Dix Jours - Frontline Kent

Quoi de neuf sur le front du Kent?
Visites d’anniversaires des deux Guerres Mondiales
A l’approche de trois anniversaires particulièrement marquants en 2014 – le centenaire du début de la
Première Guerre mondiale, les 75 ans du début de la Seconde Guerre mondiale et 70 ans depuis le
Jour-J (D-Day) – le Kent vous invite à une invasion amicale. Visitez la maison où se cachaient les
briseurs de codes, la côte où furent testées les bombes des briseurs de barrages, les tunnels secrets
où se trouvait le commandement de l’Opération Dynamo et les terrains d’aviation utilisés par les
Spitfires et les avions de combat Hurricanes.
Protégeant la plus courte traversée entre l’Angleterre et le Continent, le Kent est la ligne de front de la
défense de l’Angleterre depuis des siècles, et ce rôle s’est révélé particulièrement important durant les
deux Guerres mondiales.
Douvres, ‘Verrou et Clé de l’Angleterre’, fut l’un des centres d’activité militaire les plus importants de
Grande-Bretagne durant la Grande Guerre (1914–1918), et le comté joua un rôle vital à plusieurs
moments cruciaux de la Seconde Guerre mondiale (1939–1945): la Bataille d’Angleterre (1940) qui fit
rage au-dessus du Kent, l’évacuation épique de Dunkerque (1940) et les préparatifs secrets du
Débarquement du Jour-J (1944) pour assurer la réussite de l’invasion tant attendue de l’Europe.
Notre itinéraire de dix jours vous mène tout le long de la ligne de front du Kent, mais vous pouvez aussi
choisir des excursions d’une journée selon le temps dont vous disposez. Vous serez subjugués par la
découverte de missions audacieuses, par un bon nombre de surprises (Qu’est ce que Dumbo faisait à
Romney Marsh?) et par maints récits d’ingénuité et de courage héroïque.
1er jour: Secrets et espionnage
Chut! Vous démarrez sous terre dans une ville
secrète pour fouiner derrière des portes closes. Ne
vous fiez surtout pas à vos premières impressions.
Matin: Saisissez une lanterne pour commencer la
visite. Vous aurez la chair de poule en plongeant tout
au fond des grottes de Chislehurst Caves, mais en
fait, vous avez tort de vous inquiéter! Ce labyrinthe de
tunnels, couvrant plus de 6 ha à 30 mètres de profondeur sous des forêts fut creusé dans la craie pour
y brûler de la chaux vive et fabriquer des briques pour la construction de Londres. Mais pendant la
Grande Guerre le labyrinthe de tunnels servit à entreposer les munitions de l’Arsenal de Woolwich et
durant la Seconde Guerre se transforma en une ville souterraine, l’un des plus grands abris antiaériens
du pays. Imaginez: plus de 15000 personnes réfugiées là au plus fort du Blitz.
Après-midi: Après le déjeuner et un petit gâteau au café des grottes de Chislehurst, faites un petit saut à Hall
Place & Gardens, à Bexley. Vu de l’extérieur, c’est un beau manoir de l’époque Tudor; mais dedans se trouve
un autre monde secret – c’est là en effet qu’à partir de janvier 1944, le 6811e Détachement du Service des
Signaux de US Army’s Signal Corps installa une station d’interception, au nom de code ‘Santa Fe’. L’ancienne
cuisine Tudor et le Grand Hall se remplirent d’équipements radio et les Américains déchiffrèrent là les signaux de
la Luftwaffe et participèrent à l’opération de décodage de la machine Enigma, baptisée ‘Ultra’. Visitez leur
nouvelle exposition (ouverture 13 Septembre 2014) et découvrez la vie secrète du temps de la guerre Hall Place
et l'histoire top secrète des décrypteurs américains qui y vivaient en 1944.
Au passage: Le très beau bâtiment de briques rouges, ‘Cobham Hall’, devant lequel vous passerez
pour vous rendre à votre prochaine destination, accueillit des soldats Australiens en convalescence
pendant la Première Guerre. Cette bâtisse historique est désormais occupée par un pensionnat de
jeunes filles renommé. Aussi dans les parages mais bien caché sous terre se trouve le blockhaus de la
Guerre Froide (Gravesend Cold War Bunker), situé dans le parc de ‘Woodlands’ au sud du centreville de Gravesend. Construit en 1954 comme poste de commandement pour coordonner les services
d’urgence locaux en cas d’attaque nucléaire, les 13 pièces – visites possibles sur réservation – sont un
rappel sinistre du climat glacial de méfiance qui régnait après la fin de la Deuxième Guerre.
2e jour: La Medway militaire & maritime
De formidables bâtiments de guerre et tanks aux médailles et souvenirs poignants, les objets de
guerre font revivre l’action sur le front.
Matin: Tous à bord pour une grande aventure
autour du ‘Historic Dockyard, Chatham’, chantier
naval, port et plaque tournante de la Marine Royale,
la ‘Royal Navy’ pendant plus de 400 ans. Voyez
comment le chantier naval retentissait de la
construction et réparation mécanique des navires
pendant la dernière guerre et grimpez à bord du
HMS Cavalier: Dernier contre-torpilleur de la Royal
Navy de la deuxième guerre mondiale encore en
état de fonctionnement, qui servit dans l’océan
Arctique et les Approches de l’Atlantique avant de rejoindre la flotte Britannique du Pacifique et est
désormais préservé comme mémorial à la pensée des 143 destroyers britanniques et plus de 11 000
marins perdus en mer au cours de la guerre. Ensuite, si vous n’êtes pas claustrophobe, découvrez
comment on vivait à bord d’un sous-marin pendant la guerre froide en vous glissant entre les
compartiments étriqués du HMS Ocelot.
Les visiteurs à l’œil fin peuvent également reconnaître tout autour du chantier naval les endroits où
furent filmés la série TV populaire ‘Foyle’s War’ ainsi que la recréation dramatique de la BBC,
‘Dunkerque’. Puis, à ‘3 Slip – The Big Space’, explorez la fantastique collection de bateaux, outils et
véhicules du musée, y compris la petite locomotive à diesel ‘Overlord’, une des premières locomotives
des Alliés débarquant en France après le Jour-J.
Un arrêt au St George’s Centre (anciennement l’église de St Georges, à Chatham Maritime) mérite
quelques moments de sobre recueillement car cette église fut longtemps la paroisse de la caserne
Pembroke de la Royal Navy et on y trouve de nombreux souvenirs et témoignages du courage des
hommes qui partirent en mer de Chatham pendant deux guerres mondiales, ainsi que de leurs navires.
Après-midi: Pour découvrir encore d’autres exploits militaires, rendez vous au Musée, Bibliothèque &
Archives des Royal Engineers à Gillingham, où une collection de plus d’un million d’objets évoque
toute l’histoire du Corps des Sapeurs, impliqué dans tous les conflits de l’Armée britannique sur tous
les continents. Vous aurez froid dans le dos dans la galerie de la Première Guerre Mondiale où se
trouve la reconstitution d’une tranchée avec les bruits des explosions; vous pourrez suivre les activités
aériennes, de construction de ponts et de déminage du Corps des Sapeurs pendant la Seconde
Guerre mondiale. Le musée compte aussi une superbe collection de plus de 6 500 médailles, dont 25
‘Victoria Crosses’, chacune d’entre elles marquant des actions et des individus d’une extraordinaire
bravoure.
Il y a près de 40 véhicules, allant de tanks poseurs de ponts à la voiture de Lord Kitchener (certains
sont exposés au ‘3 Slip’ à Chatham), et jusqu’à une rare fusée V2 de la dernière guerre qui est
maintenant exposée après avoir passé 50 ans dans un entrepôt. Le V2 fut le premier missile balistique
à longue portée à être utilisé de manière active pour le combat.
Au passage: Si vous voulez étendre votre exploration dans la région, Il faut passer par Fort Amherst,
à Chatham, pour un aperçu fascinant des défenses de la deuxième Guerre mondiale. Ce fort est le plus
beau des forts britanniques du XVIIIe/de l’époque napoléonienne. Il fut construit pour protéger le
Chantier naval royal de Chatham de toute attaque venant de la terre et pendant la dernière Guerre
mondiale les tunnels servirent de quartier général à l’Unité de Pan contre l’Invasion et pour la Défense
civile. On peut revivre cette période grâce à une reconstruction du QG tel qu’il était en 1939 ce qui
permet d’imaginer comment on aurait pu coordonner la défense civile du nord du Kent en cas de
bombardement! Sur les berges de la rivière, Upnor Castle, un rare exemple de fort d’artillerie de la
Reine Elisabeth I, fut aussi réquisitionné pour le service comme dépôt de munitions et endommagé par
deux bombes qui tombèrent dans le jardin d’Upnor House en 1941.
3 e jour: Fiers de servir
D’abord un aperçu des prouesses régimentaires puis un hommage plus gai et très liquide aux
superbes Spitfire de la Deuxième Guerre.
Matin: Plongez vous dans l’histoire d’un célèbre régiment local au Musée du Queen’s Own Royal
West Kent Regiment, situé dans le Musée de la ville de Maidstone. Durant la Grande Guerre de 14–
18 le Royal West Kent a pris part aux actions en France, en Flandre et en Italie, et on peut en
apprendre long sur ses exploits dramatiques et éprouvants pendant le siège de Kohima dans la
Deuxième Guerre Mondiale. Parmi les nombreux trésors exposés, on voit quatre Victoria Crosses, la
plus haute décoration décernée pour vaillance face à l’ennemi.
Après-midi: Passez boire un petit coup à la brasserie de Shepherd Neame (Brewery) dans la
bourgade de Faversham, où, parmi les nombreux breuvages primés de la plus ancienne brasserie de
Grande-Bretagne, on compte une bière au nom de ‘Spitfire’. Cette bière du Kent, au taux de 4,5%
d’alcool fut brassée pour la première fois en 1990 pour fêter le 50e anniversaire de la Bataille
d’Angleterre, durant laquelle les Spitfire jouèrent un rôle crucial, et pour recueillir des fonds pour le
Fonds de Bénévolat de la Royal Air Force. Derrière la scène de la brasserie vous en apprendrez un
peu sur l’art séculaire de la brasserie et sur les techniques utilisées au 21e siècle – avant de déguster
une bonne choppe en prélude à vos fouilles plus approfondies dans le patrimoine des Spitfire demain.
Au passage: Gardez l’œil ouvert à travers le Kent pour repérer les pubs de Shepherd Neame, au cas
où vous voudriez une autre gorgée de Spitfire en cassant la croûte. Entre-temps, les amateurs
d’histoire de l’aviation pourraient faire un petit détour par l’Isle de Sheppey, ‘lieu de naissance de
l’aviation britannique’, où le ‘Memorial to British Aviation’ évoque la mémoire des premiers pionniers de
l’air et rappelle les événements qui se sont déroulés en cet endroit. ‘Blue Town Heritage Centre’, situé
dans un ancien music-hall bombardé durant la Première Guerre mondiale, présente l’histoire sociale de
Sheppey, qui comporte aussi de longues traditions maritimes.
Entre le Musée du Queen’s Own Royal West Kent Regiment et Faversham, vous pourriez aussi faire
une visite supplémentaire à ‘Kent Life’, près de Maidstone, pour vous retrouver parmi des bâtiments
du passé, y compris un abri antiaérien (Anderson Shelter) pour se protéger des attaques aériennes et
un cottage de la Deuxième Guerre mondiale (remarquez le papier collant sur les fenêtres pour réduire
le risque d’éclatement des vitres et la ligne de rationnement d’eau dans la baignoire). Des opérations
du Département Secret de la Guerre Pétrolière, établi pour développer des armements lance-flammes
pendant la Deuxième Guerre mondiale étaient effectuées au Château de Leeds (Castle), également
proche de Maidstone. Comme la vallée de la rivière Len est naturellement souvent couverte de
brouillard à Leeds, on y a fait des expériences de perfectionnement de FIDO (Opérations
d’investigation sur le dispersement du brouillard). Plus tard, le château historique fut utilisé comme
hôpital militaire.
Le 4e Lord Harris, résident de Belmont House and Garden, près de Faversham, était trop âgé pour le
service actif pendant la Première Guerre, mais fut Commandant du Comté pour le Corps des
Volontaires du Kent et fit partie du Comité exécutif pour la construction du Monument aux Morts du
Kent, érigé dans la cathédrale de Canterbury. Le 5e Lord Harris, Capitaine des fusiliers montés des
‘Royal East Kent Mounted Rifles’ et Aide de Camp dans la 25e Division, reçut une Médaille militaire
dans la Première Guerre mondiale et, pendant la Deuxième Guerre mondiale prit de nombreuses
photos des préparatifs de guerre, de la population et des dommages de guerre à travers le pays. Sa
femme travaillait pour la Croix Rouge et avec les ‘Land Girls’ effectuant des travaux agricoles dans leur
domaine. Une compagnie de sapeurs (Royal Engineers) fut stationnée à Belmont en 1940, en grande
partie confinée aux bâtiments d’écuries, tandis que Lord et Lady Harris passaient la plus grande partie
de leur temps dans l’ancienne cuisine au lieu de la maison principale.
4 e jour: Air et mer
Remontez la piste des bombes rebondissantes et des scènes de la Bataille d’Angleterre.
Matin: En route pour le grand air du bord de mer et une expédition dans le petit port de pêche amusant
de Whitstable, dont on dit qu’il incita Jules César à envahir l’Angleterre à cause de la réputation des
succulentes huîtres locales. Vous découvrirez encore d’autres nombreux trésors d’histoire maritime au
musée de la ville (Whitstable Museum and Gallery) et pourrez voir des objets surprenants mettant
l’éclairage sur la vie des gens pendant la Première Guerre, tandis que les souvenirs du rationnement,
des dommages causés par les bombardements, des Volontaires de la Défense et des combats à
l’étranger forment un collage de la vie pendant la Deuxième Guerre.
Longez ensuite la côte jusqu’au séduisant front de mer de Herne Bay. Qui se douterait qu’en 1943 on
testait en secret les ‘bombes rebondissantes’ de Barnes Wallis au large d’ici, à Reculver, avant de les
utiliser pour les raids désormais célèbres des briseurs de barrages dans la Ruhr? Il y a un prototype de
bombe rebondissante au musée (Herne Bay Museum and Gallery).
Après-midi: La scène se corse au Musée de la RAF
(Manston Spitfire & Hurricane Memorial), qui est
dédié aux pilotes et équipages de la Deuxième Guerre
mondiale. “Jamais dans l'histoire des conflits, tant de
gens n'ont dû autant à si peu”, dit Sir Winston
Churchill à propos de ces hommes qui luttèrent pour la
suprématie de l’espace aérien du sud-est de
l’Angleterre durant la Bataille d’Angleterre en 1940. La
RAF bloqua les plans d’invasion des Allemands grâce
à sa supériorité tactique, mais fit les frais des premiers
engagements. Vous pourrez admirer dans le musée
l’un des rares Spitfires survivants avec un record de guerre, ainsi qu’un des impressionnants Hawker
Hurricane.
Sachez-en plus sur le rôle essentiel joué par le Kent dans les raids aériens en visitant le Musée de la
RAF de l’Histoire de Manston – C’est à Manston que fut construite la plus longue et la plus large piste
d’atterrissage du sud de l’Angleterre, afin d’offrir un havre de sécurité aux appareils retournant
endommagés de raids sur le continent: Le système de dispersion du brouillard (FIDO) était utilisé pour
permettre les atterrissages par tous les temps.
Au passage: En allant de Herne Bay à Manston, profitez-en peut-être pour faire un arrêt à Margate:
Dans les sombres moments de la guerre, le poète Sir John Betjeman décrivit une promenade et danse
idyllique dans cette station balnéaire typique dans son poème, Margate, 1940, concluant ainsi: “Et je
pense, comme je me rappelle la vue des guirlandes illuminées, / c’est pour cela, surtout, que nous
nous battons.” Mais vous pourriez aussi retrouver votre âme d’enfant en vous arrêtant pour voir les
modèles réduits d’Airfix au Centre des Visiteurs de l’Usine Hornby à Margate. Egalement, près de
Manston, se trouve l’Abbaye de Minster (Abbey) – dont une partie fut réquisitionnée comme mess
des officiers de RAF Manston pendant la Seconde Guerre mondiale. A Quex Park, à Birchington, le
Major Powell-Cotton offrit sa résidence pour un hôpital de bénévoles (VAD - Voluntary Aid
Detachments) durant la Première Guerre tandis que ses domestiques faisaient la cuisine et la lessive.
Parmi les autres options possibles pour cette journée (ou en ajoutant une journée à votre itinéraire!), il
est possible de réserver des Tours des Tombes de la Première et de la Deuxième Guerre aux
environs de St Peter, près de Broadstairs, ou de faire un ‘RIB Request Boat Trip’ en mer au départ
de Ramsgate, qui inclut le passage près des forts d’artillerie de la Deuxième Guerre qui servirent à
protéger le pays des tirs ennemis. Des centaines de ‘petits bateaux’ prirent le large du port de
‘Ramsgate Royal Harbour’ pour secourir les troupes sur les plages de Dunkerque en 1940 et l’un
d’entre eux, le yacht à moteur ‘Sundowner’, reste amarré dans le port. La visite du Musée Maritime de
Ramsgate est fascinante. Les tunnels de Ramsgate méritent également une visite. Inaugurés par
H.R.H. le duc de Kent, le 1er Juin 1939, une date butoir a été fixée pour la réouverture des tunnels aux
visiteurs le 1er Juin 2014, exactement 75 ans après leur première ouverture.
5 e jour: Villes et châteaux
Revivez la terreur des bombardements de Canterbury, puis passez devant certaines des plus
impressionnantes défenses côtières du Kent.
Matin: Commencez par la galerie du Blitz du musée ‘Canterbury Heritage Museum’ où vous verrez
des photos incroyables de la dévastation causée par 3 600 bombes incendiaires et 130 bombes à
explosif puissant lancées sur la cité lors du raid Baedeker de la Luftwaffe en 1942. Ces raids furent
ainsi désignés parce qu’ils visaient des bâtiments marqués de trois étoiles pour leur signification
historique dans les guides touristiques Baedeker, en représailles pour le bombardement de la Vieille
Ville de Lübeck. Dans cette galerie, on voit également un abri ‘Morrison’, des aliments de la dernière
guerre et un livre, ‘Memories of the Blitz’, qui retrace de manière vivante des expériences personnelles
de cette terreur. Le bâtiment où se trouve désormais le musée fut
utilisé comme station d’ambulances pendant la Seconde Guerre
mondiale.
L’enceinte de la cathédrale de Canterbury fut fortement
endommagée par l’action ennemie pendant la guerre et la bibliothèque
de la cathédrale fut détruite. Mais par chance, le gros du bâtiment
survécut au blitz, en grande partie grâce à une courageuse équipe de
vigiles positionnés sur le toit qui éteignaient rapidement toutes les
bombes incendiaires au fur et à mesure qu’elles tombaient –
promenez-vous dans ce Site du Patrimoine Mondial et appréciez la
sublime architecture et les trésors qui auraient pu facilement
disparaître à jamais. Le monument aux morts de la Grande Guerre, qui
invite à la réflexion, se situe dans le jardin entouré de murs qui était
autrefois un terrain de boules.
Après-midi: Si vous n’avez pas encore déjeuné à Canterbury, offrez-vous un repas au ‘Royal Hotel’
de Deal, planté royalement sur le front de mer. Vous vous y trouverez en illustre compagnie, car
l’ancien Premier Ministre de la Guerre, Sir Winston Churchill, est descendu à l’hôtel le 15 août 1951 –
et l’occasion reste marquée pour la postérité avec un menu signé et des photos. (Lady Hamilton y est
aussi restée en 1801 alors qu’elle attendait son amant, Lord Nelson, dont la flotte gardait la côte du
Kent contre l’invasion de Napoléon.)
Passez ensuite le reste de l’après-midi sur la côte. Après la défaite de la France en 1940, il n’y avait
que 35 km de mer séparant la côte du Kent des forces de l’ennemi. Les populations civiles furent
évacuées en masse, des troupes détachées, des défenses construites en vitesse le long des plages et
des batteries de canons installées à Sandown, au Château de Deal et à Kingsdown. Le Château de
Walmer fut aussi réquisitionné. Mais heureusement, l’invasion n’eut jamais lieu et beaucoup des
évacués du début revinrent pour aider dans la surveillance des incendies ou comme préposés à la
défense passive.
Achevez votre journée en vous dégourdissant les jambes en parcourant la ‘Frontline Britain Trail’, un
circuit vivifiant de 6 km le long de la ligne du front partant de Margarets-at-Cliffe et qui présente la
nature colorée et l’histoire locale.
Passez la nuit à Wallett’s Court, un ancien manoir de Westcliffe, dont l’existence figure au ‘Domesday
Book’ du 11e siècle et dont l’histoire est très riche – sans compter son rôle dans la Deuxième Guerre
lorsque ses habitants furent évacués et la maison réquisitionnée pour un bataillon de canonniers
chargés des canons baptisés Winnie et Pooh placés au haut de la colline surplombant la Manche. Là,
vous pouvez vous prélasser dans le confort d’un manoir anglais classique et certains hôtes choisissent
même le menu ‘Héli-dîner’: Un tour de la zone des falaises blanches en hélicoptère de luxe Jetranger
ou Longranger avant de déjeuner ou dîner dans le restaurant classé.
Au passage: En vous dirigeant de Canterbury vers la côte, pensez à passer par le village de Bridge et
de ne pas rater le bureau de poste: le Field Marshal Lord Kitchener, qui résidait alors à Broome Park,
à Barham, envoya son premier message de là en 1914. Au fait, Broome Park est maintenant un club
de golf.
6 e jour: La forteresse de Douvres
Depuis des siècles, Douvres joue un rôle vital dans la défense du pays, et son contrôle de la
Manche lui valu le surnom de Verrou et clé de l’Angleterre. Votre visite d’aujourd’hui vous
dévoile l’histoire palpitante et l’importance cruciale du château dans les deux guerres
mondiales.
Matin: Douvres de nos jours est le plus important
terminal de ferries pour passagers du monde; laissez
courir un peu votre imagination pour vous figurer
l’agitation du port pendant la Première Guerre mondiale
lorsque Douvres accueillait la patrouille de bâtiments de
guerre et les bateaux de pêche qui assuraient le
contrôle de la Manche. La première bombe sur
l’Angleterre éclata près du château de Douvres la veille
de Noël en 1914 et quand les attaques de navires de
guerre, aéroplanes et zeppelins se multiplièrent, la ville
fut baptisée ‘la Forteresse de Douvres’. Pendant la Deuxième Guerre, la ville devint de nouveau l’un
des principaux objectifs des plans d’invasion d’Hitler et connut une fois de plus un foisonnement
d’activité militaire.
C’est au Château de Douvres que vous vous retrouverez en plein cœur d’un des épisodes les plus
dramatiques de la Deuxième Guerre. En mai 1940, les troupes alliées s’étaient retrouvées encerclées
sur les plages de Dunkerque et dans les Tunnels de Guerre Secrets en-dessous du château, le Viceamiral Bertram Ramsay dirigea leur évacuation audacieuse, au nom de code ‘Opération Dynamo’.
Arpentez ce monde caché dans la semi-obscurité pendant que des effets spéciaux vous donnent froid
dans le dos et que des films de l’époque recréent ces événements incroyables au cours desquels tous
les ‘petits bateaux’ disponibles traversèrent la Manche pour aller au secours des troupes. Plus de 200
000 des 338 000 hommes évacués passèrent par Douvres.
Continuez votre visite du château avec la salle des canons et la salle de l’artillerie du littoral, ainsi que
l’hôpital souterrain où vous pourrez suivre l’histoire émouvante d’un pilote blessé et luttant pour sa vie.
L’excellent Musée des Princess of Wales’s Royal Regiment & Queen’s Regiment est également
sur ce site, avec des expositions étonnantes et une présentation audio-visuelle. Et pour déjeuner ? Que
diriez-vous du Naafi Restaurant? (restaurant des forces)
Après-midi: D’autres actions épiques de la dernière guerre sont dévoilées au Musée de Douvres, où
l’exposition sur la guerre comporte une bombe allemande d’une tonne, une réplique de V 1, des
posters, images et une présentation vidéo sur l’évacuation de Dunkerque.
Faites ensuite un tour des ‘Western Heights’, le réseau de sentiers menant aux fortifications des
18/19e siècles. Des hommes y étaient postés pendant la Deuxième Guerre comme guetteurs
antiaériens – Regardez en l’air et ressentez leurs frissons d’excitation quand la bataille d’Angleterre
faisait rage. Les falaises blanches de Douvres, ‘The White Cliffs of Dover’ – immortalisées à jamais
dans la chanson symbolique de Vera Lynn – font aussi un but de promenade parfait. Quand vous
tournerez les yeux vers la mer, vous verrez peut-être le fantôme de l’Opération Fortitude: la prétendue
invasion lancée de Douvres à travers la Manche le 5 juin 1944 à minuit avec des vedettes portant des
ballons et des réflecteurs pour créer l’impression d’un immense convoi et maintenir les divisions
allemandes dans le Pas-de-Calais. Pendant ce temps, l’Opération Overlord assurait le débarquement
de 185 000 hommes de troupes sur la côte normande où le débarquement du Jour-J (D-Day) eut lieu
réellement le 6 juin, début de l’invasion européenne tant attendue.
7 e jour: La Bataille d’Angleterre
Découvrez toute l’histoire de ces pilotes, ‘ce Petit Nombre’ à qui Churchill rendit hommage et
que le Chef d’état-major de l’armée de l’air Dowding appelait “mes Chers Combattants”.
Matin: Votre journée débute au ‘The National
Memorial to the Few’ (Monument aux morts) à Capelle-Ferne, en haut des falaises blanches, hommage
émouvant au ‘Petit Nombre’ de Churchill, ces aviateurs
qui luttèrent pour empêcher l’invasion du pays. Moins de
3 000 hommes faisant partie du ‘Royal Air Force Fighter
Command’ composaient le front de la résistance
britannique dans la Bataille d’Angleterre qui fit rage
entre le 10 juillet et le 31 octobre 1940, et une grande
partie des opérations se déroulèrent au-dessus de
Douvres et de Folkestone – ‘Hellfire Corner’ (le coin de l’enfer). Leur bravoure et sacrifices sont
commémorés par ce Monument qui inspire un respect silencieux: un pilote assis regarde en direction
de la mer, entouré des blasons des escadrons alliés et des autres unités prenant part à la bataille. La
liste de leurs noms se trouve sur un mur commémoratif tandis qu’une réplique des Spitfire et Hurricane,
les machines emblématiques de leur victoire, monte la garde.
Capel-le-Ferne est maintenant un endroit bien tranquille, mais durant la Première Guerre des
dirigeables y étaient amarrés. Pendant la Seconde Guerre une batterie de canons y fut placée, et le
personnel logé dans des quartiers souterrains.
Si vous avez le temps, jetez un coup d’œil dans le Musée de la ‘Women’s Land Army’ (Section
féminine des travaux agricoles) à Little Farthingloe Farm, où se trouvent des lettres privées, des
uniformes et information illustrant les brillants efforts des femmes au service du pays pendant la
Seconde Guerre mondiale.
Après-midi: Donnez libre cours à votre imagination au Musée de ‘Kent Battle of Britain’ à Hawkinge,
où se trouve la plus importante collection d’objets relatifs à laBataille d’Angleterre du pays. Le terrain
d’aviation où le musée est situé était la base de la Royal Air Force la plus proche de la France sous
l’occupation ennemie et à seulement dix minutes de vol des aérodromes de la Luftwaffe dans le Pasde-Calais: de quoi faire accélérer les battements de votre pouls quand vous contemplerez de près les
avions, les véhicules et les armes et reliques recueillies dans plus de 600 avions écrasés.
Au passage: Une promenade en haut de la falaise, ‘The Leas’ de Folkestone offre un panorama
imprenable sur la Manche. Mais si on remonte le temps cette scène paisible était bien plus tumultueuse
pendant la Première Guerre mondiale: Folkestone était le principal camp d’entraînement des troupes
en mouvement vers la ligne de front dans le nord de la France. Pendant la Deuxième Guerre, un grand
nombre des habitants furent évacués (mais Churchill et Montgomery eurent le courage d’y faire une
visite), quand ‘Hellfire Corner’ devint la cible des obus à longue portée à travers la Manche depuis les
batteries allemandes stationnées le long des côtes françaises.
Si vous voulez faire une expérience de vol palpitante vous pouvez décoller avec un Spitfire ou un
Hurricane, volant en hélicoptère juste à côté de l’avion et vous aurez une vue aérienne et unique des
paysages incomparables de la région de la Bataille d’Angleterre. Réservez avec ‘Action Stations!’ à
Postling.
Il est également possible de se rendre au War et Peace Revival, un événement annuel qui a lieu au
Folkestone Racecourse (du 16 au 20 juillet 2014).
8 e jour: PLUTO, Dumbo et Romney Marsh
Il s’est toujours passé des choses étranges dans cette région aux paysages lugubres de
Romney Marsh et pendant la guerre c’était la même chose – comme vous allez bientôt le savoir.
Matin: Quoi de plus innocent qu’une petite
excursion amusante dans un train miniature, le
‘Romney, Hythe & Dymchurch Railway’, le
mignon petit train qui roule de Hythe à travers les
marécages jusqu’à la sinistre pointe de galets de
Dungeness? Mais ce petit train a eu un autre usage
pendant la dernière guerre: réquisitionné par le
Ministère de la Guerre, il a servi pendant la
construction de PLUTO, le pipe-line sous la mer qui
transportait le carburant très nécessaire aux armées
alliées en marche à travers la France après le JourJ.
Des prototypes du pipe-line furent testés en mai 1942 en-dessous de la rivière Medway, et le nom de
code du pipe-line qui traversait Romney Marsh jusqu’à Dungeness puis passait sous la mer pour
atteindre la France était ‘Dumbo’. Au Musée ‘RHDR’s 1940s’ de New Romney, découvrez les exploits
des chemins de fer durant les guerres. On y voit aussi une réplique du seul train miniature blindé du
monde qui fut créé spécialement à ce moment-là. De même que les ponts Mulberry construits après le
Jour-J, l’Opération PLUTO est considérée comme l’une des grandes prouesses du génie militaire en
temps de guerre.
Après-midi: Vagabondez dans la campagne atmosphérique des marécages de Romney Marsh et vous
ferez lumière sur toutes sortes d’opérations de guerre secrètes. Le long du ‘Royal Military Canal’, à
Hythe, essayez le ‘miroir acoustique’, interprétation moderne des ‘oreilles qui écoutent’ de béton,
construites dans les années 1920 et 1030 pour détecter l’arrivée des avions. Explorez la Martello
Tower de Dymchurch – ces tours furent élevées pour repousser d’éventuelles attaques de Napoléon
et remises en service pendant la Seconde Guerre mondiale après l’évacuation de Dunkerque lorsque
le risque d’invasion devenait pressant. Ouvrez aussi l’œil pour trouver des vestiges de Dumbo – Là où
le pipe-line traversait des fossés d’écoulement des eaux, il passait par-dessus terre. Les stations de
pompage de PLUTO étaient déguisées, parfois en chapelles ou bungalows, et certaines subsistent, y
compris un bungalow (il ya maintenant un étage) à Lydd-on-Sea. On cessa bien sûr d’allumer le phare
de Dungeness pendant la guerre, mais il fut quand même touché par des avions de combat.
Ne manquez pas non plus le Musée Aéronautique de Brenzett: il est rempli d’équipements de guerre,
d’objets récupérés là où des avions s’étaient écrasés et d’autres souvenirs. Il y a une exposition sur le
Corps féminin des travaux agricoles (Land Army) – le musée est situé dans le bâtiment qui leur servait
de résidence (voyez les graffiti subsistants!).
9 e jour: Maisons de héros et héros de la défense intérieure
Prenez le train pour aller visiter un musée ou une magnifique résidence historique et entendre
des histoires de bravoure individuelle et de dévouement qui vous inspireront.
Matin: Prenez place dans un train du ‘Kent & East
Sussex Railway’ et partez pour une nouvelle
aventure. Les trains historiques à vapeur ou diesel
traversent la jolie campagne de Tenterden à Bodiam,
sur 17 km. A la gare de Bodiam on peut voir le wagon
de bagages des passagers No. 132 restauré qui
transporta de Douvres à Londres les corps rapatriés
d’Europe de trois héros de la Première Guerre. La
première de ces tristes missions, en mai 1919,
ramenait la dépouille de l’infirmière Edith Cavell,
fusillée en 1915 pour avoir aidé des soldats alliés à
échapper à la capture des Allemands quand elle travaillait en Belgique. En 1919 également, le Wagon
Cavell, comme il fut nommé par les cheminots, transporta le Capitaine de la marine marchande Charles
Fryatt, dont le bateau avait bravement échappé à un sous-marin allemand en 1915. Il avait été pris et
fusillé l’année suivante. Mais la tâche la plus poignante revenant au Wagon No. 132 pris place en
novembre 1920 avec le retour du Soldat Inconnu, dont la dépouille fut déposée à l’Abbaye de
Westminster, en hommage à tous ceux qui donnèrent leur vie au cours de la Grande Guerre.
Aujourd’hui, à l’intérieur du wagon à Bodiam on voit une réplique du cercueil du Soldat Inconnu.
Après-midi: Vous avez maintenant le choix de fouiner dans le délicieux Musée de Cranbrook. Dans
les salles d’objets militaires et de guerre sont exposés de nombreux souvenirs locaux et intrigants des
deux guerres mondiales: des casques, uniformes, radios et reliques de ceux qui servirent leur pays sur
le front de l’intérieur, dans la Protection civile, comme Volontaires (Home Guard) et avec le Corps
féminin des travaux agricoles (Women’s Land Army). Parmi les photos, certaines du ‘Royal Observer
Corps’, fondé en 1925 qui a ici une résonnance spéciale. Le corps fut créé après des essais effectués
avec succès en 1924, lorsque des postes d’observation temporaires couvrant la région du ‘Weald of
Kent’ furent liés grâce à un système de communication à une salle d’opération situé au-dessus du
standard téléphonique dans la grand-rue de Cranbrook. Les groupes postés réussirent à suivre les
avions du 32e escadron de Biggin Hill.
Ou bien vous pouvez vous rendre directement à Penshurst Place & Gardens, près de Tonbridge,
charmante résidence de la famille Sidney depuis 1552. Au long des siècles, la famille et la maison ont
eu bien des histoires fascinantes à raconter, y compris sur les deux dernières guerres mondiales.
Cherchez l’exposition de photos de famille par exemple, et vous verrez les actions héroïques du grandpère maternel de l’actuel Vicomte De L’Isle, le Field Marshal Viscount Gort VC DSO** GCB CBE MVO
MC, qui servit de manière exemplaire pendant la Grande Guerre et qui, au moment critique et dans le
plus grand danger pris seul la décision de retirer la Force expéditionnaire britannique de Dunkerque en
1940. Son action sauva la vie à la majorité du corps expéditionnaire (330 000 hommes) qui put
retourner en Normandie en 1944.
Voyez aussi comment Penshurst Place souffrit et retrouva ensuite sa splendeur. Inoccupé pendant tout
l’hiver 1944/45, le bâtiment dont de nombreuses fenêtres avaient été brisées par les bombes volantes,
et beaucoup de ses trésors, fut rongé par l’humidité; les jardins, en dépit des vaillants efforts du chef
jardinier Monsieur Stacey et en partie entretenu par des prisonniers de guerre locaux, était en piteux
état. Après la guerre, on créa un jardin maraîcher pour générer un peu de revenus pour le domaine et
le père de l’actuel Lord De L’Isle – le Major Sidney, qui devint plus tard le Vénérable 1er Vicomte De
L’Isle et 6e Baron De L’Isle and Dudley VC KG GCMG GCVO – et sa femme Jacqueline (fille du
Maréchal Lord Gort) dédièrent toute leur vie à la remarquable renaissance de Penshurst Place que l’on
peut apprécier de nos jours.
Au passage: Ou bien, dénichez le titre que vous recherchez depuis toujours à la librairie spécialisée
‘Aviation Bookshop’ de Royal Tunbridge Wells. Beaucoup d’autres propriétés anciennes furent
affectées par la Seconde Guerre mondiale en dehors de Penshurst Place: par exemple le Château de
Tonbridge, vit pousser des blockhaus aux deux extrémités de la muraille côté sud et celui de
Chiddingstone (Castle) servit de cantonnement aux forces canadiennes qui laissèrent des graffiti
derrière la tour du drapeau (la tour n’est pas ouverte au public). Chartwell, près de Westerham, vous
ouvre la porte sur la vie privée de Sir Winston Churchill.
10 e jour: Un dernier salut
Profitez de votre dernière journée pour rendre honneur aux hommes de courage et à leur
machines volantes emblématiques et apprendre les efforts faits pour assurer la sauvegarde de
leur aérodrome.
Matin: Le musée ‘Shoreham Aircraft Museum’, à Sevenoaks, rassemble les histoires derrière des
centaines de reliques d’aviation extraites d’avions britanniques et allemands qui se sont écrasés
pendant la Deuxième Guerre mondiale: moteurs, hélices, instruments de bord, bombes et autres objets
divers de Spitfire, Hurricane, FW190, Ju88 et Do17 pour n’en citer que quelques uns. Etudiez les
rapports de témoins, les lettres et les photos, puis contemplez de nouveau le ‘métal tordu’ sous un jour
nouveau et émouvant. L’exposition est entourée de peintures du célèbre artiste de l’aviation, Geoff
Nutkins, ce qui ajoute une interprétation dramatique aux événements décrits.
Après-midi: A la Chapelle du Souvenir de Biggin Hill (Saint George’s Royal Air Force Chapel of
Remembrance) des répliques grandeur nature d’un Hurricane et d’un Spitfire vous accueillent. La
dernière unité de la RAF quitta Biggin Hill en 1992 après 75 ans et la chapelle commémore leur
occupation des lieux ainsi que le souvenir des 454 aviateurs alliés tués au cours d’opérations dans le
secteur durant la dernière guerre. Entrez dans la chapelle – l’intérieur conserve un peu de l’apparence
de la première église de la station, construite à partir de trois huttes de guerre mais détruite par un
incendie en 1946 – et absorbez son atmosphère spéciale de paix et de tranquillité. Il y a de beaux
vitraux et des objets intéressants.
Vérifiez les dates et heures de visites du nouveau Hangar du Patrimoine de Biggin Hill situé sur ce
célèbre aérodrome de la RAF de la Seconde Guerre mondiale. Le site est dédié à la poursuite
d’opérations en toute sécurité de plusieurs magnifiques avions de combat Spitfire Supermarine de la
Seconde Guerre mondiale, chacun porteur de longues histoires de guerre, afin que les générations
présente et futures puissent les admirer de près et les voir voler. Il y a aussi plusieurs autres avions
anciens.
Au passage: En surface, il reste peu de traces de la dernière guerre dans le domaine de la famille Hart
Dyke au Château de Lullingstone et son Jardin du monde (World Garden), à Eynsford, mais si on
creuse un peu plein d’histoires colorées remontent à la surface. Les 70e et 72e Compagnies de
Sapeurs (Royal Engineers – guerre chimique) y furent cantonnées, puis le Corps médical (Royal Army
Medical Corps) occupa Lullingstone pour l’entraînement – on voit encore des traces de balles dans les
briques de la maison faites lorsque des munitions réelles étaient utilisées (et si avez l’œil fin vous
remarquerez peut-être un gribouillage laissé par l’armée sur l’un des tableaux de la maison).
Un faux aérodrome fut construit comme leurre dans les champs adjacents à la loge d’entrée pour
détourner l’attention de Biggin Hill proche, et Guy Hart Dyke se souvient encore des avions lâchant
leurs bombes le long de la vallée, visant l’aérodrome à l’ouest (faisant sauter les vitraux de l’église) et
la ligne de chemin de fer à l’est. L’abri antiaérien se trouvait au fond du jardin et grâce à sa mère qui
trouvait toujours le temps d’attraper une bouteille de xérès quand les sirènes sonnaient, il dit qu’il n’eut
jamais peur ! Le Comité de Guerre pour l’Agriculture du Kent (Kent War Agricultural Committee)
réquisitionna le jardin comme potager – on peut se demander ce qu’ils penseraient du Jardin du Monde
imaginatif créé par Tom Hart Dyke et qui maintenant en occupe en grand style l’emplacement.
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Renseignements supplémentaires
1er jour: Secrets et espionnage
Chislehurst Caves http://www.chislehurst-caves.co.uk
Hall Place & Gardens, Bexley http://www.hallplace.org.uk
Cobham Hall http://www.cobhamhall.com/
Gravesend Cold War Bunker http://www.gogravesham.co.uk/see-anddo/thedms.aspx?dms=13&venue=3093673
2 e jour: La Medway militaire & maritime
The Historic Dockyard Chatham http://www.thedockyard.co.uk
St George’s Centre, Chatham Maritime http://www.visitmedway.org/attractions/st-georges-centrep656241
Royal Engineers Museum, Library & Archives, Gillingham http://www.re-museum.co.uk/
Fort Amherst, Chatham http://www.fortamherst.com/
Upnor Castle http://www.english-heritage.org.uk/daysout/properties/upnor-castle/
3 e jour: Fiers de servir
Queen’s Own Royal West Kent Regiment Museum, Maidstone Museum
http://www.museum.maidstone.gov.uk/queensown/
Shepherd Neame, Faversham http://www.shepherdneame.co.uk
Kent Life, near Maidstone http://www.kentlife.org.uk
Leeds Castle, near Maidstone http://www.leeds-castle.com
Isle of Sheppey http://www.visitsheppey.com/index1.php
Swale www.visit-swale.co.uk
Belmont House and Garden, near Faversham www.belmont-house.org
4 e jour: Air et mer
Whitstable Museum and Gallery http://www.canterbury-museums.co.uk
Herne Bay Museum and Gallery http://www.canterbury-museums.co.uk
RAF Manston Spitfire & Hurricane Memorial Museum, Manston http://spitfiremuseum.org.uk/
RAF Manston History Museum, Manston http://www.rafmanston.co.uk/
Margate http://www.visitthanet.co.uk/
Hornby Visitor Centre, Margate http://www.hornby.com/hornby-visitor-centre/
Minster Abbey http://www.minsterabbeynuns.org/
Quex Park, Home of the Powell-Cotton Museum, Birchington http://www.quexpark.co.uk/
St Peter’s WWI and WW2 Graves Tours, St Peters http://www.villagetour.co.uk/
Horizon Sea Safaris, Ramsgate http://www.horizonseasafaris.co.uk/
Ramsgate Maritime Museum http://www.ramsgatemaritimemuseum.org/page3.html
Ramsgate Tunnels http://www.ramsgatetunnels.org/
5 e jour: Villes et châteaux
Canterbury Heritage Museum http://www.canterbury-museums.co.uk
Canterbury Cathedral http://canterbury-cathedral.org
Royal Hotel, Deal http://www.theroyalhotel.com/
Deal Castle, http://www.english-heritage.org.uk/daysout/properties/deal-castle/
Walmer Castle http://www.english-heritage.org.uk/daysout/properties/walmer-castle-and-gardens/
Frontline Britain Trail, St Margarets-at-Cliffe http://www.whitecliffscountryside.org.uk/
Wallett’s Court, Westcliffe http://www.wallettscourthotelspa.com/
Bridge http://www.bridgevillage.org.uk/jcwebfiles/bridgevillage/pages/history.htm
Broome Park, Barham http://www.broomepark.co.uk/pages.php/index.html
6e jour: La forteresse de Douvres
Dover Castle http://www.english-heritage.org.uk/daysout/properties/dover-castle/
Princess of Wales’s Regiment & Queen’s Regiment Museum, Keep Yard, Dover Castle
http://www.armymuseums.org.uk/museums/0000000082-Princess-of-Wales-s-Royal-Regiment--Queens-Regiment-Museum.htm
Dover Museum http://www.dovermuseum.co.uk
Dover Western Heights http://www.doverwesternheights.org/
The White Cliffs, Dover http://www.whitecliffscountryside.org.uk/
7 e jour: La Bataille d’Angleterre
The National Memorial to the Few, Capel-le-Ferne
http://www.battleofbritainmemorial.org/the-memorial/the-site-at-capel-le-ferne/
The Women’s Land Army Museum, Dover
http://www.visitkent.co.uk/explore/thedms.asp?dms=13&GroupId=2&venue=3060376
Kent Battle of Britain Museum, Hawkinge http://www.kbobm.org/index.htm
Action Stations! Postling http://goactionstations-px.rtrk.co.uk/
The War and Peace Revival, Folkestone Racecourse (16-20 July 2014)
www.thewarandpeacerevival.co.uk
8 e jour: PLUTO, Dumbo et Romney Marsh
Romney, Hythe & Dymchurch Railway http://www.rhdr.org.uk/pages/history.html
Dymchurch Martello Tower
http://www.english-heritage.org.uk/daysout/properties/dymchurch-martello-tower/
Brenzett Aeronautical Museum, Brenzett http://www.brenzettaero.co.uk/
9e jour: Maisons de héros & héros de la défense intérieure
Kent & East Sussex Railway http://kesr.org.uk
Cranbrook Museum http://www.cranbrookmuseum.org/index.htm
Penshurst Place & Gardens, near Tonbridge http://wwwpenshurstplace.com
The Aviation Bookshop, Royal Tunbridge Wells http://www.aviation-bookshop.com/
Tonbridge Castle http://www.tonbridgecastle.org
Chiddingstone Castle, Sevenoaks
http://chiddingstonecastle.org.uk/
Chartwell, Westerham http://www.nationaltrust.org.uk/chartwell/
10 e jour: Un dernier salut
Shoreham Aircraft Museum, Sevenoaks http://www.shoreham-aircraft-museum.co.uk/
St George’s RAF Chapel of Remembrance, Biggin Hill http://www.bbm.org.uk/BHchapel.htm
Biggin Hill Heritage Hangar http://bigginhillheritagehangar.co.uk/
Lullingstone Castle and The World Garden, Eynsford http://www.lullingstonecastle.co.uk/
Transport/Carrier Contacts
P&O Ferries www.poferries.com