Oliver Twist de Charles Dickens (Fiche de lecture)

2. ÉTUDES DES PERSONNAGES
Oliver Twist
Il est le héros éponyme du roman. Orphelin de naissance, il grandit chez Mme Mann, logeuse d’enfants qui le maltraite
et le sous-alimente. A neuf ans, Bumble l’en retire pour le placer à l’hospice puis chez les Sowerberry.
Oliver s’enfuit et arrive à Londres, où il tombe entre les mains de la bande de Fagin : c’est un jeune garçon naïf et bon,
dont le tendre visage reflète la générosité de caractère, qui ne se méfie pas assez vite des personnages qu’il rencontre.
Ce n’est qu’à partir de l’épisode du cambriolage chez les Maylie qu’il mesure la gravité des activités de la bande.
Oliver représente la figure de l’innocent : les aléas de la vie ont fait de lui un souffre-douleur et une victime de la
méchanceté des hommes, alors que sa naissance le destinait à une situation confortable. Il incarne l’enfance maltraitée,
thème récurrent dans les romans de Dickens. Tout le roman est construit autour d’une quête de justice pour ce personnage, qui permet à terme de rétablir l’ordre et de rendre à Oliver le bonheur qui lui revient. Son nom (« twist » signifie en
anglais le coude, le virage) symbolise l’inversion entre la situation initiale (la misère et le malheur) et la situation finale
(l’aisance et le bonheur).
Les personnages secondaires
Ils peuvent être répartis en deux groupes : d’une part, les opposants à la quête d’Oliver, qui sont les personnages mal
intentionnés qui entendent profiter du jeune garçon ; d’autre part, les adjuvants qui au contraire l’aident à sortir de la
misère et à progresser d’épisode en épisode vers une meilleure situation.
Le groupe des opposants
Bumble
« Gros homme, de caractère irascible » (p. 29), il est bedeau de justice, chargé de faire exécuter les décisions et d’arrêter les délinquants. Son nom évoque en anglais les substantifs « bumblebee », qui désigne un bourdon et « bumbler »
qui s’applique à quelqu’un d’empoté, de maladroit : l’onomastique signale immédiatement que Bumble est un personnage peu recommandable. Cruel, méprisant et hypocrite, il développe des théories selon lesquelles il ne faut pas
trop nourrir les pauvres si l’on veut qu’ils restent calmes ; pour lui, les indigents n’ont qu’un corps, mais pas d’âme ni
d’esprit (p. 77). Homme au « cœur imperméable » (p. 339), il épouse Mme Corney par pur intérêt et ment à Brownlow
en disant ne pas avoir vendu le médaillon à Monks. Lorsque la justice est rétablie, il est démis de ses fonctions et enfin
placé hors d’état de nuire.
Sowerberry
Entrepreneur de pompes funèbres de la paroisse, son nom évoque en anglais le groupe nominal « sourberry »,
c’est-à-dire une baie acide. Oliver a dix ans lorsqu’il est placé chez lui comme « garçon à tout faire » (p. 52) ; et
Sowerberry l’exploite sans scrupule. Comme Bumble, il incarne la méchanceté et l’absence de scrupules.
Noé Claypole
Jeune garçon qui travaille aussi chez Sowerberry, il malmène Oliver et le pousse à fuir. C’est en ce sens qu’il joue un
rôle de pivot dans la vie du héros qui va désormais vivre à Londres. Opportuniste, il dénonce Fagin après avoir travaillé
pour lui, et devient informateur pour la police. Mais Noé peut davantage être pardonné que Bumble et Sowerberry
par exemple : comme Oliver, il a connu une enfance difficile, pendant laquelle on a sûrement profité de lui.
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Jack Dawkins
Pickpocket, surnommé « le Renard » en raison de sa ruse, recrute Oliver pour Fagin. Il est décrit comme un personnage
« étrange », ce qui n’éveille cependant pas la méfiance d’Oliver : « C’était un garçon au nez camard, au front bas et à
la figure commune, aussi sale certes qu’on pouvait s’y attendre de la part d’un adolescent de ce genre ; mais pourtant
on voyait chez lui tous les airs et toutes les manières d’un homme fait », p. 85. Il est un personnage-pivot, car il fait
basculer Oliver dans le monde des voleurs au chapitre 8.
Fagin
Il est d’abord présenté comme « un très vieux Juif tout ratatiné, dont la vilaine et repoussante figure disparaissait à
demi sous des touffes de cheveux roux » (p. 90). Vieillard autoritaire et manipulateur, il dirige la bande des voleurs et
parvient à convaincre Oliver qu’il en fait désormais partie : « Après avoir, par la solitude et la tristesse, préparé l’esprit
de l’enfant à préférer, dans un lieu aussi lugubre, n’importe quelle compagnie à celle de ses propres pensées si mornes,
il instillait à présent avec lenteur le poison qui, il l’espérait, allait la noircir et en changer la teinte à jamais », chapitre
18, p. 181. Fagin cumule tous les vices que peut connaître l’homme : voleur, menteur, il ne pense qu’à son intérêt et est
prêt à tout pour parvenir à ses fins. Son châtiment par pendaison, au chapitre 52, symbolise la justice qui organise le
retour à un monde apaisé.
Monks
Truand qui se révèle être le demi-frère du héros. Si son action est impardonnable (il fait tout pour spolier Oliver de son
héritage), on comprend tardivement qu’elle obéit à une logique de vengeance familiale, après une promesse faite à sa
mère agonisante. Sa mort, relatée dans l’épilogue au chapitre 53, est à l’image de son existence minable et impossible
à racheter.
Charley Bates
Acolyte du Renard, il travaille pour Fagin.
William (Bill) Sikes : Amant de Nancy, il présente « une large face aux traits lourds » et aux « yeux torves » (p. 124) qui
sont l’image de sa violence et de sa méchanceté. Après avoir tué Nancy qui l’a trahi pour sauver Oliver, il meurt lors
d’une scène terrible, pensant échapper à ses poursuivants : le hasard de la vie lui réserve un sort à la mesure de la
gravité de ses actes.
Le groupe des adjuvants
M. Brownlow
Victime d’un vol de la bande, il recueille Oliver qui a été arrêté à tort. C’est un vieux monsieur respectable, qui s’attache
durablement à Oliver et ne peut croire en sa culpabilité. Il devient une figure paternelle de substitution, et finit par
adopter Oliver. Il forme avec Rose la tête du groupe des adjuvants : il n’a de cesse de protéger et de défendre Oliver,
et joue un rôle crucial dans la révélation de la vérité. Il est secondé par Mme Bedwin, sa gouvernante, dame âgée et
attentionnée, qui s’occupe d’Oliver.
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