Syphilis

ESSTI FACTSHEET: Syphilis
What is Syphilis?
Syphilis is a sexually acquired infection caused by the spirochete bacterium Treponema pallidum. Incidence in Western
Europe has been very low but is increasing since the late nineties due to outbreaks in large cities primarily among men
who have sex with men.
How do you catch the infection?
Syphilis is passed from person to person through direct contact with a syphilis sore. It is caught through sex without a
condom (vaginal, oral, or anal sex). Pregnant women can also pass on the infection to their foetus either through the
placenta or during birth. It is possible to catch syphilis from unscreened blood transfusions or injecting drug use, though
these types of transmissions are very rare. Syphilis cannot be caught by casual contact (e.g. toilet seats, swimming
pools, saunas).
How do I know if I have the Infection?
Many people with syphilis do not have any symptoms and may not realize they are infected. There are four stages to
syphilis infection; primary, secondary, latent and tertiary stages. Syphilis infection usually begins with a single painless
sore, although there may be multiple sores, that last 3-6 weeks and disappear without treatment. The initial sore will
generally appear around three weeks after you catch the infection.
If you don’t receive treatment during the primary stage, the infection will continue to the secondary stage. Symptoms
may develop six weeks to six months after the initial sore. The most common symptom is a rash often on the palms of
your hands or the soles of your feet. This may be accompanied by ‘flu-like’ symptoms: fever, swollen lymph nodes, sore
throat, headaches, muscle aches, and fatigue. These symptoms can also resolve without treatment.
Without treatment the disease will now enter what is known as the latent stage. The infection remains infectious (can be
passed to anyone you have sex with) during the primary, secondary and early latent stages. There are no symptoms of
infection in the latent stage but you are at risk of developing tertiary syphilis if the infection is not treated. The latent
stages (early and late) can last for years and about 15% of people will go on to develop tertiary syphilis. Tertiary syphilis
is a very serious condition and can cause stroke, loss of coordination, numbness, paralysis, blindness, deafness and
heart disease.
How does the infection affect a pregnant woman and her baby?
A pregnant woman can pass syphilis on to her baby during pregnancy or during birth. The infection, known as
congenital syphilis, is a very serious condition and usually causes miscarriage, still birth, or foetal abnormalities. Babies
born with syphilis may have no symptoms of infection at birth but without prompt treatment serious problems may
develop including seizures and death. Pregnant women should be tested for syphilis and treated with antibiotics if
diagnosed with the infection.
What should I do if I think I have this infection?
If you think you have a syphilis infection you should consult a health professional for a diagnosis. The infection is easily
diagnosed with a blood test. If you have sores a swab may be taken to confirm the diagnosis. You should refrain from
sexual activity (vaginal, oral, and anal sex) until treated.
How is the infection treated?
All stages of syphilis can be treated with antibiotics, usually penicillin. This can be given as a single injection or a 10-14
day course of pills. All of your partners should also be treated with antibiotics, even if they have no symptoms.
Will the infection come back?
Having syphilis once does not protect you and it is possible to get the infection again.
How can the infection be prevented?
You can reduce your risk of infection by reducing the number of sex partners you have, and how often you change
sexual partner, as well as always correctly using a condom during sexual intercourse. If you are pregnant or planning to
become pregnant you should be screened for syphilis and if infected treated with antibiotics to prevent transmission to
your baby.
This factsheet was compiled by ESSTI ([email protected])
FICHE D’INFORMATION ESSTI : la syphilis
Qu’est-ce que la syphilis ?
La syphilis est une infection sexuellement transmissible causée par la bactérie Treponema pallidum, qui est un
spirochète. Son taux d’incidence en Europe occidentale était jusqu’ici faible, mais il augmente depuis la fin des années
quatre-vingt-dix en raison d’épidémies de syphilis dans les grandes villes, principalement parmi les hommes qui ont des
relations homosexuelles.
Comment contracte-t-on cette infection ?
La syphilis se transmet d’une personne à l’autre par contact direct avec une plaie syphilitique. Elle se contracte lors de
relations sexuelles (vaginales, orales ou anales) non protégées. Les femmes enceintes peuvent également transmettre
l’infection au fœtus par le placenta ou lors de l’accouchement. Une contamination par transfusions de sang non testé ou
l’usage de drogues injectables est possible, bien que ces types de transmissions soient très rares. La syphilis ne peut
pas se transmettre par contact indirect (p. ex. sièges de WC, piscines, saunas).
Comment puis-je savoir si je suis infecté(e) ?
Chez de nombreuses personnes, la syphilis ne présente aucun symptôme et il se peut qu’elles ne sachent pas qu’elles
sont infectées. L’infection évolue en quatre stades : primaire, secondaire, latent et tertiaire. Le premier symptôme de la
syphilis est généralement une seule plaie indolore, bien qu’il puisse parfois y en avoir plusieurs. Celles-ci durent de 3 à 6
semaines et disparaissent sans traitement. La première plaie apparaît généralement trois semaines environ après avoir
contracté l’infection.
Si vous ne vous faites pas soigner lorsque l’infection est au stade primaire, elle passera au stade secondaire. Des
symptômes peuvent apparaître entre six semaines et six mois après la première plaie. Le symptôme le plus courant est
une rougeur souvent aux paumes des mains ou aux plantes des pieds. Cela peut s’accompagner de symptômes
grippaux : fièvre, ganglions enflés, mal de gorge, maux de tête, courbatures et fatigue. Ces symptômes peuvent
également disparaître sans traitement.
Si l’infection n’est pas soignée à ce stade, elle devient « latente ». L’infection demeure contagieuse (c’est-à-dire qu’elle
peut se transmettre à toute personne avec laquelle vous avez des rapports sexuels) au cours des stades primaire,
secondaire et lorsqu’elle est en phase latente précoce. Lorsqu’elle est latente, l’infection ne présente aucun symptôme,
mais si elle n’est pas soignée elle risque de passer au stade tertiaire. Les phases latentes (syphilis latente précoce et
syphilis latente tardive) peuvent durer plusieurs années et chez environ 15% des personnes infectées, la syphilis
évoluera vers le stade tertiaire. La syphilis tertiaire est une maladie très grave, qui peut causer un accident vasculaire
cérébral, une perte de coordination, des engourdissements, une paralysie, la cécité, la surdité et une maladie cardiaque.
Quels effets l’infection peut-elle avoir sur une femme enceinte et son bébé ?
Une femme enceinte peut transmettre la syphilis à son bébé durant sa grossesse ou lors de l’accouchement. L’infection,
connue sous le nom de syphilis congénitale, est une maladie très grave, qui cause généralement des fausses couches,
la mort du bébé à la naissance ou des anomalies fœtales. Il se peut que les bébés qui naissent avec la syphilis ne
présentent aucun symptôme d’infection à la naissance, mais si elle n’est pas soignée immédiatement, elle peut donner
lieu à des troubles graves, y compris des crises convulsives, et éventuellement la mort. On devra procéder à un test de
dépistage de la syphilis chez les femmes enceintes et les soigner aux antibiotiques si l’infection est diagnostiquée.
Que dois-je faire si je pense avoir contracté cette infection ?
Si vous pensez avoir contracté la syphilis, vous devez consulter un professionnel de santé afin d’obtenir un diagnostic.
Une analyse de sang permet de diagnostiquer facilement l’infection. Si vous présentez des plaies, un prélèvement peut
être réalisé avec une tige de coton ouaté afin de confirmer le diagnostic. Vous devez vous abstenir de relations
sexuelles (vaginales, orales et anales) jusqu’à la fin de votre traitement.
Comment soigne-t-on cette infection ?
La syphilis peut se soigner à tous les stades avec des antibiotiques, généralement de la pénicilline. Le traitement peut
être administré sous la forme d’une seule injection ou de comprimés à prendre pendant 10 à 14 jours. Tous vos
partenaires sexuels doivent également se faire soigner, même s’ils n’éprouvent aucun symptôme.
L’infection reviendra-t-elle ?
Le fait d’avoir eu la syphilis une fois ne vous protège pas et il est possible de contracter l’infection une nouvelle fois.
Comment éviter l’infection ?
Vous pouvez réduire le risque d’infection en limitant le nombre de vos partenaires sexuels et en en changeant moins
souvent, ainsi qu’en utilisant toujours un préservatif correctement lors de vos rapports sexuels. Si vous êtes enceinte ou
si vous planifiez une grossesse, vous devez faire faire le test de dépistage de la syphilis et, si vous êtes infectée, vous
faire soigner aux antibiotiques afin d’éviter de transmettre la maladie à votre bébé.