Alfred Nobel Histoire des sciences

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Un chimiste peu connu :
Alfred Nobel
par Alfred MAthis
Lycée Jean Rostand - 67000 Strasbourg
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RÉSUMÉ
Alfred NObEl était un inventeur génial qui a consacré sa vie aux explosifs et à la
façon de les utiliser au mieux ce qui lui permettra de devenir très riche. Sans hésiter, il
décida de léguer sa fortune à une fondation qui gère la partie financière des prix Nobel.
1. LES DÉBUTS DE L’ACTIVITÉ D’ALFRED NOBEL
Alfred NobeL vit le jour le 21 août 1833 à Stockholm en Suède comme fils d’un
ingénieur. en 1842, la famille qui avait des problèmes financiers émigra et s’installa à
Saint-Pétersbourg en Russie. Alfred NobeL était doué pour les langues et maîtrisait outre
le suédois, l’allemand, le russe, l’anglais et le français. Il n’a jamais été à l’école publique,
mais a toujours été instruit par des précepteurs particuliers. Parmi ces derniers, on peut
citer le russe Nikolaj ZININ qui synthétisa le premier l’aniline C 6 H 5 NH 2 (amino
benzène) ce qui est rappelé par le timbre russe de la figure 1.
Figure 1 : Portait de Nikolaj ZININ et formule de l’aniline.
À l’âge de dix-sept ans, donc en 1850, Alfred NobeL entreprend un périple à travers
toute l’europe et les États-Unis d’Amérique. C’est ainsi qu’il commença en 1850, à
Paris, des études de chimie. en Italie, il fit la connaissance d’Ascanio SoRbReRo qui
avait, en 1846, découvert le trinitroglycérol, appelé alors l’huile explosive CH 2ONO 2 CHONO 2 - CH 2ONO 2 . Ce n’est donc pas Alfred NobeL qui a découvert le nitroglycérol
comme on peut parfois le lire.
Vol. 104 - Mars 2010
Alfred MATHIS
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HISTOIRE DES SCIENCES
2. ALFRED NOBEL ET LA DYNAMITE
en 1860, NobeL était de retour à Stockholm et ne cessa dès lors de se consacrer au
nitroglycérol. La manipulation de ce liquide huileux incolore posait problème. S’il brûle
sans danger particulier, il n’en est pas de même s’il est soumis à un choc, car alors il se
décompose de façon explosive. Alfred NobeL découvrit, après un grand nombre d’essais,
que le fulminate de mercure est la substance la plus apte pour initier l’explosion de nitroglycérol. en annexe, on trouvera quelques informations sur le fulminate de mercure
découvert en 1690. en effet, le fulminate de mercure a la propriété de se décomposer,
sous l’action d’un frottement, d’un choc ou d’une élévation de température (flamme +
mèche pour opérer à distance)
en 1864 pouvait être inaugurée la première usine de fabrication de nitroglycérol à
Stockholm. Malheureusement, la même année, une des usines de fabrication du nitroglycérol explosa ce qui fît cinq victimes, dont le frère cadet, emil, d’Alfred NobeL.
À l’âge de trente-deux ans, en 1865, Alfred NobeL s’installa à Hambourg dans le
nord de l’Allemagne, où il fit une de ses plus importantes découvertes. Il constata que le
Kieselguhr (un silicate de calcium) pouvait stabiliser le nitroglycérol. Il n’explosait alors
plus au moindre choc. on peut à ce sujet se rappeler le film « Le salaire de la peur ».
Il venait donc de découvrir ce qu’il appela la dynamite qui était alors constituée de
75 % (masse) de trinitroglycérol et de 25 % (masse) de Kieselguhr. bien évidemment, il
déposa le brevet correspondant. en 1873, il y avait dix-sept usines de fabrication de
dynamite réparties dans douze pays. Dès 1880, la dynamite était l’explosif le plus vendu
au monde et son inventeur était devenu un des hommes les plus riches de son époque.
Par la suite, Alfred NobeL séjourna de nouveau à Paris où il fît aussi quelques
découvertes telles que la mise au point du mélange nitrocellulose - trinitroglycérol. Ce
mélange n’était pas seulement plus efficace que la dynamite, mais aussi insensible à l’eau
ce qui rendait son utilisation plus facile
3. RÉFLEXIONS SUR LES EXPLOSIFS
L’utilisation d’explosifs, tels que ceux mis au point par NobeL, a des aspects positifs, mais aussi négatifs. Il est indéniable que grâce aux explosifs le travail des mineurs
est rendu moins pénible et en même temps il y a augmentation de la productivité. Les
explosifs permettent aussi de rendre les constructions de routes ou de tunnel plus facile.
on les trouve aussi, mélangés à d’autres produits chimiques, dans les applications pyrotechniques.
Mais dans les explosifs se cache une grande énergie de destruction qui peut être
utilisée contre l’humanité par l’intermédiaire des diverses armes à feu. Il est donc normal
de rencontrer parfois la question de la responsabilité morale de l’inventeur de ces explosifs.
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Au soir de sa vie Alfred NobeL se rendit compte justement que ses inventions
avaient aussi apporté avec elles la mort et des destructions. C’est pourquoi il rédigea, en
1895, son testament en ces termes :
« …Ma fortune doit servir à créer un fonds dont les intérêts annuels permettront d’attribuer des prix à ceux qui ont, pendant l’année écoulée, rendu le plus de service à l’humanité. les intérêts seront divisés en cinq parties égales pour honorer des travaux dans
les domaines de :
– la physique ;
– la chimie ;
– la physiologie ou médecine ;
– la littérature ;
– la réconciliation des peuples, la réduction des forces armées ou la tenue de congrès
servant la paix dans le monde.
C’est ma volonté expresse qu’il ne soit en aucun cas tenu compte de la nationalité des
personnes… ».
Ces cinq prix correspondent bien aux centres d’intérêt d’Alfred NobeL. Il avait
consacré sa vie à la chimie et à la physique. La médecine était pour lui la science la plus
importante pour l’humanité. Jeune, Alfred NobeL avait, pendant un certain temps, voulu
devenir écrivain d’où son intérêt pour la littérature. De part ses très bons contacts avec
berta von SUTTNeR, femme pacifiste autrichienne, vient l’idée du prix pour la paix [1-2].
Le 10 décembre 1896, Alfred NobeL mourût à l’âge de soixante-trois ans à San
Remo en Italie. Il n’avait pas d’héritier.
La figure 2 montre l’inventeur Alfred NobeL devant le début de son testament sur
un timbre suédois.
Figure 2 : Alfred NobeL et son testament.
Dans son testament NobeL précisa également quelles institutions devaient décerner
les prix. Ainsi :
– l’Académie Royale de Suède, créée en 1739, décernera le prix pour la physique et pour
la chimie ;
– l’Institut Karolinska de Stockholm celui de médecine ;
– pour la littérature ce sera l’Académie de Suède ;
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4. LE TESTAMENT D’ALFRED NOBEL
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– enfin une commission indépendante, nommée par le parlement norvégien, décidera du
prix pour la paix.
CONCLUSION
Les prix Nobel sont ainsi décernés depuis 1901. Pendant les années de guerre 19401942, ils n’ont pas été décernés.
Le prix Nobel d’économie ne verra le jour qu’en 1969. on peut également remarquer l’absence d’un prix pour les mathématiques. Différentes hypothèses sont avancées
pour ce fait. Peut-être Alfred NobeL ne voyait-il pas d’applications concrètes et profitables à l’humanité de cette science.
BIBLIOGRAPHIE
[1] Molecool, 2009, n° 14, p. 8.
[2] LeVY I. le dictionnaire des prix Nobel. Édition Josette Lyon, 1996.
[3] FRIeDRICH H. Praxis der Naturwissenschaten Chemie, 2009, 1/58, p. 4.
Alfred MATHIS
Professeur de physique-chimie
Lycée Jean Rostand
Strasbourg (Bas-Rhin)
Un chimiste peu connu : Alfred Nobel
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Annexe
Lefulminatedemercure
Le fulminate de mercure a été obtenu en 1690 par Johann KUNCKeL par action du
nitrate de mercure Hg^NO 3h2 sur de l’éthanol CH 3CH 2OH .
Plus de trois cents ans après cette découverte des chercheurs de l’université de
Munich ont élucidé, par diffraction de rayons X, la structure de ce produit [3] :
® formule Hg (CNO) 2 ;
® molécule à peu près linéaire de formule développée :
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