La faune et la flore en Antarctique

La faune et la flore en Antarctique
A l’inverse de l’inlandsis, véritable désert de vie, l’environnement marin
est extrêmement riche. Presque toute la vie en Antarctique est concentrée
dans la mer ou sur sa bordure. La biomasse est très importante grâce
notamment à des eaux très riches en nutriments et en oxygène.
Plancton et Krill
À l’origine de toute chaîne alimentaire aquatique, le plancton est plus
abondant dans les eaux polaires que dans les eaux tropicales. Le krill est
constitué de nombreuses espèces de crustacés, se nourrissant de plancton,
dont la plus fréquente, l’Euphausia superba, ressemble à une crevette. La
masse du krill, sans doute la biomasse la plus abondante de la planète,
pourrait dépasser 500 millions de tonnes ! En été, il peut former des bancs
de 500 km², dont la couleur rosée est détectable par les pêcheurs mais
aussi par les satellites ! Au cœur du réseau alimentaire, le krill sert de
nourriture de base aux poissons, baleines, phoques, manchots et autres
oiseaux.
Poissons
S’il existe 20.000 espèces de poissons dans le monde, moins de 300 vivent
dans l’océan Austral. Parmi les plus caractéristiques, adaptées au milieu
polaire, figurent le “poisson des glaces” (Champsocephalus gunnari), dont
le sang ne contient pas d’hémoglobine, et le Notothenia, qui sécrète des
molécules antigel.
Flore
Sur le continent la flore est très peu développée. On y trouve des lichens
et des mousses sur les rochers, des algues microscopiques dans la glace ou
dans les lacs souvent gelés, ainsi que 2 plantes à fleurs dans la péninsule
Antarctique, plus tempérée.
En revanche de nombreuses espèces d’oiseaux et de mammifères marins sont
présentes sur les côtes, la banquise et dans l’océan.
Oiseaux
Une quarantaine d’espèces d’oiseaux, représentant 200 millions d’individus,
vivent dans la zone australe ; la moitié d’entre eux se reproduit pendant
l’été sur les rares terres et îles qui bordent le continent. Les espèces
les plus représentées sont les pétrels, les skuas, les sternes et bien sûr
les manchots.
Ces derniers sont des oiseaux ne pouvant
pas voler mais extrêmement bien adaptés au
milieu marin et au froid. Quatre espèces
vivent en Antarctique, mais si manchots à
jugulaire et papous fréquentent la
péninsule, seuls les Adélie et les
empereurs nichent sur le rivage des côtes.
Les manchots se regroupent par milliers
sur la banquise ou sur les côtes en
formant ce que l’on appelle des rookeries
afin de se tenir chaud. Le manchot empereur est le plus grand et le plus
lourd des manchots. On le trouve dans quelques dizaines de colonies
seulement, chacune constituée de milliers d’individus.
Mammifères
Cétacés (baleines, orques…) et des
Pinnipèdes (phoques et otaries), au
nombre de 8 espèces, dont 4 se
reproduisent près du continent.
Cependant, les otaries ne dépassent pas
la péninsule et il n’y a pas de morse.
Plusieurs espèces sont particulières à
l’Antarctique : les phoques crabiers, les
plus nombreux, comptent plus de 15
millions d’individus, alors que ceux de
Weddell sont les plus imposants (3 m de
long pour plus de 400 kg) ; les léopards de mer, plus rares, se nourrissent
principalement de manchots : ils peuvent en avaler jusqu’à 20 par jour !