La sexualité des personnes âgées : bilan des recherches

Sexologies (2008) 17, 190—198
Disponible en ligne sur www.sciencedirect.com
journal homepage: http://france.elsevier.com/direct/sexol
ARTICLE ORIGINAL / ORIGINAL ARTICLE
La sexualité des personnes âgées : bilan des
recherches québécoises
The sexuality of the elderly: Assessment of
Québécois research
La sexualidad de las personas mayores :
balance de las investigaciones quebequenses
A. Dupras (PhD) ∗, P. Soucis (MA)
Département de sexologie, université du Québec à Montréal, case postale 8888, succursale centre-ville,
Montréal, Québec H3C 3P8, Canada
Disponible sur Internet le 11 mars 2008
MOTS CLÉS
Sexualité ;
Personne âgée ;
Recherches ;
Québec
KEYWORDS
Sexuality;
Elderly;
Research;
Québec
∗
Résumé La vie sexuelle des aînés constitue un objet d’intervention sexologique qui devrait
bénéficier des éclairages de travaux de recherche. Qu’en est-il des études réalisées par des chercheurs québécois sur cette thématique ? Le présent texte présente un inventaire des recherches
sur la question de la sexualité des personnes âgées menées au Québec. Les écrits recensés sont
regroupés à partir du modèle théorique de la qualité de vie sexuelle qui comprend le bien-être
biosexuel, psychosexuel et sociosexuel. Suite à ce bilan, trois champs d’étude sont proposés
comme suit : l’évaluation des besoins sexuels, de groupes particuliers et de la formation des
professionnels.
© 2008 Elsevier Masson SAS. Tous droits réservés.
Summary The sex life of the elderly constitutes an object of sexological intervention that
should benefit the understanding of research studies. What of the studies carried out by Québécois researchers regarding this thematic ? The present text presents an inventory of research
conducted in Québec regarding the sexuality of the elderly. The reviewed writings are regrouped according to the theoretic model of the quality of sexual life, which includes biosexual,
psychosexual and sociosexual well-being. Following this assessment, three fields of study are
proposed as follow: the evaluation of sexual needs, of particular groups and of the training of
professionals.
© 2008 Elsevier Masson SAS. Tous droits réservés.
Auteur correspondant.
Adresse e-mail : [email protected] (A. Dupras).
1158-1360/$ – see front matter © 2008 Elsevier Masson SAS. Tous droits réservés.
doi:10.1016/j.sexol.2007.12.009
La sexualité des personnes âgées : bilan des recherches québécoises
PALABRAS CLAVE
Sexualidad;
Persona mayor;
Investigaciones;
Québec
191
Resumen La vida sexual de las personas mayores constituye un objeto de intervención sexológica que debería beneficiarse de la clarificación de los trabajos de investigación. Qué dicen
al respecto los estudios realizados por investigadores quebequenses sobre dicha temática ? El
presente texto aporta un inventario de las investigaciones sobre el tema de la sexualidad de
las personas de una cierta edad realizados en Québec. Los escritos censados están reagrupados a partir del modelo teórico de la calidad de vida sexual que comprende el bienestar
biosexual, psicosexual y sociosexual. Después de éste balance, tres campos de estudio se proponen: la evaluación de las necesidades sexuales, de grupos particulares y de la formación de
los profesionales.
© 2008 Elsevier Masson SAS. Tous droits réservés.
English version
Introduction
The goal of the present text is to present an assessment of
the research carried out in Quebec regarding the sex lives of
the elderly. Our intention is to highlight the Quebec researchers’ commitment in generating knowledge regarding the
sexuality of the elderly.
Quebec documents that are dedicated to the issue of
the sexuality of the elderly date back to the beginning of
the 1970s. It goes without saying that this problem had
been raised in medicine and health education manuals
long before this period, particularly concerning the role of
menopause and andropause. Specific works on the subject
emerged on the public scene. Firstly, the sexuality of the
elderly was dealt with in documents that were meant
for the general public. Secondly, documents based on a
research approach were written. This growing interest
regarding the sexuality of the elderly urged the gerontology
and geriatric manuals, which appeared during the 1990s,
to consecrate a chapter entirely to this matter (Arcand and
Hébert, 1997; Vézina et al., 1994).
Among the inherent difficulties of the production of an
inventory of scientific literature, there is the challenge
of reviewing the studies that are not only dispersed geographically in different disciplines, but that are equally
distinguished by their theme and their methodological
approach. These scientific productions constituted a body
of heterogeneous knowledge. To make an assessment, we
have chosen to regroup them according to an interdisciplinary concept of the sexuality of the elderly. We are
referring to the concept of the quality of one’s sex life,
which is defined as the perception one has of living in a state
of sexual well-being that is expressed through the adoption
of an individual and interpersonal lifestyle that enables one
to satisfy their needs on a physical and mental level and in
an enjoyable manner. In the present text, the writings are
regrouped under the following three categories: biosexual,
psychosexual and sociosexual well-being.
Screened studies
The biosexual well-being of the elderly
Ageing brings about structural and functional changes to
the body that affect sexual life. In this way, the nervous,
circulatory and endocrine systems undergo changes that
influence the expression of sexuality. The quality of one’s
sex life is associated with the state of physical health of
the elderly individual. Thus, for elderly persons with cardiac problems, cancer, diabetes or arthritis, the quality
of their sex life is often altered, even diminished. For
example, Lewinshtein and his colleagues (2006) observed,
in their study of 366 men, that physical illness was associated with erectile disorders. More specifically, they observed
that erectile disorders and sexual discomfort increase with
age. Medication is also used to treat erectile disorders in
elderly men. For example, Dr. Carrier and his colleagues
(2005) conducted a study on the effectiveness of tadalafil
and observed that this medication improved erectile function and was associated with better sexual relations when
compared with the placebo.
Studies have examined the harmful sexological effects of
certain surgeries. Fiset (1989) interviewed eight prostatectomized men who reported changes in their sexual response
after their operation: erectile disorders, retrograde ejaculation, changes in the sensation of orgasm and a decline in
sexual desire. Libman et al. (1991) observed that prostatectomies had minor consequences on sexual expression, with
the exception of retrograde ejaculation. The sexual disadvantages of the operation would more likely be attributed
to the stress surrounding surgery and to the ageing process.
Brouillette (1985) studied the post-operational sexual experience of twelve women, aged 18 to 47, who underwent
a hysterectomy; the women complained about emotional
perturbations that detracted their sexual identity and alterations in their sexual response.
Certain illnesses, such as Alzheimer’s disease, implicate
cerebral wounds that lead to cognitive and emotional deterioration. Elderly individuals with dementia demonstrate
problematic sexual behaviours. Badeau (2001) reports the
case of a 70-year-old woman with dementia, who often
touched her vulva and inserted objects into her vagina.
Moreover, the elderly who are confused exhibit sexually
uninhibited behaviours that are manifested through sexual
hyperactivity. From their clinical experiences, Couture and
Trudel (2005) present psychosocial and pharmacological
approaches to treat hypersexuality among the elderly with
cognitive disorders.
Since the beginning of the 1980s, documents on the subject of the sexuality of the elderly were often concerned
with biomedical aspects. If we wish to adopt a holistic vision
of the sexuality of the elderly, a significant work integrating
the biomedical perspectives with psychological and socio-
192
logical considerations must be accomplished. The Quebec
Association of Sexual Medicine greatly contributes to this
objective through activities promoting the medical research
of sexuality in partnership with researchers from different
disciplines.
The psychosexual well-being of the elderly
The quality one’s sex life implicates psychological dispositions that contribute to the satisfaction of sexual needs.
Thus, open-mindedness and a positive view of sexuality are
involved in developing an interest regarding sexual life.
Trudel (2002) observed that the oldest respondents adopted sexual attitudes that were more conservative, made less
use of sexual fantasies and demonstrated less sexual behaviours than the younger subjects. In addition, the elderly
individuals bore witness to a decline in their sexual satisfaction. Despite a change in their sex life, the majority of
subjects, 60 years of age and over, affirmed that they were
interested in sexual activity. Brunet (1993) interrogated five
people, aged 65 and over, who confirmed the existence of
an interest towards sexuality on behalf of the elderly. Thus,
sexual desire remains present among the majority of elderly
individuals, but over the years it will experience erosion.
Furthermore, Gagnon et al. (2002) observed that the realisation of one’s sexual potential declined with age. This
tendency was more evident among women than among men.
The sexual needs of the elderly and their expression
transform themselves over the years. Among the elderly
individuals that they questioned, Badeau and Bergeron
(1991) identified a series of emotional needs, such as the
need to express tenderness, friendship and love. With age,
the motivation to engage in sexual intercourse will change
in order to become distinct from that of younger individuals.
These needs will be satisfied in sexual activities through gestures expressing tenderness. The elderly will adopt a sexual
scenario less focused on phallic pleasure (fellatio and intercourse) to favour extragenital caresses. Trudel and Goldfarb
(2006) observed that the group of oldest respondents had a
repertoire of sexual behaviours that were more limited than
those of the younger subjects. Moreover, the older women
reported a level of sexual pleasure that was lower than that
of the younger respondents; this difference was not significant for the men.
The research data stimulates the experimentation of clinical and educational approaches to improve the quality of
the sex lives of the elderly. On that account, Anderson (2006)
evaluated the enhancement of sexual desire following the
participation in a program to improve the conjugal and sex
lives of retirees. The author was able to observe that the
program allowed for the short-term improvement of dyadic
and individual sexual desire among men and women equally,
but these benefits were not maintained over time.
The sociosexual well-being of the elderly
The quality one’s sex life supposes an environment favourable to the expression of sexuality. The prejudices and
taboos regarding the sexual needs of the elderly may discourage them from having those needs satisfied. Stryckman
(1981) observed that certain elderly subjects were afraid
of being deemed abnormal because they were still interested in sexuality. In Pénafiel’s study (1993), the elderly
A. Dupras, P. Soucis
respondents identified causes for the sexual difficulties of
the elderly that are linked with, above all, cultural factors
(for example, the feeling of guilt, the lack of intimacy). Are
these remnants of a time gone ? The survey conducted by
Dupras et al. (1989) among a sample of Quebecois did not
yield findings for a large intolerance towards the sexuality of
the elderly in regards to masturbation and sexual activity in
a loving context. These results probably reflect a new sensitivity concerning the right of the elderly to have a sex life.
Nevertheless, this survey identified the groups that are less
permissive, such as women, older individuals, the less educated, the more religious and residents from less urbanised
environments.
A study conducted by Poulin (1988) reported children’s
positive attitudes concerning the sexuality of their parents,
aged 65 and over. The results for the children whose parents
were married did not differ from those whose parents lived
alone. Once again, the older and more religious participants demonstrated more conservative sexual attitudes.
This wave of permissiveness equally affected the health and
social service professionals because Pénaphiel’s study (1989)
allowed the observation of a permissive attitude among the
majority of them. Nevertheless, the average rate of correct answers for the knowledge questionnaire was fairly low
(59.5%). Therefore, it is important to train the helpers so
that they are able to contribute to the improvement of the
quality of the sex lives of the elderly. The training project
guided by Fortier and Côté (1994) for university students
studying gerontology lead to a sensible increase in knowledge regarding the sexuality of the elderly. Pion’s study
(1994) showed that the helpers would have liked to spend
more time on the different intervention strategies related
to a sexological problem with regards to the sexuality of the
elderly.
The living environment of the elderly, associated with
their degree of autonomy, constitutes important factors that
influence sexual practice. In nursing homes, respect for the
sexual rights of the residents varies according to ideological
orientations, physical facilities and professional practices
(Rathé et al., 1989). Dupras (1986) observed that the prohibition of sexuality within a nursing home corresponds with
an imperial need to protect the physical integrity and moral
that is thought to be threatened. The development of an
institutional policy and the experimentation of an actiontraining among the staff in a nursing home have contributed
to an awareness of the sexual rights of the residents and a
modification of the practices.
Possible topics for further research
This inventory work allowed for the awareness that there is
still a lot of work to do in order to better understand the sex
lives of the elderly. There are numerous problems that are
to be explored and looked at in more detail. We will propose
a few that we believe are essential for the improvement of
the quality of sex life of the elderly.
Evaluative studies of the sexual needs of the elderly
The sexological interventions among the elderly suppose
a continuous evaluation of their needs, aspirations, and
expectations. It is recommended that the sexual needs
La sexualité des personnes âgées : bilan des recherches québécoises
evaluative process is carried out according to an interdisciplinary approach. A sexological intervention of quality
requires that the professionals adopt a shared vision of
the sexual needs of those who provide their services and
work towards the realisation of a common goal. Thus, the
different dimensions of sexuality are considered by professionals from different disciplines. Observational tools must
be refined or constructed to enable the collection of data
concerning the physical, psychological and sociological components of the sexuality of the elderly. It goes without saying
that the sexologist plays a key role in the collection and the
interpretation of the data, as well as in the development of
the plans for sexological services.
Studies attentive to the specificities of the elderly
The elderly do not constitute a homogeneous and monolithic
group that remain stable throughout this stage of their lives.
It would be simplistic to describe them uniquely based on a
set of characteristics that they commonly share. The elderly
have constructed for themselves a sexual universe that differs, among others, according to gender, sexual orientation,
cultural belonging and habitat. It is important to verify and
deepen the following hypotheses:
• the factors that influence the sex lives of the elderly are
experienced differently according to older women and
men;
• senior citizens from different cultures conceive and experiment with their sexual intimacy differently;
• individuals who have lost their autonomy and live in a
nursing home have sexual experiences that differ from
those who are autonomous.
May we also add that studies should focus on the sex lives
of senior citizens of homosexual orientation.
Studies concerned with the training of the helpers
Ageing interpolates the sexologists who must overcome the
challenge of helping the elderly in the prevention of the
sexual difficulties associated with ageing and to improve the
quality of their sex lives. It is important to develop and evaluate training programs that will prepare the natural and
professional helpers to work with the elderly in the field
of sexuality. This training may be given just as well in a
school setting as in the workplace. The professionals have
had very few opportunities to hear about the sexuality of the
elderly during their training at school. We emphasize nonetheless that training opportunities are beginning to develop
in Quebec. This being the case, research is needed to enrich
the content of these courses. In addition, it is important
to develop projects in partnership between the training and
practice spheres in order to experiment with the educational
approaches adapted to the particular problems encountered
by the helpers.
Conclusion
The present text enabled us to outline the prominent features of the portrait of the sexological research situation in
Quebec concerning the sex lives of the elderly. This assessment gives the impression of an unlimited number of studies.
193
The production of scientific research regarding the sexuality
of the elderly is not very profuse when compared with the
Anglo-Saxon literature. The social organization must adapt
itself to the new configurations of the sex lives of the elderly
and consider the data from research that is witness to the
ongoing changes. Needs analyses may contribute to better
define the sexuality of the elderly. From these empirical
data, it is important to develop conceptual frameworks that
will help to bring about a new outlook on the sexuality of
the elderly.
Version française
Introduction
Le présent texte a pour objectif de présenter un bilan
des recherches réalisées au Québec sur la vie sexuelle des
personnes âgées. Des recensions d’écrits sur cette question ont paru dans différentes publications. Mentionnons,
entre autres, la revue de littérature réalisée par Trudel et
al. (2000) qui répertorient 109 documents. La plupart des
études citées sont américaines ou européennes. Elles ont
sûrement inspiré des travaux de recherche québécois. Notre
intention est de souligner l’engagement des chercheurs québécois dans la production des connaissances sur la sexualité
des aînés.
Les écrits québécois consacrés à la question de la sexualité des personnes âgées datent du début des années 1970.
Il va sans dire que cette problématique a été soulevée
depuis plus longtemps dans les manuels de médecine et
d’éducation sanitaire concernant surtout le rôle de la ménopause et de l’andropause. Des ouvrages spécifiques sur le
sujet vont émerger sur la scène publique. Dans un premier
temps, la sexualité des aînés a été traitée dans des documents destinés au grand public. Ainsi, Mongeau diffuse en
1970 un livre d’éducation sexuelle populaire sur la sexualité
et la vieillesse. La même année, Gendron publie un livre
sur la ménopause. Desjardins poursuit dans cette foulée en
concevant, en 1976, un document audiovisuel sur la sexualité au troisième âge. Dans un second temps, des écrits
fondés sur une démarche de recherche sont rédigés. Pour
aider les professionnels à élaborer des projets de recherche
et d’intervention, Gemme et Samson élaborent en 1985
et 1988 une bibliographie thématique sur la sexualité et
le vieillissement. Des recherches s’appuient sur les données existantes. Badeau et Bergeron publient, en 1991, un
ouvrage sur la sexualité des adultes âgés qui comprend une
étude empirique auprès de 110 personnes âgées de 60 ans
et plus. Cet intérêt grandissant à l’égard de la sexualité des
personnes âgées incitera des manuels de gérontologie et de
gériatrie, parus au cours des années 1990, à consacrer un
chapitre à cette question (Arcand et Hébert, 1997 ; Vézina
et al., 1994).
Nous profitons de l’opportunité que nous offre ce numéro
de la revue Sexologies consacré à la sexualité des aînés, pour
proposer un inventaire des recherches réalisées au Québec
sur la thématique de la sexualité des personnes agées avec
la double préoccupation d’effectuer un bilan et d’envisager
des perspectives de développement. Les études retenues
devaient posséder les caractéristiques d’une recherche
empirique qui est fondée sur la collecte des faits servant
194
de départ à l’explication de la réalité (Giroux et Tremblay,
2002). Ce choix oblige à laisser de côté des essais très
intéressants. De nombreuses banques de données bibliographiques ont été utilisées pour réaliser ce travail de recension
des écrits qui n’a pas la prétention d’être exhaustif. Malgré
les efforts déployés, il va sans dire qu’il a été impossible
de répertorier toutes les études réalisées sur ce sujet1 .
Il serait toutefois regrettable d’avoir omis des recherches
marquantes. De plus, la qualité des recherches n’est pas
égale étant donné les difficultés méthodologiques rencontrées (voir Libman, 1989), ce qui exige des précautions dans
l’utilisation des résultats. Le présent texte se limitera à
présenter les travaux recensés sans proposer un examen
détaillé qui permettrait de mettre en exergue l’évolution
théorique et pratique de ce champ d’études. Il s’agit d’une
première collecte de productions scientifiques qui pourrait
conduire à des recensions et des analyses ultérieures.
Parmi les difficultés inhérentes à la réalisation d’une
revue de la littérature scientifique, il y a le défi de recenser
des études qui ne sont pas seulement dispersées géographiquement dans différentes disciplines, mais également qui se
distinguent par leur thématique et leur approche méthodologique. De ces productions scientifiques, il s’est constitué
un ensemble de connaissances hétéroclites. Pour effectuer
un bilan, nous avons pris l’option de les regrouper à partir d’une conception interdisciplinaire de la sexualité des
personnes âgées. Des tentatives de rassemblement dans un
ensemble organisé des travaux scientifiques, se voulant respectueuses de la richesse des différences, ont été réalisées
en se fondant sur la notion de santé sexuelle (Badeau et
Bergeron, 1991 ; Henry et McNab, 2003). Pour notre part,
nous nous référons au concept de qualité de vie sexuelle
(QVS) qui intègre la notion de santé sexuelle (voir Dupras,
2007). La QVS se définit comme « la perception d’une personne de vivre un état de bien-être sexuel qui s’exprime par
l’adoption d’un style de vie individuel et relationnel qui permet de satisfaire ses besoins sur les plans physique, mental
et social d’une manière épanouissante » (p. 8). Dans le présent texte, les écrits seront regroupés sous trois bannières,
soit le bien-être biosexuel, psychosexuel et sociosexuel.
Études répertoriées
Bien être psychosexuel des personnes âgées
Le vieillissement entraîne des changements corporels structuraux et fonctionnels qui affectent la vie sexuelle. Ainsi,
les systèmes nerveux, sanguin et endocrinien subissent des
changements qui influencent l’expression de la sexualité.
Un changement physiologique important chez la femme est
l’avènement de la ménopause qui a un impact sur la sexualité. À ce sujet, le professeur Irv Binik de l’université McGill
réalise une étude sur la douleur ou l’inconfort lors des relations sexuelles chez les femmes ménopausées. L’homme
vieillissant subit des changements hormonaux, par une
baisse de la testostérone, qui ont des répercussions sur sa
vie sexuelle (Lépine, 1998).
1 Des données sont à répertorier dans des études qui ont des sujets
âgés et qui analysent les résultats selon les groupes d’âge.
A. Dupras, P. Soucis
La qualité de vie sexuelle est associée à l’état de santé
physique des personnes âgées. Le désir, l’activité et la satisfaction sexuels sont grandement influencés par le bien-être
physique. A contrario, la maladie a un impact négatif sur
l’expression de la sexualité des aînés. Ainsi, la qualité de
vie sexuelle des personnes âgées cardiaques, cancéreuses,
diabétiques ou arthritiques est souvent altérée, voire diminuée. À titre d’exemple, Lewinshtein et ses collègues (2006)
ont observé dans leur étude auprès de 366 hommes que les
maladies physiques étaient associées avec des troubles de
l’érection. D’une manière plus spécifique, ils ont observé
que les troubles érectiles et l’inconfort sexuel augmentent
avec l’âge.
Les médicaments utilisés pour traiter les maladies ou
soulager la douleur ont des effets iatrogéniques sur le
fonctionnement sexuel. Barbeau (1980) présente un inventaire des substances médicamenteuses qui ont des effets
au niveau du système nerveux, des amines biogènes et
des hormones qui influencent le comportement sexuel des
personnes âgées. Des médicaments sont également utilisés
pour traiter les troubles érectiles des hommes âgés. À titre
d’exemple, le Dr Carrier et ses collègues (2005) ont dirigé
une étude sur l’efficacité du tadalafil pour constater que ce
médicament améliorait les érections et était associé à de
meilleurs rapports sexuels comparativement au placebo.
Des études ont examiné les effets sexologiques nocifs
de certaines chirurgies. Fiset (1989) a interviewé huit
hommes prostatectomisés qui ont rapporté des changements de leur réponse sexuelle après l’opération : troubles
érectiles, éjaculation rétrograde, modification de la sensation orgasmique et baisse de désir sexuel. Libman et al.
(1991) ont constaté que la prostatectomie avait des conséquences mineures sur l’expression sexuelle, à l’exception
de l’éjaculation rétrograde. Les inconvénients sexuels de
l’opération seraient davantage redevables au stress de
la chirurgie et au processus de vieillissement. Brouillette
(1985) a étudié le vécu sexuel postopératoire de douze
femmes âgées de 18 à 47 ans ayant subi une hystérectomie ;
des femmes se sont plaintes de perturbations affectives qui
portent atteintes à l’identité sexuelle et des altérations de
leur réponse sexuelle.
Certaines maladies, comme la maladie d’Alzheimer,
impliquent des atteintes cérébrales qui entraînent des
détériorations cognitives et émotives. Des personnes âgées
démentes ont des comportements sexuels problématiques.
Badeau (2001) rapporte le cas d’une femme âgée de 70 ans,
atteinte de démence, qui touchait souvent sa vulve et
introduisait des objets dans son vagin. Ajoutons que des
personnes âgées confuses ont des comportements sexuels
désinhibés qui se traduisent par une hyperactivité sexuelle.
À partir de leurs expériences cliniques, Couture et Trudel
(2005) présentent des approches psychosociales et pharmacologiques pour traiter l’hypersexualité chez les aînés
atteints de troubles cognitifs.
Depuis le début des années 1980, les écrits concernant la sexualité des personnes âgées portent souvent sur
les aspects biomédicaux. Ils ont nettement abondé comme
sujets d’intérêt scientifique et dans la littérature populaire.
Dans le cadre du présent essai, il fut impossible de procéder à une recension exhaustive de toutes ces productions
scientifiques. À lui seul, ce bilan ferait l’objet d’un livre
volumineux. Tout en reconnaissant l’apport indispensable de
La sexualité des personnes âgées : bilan des recherches québécoises
l’expertise biomédicale, il nous semble important de souligner le risque d’une surmédicalisation de la sexualité des
personnes âgées qui fait de l’ombre à ses composantes psychologiques et sociales2 . Ainsi, un travail significatif doit
se réaliser pour intégrer les perspectives biomédicales aux
considérations psychologiques et sociologiques, si nous voulons adopter une vision holistique de la sexualité des aînés.
L’Association de médecine sexuelle du Québec contribue
grandement à cet objectif par des activités de promotion de
la recherche médicale sur la sexualité en partenariat avec
les chercheurs de différentes disciplines.
Le bien-être psychosexuel des personnes âgées
La qualité de vie sexuelle implique des dispositions psychologiques qui contribuent à la satisfaction des besoins sexuels.
Ainsi, l’ouverture d’esprit et une vision positive à l’égard de
la sexualité participe à développer un intérêt à l’égard de
la vie sexuelle. Creti et Libman (1989) ont rapporté que les
attentes d’efficacité par rapport à la performance sexuelle
et le désir sexuel individuel constituent deux facteurs qui
influencent l’expression de la sexualité chez les couples âgés
qu’ils ont interrogés.
Des études peuvent laisser croire que la QVS se détériore avec l’âge. Trudel (2002) a questionné 500 femmes et
496 hommes de la région de Montréal sur la sexualité (19 %
des répondants étaient âgés de 60 ans et plus). Il a observé
que les répondants les plus âgés adoptaient des attitudes
sexuelles plus conservatrices, utilisaient moins de fantasmes
sexuels et avaient moins de comportements sexuels que
les sujets plus jeunes. De plus, les personnes âgées témoignaient d’une baisse de la satisfaction sexuelle. Malgré
une altération de la vie sexuelle, une majorité de sujets
de 60 ans et plus affirmait être intéressée par l’activité
sexuelle. Brunet (1993) a interrogé cinq personnes âgées
de 65 ans et plus qui ont confirmé l’existence d’un intérêt
envers la sexualité de la part des aînés. Ainsi, le désir sexuel
demeure présent chez la majorité des personnes âgées, mais
il connaîtrait une érosion avec les années. D’ailleurs, Gagnon
et al. (2002) ont observé que l’actualisation du potentiel
sexuel décroissait avec l’âge. Cette tendance était plus
manifeste chez les femmes que chez les hommes.
Les besoins sexuels des personnes âgées et leur expression se transforment avec les années. Badeau et Bergeron
(1991) ont répertorié une série de besoins affectifs chez les
aînés qu’ils ont interrogés, entre autres ceux d’exprimer
de la tendresse, de l’amitié et de l’amour. Avec l’âge, la
motivation à s’engager dans des rapports sexuels changerait pour devenir différente de celle des personnes plus
jeunes. Ces besoins seraient satisfaits dans des rapports
sexuels par des gestes exprimant de la tendresse. Les personnes âgées adopteraient un scénario sexuel moins axé sur
le plaisir phallique (la fellation et le coït) pour privilégier
les caresses extragénitales. Trudel et Goldfarb (2006) ont
comparé les comportements sexuels de 119 personnes âgées
de 19 à 48 ans et de 172 personnes âgées de 52 à 75 ans. Ils
ont observé que le groupe de répondants plus âgés avait
un répertoire de comportements sexuels plus restreints que
2 Nous déplorons également la tendance à expliquer la vie sexuelle
des aînés uniquement par la psychologie ou la sociologie, sans pour
cela dénigrer leur apport indispensable.
195
les sujets plus jeunes. De plus, les femmes plus âgées ont
rapporté un niveau de plaisir sexuel moins élevé comparativement aux répondantes plus jeunes ; cette différence
n’était pas significative pour les hommes.
Les données de recherche incitent à expérimenter des
approches cliniques et éducatives pour améliorer la qualité
de vie sexuelle des personnes âgées. À ce titre, Anderson
(2006) a évalué l’amélioration du désir sexuel suite à la
participation à un programme d’enrichissement de la vie
conjugale et sexuelle chez les retraités. L’auteur a pu
constater que le programme a permis, à court terme,
d’améliorer le désir sexuel dyadique et individuel, tant chez
les femmes que chez les hommes, mais ces gains ne se sont
pas maintenus dans le temps.
Bien être sociosexuel des personnes âgées
La qualité de vie sexuelle suppose un environnement favorable à l’expression de la sexualité. Les préjugés et les
tabous à l’égard des besoins sexuels des aînés peuvent les
décourager à les satisfaire. Lors d’une recherche effectuée
dans la région de Québec auprès d’un échantillon de 400
veufs et veuves âgés de 55 ans et plus, Stryckman (1981)
a constaté que certains sujets avaient peur d’être jugés
comme anormaux parce qu’ils étaient encore intéressés à
la sexualité. Dans l’étude de Pénafiel (1993), les répondants âgés ont identifié des causes des difficultés sexuelles
des aînés qui se rattachent surtout aux facteurs culturels (par exemple, le sentiment de culpabilité, le manque
d’intimité). Est-ce des reliquats d’une période révolue ? Le
sondage réalisé par Dupras et al. (1989) auprès d’un échantillon représentatif (856 répondants) de l’ensemble de la
population du Québec n’a pas permis de trouver une si
grande intolérance à l’égard de la sexualité des personnes
âgées quant à la masturbation et à l’activité sexuelle dans un
contexte amoureux. Ces résultats reflètent probablement
une nouvelle sensibilité à l’égard du droit des personnes
âgées à une vie sexuelle. Toutefois, ce sondage identifie des
groupes qui se montrent moins permissifs, soit les femmes,
les plus âgés, les moins scolarisés, les plus religieux et les
résidents de milieux moins urbanisés.
L’intérêt des personnes âgées à l’égard d’un individu de
l’autre sexe peut susciter des réactions négatives de la part
de leurs enfants. L’étude de Poulin (1988) auprès de 41
enfants de 29 à 63 ans (X = 43,9 ans) rapporte des attitudes
positives à l’égard de la sexualité de leurs parents âgés de
65 ans et plus. Les résultats des enfants dont les parents
étaient mariés ne se différenciaient pas de ceux des enfants
dont les parents vivaient seuls. Encore une fois, les participants plus religieux et plus âgés ont manifesté des attitudes
sexuelles plus conservatrices.
Ce vent de permissivité a également atteint les professionnels de la santé et des services sociaux, puisque l’étude
de Pénaphiel (1989) réalisée auprès de 69 intervenants d’un
CLSC de Montréal a permis de constater une attitude permissive pour la majorité d’entre eux (76 %). Toutefois, le
taux moyen de bonnes réponses pour le questionnaire des
connaissances était plutôt faible (59,5 %). Il importe alors
de former les intervenants pour qu’ils puissent contribuer
à l’amélioration de la qualité de vie sexuelle des aînés. Le
projet de formation mené par Fortier et Côté (1994) auprès
de 24 étudiantes universitaires en gérontologie a conduit à
196
une augmentation sensible des connaissances à l’égard de
la sexualité des personnes âgées. L’étude de Pion (1994)
constitue un projet de formation (deux séances de trois
heures) auprès d’un groupe d’intervenants du maintien à
domicile d’un CLSC de Montréal. Lors de cette formation,
les intervenants ont pu acquérir des connaissances concernant la sexualité des personnes âgées et développer des
attitudes plus ouvertes face à l’expression de la sexualité.
Les intervenants ont évalué les rencontres à un degré de
satisfaction moyen. Ils auraient aimé s’attarder davantage
aux différentes pistes d’intervention liées à une problématique sexologique en regard de la sexualité des personnes
âgées.
Le milieu de vie des aînés, associé à leur degré
d’autonomie, constituent des facteurs importants qui
influencent l’exercice de la sexualité. Dans les établissements d’hébergement pour personnes âgées dépendantes
(CHSLD), le respect des droits sexuels des résidents varie
selon les orientations idéologiques, les aménagements physiques et les pratiques professionnelles. Un sondage mené
par Rathé et al. (1989) auprès des administrateurs et
du personnel de cinq centres d’accueil a conduit à les
regrouper en trois catégories : conformistes (idées traditionalistes), progressistes (idées novatrices) et avant-gardistes
(idées audacieuses). Dans une étude réalisée auprès de 25
membres du personnel d’un centre d’accueil traditionaliste,
Dupras (1986) a cherché à comprendre la nature et la raison d’être de l’interdit sexuel au sein de l’établissement.
L’analyse des entrevues a révélé que l’expression de la
sexualité est perçue comme une menace pour les résidents et pour l’établissement. La prohibition de la sexualité
au sein de centre d’accueil correspond à un besoin impérieux de sauvegarder l’intégrité physique et morale que
l’on pense menacée. Rappelons que les CHSLD ne sont pas
tous équivalents. Des forces de changement ont induit une
évolution des mentalités et des pratiques à l’égard de la
sexualité des personnes hébergées en CHSLD. L’élaboration
d’une politique institutionnelle et l’expérimentation d’une
formation-action auprès des intervenants d’un CHSLD ont
contribué à une prise de conscience des droits sexuels des
résidents et une modification des pratiques (Dupras et al.,
2008).
Pistes de recherche
Ce travail d’inventaire a permis de prendre conscience qu’il
reste encore beaucoup de travaux à mener pour mieux
comprendre la vie sexuelle des personnes âgées. De nombreuses problématiques sont à explorer et à approfondir.
Nous allons en proposer quelques-unes qui nous paraissent
essentielles à l’amélioration de la qualité de vie sexuelle.
Besoins sexuels des personnes âgées
Les interventions sexologiques auprès des personnes âgées
supposent une évaluation continue de leurs besoins, aspirations et attentes. Il est recommandé que la démarche
évaluative des besoins sexuels soit effectuée selon une
démarche interdisciplinaire. Cette orientation correspond à
la politique québécoise de soutien à domicile des personnes
âgées qui souligne l’importance de l’interdisciplinarité
dans l’organisation des services (Gouvernement du Québec,
A. Dupras, P. Soucis
2003). Une intervention sexologique de qualité exige
que les professionnels adoptent une vision partagée des
besoins sexuels des prestataires de leurs services et travaillent à la réalisation d’un but commun. Ainsi, les
différentes dimensions de la sexualité sont considérées par
des professionnelles de différentes disciplines. Des outils
d’observation doivent être raffinés ou construits pour permettre une collecte coordonnée de données concernant les
composantes physiques, psychologiques et sociologiques de
la sexualité des aînés. Il va sans dire que le sexologue joue
un rôle de premier plan dans la collecte et l’interprétation
des données, de même que dans l’élaboration de plans de
services sexologiques.
Spécificité des personnes âgées
Les personnes âgées ne constituent pas un ensemble homogène et monolithique qui demeure stable tout le long
de cette étape de la vie. Il serait réducteur de les
décrire uniquement à partir d’un ensemble de caractéristiques communément partagées. Les personnes âgées
se sont construites un univers sexuel qui se différencie, entre autres, selon le genre, l’orientation sexuelle,
l’appartenance culturelle et l’habitat. Il importe de vérifier
et d’approfondir les hypothèses suivantes :
• les facteurs influençant la vie sexuelle des aînés sont
vécus différemment selon les femmes et les hommes
âgés ;
• les personnes âgées de diverses cultures conçoivent et
expriment différemment leur intimité sexuelle ;
• les personnes en perte d’autonomie vivant en CHSLD ont
un vécu sexuel différent de celles qui sont autonomes.
Ajoutons que des études devraient porter sur la vie
sexuelle des personnes âgées d’orientation homosexuelle.
Orel (2004) souligne l’augmentation grandissante, au cours
des années, du nombre de gais et de lesbiennes. Les interventions sexologiques doivent tenir compte des besoins
spécifiques de ces personnes. Brotman et al. (2003) ont fait
ressortir les difficultés d’accès aux services sociaux et de
santé auxquelles font face les gais et lesbiennes.
Formation à la relation d’aide
Le vieillissement interpelle les sexologues qui doivent relever le défi d’aider les personnes âgées à prévenir les
difficultés sexuelles associées à l’âge et à améliorer leur
qualité de vie sexuelle. Il importe d’élaborer et d’évaluer
des programmes de formation qui préparent les aides naturels et professionnels à intervenir dans les domaines de
la sexualité auprès des aînés. Cette formation pourrait
être dispensée aussi bien en milieu scolaire qu’en milieu
de travail. Les professionnels ont eu très peu d’occasions
d’entendre parler de la sexualité des aînés au cours de leur
formation en milieu scolaire. Soulignons toutefois que des
opportunités de formation commencent à se développer au
Québec. Des filières de formation initiale des professionnels qui interviennent auprès des personnes âgées ont inclus
des contenus sexologiques. À titre d’exemple, le certificat
de gérontologie de l’université du Québec à Montréal (Sex1800), le microprogramme en sexologie du département
de psychologie de l’université du Québec à Trois-Rivières
La sexualité des personnes âgées : bilan des recherches québécoises
(Sex-1001), le microprogramme en sexologie du département de psychiatrie de l’université Laval (PSA-17875) et
le certificat de gérontologie de l’université du Québec
en Abitibi-Témiscamingue (Ger-1507) offrent un cours de
45 heures portant sur la sexualité et le vieillissement. Le
département de sexologie de L’UQAM dispense un cours
sur la sexualité de l’adulte et de la personne âgée (Sex3103) aux étudiants du baccalauréat en sexologie. Ceux-ci
ont la possibilité de réaliser un stage auprès des aînés. Les
étudiants à la maîtrise peuvent approfondir cette problématique dans le cadre d’un cours sur l’intervention sexologique
auprès des groupes particuliers (Sex-7266). Dès lors, des
recherches sont nécessaires pour enrichir le contenu de ces
cours. De plus, il importe de développer des projets en
partenariat entre les milieux de formation et les lieux de
pratique pour expérimenter des approches éducatives adaptées aux problématiques particulières rencontrées par les
intervenants.
Conclusion
Le présent texte a permis d’esquisser les grands traits du
portrait de la situation de la recherche sexologique au Québec concernant la vie sexuelle des personnes âgées. Ce bilan
donne l’impression d’un nombre limité de recherches. La
production d’études scientifiques sur la sexualité des aînés
n’est pas très abondante comparativement à la littérature
anglo-saxonne. Est-ce l’effet dissuasif encore prégnant du
tabou sexuel à l’endroit des personnes âgées qui démotive les chercheurs québécois à s’investir dans ce champ
d’études ? Si c’est le cas, le contexte risque de changer avec
le vieillissement de la population du Québec. Selon les projections démographiques de Statistique Canada (2005), les
personnes âgées de plus de 65 ans deviendraient plus nombreuses que les jeunes de moins de 15 ans autour de l’an
2015. N’oublions pas que d’ici quatre ans, soit en 2011, les
premiers baby-boomers auront 65 ans. Ces derniers ont vécu
à une époque qui valorisait l’expression de la sexualité. Dès
lors, un nouveau troisième âge plus ouvert sur la sexualité
suscitera sûrement des études pour mieux comprendre et
répondre à leurs besoins sexuels.
L’organisation de la société doit s’adapter aux nouvelles
configurations de la vie sexuelle des personnes âgées en
considérant des données de recherche qui témoigneront des
changements en cours. Des analyses de besoins pourront
contribuer à mieux définir la sexualité des aînés. À partir
de ces données empiriques, il importe d’élaborer des cadres
conceptuels qui aideront à porter un nouveau regard sur la
sexualité des personnes âgées.
Remerciement
Les auteurs remercient Patty Terrone de la traduction
anglaise de leur article.
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