Dave Simmons - Tribal Art Magazine

HOMMAGES
Dave Simmons
1930-2015
David Simmons fait partie des auteurs néo-zélandais ayant
abondamment écrit sur la culture matérielle et l’histoire des Maoris. Il
était également un ami très proche. Dave voulait faire connaître au plus
grand nombre la culture Maorie, ses traditions, ses langues.
Il devait son intérêt pour les Maoris à son père Wilf, qui avait sauvé de
la noyade un ariki, le fils d’un chef de haut rang. En retour, les Maoris
avaient donné à Wilf le nom ariki Te Puru, de la tribu Te Aitanga-a
Mahaki, et lui avaient enseigné la langue ariki. Dave était le dernier
locuteur de cette langue ancienne. Il hérita d’abord du nom Te Puru,
avant que les anciens Tuhoe ne lui attribuent le nom de Terehou.
Né et scolarisé à Auckland, il fréquenta l’Auckland Teachers’ College de
1948 à 1950 et enseigna à Auckland, à Kerepehi dans la région du Waikato
et à Naenae, en banlieue de Lower Hutt. Après ses études à la Sorbonne
à Paris et à l’université de Rennes en Bretagne, il revint en NouvelleZélande pour enseigner à Waiotemarama dans la région de Hokianga,
puis à Papakura, un district d’Auckland. Désireux d’en apprendre toujours
plus, il passait son temps libre auprès d’anciens Maoris. Parallèlement à
son métier d’enseignant, il étudia à l’université d’Auckland et publia en
1976 sa thèse de doctorat : The Great New Zealand Myth: A Study of the
Discovery and Origin Traditions of the Maori.
Ses visites dans des musées d’Amérique du Nord (1973) et d’Europe
(1978) lui avaient permis d’élaborer des catalogues exhaustifs de la
culture matérielle Maorie, des ouvrages qui favoriseront la restitution
de certaines œuvres à la Nouvelle-Zélande, notamment de mokomokai
(têtes tatouées) de Maui Pomare et Maui
(Dalvanius) Prime. En 1978, Dave devint
directeur adjoint de l’Auckland War Memorial
Museum, mais démissionna en 1985, date à
laquelle il fut nommé membre de l’ordre de
l’Empire britannique pour sa contribution à
l’ethnologie et à la culture Maorie.
Juste avant sa retraite, Dave collabora avec
Maui Pomare et Hirini Moko Mead afin de
monter l’exposition itinérante majeure intitulée
Te Maori, qui présenta l’art et la culture Maorie
au grand public au Metropolitan Museum of Art
à New York en 1984.
Dave construisit son savoir en lisant des écrits
historiques, en examinant des artefacts et en
écoutant les récits d’anciens Maoris. Expert en whakapapa (généalogie),
il mettait à profit ses connaissances pour identifier la propriété et la
signification d’origine des objets. Il partagea son expérience en publiant
Whakairo: Maori Tribal Art (1985) et Ta Moko: The Art of Maori Tattoo
(1986).
Dave profita de sa retraite pour intensifier ses travaux de recherche.
Il publia de nombreux ouvrages, dont The Meeting Houses of the Ngati
Porou O Te Tai Rawhiti (2006) et Greater Maori Auckland (2013). En
2013, le musée le nomma associé émérite et lui décerna une médaille en
reconnaissance de l’excellence continue dont il avait fait preuve durant
sa spécialisation et ses recherches remarquables dans le domaine de l’art
et de l’histoire des Maoris.
Dave partageait volontiers son savoir et n’hésitait pas à identifier des
artefacts quand on le lui demandait. Des étudiants et des chercheurs
lui rendaient souvent visite. Des Maoris et des insulaires de Chatham le
contactaient régulièrement pour l’interroger au sujet de leur whakapapa
et leurs taonga (trésors de famille).
La veille de son décès soudain le 30 novembre 2015, Dave était encore
en train d’effectuer des recherches. Ce fut un privilège de le connaître.
Lors de chacun de nos voyages en Nouvelle-Zélande (nous nous y
sommes rendus près de trente fois), mon épouse Carolyn et moi-même
avons mis un point d’honneur à dîner et à discuter avec lui pendant des
heures, souvent au musée à Auckland, au sujet d’objets provenant de
toutes les cultures du Pacifique. Nous nous sommes vus pour la dernière
fois à l’occasion du tournage d’un documentaire
que nous réalisions ensemble sur l’art maori et
polynésien et qui sortira bientôt. David, tu vas
cruellement nous manquer. Bon voyage vers
Hawaiki.
Mark Blackburn, Honolulu.
Je tiens à remercier particulièrement Christopher
et Luke Simmons. Merci également à Ian
Thwaites et Shelley Sayes pour leur aide.
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