Press review 4-2-2014

Press review 4‐2‐2014 The Daily Star Government formation in its final stage http://bit.ly/1ioFcuK
By Hussein Dakroub The Daily Star BEIRUT: President Michel Sleiman and premier‐designate Tammam Salam huddled for two hours Monday to deal with the thorny issue of ministerial portfolios and choose names of new ministers before announcing a Cabinet lineup widely expected this week. The Sleiman‐Salam meeting at Baabda Palace signaled that the birth of an all‐
embracing Cabinet based on an 8‐8‐8 lineup was imminent despite Free Patriotic Movement leader MP Michel Aoun’s rejection of Salam’s eleventh‐hour offer to reserve two key ministerial portfolios to the FPM in exchange for abandoning the Energy Ministry. Salam, who held intensive talks with representatives of rival political parties to consult with them on their candidates to the new Cabinet, was still waiting for a final answer from Aoun to his offer, a source close to the premier‐designate said. Aoun is expected to formally reject Salam’s offer at a news conference Tuesday after chairing the weekly meeting of his parliamentary Change and Reform bloc at his residence in Rabieh, north of Beirut. A source close to Salam said a national unity Cabinet based on an 8‐8‐8 lineup is not expected to be announced Tuesday, giving mediators mainly from Hezbollah more time to try to convince Aoun to budge on his rejection of the rotation of key ministerial portfolios. A source close to the FPM told The Daily Star Sunday that Aoun had spurned Salam’s take‐it‐or‐leave‐it offer, which proposes that in addition to the Foreign Affairs Ministry, the Education or Public Works Ministry be allotted to the FPM in exchange for Aoun giving up the Energy portfolio. Aoun’s insistence on retaining the Energy Ministry, currently held by his son‐in‐
law, Gebran Bassil, to his bloc, has been blamed for the delay in the Cabinet formation. Caretaker Social Affairs Minister Wael Abu Faour, who has been involved in mediation efforts to facilitate the formation of a national unity government based on an 8‐8‐8 lineup, discussed the Cabinet crisis with Sleiman. Abu Faour, who belongs to MP Walid Jumblatt’s Progressive Socialist Party, told Hezbollah’s Al‐Manar TV station that if mediation efforts reached a dead end, this would lead to the formation of an all‐embracing political government, including ministers from the FPM, even without the blessing of Aoun. The 8‐8‐8 proposal was a compromise reached last month by the PSP, the Hezbollah‐led March 8 alliance and the Future Movement in a bid to break the 10‐
month‐old Cabinet stalemate. The concept of rotating portfolios among sects and parties, upheld by Salam and backed by Sleiman, was part of that deal. Salam held a series of meeting at his residence in Moseitbeh with Metn Kataeb MP Sami Gemayel, Roni Araiji, a representative of Marada leader MP Suleiman Franjieh, and a delegation from the Tashnag Party, apparently to ask them about their choices for the new Cabinet.Bassil, who met Salam Sunday, told Al‐Manar TV that the FPM had not provided the premier‐designate with the names of any of its candidates to the new Cabinet in light of the FPM’s objection to the concept of rotating ministerial portfolios. However, according to sources close to the government formation process, Bassil is to be named the education minister in the proposed Cabinet lineup, while caretaker Culture Minister Gaby Layon from the FPM, is to be named the foreign minister. March 14 MP Butros Harb is to be named the defense minister, Mohammad Dirbas or Marwan Zein is to be allotted the Interior Ministry, caretaker Health Minister Ali Hasan Khalil becomes the new finance minister, Dany Qabbani, a lawyer close to Salam, will get the Energy portfolio, Abu Faour is to be allotted the Health Ministry, and Mohammad Mashnouq, a confidant to Salam, will get the Culture portfolio, the sources said. If Salam goes ahead with forming an all‐embracing political government based on an 8‐8‐8 lineup without the approval of Aoun, this risks the possibility of the FPM leader withdrawing his ministers from the Cabinet. Ministers of his ally Hezbollah could also quit the government in a show of solidarity. A Cabinet without representatives from the FPM and Hezbollah is unlikely to gain a vote of confidence from Parliament, thus rendering it legally and constitutionally incompetent to govern. Likewise, with the Lebanese Forces’ decision not to join an all‐embracing Cabinet with Hezbollah, an FPM walkout would cause a problem of Christian representation, even though the Kataeb Party said it would participate. Aoun and the March 8 coalition have warned of dire consequences of forming a fait accompli government on the country’s security, which is increasingly threatened by the repercussions of the war in Syria. The Kataeb Party renewed its call for a swift formation of an all‐embracing government capable of meeting security challenges following a wave of car bombings and suicide attacks that struck Beirut’s southern suburbs and town of Hermel in the Bekaa Valley recently. “The security exposure which threatens [Lebanon] with a dangerous Iraqization [Iraq‐style sectarian violence] has become a major factor to forge ahead with an urgent political plan calling for an immediate formation of an all‐embracing and capable government,” the party said in a statement issued after its weekly meeting chaired by former President Amine Gemayel. Separately, the U.S. Ambassador to Lebanon David Hale met with LF leader Samir Geagea at the latter’s residence in Maarab, north of Beirut. The two discussed the political situation in Lebanon, developments in the Middle East, particularly the situation in Syria and the need for the Geneva II peace conference to find a quick solution to the 3‐year‐old crisis in Syria, according to a statement issued by Geagea’s media office. No throne for Aoun http://bit.ly/1bYLg7Y
The Daily Star The wrangling over forming a new Cabinet in Lebanon has been going on for months and although it has reached a fever pitch in recent days, the entire process has become bogged down in brinksmanship. While politics is the art of making deals, there are times when higher national interests must override the petty turf wars and produce pacts that allow a country to stay afloat, especially in turbulent waters. The Christian political community is undergoing such a moment of challenge. Michel Aoun, leader of the Free Patriotic Movement, has been adamant about retaining the Energy Ministry as it represents a “guarantee” for Christians. Meanwhile, the larger issue of “sound Christian representation” is another loud demand, put forward by Bkirki and various figures, a signal that Aoun’s level of satisfaction with the next Cabinet lineup is the most important item to be considered. This issue has emerged with other communities in the past, but the problem today is that little consideration is given to the fact that Lebanon’s president is a Maronite, and therefore the country’s most powerful Christian politician. To argue that just one individual, residing outside Baabda Palace, is the ultimate judge of the health of Lebanon’s Christians is ludicrous. The Energy Ministry might represent a “guarantee” of longevity and a source of self‐confidence, but only for a given political faction, and for only a million Lebanese. If it hasn’t become obvious yet, there are critically important times in national politics when leaders must abandon petty issues and start thinking about their legacies, and how they behaved when the country’s future was at stake. Jumblatt expresses frustration through silence http://bit.ly/1emzf29
The Daily Star BEIRUT: Progressive Socialist Party leader MP Walid Jumblatt refused to comment on the latest developments concerning Cabinet formation efforts, in clear frustration with the outcome of mediation attempts aimed at resolving differences over an all‐embracing national government. “No comment” was Jumblatt’s two‐word response to the meetings in his weekly statement to be published in the PSP’s Al‐Anbaa online newspaper Tuesday. Later Monday, when asked by a local TV station for his reaction to the suicide attack in the region of Shoueifat, south of Beirut, the PSP leader repeated the same words: “No comment.” Jumblatt, through caretaker Social Affairs Minister Wael Abu Faour, was heavily involved in mediation efforts to facilitate the formation of a national unity government based on an 8‐8‐8 lineup, a compromise agreement reached last month by the PSP, the Hezbollah‐led March 8 bloc and the Future Movement to break the 10‐month‐old Cabinet deadlock. Speaker Nabih Berri, through caretaker Health Minister Ali Hasan Khalil, and Hezbollah also tried to temper MP Michel Aoun’s objection to the rotation of key ministerial portfolios in a new Cabinet. The government’s formation has been stalled mainly by Aoun’s insistence on his party retaining the Energy Ministry, which his son‐in‐law, Gebran Bassil, currently heads. In previous statements, Jumblatt has underlined the urgent need to form an all‐
embracing government to cope with the deteriorating security situation. Lebanon has been hit by a spate of deadly car bombings and suicide attacks that targeted Beirut’s southern suburbs and the Bekaa Valley city of Hermel, both areas where support for Hezbollah runs strong. Jumblatt has also warned against forming a fait accompli Cabinet, vowing not to join any government unless the two main Shiite groups, Hezbollah and the Amal Movement, were represented in it. Jumblatt’s frustration came as Prime Minister‐designate Tammam Salam looked set to announce an all‐embracing Cabinet this week after Aoun’s rejection of his eleventh‐hour offer to reserve two key ministerial portfolios for the Free Patriotic Movement in exchange for their relinquishing the Energy Ministry. Salam has adopted the idea of rotating ministerial portfolios among sects and political parties since he was named prime minister‐designate on April 6, a plan backed by President Michel Sleiman. Now Lebanon Kataeb party calls for national consensus http://bit.ly/1euuGRQ
BEIRUT ‐ The Lebanese Kataeb party called for national consensus on the completion of upcoming constitutional requirements. “The party calls for national consensus on the completion of upcoming constitutional requirements, the first of which is the election of a new president within the constitutional deadline,” the March 14 party said on Monday following its weekly meeting. The party’s politburo echoed its leader Amin Gemayel’s call for putting an end to the dangerous security situation. “The party condemns the heinous terrorist crime [in reference to the recent Hermel bombing] and offers its condolences to the victims’ families,” the statement read. A deadly car bombing rocked the northern Beqaa town of Hermel on Saturday evening, leaving four people dead and injuring several others, in the latest explosion to target a predominately Shiite community. Concerning the recurring shelling of Akkar regions, the party also condemned “the Syrian attacks that targeted border areas” and called on the authorities “to guarantee its citizens’ security and provide the army with political cover to allow it to do its duty of defending and replying appropriately.” The Kataeb reiterated its call for deploying Lebanese Armed Forces along the border. Shells fired from Syria hit the Lebanese town of Al‐Oaynat in Akkar on Sunday causing severe damage to two houses. Twelve rockets struck Mashta Hammoud, killing one person, while two missiles hit the town of Shadra, damaging several homes. It is the first time shelling struck a village not in the immediate vicinity of the border, a security source told NOW. L’Orient Le Jour Appels à accélérer la formation du gouvernement http://bit.ly/1ioFDVN
Réuni hier sous la présidence de son président, Amine Gemayel, le parti Kataëb a insisté sur le fait que les problèmes de sécurité dans le pays commandent la mise en place, sans tarder, d'un gouvernement rassembleur qui puisse prendre en main tous les problèmes auxquels le pays est confronté. Parallèlement, le député Nehmé Tohmé a estimé qu'un gouvernement politique « ne réglera pas les problèmes de sécurité d'un coup de baguette magique, mais il donnera au moins l'assurance que les institutions constitutionnelles et de sécurité se sont remises à fonctionner normalement ». Dans ce contexte, son collègue Mohammad Hajjar a pressé le chef de l'État et le Premier ministre désigné à former le gouvernement sans tarder en relevant que le pays plonge davantage dans le chaos. Le conseil exécutif du Conseil supérieur de la communauté grecque‐catholique a pour sa part appelé toutes les parties à coopérer afin de favoriser la mise en place d'une équipe ministérielle et a mis l'accent sur le respect des constantes nationales en rapport avec le pacte national et la Constitution. Dans son communiqué, le Conseil a plaidé en faveur de la préservation des droits des chrétiens « dont dépend la sauvegarde des droits de toutes les composantes du pays ». Il a jugé nécessaire une accélération du processus de formation d'un gouvernement rassembleur « capable de protéger le pays des dangers qui le guettent ». Le Liban et l’émergence d’un « new deal » Riyad‐Téhéran http://bit.ly/1fWc7V8
de Fady Noun | OLJ04/02/2014 Que Bkerké tienne les chrétiens pour sous‐représentés dans un gouvernement qui ne serait pas appuyé par Michel Aoun et Samir Geagea, qui totalisent à eux deux une bonne partie de cet électorat, se comprend bien. Effectivement, même si d'autres électorats ne sont pas négligeables – on pense aux voix cumulées du parti Kataëb, des Marada et des indépendants comme Boutros Harb –, l'électorat combiné du CPL et des Forces libanaises totalise au moins une bonne moitié des voix chrétiennes, sans doute plus, sachant que le CPL – toujours excessif, et c'est son point faible – assure avoir raflé 70 % des voix chrétiennes qui se sont prononcées aux dernières élections. Même en le tenant pour acquis, historiquement parlant, ce chiffre devrait être mis en question, ne serait‐ce qu'en raison de la prorogation du mandat de la Chambre, en mai dernier, et des pondérations nécessaires qu'elle entraîne. En revanche, on peut regretter que le siège patriarcal maronite n'encourage pas plus fermement Michel Aoun et/ou Samir Geagea à dépasser leurs intérêts électoraux et leurs rivalités purement locales, pour assumer un rôle historique de médiateurs interculturels en harmonie avec leur vocation historique ; une médiation déjà introduite par la realpolitik américaine et russe, et qui ne demande qu'à être consolidée là où elle peut être, à commencer par le Liban, pionnière de toute convivialité. Ce faisant, ils seraient en train de construire plutôt que d'obstruer, et de thésauriser, pour eux et leurs communautés, un formidable capital de reconnaissance que leur devront ultérieurement ceux qu'ils auront aidés à se rapprocher. On ne saurait rêver de mesures plus constructives de la confiance (confidence building) que celles‐là. Du reste, l'histoire des maronites – puisqu'il s'agit, d'abord, d'eux – montre bien que toutes les fois qu'ils ont joué la carte de l'épreuve de force et du défi, toutes les fois qu'ils se sont accrochés à leurs « privilèges », ils ont perdu, mais que toutes les fois qu'ils ont joué la carte de la médiation culturelle, ils s'en sont sortis grands gagnants, puisqu'en principe le bien d'autrui est leur bien propre. On ne comprend pas non plus comment, au vu des concessions faites par le courant du Futur, qui a accepté de siéger avec le Hezbollah dans un même gouvernement, et du Hezbollah, qui a renoncé au tiers de blocage, sa garantie de convivialité nominale, le Courant patriotique libre ne renonce à rien, mais réclame, insiste et bloque. Il n'y aurait donc de compétence que parmi ses ministres et ces derniers seraient les seuls à ne pas être des voleurs, pour qu'il tienne si fermement au ministère de l'Énergie et de l'Eau ? Du reste, ne voit‐on pas que ces concessions locales reflètent un virage international qu'il est indispensable d'aborder soi‐même, si l'on veut rester au fait de ce qui se passe dans la région et aider le Liban à sortir de sa paralysie institutionnelle ? Car notre pays ne se comprend plus sans référence à la partie géopolitique qui se joue dans la région, et d'abord aux habiles manœuvres de Barack Obama qui est en passe de débarrasser l'État d'Israël des deux grandes menaces potentielles qui pesaient sur lui : les armes chimiques syriennes et l'arme nucléaire iranienne. On peut donc commencer à rêver d'un État hébreu qui consentirait, en échange de la paix, à l'existence d'un État palestinien en Cisjordanie et à Gaza et s'attendre à voir l'Amérique en faire cadeau à l'Arabie saoudite qui, en sa qualité de gardienne des Lieux saints de l'islam, est aussi la première gardienne de la cause palestinienne et de Jérusalem, même si temporairement celle‐ci lui a été confisquée par le monde chiite. C'est, entre autres, de ces perspectives colorées de vert que s'entretiendront le roi Abdallah et le président Obama, attendu en mars en Arabie saoudite. Avec l'ouverture sur l'Iran, les États‐Unis détiennent désormais trois cartes maîtresses : israélienne, saoudienne et iranienne au Moyen‐Orient, sans parler des trois médiations diplomatiques cruciales suivies par John Kerry le catholique : en Syrie, avec l'Iran et dans le conflit israélo‐palestinien. Il serait tout à fait étonnant qu'avec de tels atouts, l'Amérique ne réussisse pas à pacifier la région, même si cela doit prendre du temps, et d'abord en en éliminant la menace terroriste et en en sécurisant les sources d'énergie. Gageons que le roi Abdallah sera sensible à ces arguments, lui qui combat le jihadisme sur son propre sol, ainsi qu'aux arguments avancés par Obama en faveur d'une ouverture sur l'Iran, dont l'Arabie a d'abord été froissée. Car le président Obama, c'est évident, est concerné non seulement par ce qui se passe à l'Ouest et en deçà de l'Iran, mais par ce qui se passe aussi à l'est de ce pays, notamment en Afghanistan et au Pakistan. Et avec la sécurité, il n'est pas interdit d'espérer quelques dividendes économiques... Ainsi, grâce à une impulsion américaine qui va s'étendre à l'allié saoudien et, probablement, conduire à la mise à l'écart de l'émir Bandar ben Sultan – aux États‐Unis depuis cinq semaines officiellement pour raisons médicales –, on peut s'attendre à l'émergence d'une nouvelle direction opérationnelle saoudienne qui va peut‐être sceller un « new deal » avec Téhéran, à l'échelle de tout le Moyen‐
Orient. Avec cette nouvelle donne, Saoudiens et Iraniens pourront calmer le jeu un peu partout : dans le Qatif saoudien et au Baloutchistan iranien; au Yémen et en Asir; à Bahreïn et en Irak; en Syrie et... au Liban. D'où, déjà, l'étonnant réchauffement des relations entre Michel Aoun et le courant du Futur, avec lequel une « entente » analogue à celle qui lie déjà le CPL au Hezbollah est en cours d'examen, et la rencontre – restée secrète –, à Rome, entre Michel Aoun et Saad Hariri. Cela dit, il n'est plus interdit de considérer les récents attentats jihadistes au Liban comme de malheureux combats d'arrière‐garde dont sont victimes de jeunes Libanais exaltés et manipulés, des réminiscences d'un feu déjà éteint ou en passe de l'être, à moins d'un retournement de situation spectaculaire qui ferait pencher la balance en faveur de la confrontation, à laquelle certains baroudeurs n'ont pas encore renoncé. Tout commence et finit à ... Yabroud http://bit.ly/MrcJcn
Élie FAYAD | OLJ04/02/2014 À l'heure où le pays vit et tremble au rythme du terrorisme jihadiste, qui a frappé par deux fois en l'espace de 48 heures, la « démocratie consensuelle à la libanaise », ce système dans lequel le chantage des partis politiques a la primauté sur le droit écrit, se porte mieux que jamais. Les « takfiristes », comme les surnomme le Hezbollah (parce que ce parti, qui est lui‐même fondamentaliste, veut continuer à donner une connotation positive au terme de « jihadiste »), ne paraissent pas être en panne de candidats au suicide et les déclarations des responsables sécuritaires, à commencer par le ministre de l'Intérieur, ne sont guère rassurantes à ce sujet. Fort heureusement, l'impact du kamikaze de Choueifate, en termes de bilan humain, a été finalement réduit. Mais cela est dû, semble‐t‐il, au fait que le terroriste, démasqué, a dû se faire exploser prématurément, avant d'atteindre les quartiers densément peuplés de la banlieue sud. En outre, si les bilans des pertes humaines que font les attentats sont, hélas, d'une grande importance, les terroristes pourraient néanmoins, au vu de leurs maigres résultats sur ce plan, se targuer en revanche d'avoir réussi à installer durablement la peur, voire la terreur, chez des populations relativement épargnées jusqu'à un passé récent par ce type de guerre lâche. Pendant ce temps, sous couvert de remédier à ce qui serait prétendument considéré comme une spoliation des droits des chrétiens au sein du gouvernement, le CPL poursuit son épreuve de force contre le principe de la rotation des ministères, voulu par le Premier ministre désigné, Tammam Salam, et le président de la République, Michel Sleiman, et insiste pour garder dans son giron les portefeuilles de l'Énergie et des Télécoms, en plus de l'obtention d'un ministère régalien pour l'une des composantes du bloc du Changement et de la Réforme. Hier en soirée, la situation se présentait à peu près comme suit : M. Salam, qui s'est rendu au palais de Baabda, a examiné avec le chef de l'État une mouture que l'on pourrait qualifier plus ou moins de « fait accompli ». Le Premier ministre y rejette en gros les demandes du général Michel Aoun, mais il y commet tout de même une entorse à son principe de rotation universelle en voulant satisfaire le chef du CPL sur un point : le ministère régalien. Ainsi, les Affaires étrangères, censées à la base revenir à un grec‐orthodoxe du 14 Mars (après avoir longtemps relevé de chiites du 8 Mars), étaient finalement proposées aux aounistes. Le cas échéant, ce ministère resterait ainsi dans le même camp, même s'il passe d'une composante à une autre. Le CPL recevrait en outre l'Éducation, deux autres portefeuilles devant échoir aux autres composantes du bloc aouniste, les Marada et le Tachnag. Comme on le sait, le CPL est soutenu par le Hezbollah, que certains milieux au sein du 14 Mars accusent de manipuler le courant aouniste à sa guise afin de rester maître du jeu tout en se mettant à l'arrière‐plan. On suppose donc qu'une sortie des ministres aounistes du gouvernement « de facto » serait suivie, du moins pour un certain temps, de celle de leurs collègues du Hezb. Mais le cas échéant, y aurait‐il un effet boule de neige au sein du 8 Mars et ailleurs ? C'est sur ce point que les informations les plus contradictoires circulaient en soirée. Consultés hier par M. Salam, les Marada et le Tachnag ont évité de se prononcer explicitement, faisant état de concertations qui se poursuivent à ce propos. Cela signifie, pour le moins, qu'il n'y a plus d'automaticité, aux yeux de ces deux composantes, au sein du bloc du Changement et de la Réforme. À Bkerké même, où pourtant des évêques proches du CPL défendent clairement l'approche du général Aoun, un changement de tonalité a été observé dans les derniers propos tenus par le patriarche maronite dimanche dernier. Ces propos donnent à penser que Mgr Raï n'est plus favorable à ce que l'intérêt du pays soit retardé pour des considérations partisanes. Du côté du président de la Chambre, Nabih Berry, et du chef du PSP, Walid Joumblatt, les perspectives paraissaient tout aussi incertaines. Alors que M. Joumblatt se contentait hier, dans son intervention hebdomadaire à l'organe de son parti, al‐Anba', d'un « no comment » sibyllin, ses milieux faisaient savoir en journée que le PSP était prêt à garder sa place au sein de l'équipe qui serait formée, sachant que M. Berry en ferait de même. Mais, en soirée, certaines informations faisaient état de fortes pressions qui auraient été exercées sur le président de la Chambre par le Hezbollah pour qu'il se retire lui aussi du cabinet de facto, ce qui, du coup, entraînerait également M. Joumblatt vers la sortie. D'après ces informations, le Hezbollah aurait décidé, au vu de l'accélération du rythme des attentats terroristes, de temporiser au sujet du gouvernement, en attendant de nouveaux succès militaires en Syrie. Il s'agirait pour lui d'emporter la décision – aux côtés du régime syrien – dans la ville syrienne de Yabroud, en face de la région d'Ersal. C'est, en effet, dans cette ville, tenue par les rebelles, que seraient, selon le Hezb, préparés les attentats terroristes perpétrés dans ses régions au Liban. Toutefois, d'autres sources, misant toujours sur un relatif isolement du général Aoun, s'attendaient à un cabinet « de facto » dans les soixante‐douze heures.