Fiche Clethra

Clethra L. - Clethraceae
Originaires d'Amérique, du Sud-est de l'Asie et de Madère, les 83 espèces de Clethra se
caractérisent par leur floraison estivale parfumée et par leur écorce, parfois très décorative.
Leurs inflorescences rappellent celles des Ericaceae dont ils sont proches. Le nom de genre
"Clethra", qui signifiait "aulne" en grec, fut donné par Linné en raison d'une vague
ressemblance avec les feuilles de certains aulnes. Avec le temps, la plantation de Clethra se
démocratise en Europe. On commence à voir apparaitre de nouvelles espèces et de
nombreuses sélections. De quoi se réjouir, car les Clethra sont des arbustes hautement
ornementaux qui répondent aux attentes de demain : petit développement, floraison
mellifère en été, colorations automnales, écorce originale... Seules contraintes, les Clethra ne
supportent pas le calcaire et certaines espèces ont un caractère drageonnant et peuvent
coloniser de petites surfaces.
Seulement 4 espèces bien distinctes sont décrites ci-dessous mais il en existe bien d'autres
dignes d'intérêt, surtout en Asie du Sud-est.
Clethra acuminata Michx.
Originaire de l'Est des États-Unis, cette espèce est malheureusement peu courante en
culture. Elle se démarque par sa magnifique écorce couleur cannelle qui s'exfolie. Ses
inflorescences blanc crème sont légèrement parfumées et interviennent en juillet-août. Ses
feuilles atteignent 15 à 20 cm et possèdent un apex acuminé. Elles se colorent de jaune d'or
en automne. Les dimensions de Clethra acuminata sont de 3 à 4 m de haut pour 4 m de large
à maturité. Il peut avoir tendance à drageonner dans son milieu naturel mais je ne l'ai pas
constaté en culture en Europe. Il apprécie une exposition ombragée. Rusticité jusqu'à -25°C.
Clethra alnifolia L.
Certainement le plus courant des Clethra. Originaire d'Amérique du Nord, ses petites fleurs
blanches le long de racèmes érigés sont très parfumées et cela peut durer pendant au moins
un mois. Ses feuilles sont petites et ne dépassent pas 10 cm, avec des bordures en dents de
scie devenant jaune en automne. Contrairement à d'autres, son écorce est insignifiante.
C'est d'ailleurs le plus arbustif des Clethra, il drageonne abondamment et ne dépasse pas2 m
50 de haut à maturité. Si l’on décide de contrôler son développement, il est envisageable de
l'habituer à un recépage en hiver. Cette opération fonctionne très bien et n’influe pas sur la
floraison puisque les inflorescences se forment à l'extrémité des pousses de l'année. Il
apprécie un sol frais et une exposition mi-ombragée mais supporte assez bien le plein soleil
et des courtes périodes de sécheresse. Rusticité : -30°C.
C’est certainement le Clethra le plus apprécié des horticulteurs. De nombreuses sélections
existent, comme 'Hummingbird', à port compact et nain, 'Ruby Spice', à fleurs roses, ou
encore 'Sixteen Candles' à longs racèmes érigés comme des bougies.
Clethra arborea Aiton
Originaire de Madère, c'est le plus capricieux des Clethra et le seul persistant décrit ici. Sa
rusticité est très moyenne. Des gelées prolongées supérieures à -5°C peuvent lui être fatales.
En Angleterre, seuls la Cornouailles et le Devon peuvent l'accueillir. En France, le littoral
atlantique lui est favorable. Comme son nom d'espèce l'indique, son développement est
arborescent et il possède une flèche bien définie. Ainsi, il peut atteindre 6 à 7 m de haut en
conditions idéales. Ses feuilles sont vert brillant, finement dentées, avec un pétiole rouge vif.
Elles mesurent 4 à 10 cm de long. Ses fleurs sont blanc pur et apparaissent le long
d'inflorescences horizontales en fin d'été. Son écorce est sans grand intérêt, de couleur
marron rougeâtre mais sans exfoliation.
Clethra barbinervis Siebold & Zucc.
Cette espèce japonaise est selon moi l'une des plus décoratives en culture. Principalement
grâce à sa magnifique écorce marron clair grisâtre qui se desquame, laissant apparaitre des
plaques beige. La sélection du Vasterival arbore une écorce particulièrement ornementale.
Suite à sa floraison blanche parfumée en juillet-août, ses feuilles se colorent
magnifiquement en automne, laissant apparaître des teintes orangées puis rouges en fin
d'année. Il apprécie l'ombre ainsi qu'un sol frais, voire humide. Son port est généralement
arrondi avec plusieurs troncs partant de la base mais il est tout à fait envisageable d'en faire
un petit arbre avec un tronc unique. Ses dimensions se situent entre 4 à 6 m de hauteur pour
autant de large. Il est rustique jusqu'à -25°C.
Clethra barbinervis, C. delavayi et C. fargesii sont similaires, il est difficile de les différencier
avec certitude. Une étude plus approfondie de ces espèces asiatiques est nécessaire.