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CLASSE DE 6e
Constantin et Justinien autour de la Vierge, anonyme, Xe siècle après J.-C.
Mosaïque située sur le tympan du portail sud, église Sainte-Sophie, Istanbul (Turquie).
06 : 11 min
Période historique : Xe siècle apr. J.-C.
Grand domaine artistique : Arts du visuel
Thématique : Arts, mythes et religion
I – Contexte
La mosaïque de Constantin et Justinien autour de la Vierge 00 : 11 min
La mosaïque de Constantin et Justinien autour de la Vierge orne le tympan de l’entrée sud
de l’église Sainte-Sophie de Constantinople (actuelle Istanbul, en Turquie). Réalisée au
Xe siècle après J.-C., probablement sur commande de l’empereur Basile II, elle remplace les
premiers décors de l’église qui avaient été détruits au VIIIe siècle. Cette mosaïque témoigne
de la richesse de l’art religieux byzantin. Au Xe siècle, l’art de la mosaïque est le premier des
arts plastiques et illustre la grandeur de l’Empire byzantin, héritier de l’Empire romain
d’Orient. Du VIe au XVe siècle, Constantinople en est la capitale.
L’Empire byzantin 00 : 52 min
En 395 après J.-C., l’Empire romain se divise en deux États : l’Empire romain d’Occident qui
gouvernait la partie ouest de l’Europe et qui disparaît en 476 ; et l’Empire romain d’Orient qui
prend rapidement le nom d’Empire byzantin. Il contrôle les territoires de l’est de la
Méditerranée. Les Byzantins sont chrétiens, mais ont leur propre chef spirituel : le patriarche
de Constantinople. L’église Sainte-Sophie, bâtie au VIe siècle, était le siège du patriarche ;
c’était donc un lieu sacré pour les Byzantins. En 1054, ces derniers se séparent
définitivement de l’Église catholique pour former l’Église orthodoxe.
Les mosaïques byzantines 01 : 35 min
L’art de la mosaïque est une technique ancienne, d’abord pratiquée en Asie mineure, puis
dans le monde grec et romain. À Constantinople, elle est un élément primordial de la
décoration murale des églises. Les artistes réalisent d’abord un dessin sur une fine couche
de ciment, puis fixent dessus des petits cubes de verre, appelés « tesselles ». Le prestige
des mosaïques byzantines repose sur la diversité de leurs coloris et sur leur fond doré.
L’artiste incorpore les feuilles d’or dans des tesselles de verre qu’il incline ensuite afin de
jouer avec la lumière et produire un scintillement.
II – Analyse de l’œuvre
La scène 02 : 12 min
Les mosaïques byzantines mettent généralement en scène des personnages appartenant au
monde religieux – le Christ, la Vierge, les saints – et au pouvoir politique – les empereurs,
les hauts dignitaires. Ici, les personnages prennent place sur un fond doré ; depuis le
VIe siècle, les artistes byzantins utilisent cette couleur pour donner un caractère sacré aux
images. La composition est très statique : les personnages sont debout ou assis ; ils suivent
des lignes verticales. Aucun mouvement n’anime cette scène.
La Vierge et l’Enfant 02 : 45 min
Une femme et son enfant occupent le centre de la composition. La femme est assise sur un
trône décoré de pierres précieuses. Elle est vêtue d’un manteau bleu et une auréole entoure
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sa tête : il s’agit de la Vierge. Elle tient sur ses genoux l’Enfant Jésus, que l’on reconnaît à
son auréole barrée d’une croix et à sa tunique d’or. Celui-ci tient dans sa main gauche un
rouleau de papyrus ou de parchemin, qui représente les Saintes Écritures.
L’empereur Constantin 03 : 12 min
À sa droite, on peut reconnaître Constantin Ier, qualifié de « grand empereur parmi les
saints » et qui présente à la Vierge une maquette de la ville de Constantinople. Lui aussi
porte une auréole. C’est en effet grâce à l’empereur Constantin que la pratique de la religion
chrétienne a été autorisée dans l’empire et que les chrétiens ont cessé d’être persécutés. Il
est aussi le fondateur de la capitale de l’Empire romain d’Orient, à laquelle il a donné son
nom : Constantinople.
L’empereur Justinien 03 : 42 min
À gauche de la Vierge, l’empereur Justinien présente une maquette de Sainte-Sophie. Il a
régné sur l’Empire byzantin au VIe siècle. C’est un conquérant : il étend l’empire en Italie, en
Afrique du nord et en Espagne. Mais c’est aussi un grand bâtisseur, puisqu’il est à l’origine
de la construction de Sainte-Sophie. Derrière lui, l’inscription en alphabet grec le désigne
comme l’« empereur illustre » ; elle rappelle également que le grec est la langue de la culture
byzantine.
III – Portée de l’œuvre
Un art au service de la religion et de la politique 04 : 11 min
Les mosaïques constituent un témoignage du pouvoir impérial byzantin. Les empereurs sont
représentés comme des personnages sacrés qui côtoient le divin. Ils prennent place sur les
fonds dorés de l’éternité en compagnie du Christ ou de la Vierge. Ils sont auréolés pour
rappeler qu’ils sont les « pieux élus de Dieu », qu’ils sont ses lieutenants sur Terre. Les
membres de la famille impériale sont aussi figurés vêtus de très riches étoffes et de pierres
précieuses. Les artistes montrent ainsi la puissance et la richesse temporelles de l’Empire
byzantin.
Sainte-Sophie 04 : 45 min
Construite au VIe siècle, Sainte-Sophie est une église exceptionnelle par ses dimensions
impressionnantes et par la hauteur de sa coupole qui culmine à 55 mètres. Pour la bâtir,
Justinien a mobilisé plus de 10 000 ouvriers. Il voulait une église grandiose car elle devait
servir de lieu de couronnement des empereurs. En 1453, lorsque l’Empire Ottoman s’empare
de Constantinople, Sainte-Sophie est transformée en mosquée. Les éléments du culte
chrétien sont enlevés, mais les mosaïques restent intactes. À l’extérieur, quatre minarets
sont ajoutés. Aujourd’hui, Sainte-Sophie est un musée.
Les mosaïques après Constantinople 05 : 24 min
La mosaïque a décoré les églises byzantines, elle ornera aussi les mosquées. L'art religieux
islamique interdisant toute figure humaine dans les mosquées, les décors en mosaïque
représentent des motifs géométriques complexes ou des arabesques inspirées de formes
végétales. La mosaïque a continué à inspirer les artistes tout au long des siècles. Au début
du XXe siècle, l’architecte Gaudi conçoit à Barcelone un parc décoré de nombreuses
mosaïques, le parc Güell. Les allées, tout en courbes, sont animées de compositions aux
formes variées et aux couleurs vives.
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