1- Les jeux olympiques antiques

1- Les jeux olympiques antiques
La légende des Jeux
L’origine des Jeux Olympiques se perd dans la Grèce
primitive entre l’histoire et la légende. Le mythe de
fondation des Jeux le plus lointain met en scène les
dieux eux-mêmes. Le début des Jeux pourrait dater de
776 av J.-C.
Quatre grandes manifestations nationales mettaient en
compétition des concurrents de la Grèce et de ses
colonies (Italie, Afrique du Nord et Asie mineure). Ces
rencontres étaient appelées les Jeux Panhelléniques et
avaient lieu dans des sanctuaires où on honorait des
Dieux différents :
Les ruines d’Olympie
- à Delphes, les Jeux Pythiques honoraient Apollon, le Dieu de la lumière et de la raison
- à Corinthe, les Jeux Isthmiques honoraient Poséidon, le Dieu de la mer et des chevaux
- à Némée, les Jeux Néméens honoraient Zeus, le roi des Dieux
- à Olympie, les Jeux Olympiques honoraient Zeus, le roi des Dieux
A l’occasion de ces jeux, une trêve sacrée était proclamée et des messagers se déplaçaient de cité en cité
pour annoncer les dates des compétitions et faire cesser les combats.
Il n’y avait qu’un seul vainqueur par épreuve. Les récompenses remises étaient différentes selon les lieux,
ainsi les lauréats recevaient une couronne de laurier à Delphes, une couronne de céleri à Némée, une
couronne de pin à Corinthe et la plus prestigieuse : une couronne d’olivier, ainsi qu’une palme (branche de
palmier) et un ruban de laine rouge à Olympie.
De ces quatre Jeux, les Jeux Olympiques étaient les plus importants :
Les athlètes devaient être grecs ; ils devaient être ni esclaves, ni métisses et n’avoir commis aucun crime. Ils
concouraient nus, le corps enduit d’huile d’olive et de sable. L’huile et le sable leur permettaient de réguler la
température de leur corps et de le protéger du soleil.
Les femmes n’étaient pas admises à participer aux Jeux ; et pouvaient y assister seulement si elles n’étaient
pas encore mariées.
Après une préparation de près de dix mois, les athlètes suivaient un stage à Elis, cité proche d’Olympie, à la
suite de quoi les meilleurs étaient sélectionnés pour participer aux Jeux. Les athlètes, après avoir prêté
serment, promettant de participer aux compétitions avec loyauté et dans le respect des règles, étaient logés
à Olympie dans le « prytanée », ancêtre du village olympique.
Lorsque l’athlète ne respectait pas les règles, le juge sévissait directement pendant le concours en usant du
fouet. Pour des fautes plus graves, les athlètes devaient payer une amende. Avec cet argent, on faisait
ériger des statues de Zeus à Elis et à Olympie, et on inscrivait les noms des tricheurs sur leurs socles.
Sur le site des Jeux olympiques, on estimait à 40 000 le nombre de personnes présentes : athlètes,
spectateurs et marchands.
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Durant cinq jours, les compétitions se déroulaient soit dans le stade, soit dans l’hippodrome. Le programme
ne comportait que des sports individuels :
er
1 jour :
ème
2
jour :
serment des athlètes et des juges
- compétitions hippiques, dont l’épreuve reine était la
course des quadriges, chars tirés par quatre chevaux
- pentathlon, dont les cinq épreuves étaient les
suivantes : lancer du disque, saut en longueur, lancer
du javelot, course et lutte
La course de char était la plus attendue des
compétitions
ème
jour :
pas de compétition, 100 bœufs étaient sacrifiés en l’honneur de Zeus et d’autres divinités. La
viande était partagée lors d’un repas auquel assistaient tous les participants aux Jeux.
ème
jour :
- course à pied
- sports de combat : le pugilat, la lutte et le pancrace
ème
jour :
cérémonie de remise des rubans, palmes et couronnes d’olivier. Les vainqueurs étaient ensuite
conviés à un banquet avec les politiciens et les juges. Les vainqueurs d’Olympie devenaient
d’importants dignitaires dans leur cité d’origine, où ils pouvaient exercer des fonctions
politiques. De retour des Jeux, ils étaient accueillis comme des héros et bénéficiaient de
nombreux avantages jusqu’à la fin de leur vie. Pour montrer qu’ils étaient devenus célèbres, les
vainqueurs pouvaient faire ériger leur statue ; ils pouvaient aussi demander à un poète d’écrire
des vers racontant leurs exploits.
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Durant plus de 1000 ans, les Jeux Olympiques ont rassemblé les foules en l’honneur de Zeus. C’est un
décret de l’empereur Théodose en 393 après J.-C. qui a interdit la pratique des cultes païens et par
conséquent l’organisation des Jeux.
Grâce aux écrits des historiens de l’Antiquité, la mémoire des Jeux ne s’effaça pas complètement. On savait
que ces jeux avaient existé mais pas exactement où.
En 1776, le voyageur anglais Richard Chandler découvrit le site de l’antique Olympie. Le site fut fouillé à
grande échelle quelque cent ans plus tard par des archéologues allemands. Ces ruines sont une source
inestimable pour connaître la grandeur des Jeux Panhelléniques et l’importance d’Olympie.
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