CMJ Vol 4-No. 4 - Revue militaire canadienne

CRITIQUES DE LIVRES
THE GOTHIC LINE:
CANADA’S MONTH
OF HELL IN WORLD
WAR II ITALY
par Mark Zuehlke
Douglas & McIntyre, Vancouver
551 pages, 45 $
Compte rendu du major Michael Boire
C
e livre est le dernier volume de la magistrale
trilogie de Mark Zuehlke sur la campagne
de l’armée canadienne en Italie. Le premier
volume dépeignait de façon saisissante la
longue et sanglante bataille menée par
la première division canadienne d’infanterie à Ortona,
en décembre 1943. Le deuxième décrivait remarquablement
le baptême du feu du premier corps canadien dans la
vallée du Liri, en juin 1944. Celui-ci
raconte la percée de la ligne
Gothique en août et septembre 1944,
qui a couronné les efforts de l’armée
canadienne lors de cette campagne.
Zuehlke raconte l’histoire
fascinante des Canadiens au combat
en agençant les souvenirs des
anciens combattants afin de montrer
la réalité des combats contre
un ennemi résolu dans les vallées
et les montagnes italiennes. Dans
un des récits les plus émouvants,
Syd Frost, commandant d’un
peloton du Princess Patricia’s
Canadian Light Infantry, raconte
qu’il « s’est penché pour parler à
l’un de ses hommes qui était
blessé juste au moment où un
obus perforant a traversé le mur
où sa tête se trouvait quelques
instants auparavant, puis est ressorti
par le mur arrière dans une
gerbe d’étincelles. Tout le monde
s’est jeté à terre lorsqu’un autre
obus a traversé la pièce. Une
roquette Nebelwerfer est tombée sur la maison et une partie
du plafond s’est écroulée. Seules quelques poutres solides
offraient une certaine protection. La fumée et la poussière
ont envahi la pièce, et un soldat s’est mis à sangloter de
façon hystérique. Les obus ont percé d’autres trous dans
le mur. Il semblait impossible que la structure endommagée
résiste à d’autres dégâts ».
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Démêler les données contradictoires fournies par les
souvenirs des soldats et par les documents officiels tels que les
journaux de guerre des unités et les compte rendus après action
est souvent une tâche gigantesque. Une fois de plus, Zuehlke
s’en est bien tiré en intégrant adroitement ces deux types de
sources et, comme il le dit lui-même, « en composant un récit
circonstancié des expériences des Canadiens au combat qui
entrecroise les compte rendus officiels et ceux des anciens
combattants ». Les étudiants en histoire militaire canadienne
désireux de savoir ce qu’étaient vraiment les combats
apprécieront la présentation du point de vue des soldats.
Pour bien situer son récit, Zuehlke place la description
des actions des bataillons, compagnies et pelotons dans le
cadre des opérations de la ligne Gothique telles que les
rapporte l’histoire officielle canadienne. Le lecteur novice
s’intéressera surtout aux attaques de la première division sur
les lignes du fleuve Métaure et de la rivière Arzilla et à
la bataille de la cinquième division
blindée sur le fleuve Foglia et
au-delà. Les étudiants qui ont
certaines connaissances en histoire
militaire canadienne apprécieront le
nouvel aperçu des rapports qu’entretenaient les principaux acteurs
du drame de la ligne Gothique, les
généraux Leese, Burns, Vokes et
Hoffmeister. Ce livre est aussi
convivial que les deux précédents.
Les lecteurs qui connaissent mal les
organisations militaires, les expressions, les armes, les rangs ou les
décorations peuvent consulter les
annexes. Bien que les cartes soient
acceptables, une description à plus
petite échelle des actions des unités
aurait renforcé le récit.
En seulement quatre ans, Mark
Zuehlke a publié sur la campagne
de l’armée canadienne en Italie
trois volumes d’excellente qualité,
dont l’écriture est agréable et vivante.
Cela représente une contribution
impressionnante à l’historiographie
militaire canadienne, qui continue à être axée sur le
théâtre européen de la Seconde Guerre mondiale. L’auteur
a évité d’écrire sur le jour J, et nous n’en sommes que
mieux renseignés.
Le major Michael Boire enseigne l’histoire au Collège militaire royal.
Revue militaire canadienne
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Hiver 2003 – 2004