Traditional Wrestling in Niger

Traditional Wrestling in Niger: Between state voluntarism and ancestral
symbolism
Mahaman L. Sériba, National Institute for Youth and Sports, Niamey, Niger
Abstract
Traditional Wrestling in Niger: Between state voluntarism and ancestral
symbolism [French, English]
Traditional wrestling occupies pride of place in Niger, compared to other sports and
cultural activities. Interest in traditional wrestling is widespread among Nigériens
from all walks of life: young men, adults, senior citizens, young women, mature
women, adult men, handicapped persons, prisoners, peasant farmers, civil servants,
artisans, housewives, politicians, marabouts (Muslim religious leaders/imams),
féticheurs (animist priests), griots (wandering poets/musicians), trainers, researchers,
journalists, labourers … In short, it can be asserted that traditional wrestling is firmly
entrenched in Nigérien culture and generates unequalled enthusiasm. This unwavering
popularity, built up over the years, is the result of the transposition of certain traits of
political, social, cultural, sporting and economic life of Nigérien society into the
National Championships of Traditional Wrestling. These championships, held in the
various regions of the country, in turn, were institutionalised in 1975 by the
government. This official intervention transformed traditional wrestling into a “great
sport”, the king of sports in Niger. The predominant presence of the state
administration in the organisation and management of the championships is justified
by the official pursuit of national unity and social cohesion through the promotion of
this sporting heritage. Cultural elements, like the opening prayer (fatiah), praise
poems (take), poems of self-praise (kirari), formal salutations (gaysuwa), the giving
of gifts and gratuities (kari), the wearing of charms (gris-gris) and the enthronement
of the champion, transposed from the life of Nigérien society to the arena of the
National Wrestling Championships, are the basis for the people’s support of the
championships and their identification with wrestling and wrestlers.
Key words: Nigérien identity, wrestling, praise poetry, self-praise poetry.
La lutte traditionnelle au Niger: entre volontarisme étatique et symbolisme
ancestral
Mahaman L. Sériba, Institut National de la Jeunesse et des Sports de Niamey, Niger
La lutte traditionnelle occupe au Niger, pays sahélien, une place de premier choix
parmi l’ensemble des pratiques sportives et culturelles. Elle intéresse toutes les
couches socioprofessionnelles: les jeunes, les adultes, les personnes âgés, les jeunes
filles, les femmes, les hommes, les personnes handicapées, les détenus, les paysans,
les fonctionnaires, les commerçants, les artisans, les ménagères, les hommes
politiques, les marabouts, les féticheurs, les griots, les entraîneurs, les chercheurs, les
journalistes, les ouvriers… Bref, nous pouvons affirmer que la lutte traditionnelle au
Niger possède une large et solide assise populaire de par l’engouement sans égal
qu’elle suscite pendant le championnat national. Cette assise populaire, construite au
fil des années, repose sur la transposition de certains traits du caractère politique,
culturel, sportif et économique de la société nigérienne vers le championnat national
de lutte traditionnelle. Le championnat national, tournant entre les différentes régions
du pays, fut institué à partir de 1975 par les pouvoirs publics. L’intervention officielle
a transformé cette pratique sociale ludique en « un grand sport », le sport roi du Niger.
La présence prépondérante des pouvoirs publics dans l’organisation et la gestion du
championnat de lutte trouve sa justification dans la recherche de la consolidation de
l’unité nationale et de la cohésion sociale, dans la valorisation et la promotion d’un
patrimoine culturel sportif. Des éléments culturels comme la prière (fathia), l’éloge
(take), l’auto éloge (kirari), les salutations (gaysuwa), les gratifications (kari), le port
de gris-gris et l’intronisation du champion, transposées de vie de la société nigérienne
vers l’arène du championnat national de lutte, fournissent la base de l’adhésion et de
l’identification des populations à la lutte et aux lutteurs.
Mots clés: transposition, culture, sport, popularité, identité, lutte, championnat, arène,
poème d’éloge, auto-éloge, take, kirari, chef.
Le text original en français est disponible sur www.letterkunde.up.ac.za
Tydskrif vir Letterkunde Vol. 42(2) 2005: 18-32