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Babar le petit éléphant
Cécile, l'épouse de Jean de Brunhoff, artiste peintre,
a l’habitude de raconter des histoires à ses deux fils,
Laurent et Mathieu. Parmi celles-ci, il en est une qui
décrit les aventures d'un petit éléphant qui s'enfuit à
pied de la forêt pour échapper au chasseur et arrive
dans une ville où il s'habille comme un homme.
Revenu chez lui en voiture, il y rapporte les bénéfices
de la civilisation et est couronné roi des éléphants.
En s’appuyant sur ce récit, Jean de Brunhoff a l'idée
de faire un livre illustré à usage familial. Son frère
Michel de Brunhoff et son beau-frère Lucien Vogel,
enthousiasmés, vont le publier en 1931, année de
l’Exposition coloniale, aux « Éditions du Jardin des
Mode »s sous le titre « L'Histoire de Babar le petit
éléphant ».
Le personnage de Babar va connaître un succès
inouï avec quatre millions d'exemplaires vendus avant
1939, année qui marque le rachat des droits par les
éditions Hachette. Fait rare, Babar rencontre aussi le
succès aux États-Unis. De 1940 à 1946, Francis
Poulenc en réalise une mise en musique pour récitant et piano, plus tard orchestrée par Jean
Françaix. À la disparition de son père en 1937, c'est Laurent de Brunhoff qui poursuit les aventures de
Babar et les adapte pour la télévision française en 1969.
Laurent de Brunhoff confie en 1987 à la « Clifford Ross Company » la charge de choisir les sociétés à
qui accorder les licences de produits dérivés. Un procès s’ensuivra avec la société « Nelvana », qui
détient la franchise au Canada et la bataille judiciaire ne s'achèvera qu'en 2000.
L’année 2006 verra la consécration de Babar en France, avec son entrée dans les collections de la
Bibliothèque nationale de France, la famille de Brunhoff ayant fait don de dessins préparatoires de
trois des premiers albums. En 2011, treize millions d'exemplaires des soixante quinze albums publiés
ont été vendus dans le monde et traduits en vingt sept langues.
L’histoire …
Après la mort de sa mère, tuée par un chasseur, Babar l'éléphanteau quitte sa jungle et arrive
épuisé dans une grande ville, où il se lie d'amitié avec la Vieille Dame qui pourvoit à son éducation.
Peu de temps après, il retourne dans le clan des éléphants où, à la suite de la mort du roi, et pour
avoir déjoué les plans du chasseur et libéré les siens, Babar est couronné roi. Il se marie alors avec
sa cousine Céleste, restaure la paix et fonde la ville de Célesteville dans laquelle chaque peuple
animal construit sa maison avec son architecture particulière et vit selon ses propres coutumes. La
mort de sa maman, qui débute la première aventure de Babar en langue française, est absente de la
version américaine.
Les personnages …
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Céleste : la reine, cousine et épouse de Babar,
Pom, Flore, Alexandre et Isabelle : les quatre enfants de Babar et Céleste,
Zéphir : un singe, l’un des plus anciens amis de Babar,
Arthur : le jeune cousin malicieux de Babar, frère de Céleste,
La Vieille Dame : une amie, humaine, de Babar,
Cornélius : le plus vieil éléphant, conseiller de Babar,
Pompadour : l'autre conseiller de Babar,
Poutifour : le jardinier de Babar,
Rataxès : le roi des rhinocéros,
Basile : le conseiller de Rataxès,
Victor : le fils de Rataxès,
Podular : le sculpteur.