Balzac

La Comédie Humaine
Le projet
L’ambition de Balzac est de faire un roman total qui puisse «plaire à la fois au poète, au philosophe,
et aux masses», et qui permette de comprendre la «raison du mouvement de la société».
Le titre
Balzac se proposait de peindre la société de son temps et de donner une image réelle de la vie sous
la Restauration et la Monarchie de Juillet, saisie dans son ensemble.
Le titre de Comédie Humaine fait explicitement référence à Dante et à sa Divine Comédie.
Comme la Divine Comédie de Dante, dont il a ambitieusement paraphrasé le titre, avait fixé les
idées et la civilisation du Moyen-âge, ainsi sa Comédie Humaine fixérait, par la peinture de tous les
milieux et de toutes les conditions, de tous les caractères et de toutes les aspirations , les idées et la
civilisation d’un demi-siècle de vie en France, à une époque où le développement des affaires et la
spéculation tenait tant de place.
Quant au terme de «comédie», il fait sans nul doute référence au théâtre, genre dans lequel Balzac a
échoué. Mais le vrai théâtre n’est-il pas celui du monde où l’homme est contraint de jouer un rôle,
et où le jeu et les faux semblants sont les règles qui mènent à la réussite sociale?
L’inspiration
Balzac a été partisan des idées de Geoffroy-Saint-Hilaire, naturaliste qui trouve un point commun
entre animaux et hommes. Ses recherches sur l’anatomie l’avait amené à penser qu’il existe un plan
unique d’organisation des êtres vivants. Cette idée avait séduit Balzac. La Comédie Humaine essaie
donc de classifier, de ranger les personnages comme les espèces animales.
Ces catégories sont données par le lieu d’habitation, le milieu ou le métier.
Le tableau d’ensemble de la Comédie Humaine
Balzac a divisé son oeuvre en trois grandes parties auxquelles il a donné le titre d’Études:
• Études de moeurs
• Études philosophiques
• Études analytiques
Les Études de moeurs
Qui sont de beaucoup les plus nombreuses et les plus importantes, se divisent, à leur tour, en six
séries de Scènes selon le lieu d’action: les trois premières peignent l’homme dans tous ces
aspects, en tant qu’espèce animale, et les trois autres les grandes masses dans leur ensemble, car
le but principal de l’écrivain est de saisir au vif les différents aspects de la nature humaine et
aussi les relations sociales entre les hommes. Ce ne seront pas des faits imaginaires: ce sera ce qui
se passe partout.
1. Les Scènes de la Vie privée
illustrent les premières années de la vie
de l’homme, son adolescence, sa Parmi les romans:
jeunesse avec tous les élans et les Gobseck
ardeurs, jusqu’au premier rude contact Le Père Goriot
avec la vie .
2. Les Scènes de la Vie de province
illustrent le triomphe des idées et des
calculs sur les rêves et les générosités
de la jeunesse. Les héros ont vieilli: ils
discutent des chiffres. Le cadre est
celui des petites villes de province où
les rivalités et les tracasseries sont les
plus mesquines et contrastent avec les
sentiments généreux.
3. Les Scènes de la Vie parisienne
4. Les Scènes de la Vie politique
5. Les Scènes de la Vie militaire
6. Les Scènes de la Vie de campagne
Parmi les romans:
Eugénie Grandet
Le Lys dans la Vallée
Les Illusions perdues
approfondissent des problèmes plus Parmi les romans:
généraux et décevants que ceux de la La Cousine Bette
province par le manque de sincérité et Le cousin Pons
d’honnêteté dans un milieu où tout est
chiffré.
illustrent l’histoire des masses, Parmi les romans:
étudiées à des époques différentes de la Z.
Marcas,
c’est
vie politique
l’Empire
Le Député d’Arcis, c’est
la Monarchie de Juillet
que l’écrivain envisage comme la Parmi les romans:
consequence inévitable de la vie Les Chouans
politique, peignent les masses qui
s’affrontent et se massacrent
enfin, illustrent l’âge mûr de l’homme Parmi les romans:
après les luttes et les déceptions de la Le Curé du village
vie.
Les Paysans
Les Études philosophiques
Les Études philosophiques illustrent les ravages de la pensée. Balzac était convaincu qu’une vie
vouée à la passion, au plaisir, à une occupation intellectuelle intense ravageait l’homme autant que
le vice et la douleur.
Chacun doit donc choisir entre une vie frénétique et passionnante qui l’use et une vie calme qui
l’ennuie mais ménage ses forces. D’ailleurs, Balzac faisait partie du premier groupe, il fut lui aussi
victime de ce «ravage de la pensée».
Cette idée est exprimée dans les romans la peau de chagrin (1831) et la recherche de l’absolu
(1834).
Les Études analytiques
Une seule oeuvre est importante: La physiologie du mariage (1829), analyse demi-gaie et demiscientifique, mais tout à fait brutale, de l’institution sociale que Balzac voit comme l’arène où des
espèces d’égoïsmes sont en lutte. Et il en parle avec pessimisme et matérialisme.
Les personnages
Balzac est l’écrivain qui doit le plus à Walter Scott.
Comme lui il crée des types humains; comme lui avant d’entrer dans le coeur du drame, il consacre
de nombreuses pages à des descriptions minutieuses qui soutiennent l’action et sont utiles pour
mieux comprendre le caractère des personnages.
Avec les descriptions, Balzac nous présente aussi des portraits.
Les personnages de Balzac sont des types fortement individualisés: ce sont des types, car ils
incarnent profondément un vice, un défaut, une qualité, une passion commune à beaucoup de
personnes; ce sont, en même temps, des individus, car ils ont chacun leur caractère, leur manière
de vivre et d’agir nettement particularisés1.
Balzac est un peintre de moeurs: il décrit en maître la société de la Restauration et de la monarchie
de Juillet; c’est tout un monde qu’il nous présente. Il peint toutes les couches de la société (la
noblesse, la haute bourgeoisie, la petite bourgeoisie, le peuple, les paysans) et décrit aussi les
diverses professions: banquiers, journalistes, notaires, commerçants2 etc…
Chacun de ces personnages est présenté dans les moindres détails de sa profession (traits physiques,
gestes, vêtements, manière de vivre, habitudes, condition sociale etc.) et de son entourage (ses
parents, sa femme, ses enfants, ses amis, son médecin, etc.).
Tout est vrai, réel, exact: c’est la vie.
Il excelle surtout dans la peinture des maniaques, dont il grossit les vices pour les mettre en relief.
La vision du monde et de la société
Dans l’ensemble, la vision balzacienne du monde est pessimiste.
Ses héros incarnent rarement la vertu et la bonté.
Le monde selon Balzac est celui du crime, il fait un portrait sombre de son époque. Les
représentants de ces diverses couches sociales sont tous plus ou moins corrompus par la soif de
pouvoir et surtout par l’argent.
Paris, notamment, y apparaît comme «le grand monstre moderne», la ville du pouvoir, du
capitalisme, de l’ambition où les vices, la corruption et les intrigues sont à l’ordre du jour.
La vie est une lutte perpétuelle, où le seul problème est de vaincre, sans égard aux moyens.
Le monde est «un bourbier» pour la duchesse de Langeais, «un océan de boue» pour Rastignac, et
pour Vautrin «une réunion de dupes et de fripons».
1
l’avarice chez Grandet, l’amour paternel chez Goriot, l’ambition chez Rastignac.
par ses dons de créateur, Balzac a inventé plus de deux mille individus. Il se vantait d’avoir fait concurrence à l’état
civil.
2
Style
Mais c’est par le style aussi que Balzac innove.
Son style est, pour une grande part, descriptif: la phrase est longue, la syntaxe est souvent
complexe. Le vocabulaire est très vivant et coloré.
Il utilise la technique du narrateur omniscient qui conduit son récit, expliquant, commentant,
ménageant des effets de surprise, anticipant parfois sur ce qui se passera plus tard, et s’accordant
parfois des pauses dans la narration pour présenter ses propres réflexions de narrateur.
Balzac réaliste ou romantique?
Balzac est un réaliste; il est considéré comme le chef du réalisme; mais en même temps il est
romantique par ses thèses morales et sociales.
Il est fils du Romantisme, car il est visionnaire. Il procède beaucoup par intuition et imagination.
Tout en s’eppuyant sur la documentation et l’observation, il donne consistence à ses personnages
selon une intuition visionnaire:
«Chez moi, dit-il, l’observation était déjà devenue intuitive…. Elle me donnait la faculté de vivre de
la vie de l’individu sur laquelle elle s’exerçait en me permettant de me substituer à lui».
Avec sa puissance visionnaire, Balzac recrée un monde, rivalise avec Dieu.
Dans ses romans il organise toute une société et la dote des lois morales et politiques qui
correspondent, naturellement, à celles de l’auteur.
Il dit lui-même qu’il suit deux vérités éternelles: la religion et la monarchie.
Il exalte la religion chrétienne à travers certains personnages et il démontre que la religion est
nécessaire pour corriger les dépravations de l’homme.
En politique, il est un fidèle partisan de la monarchie absolue de droit divin.
Il est contraire au suffrage universel et il trouve que les lois bourgeoises issues de la Révolution
légalisent l’injustice.
Les exploits des escrocs et des aventuriers de la Comédie humaine démontrent, selon Balzac, que
seule la monarchie absolue peut empêcher les injustices.
L’avare de Balzac
A. Leroux, «Grandet compte son or»
Pour bâtir son avare, Balzac s’est sans doute servi des sources que lui fournissait la tradition
classique: l’Aululaire de Plaute et l’Avare de Molière.
Mais il semble avoir bientôt négligé Euclyon de Plaute qui n’est qu’un avare à demi3 pour
s’intéresser à Harpagon de Molière.
l’Avare de Molière
Ce qui apparente Harpagon de M.Grandet, c’est que:
• tous les deux, riches de condition, sont possédés par le démon de l’or, dont la vue leur
procure la suprême jouissance;
• tous les deux s’étudient à augmenter leur fortune par n’importe quels moyens, Harpagon
prêtant à usure, Grandet profitant de spéculations hardies;
• tous les deux imposent aux autres, et s’imposent eux-mêmes, une épargne sordide qui
entraîne le malheur de leur famille et de son entourage.
Ce qui différencie les deux types humains, c’est que:
• Harpagon n’a d’autre bien que son or et n’hésite pas à se faire l’usurier de son fils;
Grandet, après son or, a une certaine tendresse pour sa fille Eugénie, l’héritière de sa
fortune, la seule qui ose lui tenir tête pour défendre son droit à l’amour.
3
Euclyon était devenu avare après avoir trouvé une marmite pleine d’or et, dans un élan de générosité- ce qui est du
moins étrange pour un avare- il en avait doté la fille, recouvrant ainsi sa tranquillité.
• Harpagon est un personnage grotesque parce que Molière, en tant qu’auteur de comédies,
ne pouvait pas se passer de faire rire son public, même sur un sujet sérieux, et de tirer de
l’avarice tout son comique; Grandet est un personnage haïssable qui inspire la crainte
parce que Balzac plonge son histoire dans une sombre atmosphère tragique.
• Harpagon ne se montre qu’à travers ses actions et ses paroles parce que Molière, en tant
qu’auteur de théâtre et pour des exigeances de scène, ne pouvait faire ressortir le caractère
de son personnage qu’en le faisant agir et parler; Grandet jouit d’une longue présentation
que Balzac, en tant que romancier, peut soigner dans les détails.