Mélancolie – Génie et folie en Occident

Mélancolie – Génie et folie en Occident
Exposition présentée au Grand Palais du
au
L’exposition est présentée selon un ordre chronologico-thématique. C’est-à-dire
que le parcours est organisé selon un axe temporel désigné par un thème.
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I – La Mélancolie Antique
Au Vème siècle avant J-C, la théorie des quatre humeurs fait son apparition et
commence à s’affirmer dans les écrits dits « hippocratiques ». Parmi ces
humeurs, la bile noire (melagkholia, d’où le nom mélancolie) qui était reconnue
comme la plus dangereuse à cause de son instabilité.
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II – Le Bain du Diable - le Moyen Âge
Dès la fin du IIIème siècle, certains chrétiens rompent avec la société et se
rendent dans les déserts d’Egypte et de Syrie. Là, ils sont assaillis par des
pensées incontrôlables, des tentations qui les plongent dans un état de
prostration qu’ils nomment acedia. Ce mot traverse tout le Moyen Age. En
théologie, l’accidie, qui mène à la paresse du cœur, sera considérée comme l’un
des péchés capitaux. Aujourd’hui, on le nomme paresse ou apathie. A cette
époque, le trouble des esprits était attribué à l’action du démon.
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III – Les enfants de Saturne - la Renaissance
L’astrologie médiévale établit alors un lien entre les astres et les humeurs, en
particulier
entre
Saturne
et
la
bile
noire.
Au-delà
des
tempéraments
mélancoliques, on dénote par l’expression « enfants de Saturne » les êtres
déchus et marginaux, comme les artistes. La Renaissance florentine redécouvre
la mélancolie antique. Le XVIème et XVIIème siècle voient l’explosion de ces
représentations allégoriques, notamment à travers les natures mortes dites
« vanités » qui connaîtront un grand succès au XVIIIème.
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IV – L’anatomie de la mélancolie - l’âge classique
La valorisation de la mélancolie commence à décliner au début du XVIIème. En
1621, la publication en Angleterre de L’Anatomie de la mélancolie par le pasteur
Robert Burton, marque le retour à une conception médicale de la mélancolie et à
la dénonciation des maux qu’elle cause. Dans le domaine artistique, le thème de
la mélancolie ne suggère plus qu’un état de solitude et de méditation.
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V – Les Lumières et leurs ombres – le XVIIIème siècle
L’âge des Lumières crée dans un premier temps un nouvel ordre en classant la
mélancolie comme déraison et folie. Désormais, la mélancolie est considérée
comme maladie de l’esprit et prend sa place dans une nosologie. En tant que
telle, elle doit être traitée dans des institutions, comme l’asile ou l’hospice.
Malgré tout, la mélancolie bourgeoise du XVIIIème siècle devient un malaise de
vivre général, une sentimentalité.
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VI – La Mort de Dieu – le Romantisme
Quand Nietzsche proclame la mort de Dieu, la solitude de l’homme se scelle au
monde. La mélancolie, tout d’abord fuite devant une réalité décevante, devient
alors une négation tragique du monde. Elle conduit à un désespoir métaphysique
qui inspire tous les arts, surtout dans la littérature (de Baudelaire à Huysmans).
Mais on ne parle plus de combattre les tentations pour maintenir la foi, il s’agit
simplement de subir le malheur de la condition humaine. La représentation la
plus typique est celle de l’homme solitaire au milieu des grandes villes. Le spleen
devient l’expression moderne de la mélancolie.
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VII – La naturalisation de la mélancolie
Dès le début du XIXème, la psychiatrie s’instaure comme champ de la médecine.
Les figures de la mélancolie, et de son pendant la manie, deviennent les objets
d’étude privilégiés de cette science nouvelle. Les appellations sont hésitantes :
hypocondrie,
neurasthénie,
lypémanie,
puis
enfin
« psychose
maniaco-
dépressive » et « dépression bipolaire ».
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VIII – L’Age de l’Histoire – Mélancolie et temps modernes
Au XXème, l’échec des utopies sociales et des idéologies politiques, les
catastrophes collectives comme la Grande Guerre, le totalitarisme favorisent le
repli sur soi. L’esthétique permet de se distancer du monde. Les espoirs liés au
projet fondamental des Lumières semblent s’amenuiser.