Controverses impérialistes

Civilization, the West and the Rest
Niall Ferguson
Controverses impérialistes
Max Falque
Délégué général de l’International Center for Research on Environmental Issues (ICREI)
Niall Ferguson serait-il le Tocqueville du XXIe siècle ? La question mérite d’être posée
à la lecture de son ouvrage sur la civilisation.
L
e sous-titre du livre précise le projet, à savoir mettre en perspective la
spécificité, voire la supériorité, de la civilisation occidentale. On imagine
que cette position délibérément contraire à la doxa « politiquement correcte » interpelle le lecteur et irrite les tenants du relativisme selon lequel
« toutes les civilisations se valent ». Au passage l’auteur raille la classe intellectuelle
qui affirme que tous les malheurs du monde (conflits au Moyen-Orient, pauvreté
de l’Afrique subsaharienne, pénuries d’eau…) sont le fruit du colonialisme disparu
depuis un demi-siècle : « En fait un alibi commode pour des dictateurs rapaces du
type Mugabe au Zimbabwe. » D’ailleurs la vigueur, voire la violence de certaines
critiques de la presse anglo-saxonne témoigne de la fermeté du propos et de la franchise de l’auteur 1.
1. Lire « Watch this man », de Pankaj Mishra, London Review of Book, 3 novembre 2011.
1
1-Societal 79_interieur.indd 139
er
trimestre
2013
• 139
16/01/13 16:38
Livres & Idées
Fresque historique
L’ambition est grande : une vaste fresque historique de l’évolution du « reste du
monde » et sa mise en perspective avec la civilisation occidentale au cours des cinq
derniers siècles. Le succès est au rendez-vous et cet ouvrage fait déjà parti de ceux
qui resteront à portée de la main dans la bibliothèque de tout honnête homme qui
s’en imposera trois lectures successives : la première pour le plaisir, la deuxième pour
la réflexion, la troisième, le crayon à la main, pour souligner et commenter certaines
des phrases les plus éclairantes du passé, du présent, voire de l’avenir.
C’est donc après avoir franchi ces trois étapes que j’entreprends cette difficile tâche
en espérant inciter à la lecture de cet ouvrage dont la publication en France suscitera bien sûr la controverse. Mais avant de poursuivre, il n’est pas inutile de rappeler
quelques points concernant le parcours de Ferguson qui n’est pas indifférent aux événements du monde. Ainsi, son récent remariage avec Ayaan Hirsi Ali, réfugiée aux
États-Unis pour cause de fatwa 2, témoigne de son interrogation sur la compatibilité
de l’islam avec une civilisation fondée sur la séparation du religieux et du profane. À
partir de sa formation d’historien à Oxford, mais complétée par ses enseignements
à Hambourg et Harvard, il a publié six livres à succès et collaboré à de nombreux
organismes de presse dans le monde entier.
Ferguson pense
que la civilisation
occidentale, malgré
ses défauts, voire
ses crimes, a apporté
à l’humanité
des progrès
exceptionnels, et
que ses principes
fondateurs sont les
meilleurs outils
pour l’avenir du
monde
La détestation dont il fait l’objet de la part de certains intellectuels lui confère un statut qui rappelle,
mutatis mutandis, celui d’un Raymond Aron ou
d’un Jean-François Revel aux sombres jours de la
guerre froide et de l’hégémonie du communisme
renforcé par les « compagnons de route »… qualifiés parfois « d’idiots utiles ». Ferguson pense
en effet que la civilisation occidentale, malgré ses
défauts, voire ses crimes (dont le colonialisme), a
apporté à l’humanité des progrès exceptionnels,
et que ses principes fondateurs sont les meilleurs
outils pour l’avenir du monde. Encore faut-il le
2. Cette jeune femme d’origine somalienne, immigrée aux Pays-Bas, élue députée, a eu la mauvaise idée et le courage de dénoncer l’idéologie qui a conduit à l’assassinat de Theo Van Gogh par un islamiste. Les Pays-Bas ayant
lâchement renoncé à la protéger, elle a dû se réfugier aux États-Unis. Rappelons que la revue Politis avait dénoncé
sa demande d’asile en France ! Voir son dernier ouvrage, Nomade : de l’Islam à l’Occident, un itinéraire personnel et
politique, Robert Laffont, 2011, 400 pages.
140 • Sociétal n°79
1-Societal 79_interieur.indd 140
16/01/13 16:38
Controverses impérialistes
démontrer à travers un voyage dans le temps (cinq siècles) et l’espace du monde
entier. Mission accomplie ? Au lecteur de juger.
Un projet ambitieux
« La principale interrogation de cet ouvrage est la question la plus intéressante que
peut se poser un historien contemporain. Pourquoi, à partir des années 1500, de
petites entités politiques situées à l’extrémité occidentale de l’Eurasie en viennent à
dominer le reste du monde, y compris des sociétés plus peuplées et à certains égards
plus avancés de l’est de l’Eurasie. Ma question subsidiaire est la suivante : si nous
arrivons à découvrir la bonne explication de la supériorité de l’Ouest, pouvons-nous
pronostiquer son avenir ? » Cette interrogation et ce projet sont liés aux transformations observées dans la première décennie de ce siècle où nous percevons que cette
période s’achève, comme en témoignent la crise économique, la montée en puissance
de la Chine, la menace islamique…
Ferguson pense que la connaissance du passé est nécessaire pour mieux comprendre
le présent et l’avenir. Il ne fait pas mystère qu’il entend que ses enfants soient nourris d’une autre sorte d’histoire que celle approximative et idéologique dispensée par les programmes
«  Les civilisations
scolaires. Ce souci pédagogique est probablement
sont complexes :
responsable de la clarté du style 3. Les définitions
pendant des siècles
du mot « civilisation » font l’objet de longs déveelles peuvent
fleurir dans un
loppements et Ferguson rappelle la fin de Rome
environnement
décrite par Gibbon (1776) : en août 410, la ville,
plaisant de puissance
livrée aux Barbares, fut détruite et pillée. Vivonset de prospérité.
nous la fin de l’Ouest ? En effet, « les civilisations
Puis, parfois
soudainement,
sont complexes : pendant des siècles elles peuvent
s’effondre dans le
fleurir dans un environnement plaisant de puischaos.  »
sance et de prospérité. Puis, parfois soudainement,
s’effondre dans le chaos ».
3. On peut espérer que la traduction en français sera digne de l’original… une tâche difficile.
1
1-Societal 79_interieur.indd 141
er
trimestre
2013
• 141
16/01/13 16:38
Livres & Idées
Les six grands principes fondateurs de la civilisation 4
Ce qui distingue l’Ouest du reste du monde, à savoir les raisons de sa puissance
globale, peut se résumer à six nouveaux ensembles d’institutions associées à des
concepts et des comportements :
• La compétition, à savoir une décentralisation économique et politique, véritable rampe de lancement des États-nations et du capitalisme.
• La science, à savoir une façon d’étudier, de comprendre et en fin de compte de
changer la nature, qui a, entre autres, conféré à l’Ouest une supériorité militaire
sur le reste du monde.
• La propriété, à savoir l’étude du droit permettant de protéger les propriétaires
privés et de résoudre pacifiquement les conflits entre eux, constitue la base pour
la forme la plus stable de gouvernement représentatif.
• La médecine, à savoir une branche de la science qui apporte un progrès considérable en matière de santé et d’allongement de la durée de vie, qui s’est développée progressivement à l’Ouest, mais aussi dans les colonies.
• La société de consommation, à savoir une forme de vie matérielle dans laquelle
la production et l’achat de vêtements et autres biens de consommation joue un
rôle économique central et sans laquelle la révolution industrielle n’aurait pas
pu perdurer.
• L’éthique du travail, à savoir un cadre moral et un mode d’activité provenant
entre autres de la chrétienté protestante, qui est le ciment de la dynamique
potentiellement instable de la forme de société
engendrée par les cinq institutions précédentes.
• Ces six principes constituent la trame de
« C’est seulement
l’ouvrage, car « c’est seulement en identien identifiant les
fiant les véritables causes de la montée en
véritables causes
de la montée en
puissance de l’Ouest que nous pouvons
puissance de l’Ouest
espérer, avec quelques chances de succès,
que nous pouvons
contenir l’imminence de notre déclin et
espérer contenir
l’imminence de notre
notre disparition ».
déclin et notre
disparition  »
Il est difficile de résumer les développements
concernant chacun des facteurs explicatifs du succès de la civilisation occidentale : ils sont d’impor-
4. Ce que Ferguson nomme curieusement, par référence au vocabulaire informatique, « Six killer applications ».
142 • Sociétal n°79
1-Societal 79_interieur.indd 142
16/01/13 16:38
Controverses impérialistes
tance inégale mais leur addition et leur combinaison est nécessaire, ce que n’ont
pas réussi à faire d’autres civilisations. Ainsi, les civilisations chinoise et islamique
n’intègrent pas le facteur « droit de propriété et état de droit », et notre propre civilisation abandonne progressivement l’éthique du travail et la garantie des droits de
propriété 5.
Principe n° 1 : La concurrence
La fragmentation politique de l’Europe postmédiévale a constitué un avantage par
rapport à l’Empire chinois centralisé et homogène. Autrement dit, si le « small is
beautiful », c’est parce qu’il a obligé à la compétition non seulement entre les États,
mais encore à l’intérieur des États. Ainsi, si Henry V était bien le roi d’Angleterre
et du Pays de Galles, la réalité du pouvoir appartenait à la grande noblesse dont
les aïeux avaient imposé la Magna Carta en 1215. Pour autant, la compétition n’est
fructueuse que si elle favorise l’innovation. Ainsi l’extrême, voire cruelle, compétition des élites chinoises au XVe siècle pour l’accès à la fonction publique ne pouvait
qu’aboutir au conformisme et à la prudence, mais en aucun cas favoriser l’incitation
au changement 6.
Principe n° 2 : La science
Ferguson esquisse une vaste fresque de l’histoire de l’extension puis du recul de
l’Empire ottoman, dont le point d’inflexion est le siège de Vienne en 1683. En
réalité la compétition avec l’Ouest était devenue inégale, en raison des progrès de la
science illustrée par Paracelse (1530), Copernic (1543), Tycho Brahe (1572), Galilée
(1589), Descartes (1677), Newton (1669)… « La longue retraite de l’Islam après
1683 n’était pas le fruit des conditions économiques, mais de concepts religieux radicalement opposés. La séparation du temporel et du spirituel, à savoir rendre à Dieu
ce qui est à Dieu et à César ce qui est à César (Matthieu 22, 21), a justifié l’autonomie de la recherche scientifique. Le Coran, au contraire, insiste sur l’indivisibilité de
la loi divine telle que révélée au Prophète et sur l’unité de toute structure de pouvoir
fondée sur l’Islam �. »
La conclusion de Ferguson est sans appel : « Ceux qui décrivent l’eurocentrisme
comme un préjugé détestable ont un problème : la révolution scientifique fut, quels
5. Notamment au nom de la protection de l’environnement, des restrictions à la liberté au nom et de l’égalité.
6. Notre École nationale d’administration ne ressemblerait-elle pas au modèle chinois ?
1
1-Societal 79_interieur.indd 143
er
trimestre
2013
• 143
16/01/13 16:38
Livres & Idées
«  la révolution
scientifique fut,
quels que soient
les critères
utilisés, totalement
eurocentrique  »
que soient les critères utilisés, totalement eurocentrique. Une proportion étonnante de savants
remarquables sont originaires d’un hexagone
limité par Glasgow, Copenhague, Cracovie, Naples
Marseille, Plymouth… En revanche, le progrès
scientifique des Ottomans fut inexistant pendant
la même période. La meilleure explication de cette
divergence fut la domination sans limite de la religion dans le monde musulman 7. »
Principe n° 3 : La propriété et l’état de droit
8
Ferguson fait longuement référence à John Locke pour lequel « le grand et principal
objet des hommes formant une communauté est la préservation de leur propriété »,
ce qui suppose un état de droit pour faire respecter les propriétés et sanctionner leur
violation. Pour démontrer le rôle essentiel des institutions, Ferguson décrit le destin
opposé de deux groupes d’immigrants :
– Vers l’Amérique du Nord, de pauvres Anglais cherchant la liberté et moins de
misère, mais imprégnés des institutions lentement mûries depuis la Magna Carta.
– Vers l’Amérique du Sud, des soldats chargé de piller les richesses en or et en argent
sous les ordres d’un gouverneur nommé par le roi d’Espagne.
Ces deux groupes vont par leurs comportements sceller les destins divergents
des deux Amériques. En effet, « lorsque le capitaine du navire anglais mis
pied sur une plage de la Caroline, il apportait avec lui un modèle institutionnel pour le Nouveau Monde, à savoir le rôle essentiel de la terre. Ceci fut
immédiatement inclus dans la Constitution de la Caroline dont John Locke
était l’auteur, lui qui avait pressenti le lien entre la représentation politique et
le droit de propriété ». Là se trouve l’origine des principes des Constitutions
des divers États américains, puis de la fédération : droits de propriété, liberté
individuelle, liberté religieuse, gouvernement limité et consentement à l’impôt… Que sont devenus nos Espagnols sans principes ni modèles concernant
la répartition des terres ? Le recours à la violence imité de la mère patrie
a contraint le développement économique et la liberté. Ferguson conclue :
« Ces profondes différences entre les sociétés civiles des deux Amériques
7. Relire à ce sujet Lettres persanes, de Montesquieu.
8. Traduction approximative de Rule of Law.
144 • Sociétal n°79
1-Societal 79_interieur.indd 144
16/01/13 16:38
Controverses impérialistes
coloniales auront des conséquences durables lorsque viendra le temps de leur
indépendance 9. »
Pour autant, les modèles tendent aujourd’hui vers un rapprochement, ou plus précisément l’adoption des institutions d’origine anglo-saxonne et, à l’exception de Cuba
et du Venezuela, on constate un développement économique qui à terme rejoindra
celui des États-Unis.
Principe n° 4 : La médecine
Paradoxalement, ce chapitre commence par une discussion sur la Révolution française, et notamment sur la prescience de Burke qui, dès 1790, avait anticipé la suite
tragique. Ferguson avance, comme Tocqueville, que le choix de Rousseau 10 plutôt
que de Locke et la priorité donnée à l’égalité sur la liberté explique la faiblesse de la
société civile française.
Les considérations sur les modèles comparés de
colonisation (britannique, français et allemand)
mettent en évidence le mélange de violence,
d’idéalisme et de naïveté de chacune des nations.
Ferguson note la volonté d’assimilation 11 de la
France, à savoir, faire de l’homme africain un
Français comme les autres au titre de sa « mission
civilisatrice ».
La médecine coloniale a joué un rôle capital, non
seulement pour les pays dominés, mais au-delà
pour le monde entier. À ce titre la France a participé à l’hégémonie de la civilisation occidentale.
La médecine
coloniale a joué un
rôle capital, non
seulement pour
les pays dominés,
mais au-delà pour
le monde entier.
À ce titre la
France a participé
à l’hégémonie de
la civilisation
occidentale
9. Ferguson, familier de l’histoire contrefactuelle, imagine une situation inverse : les Anglais débarquant au sud et
les Espagnols au nord.
10. « Le Contrat social compte parmi les livres les plus dangereux qu’ait produit la civilisation européenne. »
11. On retrouve ce thème dans le débat assimilation ou intégration des populations des ex-colonies venues s’installer
en France. Le succès ne semble pas au rendez-vous.
1
1-Societal 79_interieur.indd 145
er
trimestre
2013
• 145
16/01/13 16:38
Livres & Idées
Principe n° 5 : La consommation
Le vêtement est un facteur de puissance, et dans la mesure où l’Ouest a su à la fois le
fabriquer en masse et le diffuser dans le monde entier, il a introduit une unification
des comportements qui s’est progressivement étendue à d’autres biens de consommation. Il semble même que le jeans ait posé de graves problèmes aux dirigeants
soviétiques et ait participé à l’effondrement de l’URSS !
Cette thèse est indirectement confirmée par ceux qui précisément rejettent la civilisation, tels les musulmans : de toute évidence le voile et la burqa ont une autre
signification que la simple différenciation sexuelle. « En réalité, promouvoir le voile
participe d’un projet plus vaste afin de limiter les droits des femmes en introduisant
la charia en Turquie, réalisant ainsi progressivement ce qui a été réalisé soudainement en Iran après la révolution de 1979. »
Principe n° 6 : L’éthique du travail
Bien entendu, on retrouve Max Weber qui avait perçu dès 1904 « une sorte de sainte
alliance entre le succès matériel des États-Unis et la vigueur de la vie religieuse ».
Pour autant, le rôle du protestantisme n’est pas évident, car, d’une part, le capitalisme
s’est développé avant la Réforme et, d’autre part, des pays catholiques ont eu des
comportements comparables à ceux des autres chrétiens. Ce qui est avéré, c’est le
rôle central des religions dans le développement, comme on a pu le voir pour l’islam
interdisant la recherche ou le catholicisme freinant le progrès en Amérique du Sud.
En ce qui concerne le protestantisme, il n’a pas seulement encouragé le travail, mais
aussi l’épargne et la lecture.
Le problème est
qu’aujourd’hui les
« Européens sont
les paresseux de la
planète  » et que,
se détachant de la
religion, ils perdent
du même mouvement
l’éthique du travail.
Le problème est qu’aujourd’hui les « Européens
sont les paresseux de la planète » et que, se détachant de la religion, ils perdent du même mouvement l’éthique du travail.
Cet ouvrage offre un voyage exceptionnel dans
l’univers intellectuel des cinq derniers siècles dont
la richesse échappe au compte rendu de lecture.
Il met en évidence l’extraordinaire richesse d’une
civilisation incomparable, mais aussi sa vulnérabilité face à la montée des menaces. Les six principes
146 • Sociétal n°79
1-Societal 79_interieur.indd 146
16/01/13 16:38
Controverses impérialistes
fondateurs qui ont permis cette civilisation forment un tout et l’abandon d’un seul
peut entraîner l’effondrement.
Mais rien n’est perdu, rien n’est joué, car « aujourd’hui la plus grande menace pour la
civilisation occidentale n’est pas celle posée par les autres civilisations, mais par notre
propre pusillanimité nourrie par l’ignorance de l’histoire ». Tout bien pesé, la défense
de la liberté et de l’état de droit est certainement la cause la plus urgente et la plus
noble dont on puisse rêver. Pour cela l’ouvrage de Niall Ferguson sera un viatique
incomparable.
Le livre
Niall Ferguson, Civilization, the West and the Rest *,1The Penguin Press (réédition),
2012, 432 pages.
*. Je remercie Ejan Mackaay, professeur de droit à l’université de Montréal, de m’avoir conseillé de visionner
la remarquable vidéo de la conférence de Ferguson à Vancouver présentant son ouvrage (http/www.youtube.
com/watch ? v = 99avUOszsRw & feature = fvwel).
1
1-Societal 79_interieur.indd 147
er
trimestre
2013
• 147
16/01/13 16:38