La révolte de Wat Tyler

La révolte de Wat Tyler
Pourquoi une révolte daté de plus de six siècles nous intéresse-t-elle ? Car elle porte les germes
des batailles à venir pour l'égalité. Car, sans se conclure par des avancées sociales, elle est un
mouvement d'affirmation populaire de la dignité en lutte. Ses leaders, influencés par des idées
nouvelles, ont porté l'espoir d'un changement. La violence est partagée de part et d'autre. La
guerre civile n'est pas loin. Mais elle nous situe dans une perspective historique où des hommes
préfèrent vivre debout qu'asservi par les privilèges.
1. L'Angleterre au XIVe siècle.
En 1337 se déclenche une guerre avec le Royaume de France qui allait durer 116 ans.
Edouard III gagne de nombreuses batailles afin de conserver la Guyenne. Le royaume
d'Angleterre dépend du sel de Bretagne et du Poitou (pour conserver la viande), des vins de
Guyenne (plus salubres que l'eau en mer) et de la vente de laine en Flandres. Le pays est
devenu fortement artisanal et produit des draps. Les rois d'Angleterre ont fait venir des
tisserands de Flandres pour ne plus être dépendants du contrôle de cette région par la
France.
Mais la grande peste noire de 1348-1349 décime la population européenne. Il y a pénurie de
main d'oeuvre. Les métayers et les serfs sont en situation favorable vis à vis de leurs maîtres.
La production alimentaire chute. Les prix des denrées augmentent. Les employeurs se
plaignent des salaires trop élevés, entraînant des prix trop élevés pour écouler leurs
productions agricoles. Inversement, la demande en draps et en tissus décroit. Les tisserands
et les commerçants s'appauvrissent.
En 1349, Edouard III adopte une ordonnance des travailleurs pour réglementer la sphère du
travail. Elle devient un statut adopté par le Parlement en 1351. Le pouvoir étatique intervient
pour interdire l’absence de travail (par des amendes, de la prison..) et fixer les salaires au
niveau de 1346 (« que si un artisan ou un ouvrier reçoit un salaire plus élevé que celui qui lui
est dû, il sera emprisonné »). La mobilité des travailleurs doit être éradiquée. Il faut se
maintenir en emploi ou accepter toute injonction faite par le seigneur qui peut ordonner de
prendre tel ou tel emploi autant aux hommes libres qu'aux serfs. Cette loi concerne surtout le
monde paysan où le servage s'intensifie. Le statut est appliqué de manière très inégale en
fonction des territoire mais dans certains comtés, les amendes constituent près d'un tiers des
taxes payées. Ces taxes permettent de financer la guerre.
Le climat est propice aux hérésies religieuses. Le grand schisme d'Occident voit deux papes
s'opposer et s'excommunier entre Avignon et Rome. Les hérésies sont peu combattues.
Comme celle de John Wyclif (1320-1384). Il est docteur en théologie à Oxford. Il critique les
privilèges et les richesses des ecclésiastiques, ne se réfère qu'au contenu des Ecritures. Il
traduit la Bible en anglais. Il critique les doctrines ecclésiales (indulgences, pénitence...) et le
pouvoir du pape (qu'il veut désigner par tirage au sort). Il a des protecteurs dans la noblesse
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intéressés par ses idées de redistribution des biens de l'église (notamment Jean de Gand,
oncle de Richard II)1. Wyclif envoie à partir de 1380 ses disciples, appelés les pauvres
prêcheurs (lollards) dans les campagnes pour qu'ils fassent connaître ses thèses religieuses
égalitaristes. Elles sont diffusées aussi par des moines appelés Beghards. Ce sont des
tisserands sans emploi qui vont d'un village à l'autre dans le Norfolk.
Le théâtre et la tradition orale a aussi une place importante dans la société de l'époque. Pierre
le laboureur (Piers Plowman) est une tradition littéraire mettant en scène des personnages
typiques comme Pierre (dans le texte de William Langland) qui datent de l'époque de la
révolte des paysans. Elle contribue à forger un certain esprit public. Il Ce sont des travaux
anonymes mêlant fiction et histoire et qui reflètent satiriquement les griefs économiques et
sociaux auprès des élites. Elles mettent en scène les relations entre le peuple et le roi. passe
d'une revendication et de plaintes en direction de l'élite à une satire sociale.
A partir de 1364, la guerre dite de Cent ans, prend un nouveau tour. Le roi français Charles V
reconquiert patiemment le territoire perdu. Il bat Edouard III sur les mers en 1372 vers la
Rochelle. En 1375, l'Angleterre ne possède plus que quelques villes (Calais, Cherbourg, Brest,
Bordeaux, Bayonne...). En 1377, Edouard III meurt laissant son fils Richard II gouverner à l'âge
de 11 ans.
La pression fiscale sur les paysans est de plus en plus lourde. La noblesse laisse l'armée qui
revient de France se payer en pillant le pays par des chevauchées. Les routes ne sont plus
sécurisées et l'approvisionnement des villes est impacté. En 1381, le Parlement décide la
levée d'une nouvelle taxe individualisée (poll tax). La noblesse et le clergé en sont exemptés.
C'est la troisième fois depuis 1377 et cette fois-ci chaque personne de plus de 15 ans doit
payer un shilling. C'est la capitation. Des commissaires royaux sont envoyés dans les
campagnes pour éviter les fraudes.
2. La révolte des paysans
Le 30 mai 1381, un collecteur d'impôt John Bampton arrive au village de Fobbing (Essex). Les
villageois, menés par Thomas Baker, refusent de payer et le font repartir les mains vides. Le
responsable de la Cour est envoyé sur place punir les opposants. Il est attaqué le 2 juin à
Brentwood. Les nobles sont tués ou prennent la fuite. Au même moment, dans le Kent, Wat
Tyler est un paysan qui a connu la guerre2. Retourné sur sa terre, un percepteur royal se
présente chez lui et tente de se payer en essayant de violer sa fille de 15 ans. Encouragé par
ses voisins, Tyler l'assassine à coups de marteau. Les paysans du Kent l'élisent chef des
rebelles.
Les insurgés de l'Essex et du Kent se rassemblent. La révolte se diffuse dans le Sussex. Ils
marchent ensemble sur Londres. A Cantorbery (Kent), ils libèrent John Ball, disciple de John
Wiclyf. Il aurait prêché l'égalité entre humains dans un sermon : « Quand Adam bêchait et
Ève filait, où donc était le gentilhomme ?3 (…) De quel droit ceux qui s'appellent seigneurs,
dominent-ils sur nous ? À quel titre ont-ils mérité cette position ? Pourquoi nous traitent-ils
comme des serfs ? Puisque nous descendons des mêmes parents, Adam et Ève, comment
peuvent-ils prouver qu'ils valent mieux que nous, si ce n'est qu'en exploitant nos labeurs, ils
peuvent satisfaire leur luxe orgueilleux ? »4
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Ses idées sont condamnées après sa mort au Concile de Constance en 1415. Il a influencé Jan Hus (par la femme
tchèque de Richard II) puis Martin Luther.
Il fut mobilisé pour faire la guerre en France selon Jean Froissart
« When Adam delved and Eve span, Who was then the gentleman ? From the beginning all men by nature were created
alike, and our bondage or servitude came in by the unjust oppression of naughty men. For if God would have had any
bondmen from the beginning, he would have appointed who should be bond, and who free. And therefore I exhort you
to consider that now the time is come, appointed to us by God, in which ye may (if ye will) cast off the yoke of bondage,
and recover liberty »
« Are we not all descended from the same parents, Adam and Eve? and what can they show, or what reasons give, why
they should be more the masters than ourselves? except, perhaps, in making us labour and work, for them to spend. »,
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Sur leur chemin, les révoltés décapitent les hommes de lois chargés d'appliquer le Statut des
Travailleurs qui tombent entre leurs mains. Le 10 juin, lorsqu'ils arrivent aux portes de la
capitale, ils sont plusieurs dizaines de milliers. Les
autorités sont surprises et dépassées.
Une première fois, Richard II, âgé de 15 ans, va à
leur rencontre à bord d'une barque sur la Tamise.
Mais il prend peur et se réfugie à Londres.
Les rebelles sont rejoints par des artisans et des
commerçants de Londres qui leur ouvrent les portes
de la villes et les aident à planifier des attaques sur
les cibles politiques.
William Tongue, un échevin leur ouvre les portes de
la capitale. Les rebelles traversent le pont de
Londres le 12 juin. Ils incendient le palais de Savoie
où résidait Jean de Gand. Ils ouvrent les portes des
prisons et détruisent les registres administratifs.
Richard II rencontre les rebelles
Chroniques de Froissart (XVe)
Le roi se retranche dans la Tour de Londres. L'assaut est donné le 14 juin 1381. Lors de la
prise de la Tour, l'archevêque de Canterbury est tué. Le roi s'échappe de justesse et accepte
des négociations avec les paysans.
3. La trahison du roi
Wat Tyler ne veut pas renverser le gouvernement mais exige des réformes. Tyler veut
négocier directement avec le roi pour diminuer le pouvoir des seigneurs. Il impose une
discipline à ses hommes en interdisant les pillages et en punissant de mort les fautifs.
Il présente leurs revendications : la décapitation des juges, l'abolition du servage (« qu'aucun
homme ne travaille pour un autre si ce n'est qu'il ne choisisse et que le contrat de travail soit
écrit »), de la poll tax et l'abolition du privilège de chasse et de pêche de la noblesse.
De son côté, le roi veut gagner du
temps. Robert Knolles, capitaine
anglais cruel et expérimenté est en
train de lever une armée de 8000
soldats non loin de là. Il fixe un
rendez-vous à Wat Tyler le
lendemain.
Pendant ce temps, la révolte s'étend
dans le pays notamment dans le
Norfolk.
Le 15 juin, Tyler et le roi se
rencontrent à Smithfield. Tyler,
confiant, est venu relativement isolé.
Il pense obtenir satisfaction pour ses
revendications. Le roi le conforte dans
ses illusions.
La mort de Wat Tyler
dans les chroniques de Froissart
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Chroniques de Froissart (XVe)
Quand Wat Tyler remonte à cheval, William Walworth, le Lord maire de Londres, s'approche et
l'insulte. Furieux Wat Tyler dégaine son épée. Prétextant de vouloir défendre le roi, Walworth
porte un coup d'épée à Tyler et le tue.
Richard II mobilise sa ruse pour calmer les insurgés et leur déclarer « Vous n'avez d'autre chef
que moi »5. Il tente de faire croire que Tyler est un traître ou qu'il lui a rendu hommage.
Robert Knolles attaque pendant ce temps. On compte au moins 1500 morts parmi les paysans
dont Jack Straw, un autre leader.
Les troupes royales pourchassent les rebelles. John Ball, capturé dans une ancienne abbaye,
est pendu et écartelé. L'évêque de Norwich manœuvre pour acculer les paysans. Une bataille a
lieu dans le Nord Walsham le 25 juin où un autre leader, tisserand, Geoffrey Lister, est
capturé et exécuté.
Ce n'est que le 30 août qu'un ordre royal suspend les représailles. On ne parle plus de poll
tax même si cet impôt se met en place sous d'autres formes. En 1388, Richard II6 renforce
encore le statut des travailleurs. Il assimile tout mendiant valide7 aux vagabonds qui relèvent
de mesures de police. Il demande également que les employés qui quittent leur place soient
munis d'une attestation certifiée. Tous ceux de plus de 12 ans qui ne l'ont pas sont enfermés
ou affectés de force aux travaux agricoles. Les étudiants et les pèlerins doivent attester de
leur destination. La guerre avec la France est loin d'être terminé et, avec elle, l'encadrement
fiscal, légal et militaire de la population.
Manu Bodinier
SOURCES
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Les sources sont lointaines et contradictoires. De plus, elles proviennent de membres des classes supérieures et non des
révoltés eux-mêmes. Je me suis principalement appuyé sur des informations de seconde main et parfois sur des extaits de
l'époque et des analyses d'historiens.
WIKIPEDIA, « Wat Tyler », http://fr.wikipedia.org/wiki/Wat_Tyler, 10 septembre 2012
WIKIPEDIA, « la Révolte des paysans », http://en.wikipedia.org/wiki/Peasants%27_Revolt , 10 septembre 2012
FROISSART Jean, La révolte de Wat Tyler dans « Chroniques »
DUBY Georges (1971), Les sociétés médiévales : une approche d'ensemble. In: Annales. Économies, Sociétés, Civilisations.
26E année, N. 1. pp. 1-13, http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ahess_0395-
2649_1971_num_26_1_422453
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« You shall have no captain but me »
Shakespeare fera une pièce de théâtre de la fin du règne de Richard II en 1595.
« every person that goeth to begging and is able to serve or labor »
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