Histoire du musée Thomas Henry

Histoire du musée Thomas Henry
Le don anonyme d’un enfant du pays.
L'histoire du musée d'art Thomas-Henry débute en 1831. Cette
année-là, l'administration municipale reçoit, à son grand étonnement,
une caisse d'œuvres d'art provenant d'un expéditeur anonyme. Ce
dernier souhaite honorer sa ville natale et «mettre des modèles de
peintures sous les yeux des gens qui auront du goût pour cet art».
Les envois se succèdent jusqu'à l'inauguration d'un premier musée, le
29 juillet 1835, dans les galeries de l'hôtel de ville.
L'identité du généreux donateur a, entre temps, été révélée au grand
jour : il s'agit de Thomas Henry (1766-1836), amateur d'art éclairé
devenu, sous la Restauration, Commissaire expert des Musées
Royaux. En d'autres termes, conseiller auprès du Louvre pour les
acquisitions et les campagnes de restauration. Doté d'un œil et d'un
flair remarquables, Thomas Henry avait mis à profit ses
connaissances et ses nombreux voyages en Europe pour se
constituer une très belle collection d'art occidental, couvrant plus de quatre siècles de création
artistique, du Quattrocento aux années 1830.
C'est une partie de cette collection, soit un ensemble de 163 peintures et 4 sculptures, qu'il donne
à la ville de Cherbourg. La sélection a été opérée avec un souci pédagogique prononcé. La plupart
des grands mouvements picturaux sont en effet représentés, ordonnés géographiquement :
Renaissance italienne et flamande, baroque italien, classicisme à la française, Siècle d'or
espagnol, scènes de genre flamandes et hollandaises, paysages néoclassiques, école
davidienne... le panorama se veut complet, en privilégiant les grands maîtres avec, quelquefois,
une certaine prodigalité dans les attributions.
Ce premier don, qui constitue aujourd’hui encore le cœur historique du musée, fait des émules.
Les collections s’enrichissent des envois de l’Etat, mais aussi des libéralités de particuliers, à
l’instar d’Armand Le Véel (1821-1905). Ce sculpteur, originaire de Bricquebec, est l'auteur de la
statue équestre de Napoléon Ier qui se dresse face à la rade. Il est nommé, en 1885, conservateur
du musée. Il lèguera à la ville une partie de sa production artistique, série de statuettes en bronze
à sujets historisants, ainsi que sa collection d’objets d’art inspirée par son goût pour le Moyen Age.
Pour en savoir plus : collections et leur histoire, Art de Basse p.
Le leg Ono ou l’arrivée de Jean-François Millet au musée.
Autre date importante dans l’histoire du musée : l’année 1915, qui
voit l’entrée dans les collections d’une trentaine d’œuvres de
Jean-François Millet. Ces dernières sont léguées par le docteur
Ono, neveu de Pauline, première femme de l’artiste. Elles
constituent un très bel ensemble de portraits, témoignage unique
de la carrière cherbourgeoise de Millet. Celui-ci avait entamé son
apprentissage au musée, en copiant les chefs-d’œuvre de la
collection Thomas-Henry ; il en gagnait à présent les cimaises.
Depuis les années 1960, le fonds Millet est régulièrement enrichi
par de nouvelles acquisitions, qui se portent également sur
d’autres peintres normands du XIXe siècle : Guillaume Fouace et
Félix
Buhot.
Au XXème siècle.
L’accroissement des collections s’accompagne d’une réflexion sur les locaux. En 1983, le musée
quitte le local étroit et inadapté de l’hôtel de ville : il est accueilli au sein du nouveau centre culturel
offrant de vastes et élégants espaces d’exposition.
Les années 2000…
De 2012 à 2016, le centre culturel fait l’objet d’une importante campagne de rénovation et devient
le Quasar. Au sein de ce nouvel écrin, le musée Thomas Henry propose un parcours de visite
repensé, mettant en lumière sa donation originelle et proposant au visiteur une découverte
chronologique de l’histoire de l’art du XVème au XIXème ponctuée d’œuvres d’artistes
incontournables : Fra Angelico, Lippi, Jordaens, Chardin, Poussin, David, Signac... autant de
grands maîtres qui escortent le visiteur dans un parcours singulier à travers l’histoire de l’art
occidental.