La fonte de la banquise n’augmente pas le niveau de la mer. En effet, il ne s’agit pas d’un nouvel
apport en eau liquide dans la mer. C’est simplement de l’eau de mer gelée qui retourne à l’état
liquide en fondant.
Il en va autrement pour l’eau douce stockée dans les glaciers ou dans les calottes. Une hausse des
températures a deux types de conséquence sur ce type de glace :
1- La fonte de la glace de terre : la glace se transforme en eau liquide. Ce phénomène touche
davantage les glaciers de montagne, comme ceux des Alpes, que les calottes polaires. Dans
les régions polaires, il est inhabituel de voir la température dépasser 0°C et il n’y a actuellement
pratiquement pas de fonte sur la calotte Antarctique. Pour autant, la calotte du Groenland, en
Arctique, a subi ces dernières années des épisodes de fonte très importants, qui se reproduiront si
la température globale continue à augmenter.
2- L’accélération des glaciers : la glace s’écoule plus vite vers la mer. En d’autres termes, une
calotte va se « vider » de sa glace plus rapidement et la quantité de glace libérée dans la mer sous
forme d’icebergs augmente.
La fonte des glaciers et l’accélération de leur écoulement vers la mer contribuent à l’élévation du
niveau de la mer. En effet, toute cette eau, autrefois emprisonnée sur la terre sous forme de glace,
se retrouve désormais dans la mer sous forme liquide.
Le programme de recherche APRES3
En étudiant la quantité de neige qui tombe en Antarctique, le projet APRES3 cherche à savoir
comment va évoluer l’énorme calotte Antarctique.
Rendez-vous compte, si elle fondait totalement, toute sa glace devenue eau liquide ferait s’élever
le niveau de la mer de 60 mètres ! Rien de tel n’arrivera dans un avenir proche, mais les prévisions
sont difficiles. Tout dépend de son bilan de masse: la quantité de précipitations neigeuses reçue
comparée à la quantité de glace perdue va déterminer l’impact de la calotte sur le niveau de la mer.
Si elle reçoit plus de précipitations neigeuses qu’elle ne perd de glace, la calotte va grossir tandis
que le niveau de la mer va baisser puisque l’eau liquide sera stockée sous forme de glace (voir fiche
«La neige en Antarctique»). A l’inverse, si elle perd plus de glace qu’elle n’accumule de neige, la
calotte va diminuer et le niveau de la mer va augmenter.
Les recherches d’APRES3 permettront de mieux comprendre quel sera le rôle, dans le futur, de la
calotte Antarctique sur le niveau de la mer.
Pour réaliser des expériences simples sur le niveau de la mer et tout savoir sur le projet
APRES3, rendez-vous sur: apres3.wordpress.com