Tarzan est un personnage créé par Edgar Rice Burroughs en 1912

Tarzan est un personnage créé par Edgar Rice Burroughs en 1912 dans le roman
Tarzan of the Apes, publié pour la première fois en France chez Fayard en 1926
sous le titre Tarzan chez les singes (puis chez les éditions Néo). La bande dessinée
et le cinéma consacreront le mythe, bien qu'en particulier pour le cinéma ce soit
au prix d'une trahison du personnage d'origine.
Il sera suivi de 25 autres ouvrages.
Tarzan est le fils d'aristocrates anglais qui ont été débarqués dans la jungle
africaine suite à une mutinerie. À la mort de ses parents, Tarzan est recueilli par
une tribu de grand singes que Burroughs appelle les mangani, une espèce
inconnue de la science mais qui partage des caractéristiques communes avec les
gorilles, les chimpanzés et les premiers hominidés, en particulier une forme
primitive de langage. En mangani, Tarzan signifie peau blanche, mais son
véritable nom est John Clayton III, Lord Greystoke.
Ayant dû survivre dans la jungle depuis sa plus tendre enfance, Tarzan montre
des capacités physiques supérieures à celles des athlètes du monde civilisé. Il
est aussi doté d'un intellect supérieur et il apprend l'anglais seul en utilisant les
livres d'images qu'avaient emportés ses parents. Contrairement à la plupart de
ses incarnations cinématographiques, le Tarzan des romans parle un anglais
parfait.
Tarzan rencontre des humains pour la première fois alors qu'il est adulte. Il se
rend alors en Angleterre mais finit par rejeter la civilisation moderne et par
retourner dans la jungle. Au fil de ses aventures, il découvre des cités oubliées
comme celle d'Opar ou des mondes perdus comme celui de Pal-ul-don.
Tarzan est à la fois une variation du mythe du bon sauvage (Vendredi, dans
Robinson Crusoé, les premiers écrits de J-J. Rousseau...) et de la légende de
l'enfant sauvage (au même titre que Mowgli du Livre de la jungle de Rudyard
Kipling, Romulus et Rémus, les mythiques fondateurs de Rome, ou Atalante la
chasseresse de la mythologie grecque). Son histoire s'appuie sur les théories du
darwinisme social, science qui eut son heure de gloire au début du xxe siècle et
inspira aussi Jack London et Robert E. Howard.
Dans le cadre de la psychologie analytique, cet Homme primitif est un archétype,
parmi des figures masculines multiples de la psyché de la femme. Cette part
masculine de la femme se nomme l'animus. A ce titre, on peut dire que Tarzan est
un personnage "jungien" (de Carl-Gustav JUNG, inventeur du concept, avec
celui, complémentaire, de l'inconscient collectif)
Tarzan n'est pas le premier personnage imaginaire à avoir été élevé dans la
jungle. En 1879, le dessinateur Albert Robida (1848-1926) signa un roman de
800 pages intitulé les "Voyages Très-Extraordinaires de Saturnin Farandoul",
dans lequel le héros éclipse tous ceux de Jules Verne (il les rencontre et les
ridiculise). L'aventure démarre avec un naufrage au cours duquel Saturnin, âgé
de 4 mois et 7 jours, échoue avec son berceau sur une île peuplée de singes.
Adopté, il deviendra aussi agile qu'eux. À 11 ans, conscient de sa différence, il
quitte sa tribu, prend la mer sur un tronc de palmier, puis est recueilli par un
navire. Il apprend vite, et devient rapidement un leader parmi les hommes, mais
aussi parmi les animaux. Une bataille avec des pirates lui fera retrouver sa tribu
de singes dont il fera un régiment armé, instruit et civilisé, et toujours victorieux.
Les aventures suivantes sont aussi invraisemblables qu'indescriptibles (Saturnin
ira même sur Saturne...)
Saturnin Farandoul est donc, 33 ans avant Tarzan, le premier personnage de
roman à avoir été élevé dans la jungle et à avoir régné sur des animaux. Sa faible
notoriété peut être attribuée à la rareté de ce roman, dont seuls 100 exemplaires
existeraient encore en France.
Marcel Fabre a porté ces aventures à l'écran en 1914.