Le cerveau et la mémoire des odeurs

Le cerveau et la mémoire des odeurs
F
lorence
Roullet
travaille au
Centre
Européen des
Sciences du
Goût à Dijon.
L’olfaction (le
monde des
odeurs) fait
partie du
«goût» au sens
large.
Le thème de
recherche de Florence porte sur la manière dont nous apprenons les odeurs. On
parle alors de mémorisation et d’apprentissage dans le domaine de l’olfaction.
Il s’agit de comprendre le rôle d’une région du cerveau dans le traitement
des odeurs. Pour cela, elle fait des tests sur des rats dont l’odorat est très
développé. Elle analyse les changements dans les structures du cerveau dus à
l’apprentissage des odeurs.
« Être chercheur, c’est un peu comme être naturaliste : il faut défricher
le terrain, explorer beaucoup de chemins, observer tout le temps… pour
trouver parfois ce qu’on ne cherchait pas : c’est passionnant !»
Florence Roullet
Experimentarium
Le cortex piriforme...
Pour la plupart des animaux, les signaux sensoriels olfactifs jouent un rôle très
important dans les comportements alimentaires, de reproduction et sociaux.
En effet, grâce à leur perception des odeurs, les animaux peuvent par exemple
se reconnaître entre eux ou détecter des prédateurs. On sait que la mémorisation des odeurs est très performante. La mémoire fonctionne en stockant des
informations qui aident l’animal à se comporter d’une manière mieux adaptée
à son environnement : un blaireau retrouve son
terrier en partie grâce à son odorat.
Dans le cerveau, le cortex piriforme est la
principale région impliquée dans le traitement
des odeurs. Florence Roullet étudie le rôle
de cette structure dans l’apprentissage et la
mémoire. Des molécules (des protéines)
indiquent si certaines cellules du cortex sont
activées, Florence analyse leur présence.
Les Applications
Cette recherche est principalement fondamentale (elle n’est pas encore
directement appliquée à quelque chose).
• D’une part, elle tend à mettre en évidence les processus corticaux impliqués
dans la mise en mémoire et dans l’apprentissage.
• D’autre part, elle cherche à approfondir nos connaissances sur le traitement
des odeurs par le cerveau.