DP Paleontologie - Le Bourg d`Oisans

Musée des Minéraux et
de la Faune des Alpes
Dossier pédagogique
Paléontologie
Musée des Minéraux et de la Faune des Alpes
Place de l’Eglise
38520 BOURG D’OISANS
Tel : 04.76.80.27.54
Fax : 04.76.80.26.74
E-mail : [email protected]
Internet : www.musee-bourgdoisans.com
Les repères du temps
Bienvenue dans les temps géologiques ! Ici, les termes « quaternaire », « jurassique »,
« cambrien »… te deviendront familier.
Sais-tu depuis quand la terre existe ? Depuis 4,6 milliards d’années. Pas facile à imaginer…
Sauf si tu ramènes cette durée à celle d’une année.
Tu obtiens alors les dates suivantes : le 13 novembre, commence l’ère primaire, le 12
décembre c’est l’ère secondaire, le 26 décembre l’ère tertiaire et le 31 décembre à 21h00, l’ère
quaternaire.
C’est seulement à partir de l’ère primaire que l’on peut vraiment reconstituer l’histoire de la
Terre. Par contre, elle est totalement inconnue avant le 15-0 octobre.
En ce qui concerne les grands groupes d’animaux, on peut dire que les premiers poissons sont
apparus le 26 novembre, les premiers reptiles le 12 décembre, les premiers oiseaux et
mammifères le 18 décembre. Le 31 décembre à 21h00 ce fut le tour des premiers hommes qui
étaient encore très loin de l’homme actuel.
Quant à notre histoire, elle a commencé le 31 décembre à minuit, au premier coup d’horloge !
C’est le début le l’Egypte ancienne, par exemple.
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La paléontologie
La pierre et la terre jouent un rôle majeur dans l’évolution du paysage. Elles renferment des
traces d’occupation passées : celles des animaux (faune), des plantes (flore). C’est grâce à une
science appelée « paléontologie » que tu connais aujourd’hui l’histoire de la vie…
La paléontologie, qu’est-ce que c’est ?
C’est une vraie machine à remonter le temps. Oui, la paléontologie est une science qui étudie
les traces laissées dans les sédiments : la pierre et la terre contiennent de nombreux fossiles.
Ces fossiles permettent aux paléontologues de démontrer d’évolution du monde vivant.
Que sont les fossiles ?
La mémoire du monde. Les fossiles sont des restes d’animaux ou de plantes ou des
empreintes de pas de l’époque préhistorique. Tous sot conservés dans des roches
sédimentaires : en latin « fissilis » veut dire « que l’on tire de la terre ».
Les fossiles sont très utiles aux géologues pour dater les roches et les dépôts sédimentaire les
uns par rapport aux autres. Bref, les fossiles sont indispensables à la paléontologie.
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Comment les fossiles se sont-ils formés ?
Dès leur mort, les animaux ou les plantes se sont décomposés. Puis ils ont été recouvert par de
la vase ou du sable ou encore des graviers. Et peu à peu, ils se sont transformés en roche.
On classe les fossiles en deux catégories :
-
celle des organismes marins comme les algues, les invertébrés, les poissons
-
celle des organismes terrestres comme la flore, les reptiles…
Y a-t-il beaucoup de fossiles ?
Oui. Dans les sédimentaires, il est fréquent de trouver des fossiles animaux et végétaux. Les
ammonites, les poissons font partie des premiers, les fougères, les algues, des seconds.
Quel âge ont les dinosaures ?
Difficile à préciser, ils ont vécu pendant 160 millions d’années ! C’étaient des sorts de reptiles
de l’ère secondaire : en grec, « deinos saura » signifie « terrible lézards ». Il y a 65 millions
d’années, les dinosaures ont brutalement disparu. Parce qu’ils ont mangé des végétaux
toxiques ? Parce qu’il y a eu une éruption volcanique ? parce qu’une météorite a frappé la
terre ? Les avis scientifiques sont partagés.
L’un des derniers dinosaures trouvé en France était un géant de 20 mètres et de 10 tonnes
appelé l’Ampelosaurus.
Aujourd’hui, le crocodile est leur plus proche parent.
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D’où viennent les ammonites ?
L’ammonite était un mollusque marin, proche du nautile actuel.
Avec d’autres proportions : l’ammonite la plus grosse du monde
mesure 2 m 50 ! D’autres ont la taille d’une lentille.
La coquille de l’ammonite est une spirale et elle est cloisonnée. C’est une véritable horloge
géologique : elle permet de dater avec précision des terrains d’âge secondaire.
Y a-t-il beaucoup de poissons fossilisés ?
Oui, environ 50 espèces ont été répertoriées : raie, requin, caturus,
microdon…
Leur état fossile se constitue de dents, d’aiguillons, de denticules
dermiques et parfois de squelette cartilagineux.
Et les fossiles végétaux ?
Fossiles très abondants en Europe, les fougères sont parfois de taille démesurée.
Bleues ou vertes, les algues les plus anciennes datent de 3,6 milliards d’années.
D’autres plantes constituent aussi un véritable herbier dans la roche : feuilles de palmier, de
laurier, figuier, cannelier… On peut les retrouver dans la molasse du paysage de Lausanne par
exemple.
Comment connaître l’âge des fossiles ?
Il se calcule en millions d’années. Pour l’évaluer, le scientifique utilise plusieurs méthodes.
Par exemple, la stratigraphie, l’étude des pollens, et d’autres techniques qui mesurent la
quantité de radioéléments, comme le carbone 14 contenus dans les fossiles.
C’est ainsi que l’on sait que les fossiles les plus courants de la Drôme et de l’Ardèche datent
du jurassique : ils ont entre 110 et 150 millions d’années.
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L’âge de la pierre
Pour ordonner le temps, les chercheurs du 19ème siècle avaient établi le classement suivant :
-
l’âge du grand ours
-
l’âge de l’éléphant
-
l’âge du renne
-
l’âge de l’aurochs
Ces divisions, valables pour une région, n’étaient pas applicables partout. C’est ainsi qu’une
autre chronologie a été trouvée. On la doit au savant danois Thomsen : à partir d’objets de
collection, il a expliqué que l’homme avait connu tris étapes successives, l’âge de la pierre,
l’âge de bronze et l’âge de fer.
Aujourd’hui, les préhistoriens préfèrent parler du paléolithique et du néolithique.
Paléolithique : (du grec « palaios » = ancien et de « lithos » = pierre) est un
terme crée en 1865.
Il désigne l’âge de la pierre ancienne. Cette période commence avec la
première pierre taillée par l’homme et se termine il y a environ 10 000 ans.
Néolithique : (en grec « neos » = nouveau), désigne l’âge de la pierre nouvelle
par un critère technique : le polissage de la pierre.
Cette période s’étend de 5500 à 1500 avant notre ère.
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