F-117 NightHawk

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Depuis les années 40, la technologie de
la
furtivité
n'avait
subi
qu'un
développement
modéré,
mais
les
guerres du Viêt-nam et du Yom Kippur
incitèrent le DARPA (agence des projets
de recherche en défense avancée) à
réclamer le développement d'un avion
furtif équipé de matériaux absorbant les
ondes radar, d'une structure interne
réfléchissant les ondes radars (triangles
rentrants qui dévient l'énergie radar loin
de l'émetteur) et d'une configuration
également réfléchissante pour réduire
considérablement la signature radar de
telle sorte que les défenses adverses ne disposent pas de suffisamment de temps pour
réagir à la menace, ou bien ne la "voient" pas du tout. L'ensemble des facettes réfléchit
l'énergie radar dans toutes les directions, permettant ainsi à l'avion de paraître
virtuellement invisible même aux plates-formes AWACS ; ce concept s'étend même à
l'aile, dont la surface portante se compose de deux panneaux plats au-dessous et de trois
au dessus de l'aile. Les lignes droites sont bannies, et ceci est également valable pour les
panneaux d'accès et les portes, dont un certain nombre, pour la même raison, comporte
des dentures tandis que la verrière du cockpit est revêtue d'une pellicule d'or. Les
antennes radio sont escamotables et, en temps de paix, l'avion porte des réflecteurs
radar externes de même que des transpondeurs. En avril 1976, l'unité "Skunk Works" de
Lockheed, célèbre pour avoir fabriqué les U-2 et SR 71, reçut commande d'un contrat de
développement pour deux avions démonstrateurs technologiques à échelle réduite.
Sous le nom de code Have Blue, le premier de ces avions vola pour la première fois en
1977 à partir de la base d'essai secrète de Groom Dry Lake, Nevada, avec Bill Park aux
commandes. Malgré la perte des deux avions Have Blue, l'expérience acquise lors de ces
essais fut suffisante pour permettre à Lockheed d'obtenir un contrat pour le
développement d'un avion tactique opérationnel à échelle un, conclu le 16 novembre
1978 sous le nom de code Senior Trend. Les leçons tirées des prototypes Have Blue
conduirent à des modifications majeures, notamment au niveau de la configuration des
dérives qui furent inclinées vers l'extérieur et non plus vers l'intérieur. Le premier des
cinq prototypes FSD vola le 18 juin 1981 avec Hal Farley aux commandes. A l'origine, la
couleur de ces avions n'était pas la combinaison de noir qui est désormais synonyme du
F-117, certains étant gris et d'autres revêtus d'un camouflage à deux tons distincts.
L'avion avait également un empennage de plus petite taille que celui des avions de série.
Pour réduire les coûts et maintenir le secret, on essaya autant que possible d'utiliser des
composants et équipements issus d'autres avions en service, ce qui permit de camoufler
de nombreuses dépenses du F-117 parmi les listes "de pièces détachées" d'autres
modèles. Ainsi, l'avion possède un train d'atterrissage avant de A-10A, des roues
principales de F-15 E, un siège éjectable ACES standard et des écrans de cockpit du
Hornet F/A-18. La configuration en flèche de l'avion imposa l'utilisation d'un système de
commandes de vol électriques; dans cette optique, Lockheed choisit le système
quadruple GEC Astronics des F-16 actionnant des élevons doubles et des gouvernes de
direction entièrement mobiles.
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La base de Tonopah
Tandis que la production continuait à
un faible niveau, l'armée de l'air
américaine commença à installer, non
loin de Groom Lake, une base presque
aussi retirée, à Tonopah Test Range.
La
première
unité
fut
déclarée
opérationnelle en octobre 1983 avec
cinq F-117 et 18 Corsair A-7D qui
furent
utilisés
pour
parfaire
l'entraînement et pour fournir une
"couverture" de sécurité. Tous les vols
furent réalisés de nuit, ce qui nécessita
de
nombreux
aménagements
au
niveau du rythme de vie des
équipages. Ce facteur joua un déterminant dans la perte de deux F-117 au cours des
années 80. Ce n'est qu'à partir de novembre 1988 que le F117 fut officiellement reconnu
par le Pentagone, qui permit ainsi au "Jet Noir" d'effectuer des missions de vol de jour.
Dès octobre 1979, l'US Air Force commença à sélectionner les pilotes pour des missions
sur F117, réalisant une sélection minutieuse basée sur les compétences en vol, la
personnalité et la formation. Le 4450ème Groupe Tactique (TG) fut créé en 1980 sur la
base aérienne de Nellis en tant qu'unité opérationnelle, tandis que le premier groupe de
pilotes fut affecté au milieu de l'année 1982, au moment où fut livré le premier avion de
série. L'unité fut divisée en 4 groupes, connus sous les noms d'unité P (sur A-7D en tant
qu'avions de couverture et d'avions suiveurs), unité I ('Nightstalkers'), unité Q
('Goatsuckers') et unité Z ('Grim Reapers'). Plus tard, ces unités constituèrent des
escadrons, l'unité I devenant le 4450ème TS (Escadron Tactique), l'unité P le 4451ème
TS, l'unité Q le 4452ème TS et l'unité Z le 4453ème TES (Escadron d'Evaluation et
d'Essai).
En octobre 1989, le 4450ème TG prit le nom de 37ème Escadre de Chasse Tactique
(TFW), reprenant la dénomination de l'escadre de Phantoms'Wild Weasel' basée à
George, dont les escadrilles fusionnèrent avec la 35ème TFW. Les unités de F-117 se
répartirent en trois escadrons, le 415ème TFS (Escadron de Chasse Tactique)
'Nightstalkers', le 416ème TFS 'Ghostriders' et le 417ème Escadron d'Entraînement au
Combat Tactique (TFTS) "Bandits". En octobre 1991, la 37ème devint une escadre de
chasse, en même temps que les trois unités subordonnées devinrent des escadrons de
chasse. L'unité conserva l'insigne d'oiseau de proie du 4450ème Groupe Tactique, mais
en le superposant sur la célèbre croix de la 37ème TFW.
Le 19 décembre 1989,1e F-117 entra finalement en action lors d'une attaque sur deux
navires de la caserne de Rio Hato, durant l'invasion du Panama. Ce petit baptême du feu
fut éclipsé parla contribution du F-117 à l'opération Tempête du désert, durant laquelle
42 avions s'envolèrent de Khamis Mushait en Arabie Saoudite pour des missions de nuit
contre l'Irak et le Koweït occupé. Utilisant pleinement sa furtivité, le F-117 franchit de
nuit les dispositifs défensifs entourant Bagdad et tira et guida ses armes avec la plus
grande précision contre la plupart des cibles stratégiques de la ville, tout en larguant
également la première bombe de la guerre contre un centre de défense aérienne.
Lorsque, vers la fin de la guerre, de telles cibles se firent de plus en plus rares, les "Jets
Noirs" visèrent les ponts et les abris antiaériens. Durant cette une guerre, qui fut une
démonstration des capacités techniques de l'Ouest, le F-117 fut la star incontestée. Sous
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le commandement du Lieutenant Colonel Ralph W. Getchell, la 415ème TFS fut la
première à se déployer dans la région du Golfe, arrivant à Khamis Mushait (plus connue
sous le nom de 'Tonopah East') le 19 août 1990. Le 416ème TFS fut envoyé en Arabie
Saoudite en décembre, et le 37ème TFW, commandé par le colonel Al Whitley, fut
renforcé par une poignée d'avions et de pilotes de la 417ème TFTS. Au total, 1 271
missions de combat furent effectuées pendant l'opération Tempête du désert. A leur
retour du champ de bataille, les Night Hawks purent être largement observés lors de
nombreux meetings aériens, et en 1992, ils terminèrent leur sortie de 'l'ombre' en
s'installant sur la base aérienne de Holloman, au Nouveau-Mexique. En janvier 1992, la
37ème FW remplaça la 49ème FW.
L'US Air Force utilise le F-117 pour des attaques contre des cibles considérées comme
étant "hautement stratégiques". Ce sont des cibles dont la destruction aurait un effet
bien plus important sur les capacités défensives et offensives de l'ennemi que leur
endommagement. Parmi de telles cibles, on trouve les centres de communication et de
commandement, les centres de défense aérienne par secteur, les ponts clés, les terrains
d'aviation et tout ce qui s'y assimile.
Après la guerre du Golfe, Lockheed commença un programme OCIP de développement
des capacités offensives pour les 57 F-117 restants (sur les 59 avions de séries et les
cinq préséries livrés) avec pour but d'accroître leur efficacité au combat en réduisant la
charge de travail dans le cockpit. Deux écrans multifonctions en couleur sont ajoutés, de
même qu'un lecteur de carte mobile. Un système d'affichage à cristaux liquides permet
l'entrée de données. Des manettes de gaz automatiques sont incorporées, reliées au
système de navigation, qui fournit une fonction time-over-target (heure sur l'objectif)
pour un minutage précis des attaques. Un dispositif d'auto-récupération est également
monté pour pallier toute désorientation spatiale par mauvais temps. Depuis 1984, l'avion
a été perfectionné avec l'utilisation d'ordinateurs IBM AP-102 en remplacement des Delco
M362F. Une troisième phase du programme de développement verra l'ajout d'un
nouveau capteur d'acquisition et de désignation infrarouge pour remplacer les systèmes
FLIR et DLIR (testés en vol en 1992), et fournira également une centrale de navigation
inertielle gyrolaser Honeywell et un GPS Collins (système de localisation par satellite).
La RAF et la Luftwaffe ont manifesté leur intérêt, et, depuis 1987, des pilotes de la RAF
participant à un échange ont volé sur l'avion, peut-être en échange d'une permission
occasionnelle d'utiliser les bases aériennes britanniques. Des rumeurs ont également
circulé concernant un dérivé naval qui aurait été proposé à l'US Navy pour servir d'avion
d'assaut provisoire suite à l'annulation du programme AX en septembre 1993. Surnommé
"Seahawk", ce serait à peu de choses près un dérivé du F-117A de base avec un train
d'atterrissage de F-14 Grumman et un dispositif d'appontage sur porte-avions, de même
qu'une crosse d'appontage escamotée sous le fuselage, derrière les portes de fermeture.
L'avion est suffisamment petit pour utiliser un ascenseur de porte-avions sans avoir à
replier ses ailes. Le financement du programme F/A-18 E/F Super Hornet rend
improbable le lancement du programme "Seahawk".
Il n'existe aucune version biplace d'entraînement du F-117, malgré des rumeurs selon
lesquelles un F-117 FSD crashé aurait été converti en prototype biplace. En
remplacement, les pilotes utilisent des simulateurs sophistiqués et quelques T-38 pour
parfaire leur entraînement.
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Options d'armement
Bien que le F-117 soit capable de porter
une multitude d'armes différentes, son
armement standard est la bombe à guidage
laser de 1000 kg, que ce soit la version
GBU-10 Paveway II ou la version GBU27 Paveway Ill. Chaque version comporte
des options de charge militaire, la Mk 84
standard ou la BLU-109 pour la
pénétration aux parois plus épaisses et
droites. La GBIJ-27 fut spécialement
développée pour le F-117 car, bien qu'elle
dispose du système de guidage Paveway
Ill, elle possède les ailerons du Paveway II
qui peuvent tenir dans les soutes d'armement internes du Night Hawk. L'US Air Force
demeure évasive en ce qui concerne les options d'armement du F-117, répondant à toutes les
questions par l'expression générale "il est capable de porter tout ce que nous avons en stock",
et refusant de tenir compte de l'utilisation des missiles air-air (AAM) ou même de containers
canons. Certains insinuent qu'il emporte régulièrement le missile air-sol AGM-65 Maverick,
le missile air-sol antirayonnements à haute vitesse AGM-88 HARM et le missile air-air AIM9 Sidewinder, et, selon des rumeurs, il y aurait des propositions d'adaptation de l'avion pour
qu'il emporte en interne une nacelle TARPS (reconnaissance aérienne tactique) de F-14.
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