ŒUVRE : Murder in Mississippi (1965)

THEMATIQUE : « Arts, Etats, pouvoir »
ŒUVRE : Murder in Mississippi (1965)
PROBLEMATIQUE : L’artiste, témoin de son temps.
AUTEUR : Norman Rockwell
Introduction
Contexte historique :
Après l’esclavage (jusqu’en 1865 – 13ème Amendement), des lois ségrégationnistes furent mises en place dans les états du sud des Etats-Unis.
Les blancs et les personnes de couleur devaient respecter la doctrine selon laquelle ils devaient vivre séparés, particulièrement dans les lieux publiques (restaurants, toilettes, bus,
fontaines à eau, écoles, cinémas, trains, piscines, salles d’attente etc). Toute personne ne respectant pas ces règles était arrêtée et mise en garde à vue (casier judiciaire).
L’ histoire :
Trois militants des droits civiques sont assassinés par des membres du Ku Klux Klan (des « Klansmen ») dans la nuit du 21 juin 1964 pour avoir incité des Afro-Américains à
s’inscrire sur des listes électorales et pour avoir participé à la mise en place d’une « freedom school » à Longdale, Mississippi.
L’église dans laquelle devait être établie la « freedom school » fut brûlée le 16 juin 1964 et les trois activistes furent arrêtés le 21 juin 1964 suite à un contrôle de police. Après leur
sortie de la prison de Neshoba County (près de Meridian et de Philadelphie), ils furent pris en chasse et exécutés par des membres du Ku Klux Klan.
Les victimes :
James Chaney – Afro-américain – originaire du Mississppi.
Andrew Goodman + Michael Scwerner – Américains blancs – originaires de New-York.
Près de 200 agents du FBI participèrent aux recherches ainsi qu’à l’enquête afin de retrouver les responsables.
Leurs corps furent retrouvés 44 jours plus tard (soit environ six semaines) près d’un barrage en construction.
Description et analyse
Description du document :
 Auteur : Norman Rockwell – Peintre américain (1894-1978) –
Il a notamment illustré des couvertures de magazines (Look Magazine) –
Il s’inspirait de photographies pour créer des œuvres hyper-réalistes.
 Nature : peinture à l’huile.
 Source : Norman Rockwell Museum, Stockbridge, Massachusetts, USA.
 Publication de l’œuvre: Look Magazine, le 29 juin 1965. Il servait d’illustration à un article de Charles Morgan titré « Southern Justice » et qui parle de la ségrégation
raciale dans les états du sud des Etats-Unis.
Analyse du document :
On peut facilement imaginer un tableau en deux parties dont nous n’aurions que la partie concernant les victimes sous les yeux.
La deuxième partie pourrait servir à identifier les assassins. Ils restent anonymes car ils sont hors-champs.
On peut distinguer des ombres au sol qui sont celles des assassins et on peut voir que plusieurs d’entre eux tiennent une arme à
la main. La position des trois hommes met en scène la chronologie des exécutions.
Nous pouvons ainsi voir un homme blanc déjà à terre, agonisant ou déjà mort.
Un autre est à genoux et il est soutenu par le troisième homme encore debout. Nous pouvons voir qu’il est blessé car il a du sang
sur son T-shirt blanc, sa main et son visage. Nous pouvons imaginer que cet homme noir est James Chaney. La couleur rouge du
sang ressort dans ce décor obscur.
Le dernier homme debout fait face à ses bourreaux. Il fait également face à son destin. Il sait qu’il va être tué.
La scène se passe en pleine nuit (le 21 juin 1964) et on imagine que la seule source de lumière vient des phares de voiture. Le
peintre met l’accent sur les contrastes de lumière, l’obscurité. Cela provoque un sentiment d’angoisse et on s’identifie plus
facilement aux trois hommes. On peut ressentir leur peur, leur terreur, au moment de leur exécution.
Ce que l’on sait sur l’identité des coupables :
Sam Bowers (l’Imperial Wizard du Ku Klux Klan) a commandité l’assassinat des trois hommes et a recruté les hommes pour le faire au sein du Klan.
Le sheriff Cecil Price les arrêta près de Philadelphie pour suspicion d’incendie criminel (église brûlée le 16 juin 1964) et les emprisonna à la prison de Neshoba County. Il les
relâcha sous caution suite à un appel téléphonique. Durant leurs sept heures d’incarcération, ils ne furent pas autorisés à passer un appel téléphonique. Ils les raccompagnèrent
jusqu’à la sortie de la ville.
Dès que Price fût seul, il rattrapa les hommes et les fit monter dans sa voiture. Il fût rejoint par deux autres voitures remplies de « Klansmen » qu’il avait préalablement alertés et
ils emmenèrent les trois militants sur une route boueuse non signalée où ils les exécutèrent par arme à feu.
Leurs corps furent enterrés près d’un barrage, non loin de l’église qui avait été brûlée (Mount Zion Methodist Church).
James Jordan , un membre du Klan témoin du meurtre, , a témoigné auprès du FBI.
Condamnations :
Un premier procès s’était déroulé en février 1967 dans le sud sous l’autorité du juge William Cox qui avait acquitté 17 hommes sur les 19 qui étaient inculpés. Un nouveau procès
eut lieu en octobre 1967 sous l’autorité de la Cour Suprême (toujours présidé par le juge William Cox).
Verdict final : sept coupables, neuf acquittés et trois non-lieux. Les coupables furent condamnés entre trois et dix ans d’emprisonnement.
 En octobre 1967, Sheriff Cecil Price fût condamné à six ans d’emprisonnement.
 En octobre 1967 également, Sam Bowers, fût condamné à dix ans d’emprisonnement.
 En 2005, Edgar Ray Killen fût condamné à 60 ans de prison à l’âge de 80 ans pour avoir recruté les meurtriers.