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Carte 13. Une offensive américaine : l’opération Cedar Falls
Le but de Cedar Falls est de liquider les unités de l’Armée populaire, des FAPL, et les
structures de commandement du FNL installés dans le « Triangle de fer », à 40 km au
nord-ouest de Saïgon. Le FNL avait depuis deux ans le contrôle total de ces 100 km² de
forêts, de marais et de rizières, sur lesquels les Américains avaient déversé en 1965 et
1966 un demi-million de tonnes de bombes. Le 1er janvier 1967, la 2nd Brigade de la 1st
Infantery Division est héliportée à Ban Suc. La localité et les hameaux environnants sont
vidés de leurs 6.000 habitants : les suspects sont emmenés par la police, les jeunes
hommes incorporés de force dans l’armée saïgonnaise, et tous les autres, vieillards,
femmes et enfants, déportés dans un camp de réfugiés improvisé dans une région
voisine. Toutes les maisons sont incendiées et leurs ruines rasées au char-bulldozer. La
région est devenue « Specific Strike Zone », toute personne y sera abattue à vue. Le 5
janvier, la 2nd Brigade, la 196th Light Infantry Brigade, et la 5e division saïgonnaise,
prennent position le long du côté ouest du Triangle. La 3rd Brigade est héliportée à l’est
et attaque la forêt de Than Dien ; la 11th Armored Cavalry (une division blindée) quitte
Ben Cat pour l’ouest où la 173rd Airborne est héliportée. Deux bataillons (un
d’infanterie, un de ranger), achèvent au sud-est le bouclage du Triangle. Un total de
30.000 hommes. Mais le piège s’est refermée sur le vide : les ratissages n’ont donné lieu
qu’à des escarmouches mineures avec des miliciens locaux, et à la découverte de tunnels
contenant des documents, d’importants stocks de vivres, d’armes et d’équipements. Les
militaires US revendiquent la mort de 835 « ennemis confirmés », mais leur
comptabilité macabre est sujette à caution : (les Gis’ la résumaient ainsi : « tout
Vietnamien mort est un Vietcong »). Deux jours après, les FAPL reprenaient le contrôle
de la région... Des dizaines d’opérations du type de Cedar Fall furent menées. La
médiocrité de leurs résultats est impressionnante, considérant la débauche de moyens
matériels, d’effectifs, et la violation totale et systématique des lois de la guerre.