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Légende arthurienne
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La Légende arthurienne est un ensemble de textes écrits au
Moyen Âge autour de la quête du Graal du roi Arthur. Elle est un
thème fort de la matière de Bretagne.
La matière de Bretagne ne présente pas l'unité de composition qui
caractérise l'Iliade ou l'Odyssée par exemple. Il n'existe pas une
légende arthurienne, mais des légendes arthuriennes, entre autres.
Cela est dû aux nombreux auteurs qui ont assemblé ces traditions au
cours des siècles, depuis les premiers moines collecteurs jusqu'aux
écrivains qui l'ont enrichie, comme Chrétien de Troyes ou plus
récemment Xavier de Langlais. Ainsi le nom des personnages et les
circonstances de leur vie (jeunesse, hauts faits, mort) varient d'une
époque à l'autre, d'un pays à l'autre. Il existe cependant une unité de
1
lieu : le royaume mythique de Bretagne (Angleterre, Pays de
Galles et Bretagne continentale), et une approximation de l'époque :
e
le VI siècle, soit après la chute de l'empire romain d'Occident, à
l'époque des grandes invasions. Il ne s'agit donc pas de personnages
médiévaux, même si leur popularité en France a été portée par des
écrivains du Moyen Âge.
Excalibur dans le rocher,
dessin de LaRoche. En
Gallois, Excalibur se dit
Caledfwlch.
Le cycle littéraire de la légende arthurienne est le plus connu des
cycles de la matière de Bretagne. Il doit son succès à son statut de double récit, approché par de très
e
nombreux auteurs depuis le XIII siècle. D'un côté Camelot, utopie chevaleresque, défaite par les
conflits entre Arthur, Lancelot et Mordred, entre autres. De l'autre la fabuleuse quête du Graal,
entreprise par de nombreux chevaliers, échouée par beaucoup (comme Lancelot), réussie par d'autres
(son fils Galahad, notamment aidé de Perceval). Il est, depuis quelques siècles, centré sur des thèmes
chrétiens, tels que la destruction de la vertu et de la morale par des hommes pleins de défauts, ou la
recherche de la relique suprême, le saint Calice. Les relations amoureuses, telles que celle de
Lancelot et Guenièvre, ou Tristan et Iseult sont les prémices de l'amour courtois, aujourd'hui bien
connu des auteurs contemporains, comme l'incontournable Roméo et Juliette de William
Shakespeare. Plus récemment, la tendance aura été de lier les légendes de la Table ronde à la
e
mythologie celtique, surtout depuis le début du XX siècle.
Sommaire
1 Origines des légendes
1.1 Origine celtique
1.2 La thèse de Littleton et de Malcor
2 Auteurs
e
e
2.1 Auteurs du Moyen Âge (VI siècle - XVI siècle)
e
e
2.2 Auteurs contemporains (XVI siècle - XXI siècle)
2.3 Œuvres anonymes
3 Personnages
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3.1 L'entourage du Roi Arthur
3.2 Les chevaliers de la Table ronde
3.3 Autres personnages
4 Chronologie approximative
5 Lieux mentionnés dans le cycle arthurien
6 Objets Légendaires
7 Voir aussi
7.1 Liens internes
7.2 Liens externes
7.3 Notes et références
Origines des légendes
La matière de Bretagne tire sa source de la mythologie des Celtes installés dans les îles Britanniques
et en Bretagne armoricaine, suite aux migrations du haut Moyen Âge. Les apports postérieurs
(français, germaniques, chrétiens etc.) ont enrichi la légende originale et atténué en partie les
origines celtiques.
Origine celtique
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La thèse de Littleton et de Malcor
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Dans leur livre De Scythie à Camelot , Covington Scott Littleton, professeur d'anthropologie à Los
Angeles et Linda Ann Malcor, docteur en folklore et mythologie, ont remis en cause l'origine
celtique du cycle arthurien. Pour eux, le cœur de cet ensemble fut apporté entre le IIe et le Ve siècle
par des cavaliers alains et sarmates. Ces peuples barbares, enrôlés dans les légions romaines, auraient
répandu leurs récits mythologiques dans les régions où ils s'étaient installés, l'Angleterre et la Gaule
principalement. Ces récits se nourriraient d'un terreau commun : l'ancienne Scythie (région de
steppes au sud de la Russie et de l'Ukraine actuelles), région d'origine des descendants des Alains et
des Sarmates.
La thèse de Littleton et de Malcor se fonde sur trois principaux arguments : La culture des Ossètes
(qui vivent aujourd'hui dans le Caucase), les cousins contemporains des Alains, possède des récits
qui ressembleraient aux aventures d'Arthur et des chevaliers de la Table ronde. On y raconte
notamment la saga du héros Batraz et de sa bande, les Narts. Dans cette histoire, il est, entre autres,
question d'épée magique (Excalibur ?) et de coupe sacrée (le Graal ?) L'histoire des Sarmates et des
e
Alains confirmerait leur rôle décisif dans la naissance du cycle arthurien. À partir du II siècle, ces
peuples se sont installés, en tant que soldats de l'armée romaine, dans plusieurs régions de l'Empire
Romain : le nord de l'Angleterre puis la Gaule. Or ces régions ont vu ensuite naître la légende
arthurienne. De plus, Sarmates et Alains auraient été en contact avec des événements ou des
personnages inspirateurs de cette légende. Selon eux des Sarmates d'Angleterre étaient commandés à
e
la fin du II siècle par Lucius Artorius Castus, un officier romain qui serait le Arthur historique cette interprétation de la carrière d'Artorius Castus n'est toutefois plus retenue par les spécialistes de
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l'histoire romaine . D'autre part, les Alains ont participé au sac de Rome en 410 avec les Wisigoths
d'Alaric et auraient dérobé à cette occasion des objets religieux chrétiens, point de départ à la
légende du Graal. Des rapprochements étymologiques peuvent enfin être faits entre des personnages
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et des lieux du cycle arthurien d'une part et les Sarmates et les Alains, d'autre part. Le nom de
Lancelot par exemple signifierait l'Alain du Lot.
Auteurs
Article détaillé : Liste des œuvres concernant le cycle arthurien.
e
e
Auteurs du Moyen Âge (VI siècle - XVI siècle)
Auteur
Siècle
Œuvres
e
Béroul
XII siècle
Tristan
Chrétien de Troyes
XII siècle
Geoffrey Chaucer
XIV siècle Les Contes de Cantorbéry'
Geoffroy de
Monmouth
XII siècle
Hartmann von Aue
XII siècle
Érec et Énide, Cligès, Lancelot ou le Chevalier de la charrette,
Yvain ou le chevalier au lion
e
e
e
Historia regum Britanniae
e
Érec
e
Layamon
XIII siècle Brut
Thomas Malory
XV siècle
e
Le Morte d'Arthur
e
Marie de France
XII siècle
Nennius
IX siècle
Robert de Boron
XII siècle
Lai de Yonec, Lai de Frêne, Lai de Lanval (...)
e
Historia Brittonum
e
Le Roman du Graal
e
Taliesin
VI siècle
Livre de Taliesin
Thomas
d'Angleterre
XII siècle
Robert Wace
XII siècle
Wolfram von
Eschenbach
XII siècle
Raoul de Houdenc
XII siècle
Païen de Maisières
XIII siècle La Demoiselle à la Mule
Rusticello de Pise
XIII siècle Gyron le courtois, Meliadus de Leonnoys
Ulrich von
Zatzikhoven
XIII siècle Lanzelet
e
Tristan et Iseult
e
Le Roman de Brut, Le Roman de Rou
e
Parzival
e
Méraugis de Portlesguez
e
e
e
e
e
Auteurs contemporains (XVI siècle - XXI siècle)
Auteur
Siècle
Œuvres
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Auteur
Siècle
Œuvres
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e
René Barjavel
XX siècle
Michel Rio
XX siècle
e
Jacques
Boulenger
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L'Enchanteur
Merlin ; Morgane
e
XX siècle
Linda Ann
Malcor
XX siècle
e
De Scythie
à Camelot
Jean Markale
XX siècle
e
Le Cycle du
Graal
e
Rosalind Miles XX siècle
Marion
Zimmer
Bradley
XX siècle
Nancy
McKenzie
XX siècle
Guillaume
Apollinaire
XX siècle
Gillian
Bradshaw
XX siècle
Bernard
Cornwell
XX siècle
e
e
e
Le cycle d'Avalon
Guenièvre
Michael
Drayton
XVI siècle
Harold Foster
XX siècle
Edmund
Spenser
XVI siècle
e
e
La Reine
des fées
John Steinbeck XX siècle
Le roi de l'hiver
e
e
XVI siècle Le Roi Lear
e
L'enchanteur
pourrissant
e
e
William
Shakespeare
Prince Vaillant
e
Parke Godwin XX siècle
Raphael
Holinshed
Les Chroniques
e
XVI siècle d'Angleterre, Écosse
et Irlande
David Jones
XX siècle
Debra A.
Kemp
XX siècle
Stephen
Lawhead
XX siècle
e
Mary Stewart
XX siècle
Alfred
Tennyson
XIX siècle
Mark Twain
XIX siècle
Charles White
XX siècle
T. A. Barron
XX siècle
e
La Dame de
Shalott
e
e
e
e
Terence
XX siècle
Hanbury White
L'Épée dans
la pierre
e
Jack Whyte
XX siècle
Charles
Williams
XX siècle
e
e
e
e
e
Covington
XX siècle
Scott Littleton
Le Cycle de
Pendragon
De Scythie à Camelot
Marion Zimmer Bradley||Modèle:XXe siecle||Les Dames du Lac
Œuvres anonymes
Œuvres
Siècle
e
L'Âtre Périlleux
XIII siècle
Blandin de Cornouaille
XIV siècle
e
Le Chevalier à l'Épée
Le Chevalier au Papegau
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La Demoiselle à la Mule
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e
XII siècle
Gliglois
Hunbaut
Le Livre de Caradoc
Les Merveilles de Rigomer
e
XIII siècle
e
Perlesvaus ou le Haut Livre du Graal XIII siècle
Le Roman de Jaufré
Personnages
L'entourage du Roi Arthur
Guenièvre : épouse d'Arthur, amante de Lancelot du Lac
Merlin : magicien ayant porté Arthur sur le trône de Bretagne
Mordred : fils incestueux d'Arthur à qui il ôtera la vie
Morgane : magicienne et sœur d'Arthur, dont elle convoite la place
Morgause : sœur d'Arthur et Morgane, tout aussi maléfique
Uther Pendragon : père d'Arthur, roi légendaire de Bretagne
Viviane : dite La Dame du Lac, c'est elle qui offre Excalibur à Arthur
Ygraine ou Ygerne : mère d'Arthur, épouse du duc de Cornouailles et amante involontaire
d'Uther
Les chevaliers de la Table ronde
Article détaillé : Chevaliers de la Table ronde.
Accolon (Accolon de Gaule)
Agravain
Arthur (Arthus, Arthur Pendragon,
Sanglier de Cornouailles)
Bedivere (Bedwyr)
Bohort (Bohort l'Essillié, Bors)
Calogrenant
Caradoc (Briefbras, Karadoc)
Gaheris (Guerrehet)
Galahad (Galahad le Preux, Galaad)
Galehaut
Gareth (Gareth le France, Gaheriet)
Gauvain (Faucon, Gawain)
Geraint (Érec)
Girflet (Jauffré)
Hector (Hector des Mares)
Hunbaut
Keu (Kay, Key)
Lamorak (Lamorak de Gulis)
Lancelot (Lancelot du Lac)
Leodegrans (Léodagan)
Lionel
Méléagant
Mordred (Mordret, Medrawt)
Pellinore
Perceval (Perceval le Gallois, Peredur)
Sagramor (Sagramor le Desrée, Sagremor)
Tristan (Tristan de Lyonesse, Tristam)
Yvain (Owain, le chevalier au lion)
Autres personnages
Brisène : Magicienne, c'est elle qui découvre le destin exceptionnel de Galahad
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Caelia : Reine Fée, mère du Chevalier des Fées
Le chevalier Vert : Chevalier mystérieux qui insulte Arthur et lance un défi à Gauvain
Le chevalier Rouge : Chevalier apparaissant dans Perceval ou le Conte du Graal
Le chevalier des Fées : fils de Caelia et Tom a'Lincoln, compagnon d'arme du chevalier Noir
Le chevalier Noir : fils de Tom a'Lincoln, compagnon d'arme du chevalier des Fées
Claudas : Roi de la Terre déserte et ennemi d'Arthur, père de Claudin
Claudin : fils de Claudas, il fait parti des compagnons de Galaad qui l'aidèrent dans
l'achèvement de la quête du Graal
Élaine d'Astolat : surnommée la Dame de Shalott, elle meurt de chagrin d'amour pour Lancelot
du Lac
Élaine de Corbenic : elle réussit à coucher avec Lancelot du Lac en prenant l'apparence de
Guenièvre, de cette union naîtra Galaad
Élaine : sœur de la Fée Morgane et demi-sœur du roi Arthur
Élaine : nièce du roi Arthur, éprise de Perceval
Reine Élaine : épouse de Ban de Bénoïc, mère de Lancelot du Lac
Gorlois : duc de Cornouailles, mari d'Ygraine et ennemi d'Uther Pendragon
Gwynn ap Nudd : Souverain de l’Annwvyn, l'Autre Monde
Joseph d'Arimathie : c'est lui qui récupère le sang du Christ dans le Saint Graal
Marc'h : Roi de Cornouailles, il possède des oreilles de cheval
Nimue : elle est la Dame du Lac, autrement dit la Fée Viviane
Pelleas : Roi pêcheur, père d'Élaine de Corbenic et grand-père de Galaad
Le Roi pêcheur : dernier descendant des gardiens du Graal
Lot d'Orcanie : descendant de Joseph d'Arimathie, époux de Morgause et père de Gauvain
Vortigern : Roi de Grande-Bretagne, grand-père d'Uther Pendragon
Chronologie approximative
425 (ou 446) : Avènement de Vortigern.
428 (ou 449) : Vortigern fait appel à des mercenaires saxons pour lutter contre les Gaëls et les
Pictes.
Vers 468 : Mort ou départ en exil de Vortigern (dates variables entre 456 et 488).
Vers 470 : Naissance d’Arthur (dates variables entre 456 et 492).
Vers 480 : Mort d’Ambrosius Aurelianus (dates variables entre 469 et 530).
Vers 485 : Mort d’Uther Pendragon (dates variables entre 472 et 495).
Vers 500 : Avènement d’Arthur (dates variables entre 473 et 510).
516 (ou 518) : Victoire des Bretons sur les Saxons au Mont Badon (dates variables entre 480
et 540).
537 (ou 542) : Arthur trouve la mort à la bataille de Camlann (dates variables entre 532 et
565).
Lieux mentionnés dans le cycle arthurien
Aclud : ville d'Écosse où Hoël trouve refuge pendant la guerre contre Colgrin.
Avalon : île légendaire où ont résidé la Fée Viviane et Merlin l'Enchanteur.
Bade : Capitale du royaume de Gorre. C'est là que Méléagant retient Guenièvre prisonnière
avant qu'elle soit délivrée par Lancelot.
Brandigan : Château du roi Evrain. Il abrite le verger de La Joie de la Cour.
Forêt de Brocéliande : Forêt où se situent le Val sans Retour de Viviane, le Tombeau de
Merlin ou encore l'Hotié de Viviane.
Camelot, ou Camaloth : Siège de la cour du roi Arthur et des chevaliers de la Table ronde,
capitale du royaume d'Arthur.
Caradigan : Résidence d'Arthur. C'est là qu'Érec annonce son mariage avec Énide à la cour.
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Carleon : Deuxième ville du royaume d'Arthur après Camelot. Il y réunissait souvent sa cour.
Carrant : Ville où Érec et Énide vivent leur parfait amour. Résidence du roi Lac.
Glastonbury : Lieu que voient les non-initiés à la place d'Avalon.
Gorre : Royaume accessible uniquement par deux endroits : les ponts de l'Eau et de l'Épée.
Logres : Royaume maudit où ceux qui y entrent ne ressortent jamais. Lancelot arrivera à
déjouer l'enchantement et à libérer ses habitants.
Outre Gales : Royaume du roi Lac.
Silchester : Ville où fut couronné Arthur, d'après Wace.
Tintagel : Château du duc de Cornouailles, réputé imprenable.
Veralemen : Résidence d'Octa. Il s'y fera tuer avec Ossa par Lot d'Orcanie.
Objets Légendaires
Excalibur : épée magique d'Arthur, don de la Fée Viviane qui permit à son possesseur de
réunifier la Grande-Bretagne.
Le Saint Graal : objet d'une grande richesse spirituelle, but de la quête du roi Arthur. On
l'assimile à la coupe dans laquelle but le Christ lors de la Cène, avant la Passion.
La Table ronde : Table autour de laquelle se rassemblaient le Roi Arthur et ses meilleurs et
plus fidèles chevaliers.
Le siège périlleux : siège de la Table ronde où seul le vainqueur de la quête du Graal pourra
s'asseoir sans encombres.
Voir aussi
Liens internes
Matière de Bretagne | Matière de France | Matière de Rome
Liste des œuvres concernant le cycle arthurien
Liste des rois légendaires de l'île de Bretagne
Chevaliers de la Table ronde
Littérature médiévale
Roi Arthur
Graal
Kaamelott
Liens externes
Matière de Bretagne par Alain Monnier ;
Les routes d'Avalon, sur les légendes arthuriennes et la vie au Moyen Âge ;
(en) Catégorie Légende arthurienne de l’annuaire dmoz.
Notes et références
1. ↑ l'article « l'Armorique au Haut Moyen Âge » tente, rétrospectivement à ce terreau légendaire, d'identifier les
faits historiques des gestes surajoutées.
2. ↑ C. Scott Littleton, Linda A. Malcor, From Scythia to Camelot, New York-Oxon, 1994 (rééd. 2000)
3. ↑ X. Loriot, "Un mythe historiographique : l'expédition d'Artorius Castus contre les Armoricains", Bulletin de
la société Nationale des Antiquaires de France, 1997
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