Imaginer le Cygne Noir pour ne pas finir en dinde

48∑PENSéE éCONOMIQUE 7/7
dessins originaux denis kormann
profil
NASSIM NICHOLAS
TALEB
1960 Naissance près
d’Amioun au Liban.
1975 Début de la guerre
du Liban. Un an en France.
1984 Courtier
à Wall Street.
2002 «Le hasard
sauvage» est publié
aux Etats-Unis.
2004 Ecriture
et enseignement.
2007 «Le Cygne Noir»
sort aux Etats-Unis.
Titulaire d’un MBA
de la Wharton School de
l’Université de Pennsylvanie et d’un doctorat
de Paris-Dauphine,
il enseigne les sciences
de l’incertitude à
l’Institut polytechnique
de New York.
Nassim Nicholas Taleb. Ce que l’on ignore compte beaucoup
plus que ce que l’on sait. Nous préférons l’oublier, pour
conserver l’illusion de vivre dans un monde prévisible.
Imaginer le Cygne Noir
pour ne pas finir en dinde
GENEVIÈVE BRUNET
Mieux comprendre
N
ous sous-estimons l’impact du
hasard, sa capacité à bouleverser
nos vies. Pire: lorsqu’un événement
hautement improbable survient, l’esprit humain cherche à se rassurer en
lui cherchant des explications a posteriori. Ainsi se tricotent la grande Histoire ou les belles théories des économistes. Nassim Nicholas Taleb
débusque «la croyance maladive que le
monde dans lequel nous vivons est
plus facilement compréhensible et
explicable, et donc plus prédictible,
qu’il ne l’est réellement.»
Né au Liban en 1960, il a 15 ans lorsque
éclate un événement aussi catastrophique pour lui qu’imprévisible: la guerre
civile. Membre d’une famille jusque-là
politiquement influente, il est assez âgé
pour constater que les adultes ne prennent absolument pas conscience sur le
moment de l’importance de ce conflit
qui va durer plus de quinze ans. Nombre
de Libanais s’installent «pour quelques
jours» dans des hôtels à Chypre, en
Grèce ou en France pour pouvoir revenir
rapidement chez eux. L’adolescent vient
de rencontrer son premier Cygne Noir,
le nom qu’il donnera par la suite à un
événement cumulant trois caractéristi-
ques: il s’agit d’une aberration, son
impact est extrêmement fort, nous
cherchons à élaborer après coup des
explications concernant sa survenue.
Du krach boursier de 1987 aux attentats du 11 Septembre, en passant par le
boom de l’internet ou le succès d’Harry
Potter, les Cygnes Noirs sont légion. Ce
qui ne nous empêche pas de nous comporter comme s’ils n’existaient pas…
Les raisons en sont nombreuses. A
commencer par le besoin très répandu
de se «focaliser» sur ce qui a un sens
pour nous. Défaut amplifié par le fait
que nous ne retenons souvent de l’observation de la réalité que ce qui renforce notre croyance initiale.
Naïve dinde. Ainsi, d’une dinde
engraissée en prévision de Noël: «Chaque apport de nourriture va renforcer
sa croyance que la règle générale de la
vie est d’être nourrie quotidiennement
par de sympathiques membres de la
race humaine “soucieux de ses intérêts”, comme le disent les hommes
politiques.» Nous ne raisonnons pas
beaucoup mieux que ce volatile, volontiers qualifié de stupide, les trop nombreuses fois où nous tenons pour vrai
ce que nous avons souvent observé et
qui n’a pas encore été démenti par les
faits! Le manque d’imagination peut se
révéler extrêmement dangereux. D’où
l’importance de chercher à contrer
cette faiblesse en recherchant avec
plus de pugnacité le petit fait susceptible de contredire une de nos croyances, plutôt que d’aligner les éléments
qui la confirment.
L’auteur peste également avec humour
contre la «platonicité». Ce travers, qui
nous viendrait de Platon, consiste à
confondre la carte avec le territoire. Les
constructeurs de modèles censés prévoir l’évolution des marchés financiers
en sont souvent atteints. Economistes,
statisticiens et politiciens en viennent
même parfois à préférer «avoir tort
avec précision» plutôt que d’«avoir
grosso modo raison». D’où l’utilisation
abusive de la courbe de Gauss en sciences humaines. Elle est certes bien pratique, avec sa valeur moyenne et son
L’Hebdo 20 août 2009
karl
marx
Nikolaï
Kondratieff
John Maynard
Keynes
écart type, pour calculer la probabilité
de survenue d’événements. Mais, elle
aussi, est dangereuse: une erreur de
mesure bénigne entraîne une sousestimation des événements rares et,
surtout, la conception du monde à
laquelle elle renvoie exclut la possibilité même des événements hautement
improbables! Ancien trader à succès,
Nassim Nicholas Taleb – qui ne s’est
pas fait que des amis parmi les chercheurs en finance – ne se prive pas de
rappeler la déconfiture, en 1998, du
hedge fund LTCM, créé et géré par un
Prix Nobel d’économie.
Joseph
Schumpeter
John Kenneth
Galbraith
sciences de la prévision? Nassim
Nicholas Taleb n’aborde pas cette
question. Et pour cause: pour l’heure,
certains événements restent totalement imprévisibles quant à la date de
leur survenue et… à l’ampleur de leurs
effets sur nos vies.
Imagination. «Vivre aujourd’hui sur
cette planète nécessite beaucoup plus
d’imagination que nous ne sommes
programmés pour en avoir.» Même
ceux qui sont payés pour ne brillent
guère par leurs interrogations…
L’auteur égratigne ainsi les philosophes: «Tous les vendredis à 16 heures,
Scepticisme actif. L’auteur, encore actif
le salaire de ces philosophes atterrit
sur les marchés financiers avec sa prosur leur compte en banque; une partie
pre société, ne prône pas un sceptifixe de leurs gains, 16% en moyenne,
cisme philosophique absolu amenant
sera investie en Bourse sous la forme
au retrait de la société: au contraire. Il
d’un versement automatique au régime
est convaincu que le monde évolue du
de retraite de l’université. Ces gens
Médiocristan – où chaque évésont salariés de l’activité
nement pris individuellement «Rater le train
consistant à remettre en
ne représente pas grand-chose
question ce que nous
et ne peut modifier significati- n’est pénible
tenons pour acquis (…). Et
vement l’agrégat si l’échantillon que lorsque l’on pourtant, ils croient aveuest assez large – vers l’Extrêglément au marché bourmistan – où les inégalités sont court après!»
sier et aux compétences
telles qu’un seul et unique phénomène
du responsable de leur plan de pension.
observé peut avoir un impact disproPourquoi? Parce qu’ils acceptent que
portionné sur l’agrégat. En Médiocrisc’est ce qu’il faut faire de leurs éconotan, un obèse intégré dans un échanmies, parce que des “experts” le leur
tillon de 1000 personnes ne fait varier
disent.» Publié en avril 2007 aux Etatsqu’à la marge le poids moyen. En
Unis, ce texte sonne à tout le moins
Extrêmistan, inclure Bill Gates dans un
comme un avertissement!
groupe de 1000 personnes pour calcuRien ne nous interdit d’imaginer des
ler la fortune moyenne d’un individu a
Cygnes Noirs et de tenter de s’exposer
un tout autre effet!
à ceux qui auraient des conséquences
Il convient de ne pas confondre les
positives pour nous, tout en se protévrais Cygnes Noirs – aussi majestueux
geant de leurs homologues négatifs.
qu’imprévisibles – avec leurs cousins
C’est la stratégie de Nassim Nicholas
les Cygnes Gris. Ceux que l’utilisation
Taleb pour éviter d’être le dindon d’une
des fractales de Benoît Mandelbrot et
farce dont le scénario lui échappe. Bien
de la théorie du chaos permettent de
sûr, penser par soi-même et prendre
débusquer dans la brume. «Si l’on sait
des décisions qui peuvent paraître icoque le marché boursier peut effectivenoclastes n’est pas toujours confortament s’effondrer, comme ce fut le cas
ble. Il convient alors de se souvenir que
en 1987, un tel événement n’est pas un
«rater le train n’est pénible que lorsque
Cygne Noir. Si l’on emploie une fractale
l’on court après! De même, ne pas coravec un exposant de trois, cet effonrespondre à l’idée de la réussite que les
drement n’est pas une aberration.»
autres attendent de vous n’est pénible
Tous les Cygnes Noirs deviendront-ils
que si vous cherchez à répondre à leur
un jour gris grâce à l’évolution des
attente.» √
20 août 2009 L’Hebdo
Paul
Krugman
Nassim
Nicholas Taleb
l’ESSENTIEL
¬ERREUR DE CONFIRMATION Ce qui
a été observé de nombreuses fois et n’a pas
encore été démenti est tenu pour vrai. Avant
la découverte de l’Australie, où les cygnes
sont noirs, l’Ancien Monde était convaincu
que tous les cygnes étaient blancs.
¬vers L’EXTRÊMISTAN Nous passons
d’un monde régi par les moyennes, le
«Médiocristan», à un monde dominé par les
extrêmes et secoué d’événements
imprévisibles, l’«Extrêmistan».
ƒVITER LE DESTIN DE la DINDE
Faute de pouvoir prévoir les Cygnes Noirs, on
peut tenter de maximiser son exposition aux
événements improbables qui auraient un
effet positif pour nous et fuir ceux dont les
conséquences seraient désastreuses.
verbatim
«Ce que nous appelons ici «Cygne Noir»
(avec un «c» et un «n» majuscules) est
un événement qui présente les trois
caractéristiques suivantes:
premièrement, il s’agit d’une
aberration; de fait, il se situe en dehors
du cadre de nos attentes ordinaires, car
rien dans le passé n’indique de façon
convaincante qu’il ait des chances de se
produire. Deuxièmement, son impact
est extrêmement fort. Troisièmement,
en dépit de son statut d’aberration,
notre nature humaine nous pousse à
élaborer après coup des explications
concernant sa survenue, le rendant ainsi
explicable et prévisible. (…) Une
poignée de Cygnes Noirs explique
pratiquement tout dans ce monde,
du succès des idées et des religions
à la dynamique des événements
historiques. (…)»
Le Cygne Noir. La puissance de l’imprévisible.
Nassim Nicholas Taleb.
Les Belles Lettres, p. 10-11.
À LIRE
¬ Le Cygne Noir. La puissance de
l’imprévisible, Les Belles Lettres, 2008
¬ Le hasard sauvage. Des marchés
boursiers à notre vie: le rôle caché de
la chance, Les Belles Lettres, 2005
¬ www.fooledbyrandomness.com
Mieux comprendre
Ironiquement, avec les crises financière et économique, des auteurs – jadis snobés pour certains d’entre eux – refont surface.
«Le capital» s’arrache en librairie, Keynes a retrouvé droit de cité et les commentateurs usent de leurs bons mots (destruction créatrice,
cycles économiques...). Du 9 juillet au 20 août, «L’Hebdo» évoque ces intellectuels qui, un jour, ont pris le temps de penser la crise.