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Dédicace
À la mémoire d’Ingeborg Hofmann.
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Au terme de ce travail, je remercie Jean de Palacio, qui m’a suggéré ce beau sujet, et Michel
Delon, dont la direction pleine de tact m’a permis de mener à bien cette recherche atypique de
littérature comparée.
Merci à Jean Wagner, qui n’a pas hésité à franchir plusieurs fois la frontière allemande pour
contribuer matériellement à mes recherches, à Jean-Yves Soulat et Fatima Douche, qui m’ont
aidée à surmonter d’abstruses complications techniques, à Paul Mirabile, Sobhi Boustani, Alain
Barbier Sainte-Marie et Paule Adamy, Laurence et Jean-François Chanet, dont la bienveillance,
l’érudition et les judicieuses indications m’ont orientée sur des pistes inexplorées.
Toute ma gratitude à Franca Zanelli, qui m’a encouragée avec humour et gentillesse, en
dépit des péripéties qui ponctuèrent nos échanges, ordinateur bloqué, pied cassé, etc.
Catherine Regnault et Geneviève Folghera, Joelle Hadida, Marcel Colatrella, Hubert
Desmarets et Édouard Kierlik ont participé à la relecture de ce travail, je leur en suis très
reconnaissante.
Merci tout particulièrement à Angelo et Olivier, dont l’heureux tempérament m’a laissé le
loisir de travailler tard le soir, et surtout à Édouard Kierlik, qui, en supportant patiemment mes
doutes, mon désordre et l’invasion croissante de l’espace réel et virtuel par les livres et les
images, m’a toujours incitée à aller à l’essentiel.
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Ist nicht das neunzehnte Jahrhundert, zumal in seinem Ausgange, bloß ein
verstärktes verrohtes achtzehntes Jahrhundert, das heißt ein
décadence-Jahrhundert?
Friedrich Nietzsche, Goetzen-Daemmerung, 1889.
[Le XIXe siècle finissant ne serait-il donc qu’un XVIIIe siècle renforcé et durci,
autrement dit un siècle de décadence ?]
Traduction de Henri Albert, Mercure de France, 1899.
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Des mesures angulaires calculées par Laclos naquit l’esprit littéraire moderne ;
c’est là qu’en découvrit les premiers éléments Baudelaire, un explorateur
raisonnable et raffiné de la vie ancienne, mais dont les vues sur la vie moderne
impliquent toutes une certaine folie. C’est avec délices qu’il avait respiré les
bulles corrompues qui montent de l’étrange et riche boue littéraire de la
Révolution, où, après Diderot, Laclos, fils intellectuel de Richardson et de
Rousseau, eut comme continuateurs les plus remarquables : Sade, Restif, Nerciat
et tous les conteurs philosophiques de la fin du XVIIIe siècle 1 .
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Die (sehr starke) der Legende, die (fast unbemerkt gebliebene) der
Rehabilitierung und die (erst in Ansätze vorhandene) einer Bewunderung auf
falschen subjektiven Voraussetzungen 32 . [Celle de la légende (très forte), celle
de la réhabilitation (restée presque inaperçue), et celle de l’admiration fondée sur
des présuppositions subjectives fausses.]
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À l’origine de cette mythologie, on trouverait justement Baudelaire, dont les
notes, toutes profondes et éclairantes qu’elles restent, n’en portent pas moins la
responsabilité d’avoir inspiré bien des déviations, ses épigones n’ayant pas
toujours su faire comme le connaisseur du XVIIIe siècle qu’il était la part de la
philosophie des Lumière dans ce livre de sociabilité 36 .
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En tout cas, et c’est là un signe de la force même de l’œuvre, il y a un mythe de
Valmont et des Liaisons, comme il y a un mythe de Don Juan. Et les deux mythes,
pourtant fort différents, ont eu une trajectoire assez semblable depuis la fin du
XVIIIe siècle. Ils ont connu avec le romantisme, une contamination métaphysique,
plus acceptable pour Don Juan que pour Valmont. Les deux héros sont devenus
l’incarnation du Mal et l’on se souvient de l’interprétation de Baudelaire. La
critique universitaire […] n’a pas tué le mythe. Poussera-t-on le paradoxe jusqu’à
dire que ce mythe est d’autant plus prenant que les interdits sur lesquels reposait
l’action ont largement disparu 50 ?
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Au XIXe siècle, il ne renaîtra pas vraiment car il était lié à une certaine sociabilité,
à une vie de salon dont la correspondance offre la transcription et qui n’a pu
vraiment revenir. Les salons de l’Empire […] ont été incapables de retrouver cette
élégance rapide, spirituelle souvent paradoxale et provocante dans les propos.
Un monde avait disparu, ce monde de l’oisiveté, uniquement occupé de la vie de
salon et de ses intrigues, n’était plus concevable 51 .
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Les textes des épigones tout comme ceux des modèles servent principalement à
accuser le contraste. Aucun d’entre eux ne parvient à maintenir la rigueur de
l’analyse, tendue par la lucidité intellectuelle d’une part, les lois de la mondanité
de l’autre, sans parler des échappées lyriques 57 .
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L’aristocrate révère en soi l’homme puissant et maître de soi, qui sait parler et se
taire, qui aime exercer sur soi la rigueur et la dureté, et qui respecte ce qui est
sévère et dur […] Les aristocrates et les braves qui pensent ainsi sont aux
antipodes de la morale qui voit dans le dévouement à autrui ou le
désintéressement la marque distinctive de l’acte moral 62 […].
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Laclos’s novel shocked French readers as well as British — it was condemned by
a French court in 1865 — but the moral climate prevailing on the English side of
the Channel was such that to refer to the novel amounted to making a deliberately
provocative gesture. Within French culture the debate concerning the value of the
libertine tradition could focus on the significance of the French Revolution 79 . [le
roman de Laclos a choqué les lecteurs français autant que les Britanniques — il a
été condamné par un tribunal français en 1865 — mais le climat moral
prédominant sur le côté anglais de la Manche était tel que se référer au roman
revenait à faire un geste délibérément provocateur. Au sein de la culture
française, le débat concernant la tradition libertine pouvait se focaliser sur la
signification de la Révolution française.]
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[…] et l’interaction entre des illustrations particulières et le texte qu’elles
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L’impressionnisme […] est une autre forme du réalisme, un art tout matériel
encore. Mais voici où il se distingue du naturalisme : quand le naturaliste (M.
Zola, par exemple, après Balzac et Taine) d’une scène ou d’un paysage prendra
indifféremment tous les détails élémentaires […] l’impressionniste dans ce
paysage distinguera d’abord le détail dominant, la tâche [sic] comme dit M.
Brunetière 104 , et c’est la tâche seule qu’il mettra en valeur pour obtenir
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C’est de l’art sensationnel, et il est au moins curieux qu’avec une pareille formule
il ait des prétentions à l’idéalisme. On pourra voir, tout au contraire, que le
symbolisme est né directement du naturalisme qui le contenait mêlé à d’autres
éléments. Les symbolistes s’appellent quelquefois aussi décadents, décadistes
ou déliquescents. 108 .
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Il transfère, par exemple, Laurent Tailhade des Psychologues aux Parnassiens, G.
Kahn des Théoriciens aux Indépendants. Il réduit de vingt-et-un à douze le
groupe des Indépendants, faisant passer Maurice Maeterlinck et Remy de
Gourmont dans celui des Symbolistes et Décadents, ou encore Henry Céard et
Léon Hennique dans celui des Naturalistes 112 .
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cela dans ma bibliothèque ; quand ce ne serait que pour conserver le souvenir de
cette bande de requins, qui, ne pouvant pas nous manger, se mangent entre eux
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cependant, je le répéterai sans cesse, parce qu’il faut un baptême aux choses,
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[…] ce que je reproche au naturalisme, ce n'est pas le lourd badigeon de son gros
style, c’est l'immondice de ses idées ; ce que je lui reproche, c'est d’avoir incarné
le matérialisme dans la littérature, d'avoir glorifié la démocratie de l’art ! […] Il
n'est pas qu’inexpert et obtus, il est fétide, car il a prôné cette vie moderne
atroce, vanté l'américanisme nouveau des mœurs, abouti à l'éloge de la force
brutale, à l'apothéose du coffre-fort 120 .
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Ils ont, au contraire, tout contre eux : le progrès, puisqu’ils prétendent reculer, la
bourgeoisie, la démocratie, puisqu’ils sont obscurs. Si encore, malgré cela, ils
avaient le courage, eux qui n’aiment pas leur siècle, de lui dire : Merde ! au siècle,
mais de le lui dire carrément ! Alors, bien. Cela s’admettrait ! C’est une opinion
comme une autre. Mais non, rien ne sort de leur galimatias 122 .
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Die Kunst will jetzt aus dem Naturalismus fort und sucht Neues. […] Man hat
manchen Namen. Die einen nennen es Décadence, als ob es die Letzte Flucht der
Wünsche aus einer sterbenden Kultur und das Gefühl des Todes wäre. Die
Anderen nennen es Symbolismus. Das hat in vielen eine schlimme Verwirrung
angerichtet. Sie reden, ohne die Sache zu kennen, aus dem bloßen Worte heraus,
das ihnen einen schwanken und falschen Begriff gibt 132 . [L’art veut maintenant
sortir du naturalisme et cherche du nouveau. […] On a beaucoup de noms. Les
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échapper à une culture mourante, et le sentiment de la mort. Les autres le
nomment symbolisme. Pour beaucoup, cette dénomination a occasionné une
fâcheuse confusion. Ils parlent d’une chose qu’ils ignorent, en dehors du terme
lui-même, qui leur livre un concept faux et équivoque.]
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" #! "! $%&'$($)*+ , - none of them quite exact or comprehensive The latest movement in European
literature has been called by many names, none of them quite exact or
comprehensive # Decadence, Symbolism, Impressionism, for instance. […] This
terms, as it happens, have been adopted as the badge of little separate cliques,
noisy, brainsick young people who haunt the brasseries of the Boulevard
Saint-Michel, and exhaust their Ingenuities in theorizing over the works they
cannot write. But, taken frankly as epithets which express their own meaning,
both Impressionism and Symbolism convey some notion of that new kind of
Literature which is perhaps more broadly characterized by the word Decadence
137 . [Le dernier mouvement de la littérature européenne a été doté de nombreux
noms, sans qu’aucun d’eux soit tout à fait exact ou compréhensible —
Décadence, Symbolisme, Impressionnisme par exemple. […] Il se trouve que ces
termes avaient été adoptés comme insignes par des petites cliques séparées,
bruyantes, des jeunes gens malades du cerveau qui hantaient les brasseries du
Boulevard Saint-Michel et poussaient l’ingénuité à élaborer des théories sur les
œuvres qu’ils étaient incapables d’écrire. Cependant, prises tels-quels comme
des épithètes exprimant leur propre signification, impressionnisme aussi bien
que symbolisme véhiculent l’idée de cette nouvelle sorte de littérature qui est
peut-être plus largement définie par le mot décadence.]
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With this contempt for humanity, this hatred of mediocrity, this passion for a
somewhat exotic kind of modernity, an artist who is so exclusively an artist was
sure, one day or another, to produce a work which, being produced to please
himself, and being entirely typical of himself, would be, in a way, the
quintessence of contemporary Decadence. And it is precisely such a book that
Huÿsmans has written, in the extravagant, astonishing À Rebours. All his other
books are a sort of unconscious preparation for this one book, a sort of inevitable
and scarcely necessary sequel to it. They range themselves along the line of a
somewhat erratic development, from Baudelaire, through Goncourt, by way of
Zola, to the surprising originality of so disconcerting an exception to any and
every order of things 139 . [Avec ce mépris de l'humanité, cette haine de la
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exclusivement artiste était sûr, un jour ou l'autre, de produire une œuvre qui, produite pour le plaisir même de l'auteur et étant absolument représentative de
l'auteur, - fût, en un certain sens, la quintessence de la Décadence
contemporaine. Et c'est précisément un tel livre qu'a écrit Huÿsmans, dans son
extravagant et étonnant À Rebours. Tous ses autres livres sont une sorte
d'inconsciente préparation à ce livre-là ou une sorte d'inévitable suite, à peine
nécessaire. L'ensemble de son œuvre apparaît selon un développement un peu
erratique, procéder de Baudelaire pour, à travers Goncourt et au moyen de Zola,
aboutir à une surprenante originalité, à une déconcertante déviation de l'ordre
logique des choses.]
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Aber noch heute bin ich erstaunt, wie viel wir jungen Burschen durch diese
Überspannung der literarischen Leidenschaft damals gewusst haben, wie
frühzeitig wir uns kritische Unterscheidungsfähigkeit durch dies
ununterbrochene Diskutieren und Zerfasern angeeignet haben. Ich kannte mit
siebzehn Jahren nicht nur jedes Gedicht Baudelaires oder Walt Whitmans,
sondern wusste die wesentlichen auswendig 141 [...]. [Mais aujourd’hui encore je
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" #! "! $%&'$($)*+ , - m’étonne de voir à quel point nous, jeunes gens, étions sensibles à cette
exaltation de la passion littéraire, avec quelle précocité nous nous étions
approprié une capacité de discernement critique grâce à cette pratique
ininterrompue de la discussion et de l’analyse méticuleuse. À dix-sept ans, non
seulement je connaissais tous les poèmes de Baudelaire ou de Walt Whitman,
mais j’en savais par cœur les plus remarquables […].
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Von Rabelais und Molière, von Voltaire und Rousseau, selbst von Balzac, will er
nichts wissen. Von Flaubert lässt er die Tentation gelten, von Goncourt die
Faustin, von Zola die Faute de l’abbé Mouret. Edgar Poë, Baudelaire, Barbey
d’Aurevilly, Villiers de l’Isle Adam, Verlaine, Mallarmé sind seine Leute 143 . [De
Rabelais et Molière, de Voltaire et Rousseau, et même de Balzac, il ne veut rien
savoir. De Flaubert, il reconnaît La Tentation, des Goncourt, La Faustin, de Zola,
La Faute de l’abbé Mouret. Edgar Poë, Baudelaire, Barbey d’Aurevilly, Villiers de
l’Isle Adam, Verlaine, Mallarmé, voilà sa famille.]
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Il est encore une erreur fort à la mode, de laquelle je veux me garder comme de
l'enfer. # Je veux parler de l'idée du progrès. Ce fanal obscur, invention du
philosophisme actuel, breveté sans garantie de la Nature ou de la Divinité, cette
lanterne moderne jette des ténèbres sur tous les objets de la connaissance ; la
liberté s'évanouit, le châtiment disparaît. Qui veut y voir clair dans l'histoire doit
avant tout éteindre ce fanal perfide. Cette idée grotesque, qui a fleuri sur le terrain
pourri de la fatuité moderne, a déchargé chacun de son devoir, délivré toute âme
de sa responsabilité, dégagé la volonté de tous les liens que lui imposait l'amour
du beau : et les races amoindries, si cette navrante folie dure longtemps,
s'endormiront sur l'oreiller de la fatalité dans le sommeil radoteur de la
décrépitude. Cette infatuation est le diagnostic d'une décadence déjà trop visible
146 .
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Littérature de décadence! # Paroles vides de sens que nous entendons souvent
tomber, avec la sonorité d'un bâillement emphatique, de la bouche de ces sphinx
sans énigme qui veillent devant les portes saintes de l'Esthétique classique. À
chaque fois que l'irréfutable oracle retentit, on peut affirmer qu'il s'agit d'un
ouvrage plus amusant que l'Iliade. Il est évidemment question d'un poème ou
d'un roman dont toutes les parties sont habilement disposées pour la surprise,
dont le style est magnifiquement orné, où toutes les ressources du langage et de
la prosodie sont utilisées par une main impeccable 147 .
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" #! "! $%&'$($)*+ , - décadence, et qui n'est autre chose que l'art arrivé à ce point de maturité extrême
que déterminent à leurs soleils obliques les civilisations qui vieillissent : style
ingénieux, compliqué, savant, plein de nuances et de recherches, reculant
toujours les bornes de la langue, empruntant à tous les vocabulaires techniques,
prenant des couleurs à toutes les palettes, des notes à tous les claviers,
s'efforçant à rendre la pensée dans ce qu'elle a de plus ineffable, et la forme en
ses contours les plus vagues et les plus fuyants, écoutant pour les traduire les
confidences subtiles de la névrose, les aveux de la passion vieillissante qui se
déprave et les hallucinations bizarres de l'idée fixe tournant à la folie 148 .
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[L’organisme social] entre en décadence aussitôt que la vie individuelle s'est
exagérée sous l'influence du bien-être acquis et de l'hérédité. Une même loi
gouverne le développement et la décadence de cet autre organisme qui est le
langage. Un style de décadence est celui où l'unité du livre se décompose pour
laisser la place à l'indépendance de la page, où la page se décompose pour
laisser la place à l'indépendance de la phrase, et la phrase pour laisser la place à
l'indépendance du mot. Les exemples foisonnent dans la littérature actuelle qui
corroborent cette hypothèse et justifient cette analogie 149 .
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Ich halte mich dies Mal nur bei der Frage des Stils auf. # Womit kennzeichnet sich
jede literarische décadence? Damit, dass das Leben nicht mehr im Ganzen
wohnt. Das Wort wird souverain und springt aus dem Satz hinaus, der Satz greift
über und verdunkelt den Sinn der Seite, die Seite gewinnt Leben auf Unkosten
des Ganzen # das Ganze ist kein Ganzes mehr. Aber das ist das Gleichnis für
jeden Stil der décadence: jedes Mal Anarchie der Atome, Disgregation des
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" " Willens, Freiheit des Individuums, moralisch geredet, - zu einer politischen
Theorie erweitert gleiche Rechte für Alle. [Je ne m’arrête cette fois qu’à la
question du style. # Comment se caractérise toute décadence littéraire ? Par le
fait que la vie ne réside plus dans l’ensemble. Le mot devient souverain et fait un
saut hors de la phrase, la phrase grossit et obscurcit le sens de la page, la page
prend vie aux dépens de l’ensemble, # l’ensemble n’est plus un ensemble. Mais
c’est là le signe pour tout style de décadence ; à chaque fois, anarchie des
atomes, désagrégation de la volonté, liberté de l’individu, formulé en termes de
morale, et élargi en théorie politique : droits égaux pour tous 150 .]
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On nous l’avait jetée comme une insulte cette épithète ; je l’ai ramassée comme
cri de guerre ; mais elle ne signifiait rien de spécial, que je sache. Décadent !
Est-ce que le crépuscule d’un beau jour ne vaut pas toutes les aurores ! Et puis,
le soleil qui a l’air de se coucher, ne se lèvera-t-il pas demain ? Décadent, au fond
ne voulait rien dire du tout. Je vous le répète, c’était plutôt un cri et un drapeau
sans rien autour 152 .
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" #! "! $%&'$($)*+ , - Mon goût, si l’on veut, est dépravé ; j’aime les ragoûts littéraires fortement
épicés, les œuvres de décadence où une sorte de sensibilité maladive remplace
la santé plantureuse des époques classiques. Je suis de mon âge 153 .
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Er ist ein Dichter, aber überdauert seine Zeit nicht; denn seine Kunst ist ihrem
Wesen nach auf Verblüffung arbeitende Geschicklichkeit: Wirtuosentum.
Ungesund. Und voll trostloser Öde der Lebensauffassung. Hochdekadenz. Was
natürlich an der Tatsache nichts ändert, dass er ein Sprachmeister erster Ranges
ist 155 . [C’est un poète, mais il ne survit pas à son époque, car son art est par
essence un artifice travaillant à déconcerter : virtuosité. Malsain. Et plein du vide
désespéré de sa conception de l’existence. Haute décadence. Ce qui
naturellement ne change rien au fait qu’il est un maître du langage de premier
ordre.]
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" " dass er zur Neuromantik neigt, lässt sich dagegen nicht verhehlen; sein Roman
„Die Rote Tinktur“ ist sicher zu stark angekränkelt von ihrem Geiste. Gesünder
und männlicher sind seine Epen 156 [...]. [qu’il ait penché vers le néo-romantisme,
est en revanche assez évident ; son roman „Die Rote Tinktur“ en est assurément
trop fortement atteint. Plus sains et virils sont ses poèmes épiques [...].]
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Ni unité ni doctrine, mais communauté de vues, esprit, fait d’un désir de liberté,
donc négativement défini par un ensemble de refus : # refus du bourgeoisisme
matérialiste, du concret dans l’art, du prosaïsme ; d’où la primauté de l’âme et de
son analyse introspective du sentiment et du rêve, de l’union de la poésie et de la
musique ; # refus du présent et de sa sordidité, tristesse et ennui 163 .
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En d’autres termes, la théorie de l’art pour l’art gagna du terrain ; critiquant toute
inspiration littéraire qu’eussent dictée des idéaux éthiques, sous prétexte qu’elle
était due à une intrusion de l’activité pratique, # elle détruisit les barrières qui
endiguaient les tendances morbides de la sensibilité romantique, conduisant au
refroidissement progressif du caractère passionné dont les premiers
romantiques avaient revêtu des thèmes morbides, et enfin à la cristallisation de
tout le mouvement sous forme de mode et d’ornementation sans vie 165 .
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Des approximations comme baroque, romantisme et décadent, etc. ont pris
origine dans des révolutions déterminées de la sensibilité et il ne sert à rien de
les détacher de leur base historique pour les appliquer généreusement aux
artistes les plus disparates, selon le caprice plus ou moins extravagant des
critiques […] ces approximations veulent seulement indiquer où tombe l’accent,
et n’ont de sens que dans la limite de certaines périodes historiques 166 .
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Toute poétique classique se définit d’abord comme la séparation des genres. À
l’opposé, une poétique de décadence substitue la confusion à la clarté, brise les
cloisons étanches, compromet les frontières 168 .
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C’est juste au moment où les mots décadence et décadent, chargés de trop de
significations diverses et changeantes (et parfois dérisoires) perdent leur
univocité et cessent d’ouvrir des perspectives neuves, que débute leur carrière
européenne. […] Décadence devient une simple étiquette, surtout à l’étranger où
le mot est coupé de ses racines. Du coup, il perd son caractère
demétaphorevivante, son pouvoir suggestif 170 .
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Ceci n’exclut d’ailleurs pas un apport anglais important à la littérature
européenne de cette fin de siècle, mais en ne la voyant qu’à travers la lunette de
la décadence, on risque fort de ne plus en distinguer les traits originaux et
particuliers : le préraphaélisme, par exemple, date d’une époque où même en
France il n’y avait point encore de décadents…Des précautions analogues
s’imposent quand on veut rendre compte dudécadentismede Hofmannsthal,
Andrian, Beer-Hofmann, si profondément marqués par Bourget, Barrès, Pater,
Swinburne et tutti quanti, mais qui assimilèrent etdépassèrent# à leur façon # la
leçon ainsi apprise 171 .
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Ces exemples permettent d’établir que décadence, ou décadent, est
généralement employé au second degré, souvent écrit en italiques, souligné ou
encadré de guillemets (voire cité en français, dans les textes anglais), comme s’il
s’imposait toujours de marquer un écart ou du moins une distance, de rappeler
implicitement l’origine du vocable et de se démarquer. Chacun donc s’emploie à
partir de là, c’est du moins le plus fréquent, à donner sa propre définition d’un
mot à la fois mélodieux et vide 173 .
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Tu ne peux pas comprendre ça papa, tu n’es pas assez fin de siècle * * On se
permet de faire remarquer qu’à l’époque où la Vie Parisienne publiait cette
Méditation (septembre 1888) et à plus forte raison quand feu Claude Larcher
l’écrivait, ce mot n’était pas devenu une plaisanterie courante et aussitôt
banalisée. #P. B. 175 .
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Il semble en fait que très vite, il y ait eu deux acceptions différentes. La première
faisait de « fin de siècle » l’équivalent de « moderne », ou plus exactement, de
l’anglais « up to date ». L’expression désignait alors notamment des
comportements sociaux nouveaux. Pour Hofmannsthal, un amour « fin de
siècle », c’était une relation dans laquelle on ne faisait plus la cour à la femme.
Après 1890, ce devint une sorte d’épithète publicitaire, censée valoriser aussi
bien les spectacles que la chanteuse Yvette Guilbert ou une étude sur la
prostitution. Selon le deuxième sens, « fin de siècle » était pratiquement
synonyme de décadent 178 .
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Erfahrene Schauspieler in ihrer Dekadenz pflegen ihr Jubiläum derart voraus zu
feiern. Es ist auch wirklich das Sicherste. So wie etwa wackere Tischlermeister
einem Schwerkranken noch bei Lebzeiten das Maß zum Sarge nehmen, so wie in
einer tüchtigen Redaktion der Nekrolog für einen berühmten Mann, oder auch für
einen bejahrten Fürsten lange vor dem gebrauch bereitliegt, so sind wir in das
letzte Jahrzehnt des neunzehnten Jahrhunderts mit dem erlösenden Worte Fin de
siècle eingetreten und gebrauchen es bald bewundernd, bald entschuldigend,
immer aber sinnlos 179 . [Les acteurs expérimentés de leur propre décadence ont
continué de ce fait à fêter leur jubilé à l’avance. C’est certes le plus sûr. De même
qu’un menuisier expérimenté prend les mesures du cercueil d’un homme
gravement malade alors qu’il est encore en vie, qu’une rédaction habile prévoit la
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" #! "! $%&'$($)*+ , - nécrologie d’un homme célèbre, ou d’un prince âgé bien avant d’avoir à l’utiliser,
ainsi sommes nous entrés dans la dernière décennie du dix-neuvième siècle avec
le mot rédempteur « fin de siècle », et nous l’employons tantôt admiratifs, tantôt
en s’excusant, mais sans jamais lui donner un sens.]
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C’est, peu après la R é volution de Juillet — la « Préface » de Mademoiselle de
Maupin en fait foi — que la glorification de la « décadence » romaine devient un
thème courant. Suivra très vite celle d’autres « décadences » : de celle de
l’Ancien Régime, du rococo (du coup réhabilité), de celle de Venise, d’une Venise
réputée guettée par les flots et le néant 181 … »
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DÉCADENTS Nos pères étaient forts, et leurs rêves ardents S'envolaient d'un
coup d'aile au pays de Lumière. Nous dont la fleur dolente est la Rose Trémière,
Nous n'avons plus de cœur, nous n'avons plus de dents ! Pauvres pantins avec
un peu de son dedans, Nous regardons, sans voir, la ferme et la fermière. Nous
renâclons devant la tâche coutumière, Charlots trop amusés, ultimes Décadents.
Mais, ô Mort du Désir ! Inappétence exquise ! Nous gardons le fumet d'une
antique Marquise Dont un Vase de Nuit parfume les Dessous ! Être Gâteux, c'est
toute une philosophie, Nos nerfs et notre sang ne valent pas deux sous, Notre
cervelle, au vent d'Été, se liquéfie 183 !
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À la fin des sociétés troublées, quand il n’y a plus de doctrines, d’écoles, que l’art
est une tradition perdue et une tradition qui s’inaugure, il se trouve des
décadents singuliers, prodigieux, libres, charmants, des aventuriers de la ligne et
de la couleur, qui mêlent tout, risquent tout et marquent toutes choses d’un
cachet singulier, corrompu, rare ; brouillons de bonne foi, d’élan, d’abondance,
de génie, qui semblent un grand artiste manqué, une imagination qui déborde 186 .
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………………………………………………………………… # J’aime toutes les
décadences… # Même ces amours sur rocaille qui demandent du lycopode 188 ?
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Partout se répand un raffinement d’élégance, une délicatesse de volupté, ce que
le temps appellela quintessence de l’aimable, le coloris des charmes et des
grâces, l’embellissement des fêtes et des amours. Le théâtre, le livre, le tableau,
la statue ; la maison, l’appartement, rien n’échappe à la parure, à la coquetterie, à
la gentillesse d’une décadence délicieuse 190 .
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Entre Louis XV et la Révolution, dans ces années troubles, lourdes et chaudes où
l’orage s’amassait, il surgit de la société qui se déclasse, de l’humanité qui se
dérègle au vent qui passe, chargé d’illusions et de poussière, un essaim et une
pluie d’hommes nouveaux, bizarres, mystérieux, grotesques. […] C’est en plein
soleil, un défilé de ces personnages, de ces individualités qui poussent comme
des champignons dans le crépuscule d’un monde qui finit, les organisations de
décadence : les thaumaturges et les blagueurs ! Beaumarchais, Ouvrard : un
Lucien, un Mercadet ; Mesmer et son baquet, Thévenot de Morande et les
Arétins ; Brissot, Linguet, Cagliostro 192 […].
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# Quelle bizarre époque ! Reprit Durtal, en le reconduisant. C'est juste au moment
où le positivisme bat son plein, que le mysticisme s’éveille et que les folies de
l'occulte commencent. # Mais il en a toujours été ainsi ; les queues de siècle se
ressemblent. Toutes vacillent et sont troubles. Alors que le matérialisme sévit, la
magie se lève. Ce phénomène reparaît, tous les cent ans. Pour ne pas remonter
plus haut, vois le déclin du dernier siècle. À côté des rationalistes et des athées,
tu trouves Saint Germain, Cagliostro, Saint Martin, Cabalis, Cazotte, les sociétés
des Rose-croix, les cercles infernaux, comme maintenant ! […] # Oui, mais se dit
Durtal, en refermant la porte, les Cagliostro avaient du moins une certaine allure
et probablement aussi une certaine science, tandis que les mages de ce temps,
quels aliborons et quels camelots 193 !
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Wie kommt es, dass das Gesammt-Ergebniss kein Goethe, sondern ein Chaos ist,
ein nihilistisches Seufzen, ein Nicht-wissen-wo-aus-noch-ein, ein Instinkt von
Ermüdung, der in praxi fortwährend dazu treibt, zum achtzehnten Jahrhundert
zurückzugreifen? (-zum Beispiel als Gefühls-Romantik, als Altruismus und
Hyper-Sentimentalität, als Feminismus im Geschmack, als Socialismus in der
Politik.) Ist nicht das neunzehnte Jahrhundert, zumal in seinem Ausgange, bloß
ein verstärktes verrohtes achtzehntes Jahrhundert, das heißt ein
décadence-Jahrhundert 195 ? [D’où vient que le résultat total ne soit pas un
Goethe, mais un chaos, un soupir nihiliste, une confusion où l’on ne sait où
donner de la tête, un instinct d’épuisement qui, continuellement, dans la pratique,
pousse à un retour au XVIIIe siècle ? (Par exemple sous forme de sentiment
romantique, d’altruisme et d’hypersentimentalité, de féminisme dans le goût, de
socialisme dans la politique). Le XIXe siècle finissant ne serait-il donc qu’un
XVIIIe siècle renforcé et durci, autrement dit un siècle de décadence ?]
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Encore une fois, le vice est de tous les temps et de tous les lieux ; mais une
corruption telle que celle où la France était tombée ne se montre qu’à la
décadence des empires 200 .
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La société faisait tous les soirs, après souper, un pas vers sa ruine : elle avait été
folâtre dans ses vices ; elle avait commis, en riant, comme par boutades, de jolis
crimes fardés et musqués ; elle finissait, à force d’être une grande pécheresse,
par être criminelle sérieusement, pour le seul plaisir de commettre le crime. Ce
fut alors que La Clos [sic] la surprit pour la peindre. Se voyant dans ce sombre
tableau, la société se fit peur à elle-même ; cependant, le croira-t-on ? Loin de se
couvrir le front de cendres, elle s’amusa à se regarder telle que le peintre la
reproduisait dans toute l’horrible vérité qui sort d’un puits impur 201 .
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La Révolution a été faite par des voluptueux. Nerciat (utilité de ses livres). Au
moment où la Révolution française éclata, la noblesse française était une race
physiquement diminuée. (De Maistre.) Les livres libertins commentent donc et
expliquent la Révolution 202 .
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Par exemple, la fin du XVIIIe siècle, qui mourait pourri sous ses élégances, était
très visible dans cet effroyable chef d’œuvre de Laclos, Les Liaisons
dangereuses, mais elle ne l’était qu’à travers l’individualité de Valmont, de la
Présidente de Tourvel et de Mme de Merteuil. Les mœurs putrides de ce temps
n’y étaient étreintes que dans quelques âmes 203 .
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À mesure que le siècle vieillit, qu’il accomplit son caractère, qu’il creuse ses
passions, qu’il raffine ses appétits, qu’il s’endurcit et se consume dans la
sécheresse et la sensualité de tête, il cherche plus résolument de ce côté
l’assouvissement de je ne sais quels sens dépravés et qui ne se plaisent qu’au
mal. […] La corruption devient un art égal en cruautés, en manques de foi, en
trahisons, à l’art des tyrannies. Le machiavélisme entre dans la galanterie, il la
domine et la gouverne. C’est l’heure où Laclos écrit d’après nature ses Liaisons
dangereuses 208 […].
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Qu’est-ce que dans la réalité le duc de Fronsac, le marquis de Louvois, le comte
de Clermont ; dans la fiction, le Méchant de Gresset et plus tard le Valmont de
Laclos, sinon des scélérats en manchettes ? […] On va loin dans cette « voie
scélérate » : l’abîme appelle l’abîme ; la cruauté morale entraîne la férocité
sanguinaire. Cette décadence élégante tombe dans le cloaque et aboutit au
charnier. De berger qu’il était à l’aurore du siècle, l’Amour se fait bourreau et
donne la torture, aux lueurs sanglantes de son crépuscule 209 .
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Les Liaisons dangereuses, c’est l’histoire du grand monde. Dans ce livre terrible
ainsi que dans un miroir fidèle, cette société perdue de luxe, de vices, d’esprit et
d’élégance put se voir enfin telle qu’elle était, vicieuse jusqu’à l’âme, corrompue
jusqu’au fond du cœur, énervée jusqu’à la dernière fibre, dévorée d’une horrible
lèpre, sans remède et sans espoir 211 .
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Avec ce coup d’œil du grand moraliste qui fonctionne en nous, malgré nous,
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" " quand nous le possédons, ou plutôt quand il nous possède, ce débutant a
discerné et marqué d’un trait définitif ce qui fut la sinistre plaie, la maladie
mortelle du XVIIIe siècle à la veille de finir par les échafauds de Robespierre : la
cruauté dans l’amour 212 .
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Une société doit être assimilée à un organisme. Comme un organisme, en effet,
elle se résout en une fédération d’organismes moindres, qui se résolvent
eux-mêmes en une fédération de cellules. L’individu est la cellule sociale. […] Si
l’énergie des cellules devient indépendante, les organismes qui composent
l’organisme total cessent pareillement de subordonner leur énergie à l’énergie
totale et l’anarchie qui s’établit constitue la décadence de l’ensemble 214 .
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" #! "! $%&'$($)*+ , - Son livre est la dernière écume de la corruption du XVIIIème siècle qui vient se
briser aux pieds de la Révolution. Encore quelques années, et les marquises, les
chevaliers et les comtesses des Liaisons dangereuses vont faire place à des
hommes froids, pratiques et pensifs, qu’un Franklin précède dans sa morale
austérité 215 .
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Valmont incarne ainsi les mœurs d’une société blasée, agonisante, à la recherche
d’émotions que les sens émoussés ne lui donnent plus. […] Elle s’est pervertie à
quintessencier toute chose, et, ne trouvant plus dans la réalité des mets propres
à satisfaire son goût, elle a inventé des poison compliqués dont elle est morte
lentement, l’âme aussi pourrie que le corps 216 .
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Wie immer in niedergehenden, altersmorschen Kulturen, standen sich auch hier
Mann und Weib in ihren raffiniertesten Erscheinungsformen als Feinde
gegenüber 219 . [Comme toujours dans les cultures déclinantes, pourries par l’âge,
l’homme et la femme se présentent ici sous leurs incarnations les plus raffinées
comme des ennemis.]
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Kein Buch der Zeitgenössischen Litteratur [sic] zeigt die Rettungslose
Verfaultheit aller Zustände in so unbarmherziger, so tagesheller Beleuchtung wie
die Liaisons dangereuses, keines erklärt so deutlich, warum der Rote Schrecken
der Revolution kommen, warum so viel adliges Blut unter Samsons Messer
fliessen musste 221 . [Aucun livre de la littérature contemporaine ne montre la
corruption irrémédiable de toutes les conditions sous un jour aussi clair et aussi
impitoyable que les Liaisons dangereuses, aucun n’explique avec une telle
évidence pourquoi devait advenir la Terreur rouge de la Révolution, pourquoi tant
de sang noble devait tomber sous le couteau de Samson.]
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Der Grosse Erfolg rief aber auch einen außergewöhnlichen Skandal in dieser
sittlich verdorbenen Gesellschaft hervor, die ihre Verdorbenheit ganz nackt in
diesem Werke dargestellt sah, und ihre Laster in diesem allzu treuen Spiegel
reflektiert fand 223 . [Le grand succès [des Liaisons dangereuses] provoqua aussi
un immense scandale dans cette société moralement corrompue, qui vit sa
corruption représentée dans toute sa nudité par cette œuvre, et trouva ses vices
reflétés dans ce miroir par trop fidèle.]
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Einer niedergehenden Gesellschaft fällt der Dändism nicht schwer, noch weniger,
wenn diese dekadente Gesellschaft so sociabel ist wie es die französische des
achtzehnten Jahrhunderts war, so eng miteinander verbunden durch den Adel,
den Parasitismus, die Untätigkeit, die leise Angst und den Klatsch 225 . [Le
dandysme ne pose pas de problème à une société sur le déclin, et encore moins
lorsque cette société décadente est sociable comme l’était la société française du
XVIIIe siècle, si étroitement unie par la noblesse, le parasitisme, l’oisiveté, la
sourde angoisse et le commérage.]
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So ist, in dem Roman von des Liaisons dangereuses, die gute Gesellschaft
unmittelbar vor der Französischen Revolution. Die Grundlage von alledem ist ein
durch nichts unterbrochener Müßiggang. Nicht einmal Vorzimmerintrigen in
Versailles unterbrechen ihn; dieser Teil des Adels lebt ohne Ehrgeiz, erst recht
ohne geistige Interessen und vollends ohne Selbstzucht 228 . [Telle est, dans le
roman des Liaisons dangereuses, la bonne société immédiatement avant la
Révolution. L’origine de tout cela, c’est une oisiveté que rien ne vient
interrompre. Même les intrigues des antichambre de Versailles ne l’interrompent
pas ; cette partie de la noblesse vit sans ambition, sans vraiment davantage
d’intérêt d’ordre intellectuel, et sans aucun contrôle de soi.]
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Il nous semble de plus que l'Auteur, qui parait pourtant avoir cherché la
vraisemblance, l'a détruite lui-même et bien maladroitement, par l’époque où il a
placé les événements qu'il publie. En effet, plusieurs des personnages qu'il met
en scène ont de si mauvaises mœurs, qu'il est impossible de supposer qu'ils
aient vécu dans notre siècle ; dans ce siècle de philosophie, oùles lumières,
répandues de toutes parts, ont rendu, comme chacun sait, tous les hommes si
honnêtes et toutes les femmes si modestes et si réservées 232 .
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Eugénie put également satisfaire par le décor qui l’entourait et qui fut très vite
imité son culte pour Marie-Antoinette. Le souvenir de cette Reine dont elle
habitait les palais, Saint-cloud et Compiègne, l’obsédait 235 .
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Été voir le marchand d’estampes Vignères. Sorti de là comme d’un monde de
fous. La Madame du Barry avant la lettre que j’ai payée dix francs, il y a deux
ans : 63 francs ! Il n’y a plus de prix ! Une folie furieuse d’enchères, une frénésie,
tout le monde s’y mettant 240 .
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Ce qu’ils en disent, ce qu’ils en pensent, ce qu’il faut avoir vu : […] Au Petit
Palais, n’admettre que le dix-huitième siècle, reconnaître à première vue un
Riesener d’un Crescent, se pâmer sur l’enseigne de Watteau, la fameuse
enseigne, éviter de parler des « trois grâces », la trop clamée et réclamée pendule
de M. de Camondo (le sujet commence à être rebattu), découvrir si possible
d’autres Falconet 241 […].
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# Ce sont des petites maisons, dit le médecin, avec un clignement d'œil. Mais,
comme il vit que ces messieurs ne comprenaient pas, il leur expliqua que les
marquis, sous Louis XV, avaient des retraites pour leurs parties fines. C'était la
mode. Et il reprit : # On appelait ça des petites maisons. Ce quartier en était
plein… Il s'y en est passé de fortes, allez ! La commission était devenue très
attentive. Les deux industriels avaient les yeux luisants, souriaient, regardaient
avec un vif intérêt ces jardins, ces pavillons, auxquels ils ne donnaient pas un
coup d'œil avant les explications de leur collègue 247 .
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On peut dire que c’est l’adaptation de ce pauvre XVIIIe siècle aux choses de ce
temps par des cochons sans goût ! Il y a là un lit et une armoire à glace avec des
panneaux genre Watteau, qui dépassent en horreur d’art tout ce qu’on peut
imaginer 248 .
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Die Geschichte der Commune von 1871 wirft ein neues Licht auf die Geschichte
von 1792-1795: es sind dieselben Typen, dieselben Motive und, wenn auch in viel
geringerem Umfang, dieselben Unthaten 249 . [L’histoire de la Commune de 1871
jette une nouvelle lumière sur l’Histoire de 1792-1795 : ce sont les mêmes types,
les mêmes motifs et, quoique dans une proportion bien moindre, les mêmes
forfaits.]
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de décadence, ceux dont la république de 93 a emporté la fortune et les proches,
d’attacher à ces réminiscences une pensée de regret ou de deuil. […] Il faut
savoir attendre, ou que le temps nous apporte quelque glorieux événement dont
la France entière puisse faire un anniversaire national, ou que, grâce à cette
puissance qui use tout, il ait en quelque sorte nivelé les souvenirs 250 .
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Je suis étranger à ce qui vient, à ce qui est, comme à ces boulevards nouveaux,
qui ne sentent plus le monde de Balzac, qui sentent Londres, quelque Babylone
de l’avenir. Il est bête de venir ainsi dans un temps de construction : l’âme y a
des malaises, comme un homme qui essuierait des plâtres 252 . Dans les années
1889-1896, le XVIIIe siècle envahit les journaux, Le Courrier Français, La Plume,
présentent des nouvelles, des articles, des illustrations qui s’en inspirent.
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Wein und Winde klettert aufwärts [ La vigne et le liseron grimpent Und umhüllt
die lichten Balken Et embrassent les légères balustrades Und dazwischen,
farbenüppig Et dans les intervalles, chamarrés Flattert Teppich und Tapete,
Flottent tapisseries et papiers peints, Schäferszenen, keck gewoben, Et
pastorales hardiment tournées Zierlich von Watteau entworfen 257 . Délicatement
esquissées par Watteau.]
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Cette société agonisante du XVIIIe siècle, qui avait eu des peintres, des
sculpteurs, des musiciens, des architectes, pénétrés de ses goûts, imbus de ses
doctrines, n’avait pu façonner un réel écrivain qui rendît ses élégances
moribondes, qui exprimât le suc de ses joies fébriles, si durement expiées ; il
avait fallu attendre l’arrivée de De Goncourt, dont le tempérament était fait de
souvenirs, de regrets avivés encore par le douloureux spectacle de la misère
intellectuelle et des basses aspirations de son temps, pour que, non seulement
dans ses livres d’histoire, mais encore dans une œuvre nostalgique comme la
Faustin, il pût ressusciter l’âme même de cette époque 259 .
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Ils trouvaient dans « le siècle d’élégance » des gens consacrant leur vie à l’idéal
artistique, uniquement occupés à représenter la nature, ses lignes, ses contours,
les nuances de ses couleurs et à créer de belles formes n’ayant pas la moindre
signification morale ou sociale 264 .
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On s'amusait à faire d'Arsène Houssaye un berger, parce qu'il s'était occupé
amoureusement du XVIIIe siècle; mais il a bien prouvé, depuis lors, que son
XVIIIe siècle, à lui, est celui de Beaumarchais et de Diderot 268 .
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Les études sur le XVIIIe siècle de Houssaye, ah ! la sérieuse, ah ! la véridique
histoire ! Aujourd’hui, travaillant à une biographie de la Guimard, j’ai la curiosité
de lire sa Guimard à lui. J’y trouve deux lettres autographes, et toutes les deux
sont fausses. Il en est ainsi de tout ce qu’il a écrit sur ce temps 270 .
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Négligé par l’histoire, le dix-huitième siècle est devenu la proie du roman et du
théâtre qui l’ont peint avec des couleurs de vaudeville et ont fini par en faire
comme le siècle légendaire de l’Opéra Comique. C’est contre ces mépris de
l’histoire, contre ces préjugés de la fiction et de la convention que nous
entreprenons l’œuvre dont ce volume est le commencement. […] Nous avons
recouru pour cette reconstitution, à tous les documents du temps, à tous ses
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témoignages, à ses moindres signes. Nous avons interrogé le livre et la brochure,
le manuscrit et la lettre. Nous avons cherché le passé partout où le passé respire
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Un seul homme a touché à l’histoire de l’ancienne société avec quelque
impartialité, M. de Tocqueville. Mais il était trop près des passions d’alors,
engagé dans le libéralisme d’alors, prévenu même dans sa bonne foi. Nous, libres
de toutes choses, n’étant point journalistes, point engagés dans un parti,
indépendants même de l’avenir et d’ambitions de places 272 .
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Nous sentons dans cet homme toutes les colères contre notre position et notre
foyer, toutes les jalousies de L'HISTOIRE DU TRIBUNAL RÉVOLUTIONNAIRE
contre les historiens de la SOCIETÉ et de MARIE-ANTOINETTE, toutes les colères
de ces succès enlevés sur son champ d'études et, en lui, jusqu'aux rancunes du
bohémien contre un meuble de Beauvais 273 .
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Nous, la Révolution nous a passé sur le corps. Il nous semble, quand nous nous
tâtons à fond, être des émigrés du XVIIIe siècle. Nous sommes des
contemporains déclassés de cette société raffinée, exquise, de délicatesse
suprême, d’esprit enragé, de corruption adorable, la plus intelligente, la plus
policée, la plus fleurie de belles façons, d’art, de volupté, de fantaisie, de caprice,
la plus humaine, c’est-à-dire la plus éloignée de la nature, que le monde ait jamais
eue 277 .
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Greuze passait ses dernières années à écouter le bruit se taire sur sa mémoire : il
croyait assister à l’ingratitude de la postérité. Triste fin qui ressemble à une
expiation du succès ! Dure épreuve par laquelle passèrent tant d’enfants gâtés du
XVIIIe siècle, jetés par dessus la Révolution ; dépaysés, égarés, exilés dans le
temps, n’ayant plus de patrie ni de soleil pour leur gloire, pareils à des échappés
de naufrage qui demeureraient seuls d’un monde englouti 278 .
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On rit, je le répète quand je dis que le gouvernement que j’aime est celui de Louis
XV. Au fond personne ne fait attention que ça a été un pouvoir, un gouvernement
constitué, ce qui est quelque chose par ce temps-ci, et un gouvernement fort, le
plus humainement tempéré par les mœurs, la philosophie, la littérature. Qu’il y ait
eu quelques coucheries du souverain avec des femelles, ce sont des épisodes
sans importances dans le bien portant fonctionnement de la vie d’une nation 283 .
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Il monte quelquefois de l’orgueil en nous, à voir ce que nous avons donné de
nous, de nos goûts et de nos manies à ce siècle, que nous avons formé à toutes
ces modes nouvelles : la collection, les autographes, l’histoire peinte, le XVIIIe
siècle 285 .
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Or, la recherche du vrai en littérature, la résurrection de l’art du XVIIIe siècle, la
victoire du japonisme : ce sont […] les trois grands mouvements littéraires et
artistiques du XIXe siècle… et nous les aurons menés, ces trois mouvements,
nous pauvres obscurs 286 .
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Il semble que dans les temps de tyrannie, de pensée captive, opprimée, dans les
temps éteints et morts, la passion se retourne et reflue vers les morts, vers
l’histoire. Alors, les choses du présent qui pèsent et attristent, on les soufflette
sur les joues des morts 291 .
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20 octobre 1856. L’égalité de 89 est un mensonge ; la non-égalité avant 89 était
une injustice, mais une injustice faite au profit, très généralement, des gens bien
élevés. Aujourd'hui c'est l'aristocratie des gens qui ne le sont pas, l'aristocratie
des banquiers, les agents de change, des marchands 292 .
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Je lis dans la préface d’une étude sur Saint-Just le lieu commun d’usage sur la
dignité apportée aux gens de lettres par la Révolution. Quoi ? Parce que nous ne
courtisons plus une Pompadour, ni un ministre ? Mais nous courtisons Solar,
Mirès ; on brigue la poignée de main de Lévy ; chacun caresse l’éditeur 293 […].
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Cette ourserie forcée, et que rien ne vient rompre, de l’homme de lettres du XIXe
siècle est étrange, quand on la compare à la vie, toute mondaine, en pleine
société et criblée d’avances, d’invitations, de relations de l’homme de lettres du
XVIIIe siècle, d’un Diderot ou d’un Voltaire 294 […].
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Puis, dans ce siècle de spleen, dans ce siècle à l’image de Louis XV, siècle où la
noblesse trouvait la vie toute faite et l’épuisait vite, le vide, le néant de la tête était
grand, la distraction d’un homme d’esprit, le plaisir d’une conversation étaient
prisés et estimés. Un homme de lettres était un spectacle rare, dont la verve et
l’intelligence chatouillaient les esprits délicats et blasés 295 .
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Bal Paré] semble avoir fait tenir dans un coin de papier la danse, l’amour, la
jeunesse du temps, ses nobles élégances, la fleur de toutes ses aristocraties, à
leur moment de plein épanouissement, à leur heure de triomphe 299 .
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Le salon du temps de Louis XV paraissait ouvrir sur le présent, le salon du temps
de Louis XVI ouvre sur l’avenir. Ses murs, son architecture, s’attristent comme la
cour et comme la société, par la réforme, le sérieux, la roideur 300 .
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Il y a déjà dans ce salon, l’air de 1788 et de 1789 ; la causerie y prend des
attitudes de dissertation, le jeu y semble du temps gagné contre l’ennui, la lecture
met sa gravité au front de la femme. On attend, on se prépare, on écoute, et si
l’on rit, c’est de Turgot. Jeux, lectures, groupes détachés, froideur, sécheresse,
tout me montre dans ce salon, peint par Lavreince, une société disgraciée qui
s’assombrit 301 […].
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Ce qui domine avant tout dans cette mare d’assassinats, dans cette histoire
fumante, c’est l’odeur de bêtise. La Révolution a eu beau se faire terrible, elle est
foncièrement bête. Sans le sang, elle serait niaise. Sans la guillotine, elle serait
burlesque. Ôtez à ces grands hommes, à Robespierre et à Marat, leur nimbe de
croquemitaine, l’éblouissante terreur du sang qu’ils ont versé, l’un n’est plus
qu’un professeur de rhétorique filandreux, un Gracchus Pet-de-Loup, l’autre un
maniaque, un aliéné caricatural 303 .
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La France est révolutionnaire d’instinct et de fait. Et le curieux est qu’elle est
ainsi par esprit d’aristocratie. Point de peuple plus amoureux, plus jaloux des
distinctions, plus amateur de noblesse, de titres, de galons, de toutes les
surélévations individuelles 306 .
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Pourquoi ne pas chercher tout crûment dans son sang [celui de la femme] les
jouissances que donnaient ses larmes ? C’est une doctrine qui naît, qui se
formule, doctrine vers laquelle tout le siècle est allé sans le savoir, et qui n’est au
fond que la matérialisation de ses appétits ; et n’était-il pas fatal que ce dernier
mot fût dit, que l’éréthisme de la férocité s’affirmât comme un principe, comme
une révélation, et qu’au bout de cette décadence raffinée et galante, après tous
ces acheminements au supplice de la femme, un de Sade vînt pour mettre, avec
le sang des guillotines, la terreur dans l’amour 308 ?
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Quand le XVIIIe siècle va mourir et que la grâce de Watteau n’a plus que le
souffle, il arrive dans l’art français, dans cet art d’esprit, une invasion de
Barbares qui se gracieusent, les teutomanes qui font les gentils, tous ces
Allemands, Wille fils, Freudeberg, Lavreince, Schenau 309 .
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Au milieu de ce grand livre de corruption, Les Liaisons dangereuses, il est une
page inattendue, et qui fait contraste avec tout ce qui la précède, tout ce qui la
suit, tout ce qui l’entoure. C’est la scène où Valmont va, dans un village, sauver
de la saisie du collecteur les meubles d’une pauvre famille qui ne peut payer la
taille. […] Cette page dans le livre de Laclos, c’est Greuze dans le XVIIIe siècle 317 .
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jeune, il est bien plus près de Greuze. C’était l’avis des Goncourt qui
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Edmond de Goncourt stellt die „Liaisons dangereuses“ von Choderlos Delaclos
[sic] mit „Don Quichote“, „Werther“, „Neffen des Herrn Rameau“ und andern
ewigen Werken in eine Linie. IX. Bd. Seite 104 des „Journal Goncourt“ 338 .
[Edmond de Goncourt place les Liaisons dangereuses de Choderlos Delaclos sur
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le même plan que Don Quichotte, Werther, Le Neveu de Rameau et d’autres
œuvres éternelles. Journal des Goncourt, t. IX, page 104.]
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It’s an exquisite, artificial, exotic, modern thing, like the writing of Pater:
Maupassant, Flaubert, the Goncourt — these are the classical men! [C’est une
chose exquise, artificielle, moderne, comme l’écriture de Pater : Maupassant,
Flaubert, les Goncourt, voilà les classiques 349 !]
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Pour que le château de Mme de Rosemonde (figure probable d’une sociabilité
provinciale détachée de la dissipation parisienne, ou plutôt figure de la
« retraite ») devienne un principe structurant de la fiction, il faudrait que le libertin
s’y transforme progressivement, et que cette régénération malaisée engendre des
conflits intérieurs et des incidents 358 .
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Point une perspective, point une bouffée d’air ; toujours la même scène étroite,
étouffante, le boudoir, le salon, le demi jour du réduit, ou le jour des bougies,
cette même lumière et ce même cadre factices de l’humanité 359 .
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La conversation s’est désorganisée, débandée dans la société moderne, dans les
salons actuels ; elle s’est perdue en apartés, comme un fleuve en ruisseaux.
Pourquoi ? Parce que l’égalité a disparu des salons. Un gros personnage ne
s’abaisse pas à causer avec un petit, un ministre avec un monsieur qui n’est pas
décoré, un illustre avec un anonyme 364 .
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Die Nennung der Liaisons dangereuses als Beispiel für einen moralisch
besonders verwerflichen Text könnte hier auch als Behelf dienen, wo ein Autor
nicht wagte, den Namen Sades auszusprechen 378 . [La mention des Liaisons
dangereuses comme exemple de texte condamnable moralement pourrait aussi
servir d’expédient, lorsqu’un auteur n’ose pas formuler le nom de Sade.]
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Nous avons appris par Nietzsche à déconstruire les anciennes métaphysiques
édifiées sur la base de l'abstraction. Chacune des antiques pierres d'angle, les
voilà poussière, et toute la maison s'est écroulée. Qu'est-ce que la liberté ? Un
mot. Alors, plus de morale, sinon esthétique ou sociale ; plus de morale absolue,
mais autant de morales particulières qu'il y a d'intelligences personnelles.
Qu'est-ce que la vérité ? Rien de plus que ce qui nous paraît vrai, ce qui flatte
notre logique. Il y a, comme dit Stirner, ma vérité, — et la tienne, mon frère 379 .
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Here was a social group, an elite whose members placed the highest value upon
intellectual and artistic accomplishment but who eschewed prudery and
hypocrisy on the matter of sexual morality. […] It was felt that the time had come
for human sexuality to be freed from prohibitions of a religious origin: Remy de
Gourmont challenged the basis of Christian morality by teaching the need to
distinguish between the sexual and the procreative acts 390 . [Il y avait là un
groupe social, une élite, dont les membres accordaient la plus grande valeur à la
réussite intellectuelle et artistique mais qui rejetait la pruderie et l’hypocrisie en
ce qui concerne la morale sexuelle. On sentait que pour la sexualité humaine, le
moment était venu d’être libéré des interdits d’origine religieuse : Remy de
Gourmont défiait les fondements de la moralité chrétienne en enseignant la
nécessité d’établir une distinction entre l’acte sexuel et la procréation.]
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Le côté de la place forme une vraie galerie d’architecture où toutes les nuances
du rococo espagnol, italien et français depuis Louis XIII jusqu’à Louis XV sont
représentées par échantillon authentique et du meilleur choix. Je me sers ici du
mot rococo faute d’autre, sans y attacher aucun sens mauvais, pour désigner une
période d’art qui n’est ni l’antiquité, ni le Moyen Age, ni la Renaissance, et qui,
dans son genre, est tout aussi original et tout aussi admirable 396 .
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Sur une table cachée par un lourd tapis Perse, près d’un encrier de craquelé
fleuri, à semis de torenia asiatica, un dragon en cristal de roche, laborieusement
squammé, avec des yeux de rubis, le manche d’un vrai damas, gardait un livre
ouvert 398 .
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[…] style d’architecture, d’ornementation, d’ameublement qui régna en France
dans le XVIIIe siècle, caractérisé par les façades hérissées, courbes, et frontons
recourbés et brisés, par la profusion des ornements insignifiants, par la
préférence donnée aux rocailles, par les guirlandes de fleurs enlacées d’une
manière affectée. 407
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Il y a eu un public pour comprendre ce qui fait la beauté des propylées et la
supériorité des sculptures du Parthénon. Cette révélation de la grandeur vraie et
simple m'atteignit jusqu'au fond de l’être. Tout ce que j’avais connu jusque-là me
sembla l’effort maladroit d’un art jésuitique, un rococo composé de pompe niaise,
de charlatanisme et de caricature 408 .
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Le style Louis XV, dit rococo ; les styles Louis XVI et Empire, que nos salons
imitent encore, et dont ils ont conservé les traditions, marquent les changements
successifs dans les mœurs et les goûts 410
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Die Lüsternheit und die Zote gehörte zu den wesentlichen Kennzeichen des
Rococo, und zwar diejenige Art der Lüsternheit, die der Mode fröhnt. Die gute
Gesellschaft verlangte nicht derbe brutale Wahrheit, sondern Zweideutigkeit,
freilich solche, die man nicht missverstehen konnte […] Der eigentliche Träger
des Rococo war der durch den Hofdienst und die Boudoirs entnervte Adel 414 . [La
lasciveté et la grivoiserie relevaient des signes essentiels caractéristiques du
rococo, et en particulier, cette sorte de lasciveté qui obéit à la mode. La bonne
société ne souhaitait pas la rude brutalité de la vérité, mais l’ambiguïté, certes,
celle sur laquelle on ne peut se méprendre. Le véritable vecteur du rococo fut la
noblesse énervée par la courtisanerie et les boudoirs.]
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Man hat früher aus moralischen Gründen das Rococo unbedingt verdammt; man
hat sich jetzt überzeugt, dass es auch seine großen Vorzüge hatte. […] Der Ton
war geziert, aber er vermied die Brutalität; in der Kunst war Manier, aber in der
Manier war Stil 415 . [L’on a condamné autrefois le rococo sans réserve pour des
raisons morales. L’on est maintenant convaincu, qu’il avait aussi ses grandes
qualités. […] Le ton était affecté, mais il évitait la brutalité ; dans l’art il y avait de
la manière, mais dans la manière il y avait du style.]
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Peinture de mœurs, si l’on veut, mais de mœurs tellement exceptionnelles qu’on
aurait pu se dispenser de les peindre, sans laisser une lacune sensible dans
l’histoire honteuse de nos travers ; œuvre de style, si l’on veut, mais d’un style si
affecté, si maniéré, si faux, qu’il révèle tout au plus dans son auteur ce qu’il fallait
de vide dans le cœur et d’aptitude au jargon pour en faire le Lycophron des
ruelles 420 .
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[…] « Gadagne, Beauville, vous n’avez pas droit au premier cercle, ni au château
de lumière des païens qui ont cherché la vérité. Mais je vous vois tous dans le
tourbillon vertigineux des charnels, esclaves de la sexualité. » — « vous nous
damnez avec un plaisir » interrompit Courtenay « qui me rappelle ce Caron de
Michel-Ange donnant de si furieux coups d’aviron aux damnés. » — « mais » fit
Saint-Meen, « il y a des charnels, hors de la sexualité. » — « la pédérastie » dit
Beauville. — « je proteste, » fit le prince. La Nine eut un sourire en dedans. —
« votre enfer est rococo, » lança Rudenty 427 .
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Le fouillis triomphe et s’élève à la hauteur d’une esthétique. La haine du
symétrique et l’amour du sans gène amènent ces entassements, ces
écroulements d’objets qui donnent à certains tableaux l’aspect de bazars
renversés. […] Faut-il s’attarder à montrer qu’à cette peinture correspond une
littérature toute pareille ? […] Le dévergondage s’empare d’un siècle affamé de
plaisir et tout se noie dans l’impudeur 430 .
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Der Titel, unter den die kleinen Variationen gestellt sind, ist historisch nicht
genau zu nehmen in Hinsicht auf diese Studien, die sich über einen größeren
Zeitraum erstrecken als jenen, den man als rokoko bezeichnet. Er soll nur, als Teil
fürs Gänze, eine formale Einheit des achtzehnten Jahrhunderts, ihr Ornament
gewissermaßen bezeichnen, welche formale Einheit aber keine chronologische
bedeutet, so wenig wie eine moralische Abgrenzung dieser Zeit, in deren formaler
Einheit differente Perioden wohl zu unterscheiden sind 434 . [Le titre sous lequel
sont placées les petites variations, n'est pas à prendre historiquement au sens
strict dans la perspective de ces études qui s'étendent sur une période plus large
que celle que l'on qualifie de rococo. Il doit seulement, en tant que partie pour le
tout, caractériser une unité formelle du dix-huitième siècle, en quelque sorte son
aspect décoratif. Cette unité formelle ne signifie pas qu'il y ait une unité
chronologique, pas plus qu'une délimitation morale de cette époque, différentes
périodes pouvant aisément y être distinguées.]
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Diese Zeit, oder sagen wir: das neunzehnte Jahrhundert verbraucht das Erbe des
achtzehnten und tut es mit wenig Talent, aber mit einem schlechten Gewissen.
Deshalb möchte es sich in einem Gegensatz zu dem achtzehnten Jahrhundert
gesehen wünschen, dem es aber in wesentlichen denkerischer und ethischer
Einstellungen viel näher ist als etwa dem achtzehnten das siebenzehnte
Jahrhundert. So dass man eine bestimmt zu charakterisierende Zeit von 1740
etwa bis auf heute [1911] datieren kann, welcher durchhaus gemeinsame
Tendenzen eignen und die nur durch den Mangel der formbildenden Kräfte im
neunzehnten Jahrhundert voneinander unterschieden sind 437 . [Cette époque, ou
disons, le dix-neuvième siècle, utilise l'héritage du dix-huitième, et le fait avec
peu de talent, mais avec mauvaise conscience. C'est pourquoi il souhaite être
perçu comme opposé au dix-huitième siècle, dont il est en réalité bien plus
proche pour l'essentiel de ses convictions intellectuelles et éthiques que le
dix-huitième siècle ne l'est du dix-septième. Si bien que l'on peut dater une
période caractérisée avec précision qui va de 1740 à environ maintenant, à
laquelle appartiennent des tendances globalement communes et que l'on ne peut
distinguer les unes des autres que par un manque de forces d'élaboration
formelle au dix-neuvième siècle.]
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[…] la première est la grande fringale d’œuvres sensuelles et galantes, bannies
par la presse impériale à tel point qu’elles étaient devenues une spécialité de
contrebande belge ; la deuxième est la vogue naissante en faveur des lettres et
des arts du XVIIIe siècle dont les frères Goncourt et Charles Monselet sont à
l’origine 444 .
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Aujourd’hui, pour plaire à cette cohue d’acheteurs, qui fait emplette de livres
soi-disant de luxe, par pose, par vogue, il faut recommencer les mièvreries du
dernier siècle, frapper d’elzéviers les papiers chamois et les faux pur-fil, associer
les petits fleurons et les petits culs-de-lampe, les colombes se becquetant dans
les lettres ornées, les amours brandissant des torches et tendant les fesses, les
volutes, les chicorées, les coquilles, les tortillons imprimés en noir, en sanguine,
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Esprit charmant, tout en dentelles et en fanfreluches, M. Uzanne a chiffonné les
Belles-lettres, bibeloté l’Histoire, taquiné la Psychologie, coqueté avec la Critique.
Il a fait de la jolie érudition de boudoir, de la littérature fardée et poudrée la plus
galante du monde 452 .
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beaucoup et qui ne manquent pas non plus ni d’agrément ni de style : on a
essayé dernièrement de les réimprimer, et, malgré le luxe dans lequel on les a
encadrés, ils ont paru vieillis, démodés, parfaitement ennuyeux. Il en ira de
même, j’en ai bien peur, de M. Catulle Mendès et de ses petits tableaux
licencieux, en dépit du talent délicat et fin qu’il y dépense sans compter 455 .
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Autour de cette Vénus, dans le ciel de cette Cythère, au milieu de ce sérail aérien,
à travers ces nuages éclairés par le corps des déesses, le peintre jette une pluie
d’Amours. Il les suspend en grappes ; il les noue en couronnes, il les répand et
les essaime comme dans une frise de Clodion ; il les culbute dans le giron des
Grâces. Il disperse leur bande, il les rassemble ; il donne à tous l’envolée, il les
jette nus et polissonnant sur la nuée 459 .
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Une mer sereine où quelques légers remous font moutonner leurs blancheurs
s’étend à perte de vue sous un ciel auroral bleuté et laiteux, que traverse un vol
de petits cupidons aux ailes nacrées, sonnant de la conque marine et annonçant
la naissance de Vénus. Sans doute des jeunes corps sont charmants en
eux-mêmes ; ils peupleraient gracieusement le plafond d’un coquet boudoir, mais
cela contrarie un peu de les voir voltiger ainsi que des oiseaux de mer au dessus
de la déesse dont notre regard caresse les amoureux contours 460 .
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Lairesse prétend qu’il est permis à l’artiste de faire entrer le spectateur dans la
scène de son tableau. Je n’en crois rien ; et il y a si peu d’exceptions, que je
ferais volontiers une règle générale du contraire. Cela me semblerait d’aussi
mauvais goût que le jeu d’un acteur qui s’adresserait au parterre 470 .
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J’ai acheté la bonne édition des Liaisons dangereuses. Si cette idée galope de
nouveau dans votre tête, je verrai MM. Quérard et Louandre, Louandre m’ayant
promis de me mettre en relations avec un descendant (petit-fils ou petit neveu)
qui a des paquets de notes 486 .
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Smithers used the Imprint of the Lutetian Society, which like Burton’s Kama
Shastra Society and Nichols and Smither’s Erotika Biblion Society was largely a
fiction for issuing small limited editions of erotic works “to members only”.
[Smithers employa la marque d’éditeur de la Lutetian Society, qui comme la Kama
Shastra Society de Buton et l’Erotika Biblion Society de Nichols et Smithers était
en grande partie un prête-nom permettant de publier des éditions érotiques à
petit tirage destinées « aux seuls membres » 493 .
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Nach dem Ersten Weltkrieg erscheint dann 1920 im Leipziger Insel-Verlag der
elegante Dünndruckband, nun jedoch mit dem veränderten Titel „Schlimme
Liebschaften“, der im Folgenden auch beibehalten wird. Von dieser Zeit an
erhalten die „ Liaisons dangereuses“ ihre endgültige literarische Anerkennung in
unserem Sprachraum, denn der Verleger Anton Kippenberg edierte nur
„Klassiker“ und Werke der Weltliteratur in dieser Form 498 . [Après la première
guerre mondiale parait ensuite en 1920 chez Insel à Leipzig l’élégant volume sur
papier bible, maintenant accompagné d’un titre néanmoins modifié „Schlimme
Liebschaften“, qui fut conservé par la suite. Dès lors, Les Liaisons dangereuses
ont été définitivement reconnues au plan littéraire dans les pays de langue
allemande, car l’éditeur Anton Kippenberg n’éditait sous cette forme que « des
classiques » et des œuvres appartenant à la littérature mondiale.]
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Manns erste Ausgabe trug noch den Titel „Gefährliche Freundschaften“ und
erschien, 1905 im Magazin-Verlag Jacques Hegner (Berlin/Leipzig) in allerdings
äußerlich bescheiden aufgemachten Bänden einer „Kulturhistorischen
Bibliothek“, fortgesetzt schließlich vom Leipziger Rothbart-Verlag in einer Reihe
„Galante Bibliothek“, in späteren Auflagen äußerlich ansprechender, vor allem
durch Illustrationen nach alten Kupferstichen 500 . [La première édition d’Heinrich
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" #! "! $%&'$($)*+ , - Mann portait encore le titre „Gefährliche Freundschaften“ et parut en 1905 aux
éditions Magazin-Verlag Jacques Hegner (Berlin/leipzig) dans les deux volumes
certes modestement présentés d’une « bibliothèque d’histoire culturelle », suivie
finalement par l’édition Rothbart de Leipzig, dans la série d’une « bibliothèque
galante », et d’éditions ultérieures d’apparence plus séduisante, notamment
grâce aux illustrations d’après les gravures anciennes.]
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Un des objets dont l’autorité se préoccupa plus particulièrement, dès le
commencement de la Restauration, ce fut de faire disparaître aussi exactement
que possible de la librairie, toutes les productions contraires à la religion, à la
morale publique, aux bonnes mœurs, à l’ordre social, et dont la publication avait
été si singulièrement facilitée par l’esprit de libertinage de la fin du XVIIIe siècle,
la licence inouïe de la période révolutionnaire, et la tolérance fort relâchée de
l’époque impériale. […] L’autorité administrative s’efforça, soit par des saisies,
soit par des prohibitions spéciales, de diminuer le nombre et d’entraver la
circulation des ouvrages anti-religieux et érotiques qui infestaient alors les
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[…] il fit paraître un roman en deux volumes in-8° intitulé les Liaisons
dangereuses, dont le succès fut aussi scandaleux que l’ouvrage. C’est un tableau
de la plus odieuse immoralité, qu’on n’eût jamais dû dévoiler, même en
supposant qu’elle fût réelle, car la publicité des ruses du crime en est peut-être
plutôt l’instruction que le préservatif ; et s’il existe des êtres aussi pervers que le
vicomte de Valmont et la marquise de Verteuil [sic], la punition que leur inflige le
roman du chevalier de Laclos n’empêchera pas de les imiter, et apprendra
peut-être plutôt à perfectibiliser leur scélératesse 518 .
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Dans une critique d’ailleurs fort bienveillante qui a été faite de la première édition
de cet ouvrage, on nous a reproché de n’avoir pas mentionné parmi les
prosateurs du XVIIIe siècle, un écrivain dont le nom, comme ceux de Crébillon
fils, 1707-1777, de Choderlos de Laclos 1741-1803, etc. a le triste privilège de
soulever les répulsions de tout lecteur qui veut être respecté 520 .
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livre de Laclos : Les Liaisons dangereuses ; mais il est plus dans le milieu du
siècle que l’un et que l’autre, et il nous offre un tableau plus naturel, plus
complet, qui en exprime mieux, si je puis dire, la corruption moyenne 523 .
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[…] dans cette première et fine série de profils parlementaires [La Galerie des
États-Généraux] dont le La Bruyère anonyme était Laclos, à côté d’un portrait de
La Fayette, retracé dans son attitude et sa pose vertueuses sous le nom de
Philarète, on lisait celui de M. de Talleyrand sous le nom d’Amène ; c’est d’un
parfait contraste. La morale d’Amène, pas plus que de celle de Laclos, gardons
nous d’en parler 524 !
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expressément, et Marivaux — c’est tout à son honneur — ne tient pas lieu de
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L’immoralité, réelle d’ailleurs, d’une pareille œuvre gît toute dans la complaisance
que met l’auteur à nous décrire les dessous ténébreux d’âmes
exceptionnellement corrompues : il est certain que Laclos, à force d’analyser le
vice, oublie de le haïr, et qu’il l’admire presque : on surprend chez lui la marque,
sinon d’une secrète connivence, du moins d’un scepticisme fâcheux, qui tend à
faire croire que la vertu est inutile puisqu’elle est exposée à d’aussi inéluctables
défaillances. D’autre part, l’impression dernière que laisse un pareil livre n’est
pas si pernicieuse, on a hâte de le fermer, malgré le talent de l’auteur, et de se
consoler un peu en relisant Paul et Virginie, et même, pour une fois, Estelle et
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Als Sprachkünstler steht der Verfasser eines unsauberer Gegenstückes zu
Richardson’s „Clarissa Harlowe“, Choderlos de La Clos (1741-1803), höher. Seine
„Gefährliche Liebschaften“ (Liaisons dangereuses, 1782), wie die „Héloïse“ in
Briefform, erheben des Anspruch, zugleich als schlüpfriger Roman und als
Lehrbuch der Moral gewürdigt zu werden 539 . [En tant qu’artiste de la langue,
l’écrivain d’un malsain pendant à la Clarisse Harlowe de Richardson, Choderlos
de La Clos, est tenu en haute estime. Ses Liaisons dangereuses (1782),
épistolaire comme Héloïse, soulèvent le reproche d’être appréciées à la fois
comme roman obscène et comme manuel de morale.]
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The culminating example of the eighteenth-century form of fiction may be seen in
the Liaisons dangereuses of Laclos, a witty, scandalous and remarquably able
novel, concerned with the interacting intrigues of a small society of persons, and
revealing on every page a most brilliant and concentrated art 543 . [L’exemple le
plus abouti de la forme de la fiction au XVIIIe siècle peut être vu dans Les
Liaisons dangereuses de Laclos, un roman spirituel, scandaleux et
remarquablement construit, traitant des intrigues réciproques d’une petite
société, et révélant à chaque page un art particulièrement brillant et concentré.]
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executed seduction of a young girl and of a married woman of high principle and
delicate scruples 544 . [Nous serons excusés d’entrer dans les détails concernant
les situations exposées dans ce roman, qui est un compte-rendu froid et cynique
de la séduction attentivement et délibérément exécutée d’une jeune fille et d’une
femme mariée aux principes élevés et aux scrupules délicats.]
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Arsène Houssaye avait précédé là les Goncourt et Paul Mantz. Je me trompe. Il
ne les avait pas seulement précédés, il leur avait mis la plume à la main. Toute la
littérature indépendante et militante a débuté dans L’Artiste, dont la collection est
si précieuse et si vivante. Les frères de Goncourt y donnaient leurs premières
sensations d’Italie, Flaubert ses premières scènes de la Tentation de saint
Antoine. Arsène Houssaye accueillait un jeune homme de Laon, Jules Fleury, et
en faisait Champfleury, il conseillait à Monselet de signer Charles Moncelay 547 .
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Nous nous garderons donc de rappeler les tableaux de ce roman, bien plutôt
destiné à séduire les lecteurs qu’à les corriger ; nous y reconnaîtrons un peintre
énergique, plus préoccupé du contour, de l’idée et du caractère, que de la
couleur. On ne saurait trop admirer la naïveté et même la bêtise de Cécile
Volanges. Un homme d’un talent médiocre n’a jamais osé peindre une femme
bête. Il y en a. Cécile Volanges fait le plus heureux contraste à Mme de Merteuil
qui est le démon de l’esprit. Un autre contraste non moins heureux, c’est la vertu
romanesque de Mme de Tourvel, opposée aux vices raffinés du vicomte de
Valmont 554 .
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La Clos n’est pas tout à fait l’auteur de son livre. Sans Clarisse Harlowe, La
Nouvelle Héloïse et La Religieuse, qui sait s’il eût créé ce roman, dont bien des
pages ne sont que des décalques 555 ?
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Il est visible qu’avant Les Liaisons dangereuses, la sensiblerie larmoyante
domine dans les romans [...] la duperie elle même est peinte avec un masque
rieur. [...] Les Liaisons dangereuses paraissent, et c’est un cri d’angoisse dans la
romance ! Le ciel pur des camaïeux s’estompe d’un crépuscule. Il y a dans
Cythère, quelque chose de nouveau et d’inattendu. Il semblerait, à cette heure,
que le cœur et la chair des amants soient saisis d’angoisse. Au milieu de tous les
Colas et de tous les Tircis est venu se glisser, à l’improviste, sous un
déguisement, le berger maudit 560 .
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Der Roman des späteren achtzehnten Jahrhunderts malt ein liebenswürdiges
Dasein in oft gefühlreicher Wollust. Die Verführer haben im Letzten ein gütiges,
weiches Herz und ihre Libertinage ist ein Amüsement und fern von aller
Ruchlosigkeit. Die Geliebten haben zu ihrem momentanen Verhältnis immer viel
Treue und Aufrichtigkeit. Und selbst die Betrogenen lieben die Liebe und sagen
nichts Schlechtes über sie. […] In diese zierliche Landschaft beschnittener
Baume und beschnittener Empfindungen fällt ein Donnerschlag, und einer der
Herren im Hirtenkostüm, den man gerade noch Tirsis nannte, wirft sein Gewand
ab und es ist der Wolf: es erschienen die „Liaisons dangereuses“ des Choderlos
de Laclos 561 . [Le roman de la fin du XVIIIe siècle dépeint une existence aimable
dans une volupté souvent sentimentale. Les séducteurs ont au fond un cœur bon
et tendre et leur libertinage est un amusement dépourvu de toute infamie. Les
amants sont toujours très fidèles et très sincères dans leurs relations
passagères. Et même ceux que l’on trompe aiment l’amour et ne disent rien de
mal de lui. Dans ce gracieux paysage d’arbres et de sentiments élagués frappe un
coup de tonnerre, et le seigneur en costume de berger, à peine nommé Tircis,
jette son costume : c’est le loup. Voilà que paraissent Les Liaisons dangereuses
de Choderlos de Laclos.]
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Regardons ces fenêtres. J’y vois distinctement une femme blanche, un homme
noir. Ce sont les conseillers du prince, le vice et la vertu, madame de Genlis et
Choderlos de Laclos. Les rôles sont divisés. Dans cette maison où tout est faux,
la vertu est représentée par Madame de Genlis, sécheresse et sensiblerie, un
torrent de larmes et d’encre […] Le confident politique du prince est cet homme
sombre, taciturne, qui semble vous dire : « Je conspire, nous conspirons. » Ce
profond Laclos qui, par son petit livre des Liaisons dangereuses, se flatte d’avoir
fait passer le roman du vice au crime, y insinue que la galanterie scélérate est un
prélude utile au scélérat politique. C’est le nom qu’il ambitionne, ce rôle qu’il joue
à ravir…Plusieurs disent pour flatter le prince : « Laclos est un homme noir. » 563
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Taine, dans ses conversations intimes prétendait qu’il avait trouvé le secret de
tous les drames de la Révolution française. Il venait d’en découvrir, à n’en pas
douter, le grand impresario. L’homme qui avait tant fait, tant combiné, tant
préparé, c’était Laclos, l’auteur des Liaisons dangereuses. La Révolution tourne
autour de ce pôle ! faisait dire à Danton, montrant sa tête farouche, l’auteur de
Charlotte Corday. Pour Taine, le pôle, ce n’était pas du tout Danton, c’était le
Chevalier de Laclos. Pourquoi n’était-ce pas un agent plus obscur encore 565 ?
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[…] sorte de Machiavel subalterne, homme à tout faire, profond, dépravé, qui
depuis longtemps a le goût des combinaisons monstrueuses : nul ne s’est
complu si froidement à suivre les amalgames inexprimables de la méchanceté et
de la débauche humaines ; dans la politique comme le roman, il a pour
département « les liaisons dangereuses ». Jadis il maniait en amateur les filles et
les bandits du beau monde ; maintenant il manie en praticien les filles et les
bandits de la rue.[…] le 21 novembre 1790, Laclos devient le secrétaire de la
Société [des Jacobins], le chef de la correspondance, le directeur en titre du
journal, le directeur occulte, effectif et permanent de toutes les manœuvres 568 .
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[...] Valmont dont je devais retrouver les deux romanesques syllabes dans le plus
mauvais livre, le plus cruel et le plus dangereux du dix-huitième siècle, Valmont
dont le mélancolique et doux souvenir, fait de grands arbres, d’eau de sources et
de longues et silencieuses promenades sous des chemins couverts est demeuré
confondu dans ma mémoire avec les chromo-lithographies de Tonny-Johannot,
lacs d’Écosse entourés de forêts et château outre-Rhin dominant des vallées, les
morceaux de musique traînant il y a vingt ans sur le piano de ma mère 579 .
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Il doit sa célébrité actuelle moins à son talent littéraire qu’à son rôle d’agent du
Duc d’Orléans dans la Révolution française. On trouvera dans la biographie de
son patron des détails sur ces intrigues dont les adversaires de la Révolution ont
exagéré l’importance […] Il continua l’ouvrage de Vilate sur les Causes secrètes
de la révolution du 9 Thermidor (Paris, 1798, in-8) encore un argument pour ceux
qui voient dans cet intriguant littérateur un des machinistes cachés du grand
drame révolutionnaire 581 .
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" #! "! $%&'$($)*+ , - révolutionnaire […] Choderlos de Laclos est fort à la mode. On ne se contente
plus de ses célèbres Liaisons dangereuses, on étudie son rôle politique, on
recherche ses lettres, ses moindres écrits, et un littérateur anglais des plus
connus, M. Arthur Symons, va publier quelques unes de ses poésies que l’on
croyait perdues 582 .
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Michelet beschuldigt ihn, den „homme noir“, wie er ihn öfters nennt, daß er unter
die Leute der einzigen Revolte Geld des Egalité verteilt habe. Es ist sehr
wahrscheinlich, daß der Orléans in Laclos […]den Macchivell seines künftigen
Hofes gefunden zu haben glaubte. Doch ernennen die Jakobiner Laclos zum
Redakteur ihres Journal des Amis de la Constitution, und Laclos spricht in den
Klubs, bei den Feuillants wie auf die Butte des Moulins unter großen Beifall wie
ein Valmont der Politik 595 . [Michelet accuse « l’homme noir », comme il le nomme
souvent, d’avoir distribué parmi le peuple de l’exceptionnelle révolte l’argent de
Philippe Égalité. Il est très vraisemblable que Philippe d’Orléans ait cru avoir
trouvé en Laclos le Machiavel de sa cour future. Cependant les Jacobins ont
nommé Laclos rédacteur de leur Journal des Amis de la Constitution, et dans les
clubs où il prenait la parole, qu’il s’agisse des Feuillants ou de la butte des
Moulins, Laclos était applaudi comme un Valmont de la politique.]
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Valmont fut un homme de génie jusqu’à sa dernière heure ; mais chez lui, le génie
le céda toujours au talent. Il sut souscrire à toutes les modes et s’accommoder de
toutes les idées. Roué sous Louis XV, il fut en quelque sorte « progressiste »
sous Louis XVI. Les convulsions de la pensée le passionnèrent, mais ne
l’intimidèrent pas. Il garda son sang-froid aux heures tragiques. Trop spirituel
pour être du parti des philosophes, il déroba à ceux-ci des aphorismes pour
alimenter son aristocratie. […] Sa morale est peut-être écrite tout au long des
Liaisons dangereuses, mais il faut la chercher parfois dans les confidences de
Mme de Merteuil 599 .
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Le comte de Valmont se trouve à minuit dans la chambre à coucher d’une jolie
femme, cela lui arrive toutes les semaines, et à elle peut-être une fois tous les
deux ans ; la rareté et la pudeur doivent donc préparer aux femmes des plaisirs
infiniment plus vifs 600 .
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C’est l’histoire du tempérament mélancolique comparé au tempérament sanguin.
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(vertueuse moyennant récompense centuple dans un paradis) et un roué de
quarante ans blasé. Quoique le Valmont des Liaisons dangereuses n’en soit pas
encore là, la présidente de Tourvel est plus heureuse que lui tout le long du livre ;
et si l’auteur qui avait tant d’esprit, en eût davantage, telle eût été la morale de
son livre 601 .
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C’est uniquement pour ne pas être brûlée en l’autre monde dans une chaudière
d’huile bouillante que Mme de Tourvel résiste à Valmont. Je ne conçois pas
comment l’idée d’être le rival d’une chaudière d’huile bouillante n’éloigne pas
Valmont par le mépris 602 .
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Je ne sais si mon lecteur de 1880 connaît un roman fort célèbre encore
aujourd’hui : Les Liaisons dangereuses avaient été composées à Grenoble par M.
Choderlos de Laclos, officier d’artillerie, et peignaient les mœurs de Grenoble.
J’ai encore connu Mme de Merteuil 604 ;
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Moi qui me croyais à la fois un Saint-Preux et un Valmont ! (des Liaisons
dangereuses, imitation de Clarisse qui est devenue le bréviaire des provinciaux),
moi qui, me croyant une disposition infinie à aimer et être aimé, croyais que
l’occasion seule me manquait, je me trouvais inférieur et gauche en tout dans une
société que je jugeais triste et maussade 608 !
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Savez-vous que j’ai mené, mon cher, une intrigue épistolaire avec un ministre (et
des finances encore) au nom d’une charmante jeune fille de dix-huit ans, de
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les transcrivait !) et que j’ai enfoncé Laclos et sa Cécile de Volanges. Quelle
délicieuse histoire à vous raconter ! C’était si bien jeune fille ! — Langueurs,
pudeurs, roucoulements de petite vipère parisienne, — que la mère de la jeune
personne, une page de Machiavel, Monsieur, dans un corset de Mme Clémençon,
doutait, en riant, si je n’avais pas été femme comme Tirésias. Ah, nous avons
bien ri de ces lettres, quand je les improvisais, sur la causeuse bleue, entre la
mère, le Démon Astarté en personne avec des manières de prude anglaise, et la
petite fille, qui deviendra, à ces exercices, un séraphin de perdition 610 .»
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Il y a au fond de moi, enfouie, toute prête, mais n’ayant pas encore eu d’issue,
une ambition : l’ambition de prendre une femme qui en mérite la peine, de lui être
impénétrable en paraissant m’abandonner à elle, de la rouer, comme disait le
XVIIIe siècle. […] Cacher une espèce de Valmont au fond d’un Chérubin… 611
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War er doch Valmont ! Wie hätte er sich später seiner so gut entsonnen, wenn er
ihn damals nicht in sich gehabt hätte? Einige Jahre vielleicht; während deren er
vergebliche Anlaufe gemacht haben wird, zu sein, als was er sich fühlt 614 . [Il a
donc été Valmont ! Comment se serait-il plus tard si bien souvenu de lui, s’il ne
l’avait eu autrefois en lui ? Quelques années peut-être ; pendant lesquelles il aura
fait de vains efforts pour être tel qu’il se sentait.]
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L'art n'est pas une étude de la réalité positive; c'est une recherche de la vérité
idéale, et Le Vicaire de Wakefield fut un livre plus utile et plus sain à l'âme que Le
Paysan perverti et Les Liaisons dangereuses 616 .
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Le roman était alors le miroir honteux des mœurs de la cour et de ce que l’on
appelait alors le beau monde. Crébillon fils, le censeur royal, le romancier favori
de Madame de Pompadour, avait consacré toutes les finesses de son esprit à
peindre d’après nature la dépravation au milieu de laquelle il vivait en homme de
bonne compagnie. Le roman de Crébillon fils, sur lequel devaient renchérir les
malsaines productions de Laclos et de Louvet, était le mauvais livre, dans toute
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l’acception du mot 618 .
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Allons, mon brave dix-neuvième siècle, cessez de poser pour le fantôme de
l'Antéchrist. Tranquillisez-vous au sujet de vos égarements. Vos petites
brochures ne détruiront rien du tout, non plus que vos petites images qu'on
regarde au fond des petites boîtes. Les corrupteurs sont ceux qui écrivent Les
Liaisons dangereuses ou Jacques le fataliste 621 .
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Et que l'on ne croie pas que ces types si complets, si parfaits, soient imaginés. Ils
ne sortent pas de la tête de Laclos, ils ne sont pas le rêve d'un romancier ; ils
sont des individualités de ce monde, des personnages vivants de cette société.
Les autorités du temps sont là pour attester leur ressemblance et pour mettre sur
ces portraits les initiales de leurs noms. Le seul embarras est qu'on leur trouve
trop de modèles 630 .
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Je ne crois pas qu'il soit possible de trouver un romancier fort qui n'ait pas opéré
la création de sa méthode, ou plutôt dont la sensibilité primitive ne soit pas
réfléchie et transformée en un art certain. Aussi les romanciers forts sont-ils plus
ou moins philosophes : Diderot, Laclos, Hoffmann, Goethe, Jean Paul, Maturin,
Honoré de Balzac, Edgar Poe. Remarquez que j'en prends de toutes les couleurs
et des plus contrastées 631 .
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Dieselbe feuilletonisirende Wissenschaftlichkeit, dasselbe geistreichelnde
Halsumdrehen, dieselbe liebenswürdige Frivolität im Talentabschneiden,
dasselbe Gemisch von Grazie und Brutalität, Kenntnissen und Thorheiten,
gefundenen Ansichten und verschrobenen Ideen wie überall 634 . [la même
scientificité feuilletonnisante, la même torsion de cou spirituelle, la même frivolité
aimable dans le sabrage du talent, le même mélange de grâce et de brutalité, de
connaissances et de sottises, d’aperçus découverts et d’idées alambiquées que
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Das Buch zeigt eine Verwilderung der Phantasie, die uns die ärgsten Unthaten
der Revolution begreiflich macht. Hier ist das Laster nicht mehr eine Verirrung
der Sinnlichkeit, es ist ein Raffinement des Verstandes 637 . [Le livre montre un
retour de l’imagination à l’état sauvage, qui permet de comprendre les pires
méfaits de la Révolution. Ici, le vice n’est plus un égarement de la sensualité,
c’est un raffinement de la raison.]
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# Ne disons pas: Autres moeurs que les nôtres, disons: Moeurs plus en honneur
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mal a baissé. # Et la niaiserie a pris la place de l'esprit 641 .
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George Sand. Ordure et jérémiades. En réalité, le satanisme a gagné, Satan s'est
fait ingénu. Le mal se connaissant était moins affreux et plus près de la guérison
que le mal s'ignorant. G. Sand inférieure à de Sade 642 .
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Ein Valmont […] hat bei aller Genußsucht und Eitelkeit noch eine gewisse
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[sic] dagegen empfinden ihre Natur wie etwas Fremdes und Dämonisches, das
über die Kritik des Verstandes und der Sitte erhaben sei 644 […]. [Un Valmont
possède malgré tout son appétit de jouissance et sa vanité une certaine naïveté.
Au moins, il ne se ment pas à lui-même : les Valmonts romantiques au contraire
perçoivent leur nature comme quelque chose d’étranger et de démoniaque qui
devrait s’élever au dessus de la critique de la raison et des mœurs.]
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Die neuste Romantik hat hauptsächlich durch die Befleckung des Ideals
gesündigt, indem sie das Heilige and das Bestiale klebt. Die Frechheit, mit der
von Louvet, Laclos und de Sade die Erscheinung der Liebe behandelt wurde, war
Lange nicht so schlimm als die sentimentale Cochonnerie der heutigen Pariser,
die im Schmutz nach Heiligenbildern sucht 645 . [Le romantisme le plus moderne a
péché principalement en salissant l’idéal, alors qu’il accolait le sacré au bestial.
L’audace avec laquelle Louvet, Laclos et Sade traitaient la naissance de l'amour
était moins mauvaise, et de loin, que la cochonnerie sentimentale des Parisiens
d’aujourd’hui, qui, dans l’ordure, se mettent en quête d’images saintes.]
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La femme égala l'homme, si elle ne le dépassa, dans ce libertinage de la
méchanceté galante. Elle révéla un type nouveau, où toutes les adresses, tous les
dons, toutes les finesses, toutes les sortes d'esprit de son sexe, se tournèrent en
une sorte de cruauté réfléchie qui donne l'épouvante. La rouerie s'éleva, dans
quelques femmes rares et abominables, à un degré presque satanique 646 .
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Vielleicht der Mittelpunkt des Buchs ist ein leider nur zu dogmatischer Brief, in
dem Frau von Merteuil sich über ihr Glaubersystem und namentlich über die
Stellung des Weibes zur Gesellschaft ausspricht. […] ich muß sagen, daß Frau
von Merteuil in ihren Anklagen gegen die Gesellschaft, in der sie lebt,
vollkommen recht hat, wenn auch nicht Recht in den Ansprüchen, die sie für sich
daraus herleitet 650 . [Peut-être le point central du livre est-il une lettre, hélas trop
dogmatique, dans laquelle Madame de Merteuil s’exprime sur ses convictions et
notamment sur la place de la femme dans la société. Je dois dire que Madame de
Merteuil dans ses plaintes contre la société dans laquelle elle vit, a parfaitement
raison, quoiqu’elle n’ait pas raison dans les prétentions qu’elle en induit pour
elle-même.]
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Wir würden es ohne Abschwächung des moralischen Eindrucks ertragen, das
Böse äußerlich triumphiren zu sehen. Hätte Laclos mit der Kriegserklärung der
beiden verbündeten geschlossen, und erklärt, die weitern Briefe wären verloren
gegangen, so würden wir den Eindruck eines sehr bedeutenden Torso haben,
unsre Phantasie würde geschäftig sein, sich einen passenden Ausgang
auszumalen 654 […]. [Nous verrions sans affaiblissement de l’impression morale le
triomphe final du mal. Laclos eût-il achevé son roman par la déclaration de
guerre des deux complices, en expliquant que les lettres suivantes avaient été
perdues, que nous aurions eu l’impression d’un fragment très significatif, notre
imagination se serait occupée à se dépeindre une issue adéquate […].
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Die Frechheit eines Romans liegt nicht grade in den dargestellten Thatsachen,
sondern in dem offen oder stillschweigend ausgesprochenen Urtheil über
dieselben. In diesem Punkt kann man Laclos nichts vorwerfen: sein Urtheil ist
völlig correct, und wo wir von ihm abweichen, liegt der Grund in der
Verschiedenheit der Zeit und der Landessitten 658 . [L’audace d’un roman ne
dépend pas directement des faits représentés, mais du jugement explicite ou
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tacite énoncé à leur propos. Sur ce point, l’on ne peut rien reprocher à Laclos :
son jugement est tout à fait correct, et lorsque nous divergeons de lui, c’est à
cause de la différence d’époque et de coutumes nationales.]
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J'avouerai ma faiblesse. Mes yeux se sont mouillés de larmes... J'ai été étonné du
plaisir qu'on éprouve en faisant le bien... Lettre XXI.- Valmont à la Merteuil. Don
Juan devenant Tartuffe et charitable par intérêt. Cet aveu prouve à la fois
l'hypocrisie de Valmont, sa haine de la vertu, et, en même temps, un reste de
sensibilité par quoi il est inférieur à la Merteuil, chez qui tout ce qui est humain
est calciné 659 .
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Le Don Juan de Molière lui-même est autant un impie qu’un libertin ; il y a un fond
de méchanceté en lui comme aussi chez Lovelace ou chez le Valmont de
Laclos. Il existe dans ces caractères, avec des nuances diverses, une base
d’orgueil infernal qui se complique de recherche sensuelle, une férocité d’amour
propre, de vanité, et une sécheresse de cœur jointes au raffinement des désirs, et
c’est ainsi qu’ils reviennent vite à introduire la méchanceté, la cruauté même et
une scélératesse criminelle, jusque dans le plus doux des penchants, jusque
dans la plus tendre des faiblesses. Exécrable race, la plus odieuse et la plus
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Delaclos hat das durch und durch verderbte Weib gezeichnet, an dem auch nicht
eine Fiber gut ist, er läßt sie ihr Schicksal bis zur aüßersten Konsequenz
durchleben, und sie an ihren Fehlern zugrunde gehen; der Freiherr [...] hat das
kräftige, auf die Sittlichkeit wirkende Motiv daß das Böse immer Böses gebiert, zu
verbessern geglaubt, indem er zeigte, daß ein so verruchtes Wesen wie die
Marquise v. Merteuil es ist, mit einigen Strichen in einen in einen frommen, reinen
Engel verwandelt werden kann 668 ! [Laclos a dépeint une femme corrompue de
part en part, chez qui le bien ne subsiste en aucune fibre, il la laisse poursuivre
sa destinée jusqu’aux conséquences les plus extrêmes, et succomber à ses
fautes ; le baron [...] a cru corriger le motif puissant et efficace au plan moral du
mal engendrant toujours le mal, en montrant qu’un être aussi scélérat que la
marquise de Merteuil pouvait être métamorphosé en quelques lignes en un ange
pur et pieux !]
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Nor has this diabolism anything grand or impressive about it — anything that
“intends greatly ” and glows, as has been said, with a black splendour, in
Marlowesque or Websterian fashion. Nor, again, isit a “Fleur du Mal” of the
Baudelairian kind, but only an ugly as well as noxious weed. It is prosaic and
suburban 673 . [Ce diabolisme [celui des libertins] n’a rien de grand ou
d’impressionnant à cet égard — rien qui « vise haut » comme il l’a été dit, avec
une noire splendeur, à la manière de Marlow ou de Webster. Il ne s’agit pas non
plus d’une « Fleur du mal » dans le genre de Baudelaire, mais seulement d’une
mauvaise herbe laide et vénéneuse. Il est prosaïque et vulgaire.]
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Barkilphedro, who plays here the part of devil, is a bastard begotten by Iago upon
his sister, Madame de Merteuil: having something of both, but diminished and
degraded 675 . [Barkilphedro, qui joue ici le rôle du diable, est un bâtard engendré
par Iago et sa sœur, Madame de Merteuil : possédant quelque chose des deux,
mais amoindri et dégradé.]
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It would be waste of words and time here to enlarge at all upon the excellence of
the pure comedy of Don Juan. From the first canto to the sixteenth; from the
defence of Julia, which is worthy of Congreve or Molière, to the study of Adeline,
which is worthy of Laclos or Balzac 676 . [Ce serait une perte de paroles et de
temps ici que de s’étendre sur l’excellence du pur comique de Don Juan. Du
premier chant au seizième, de la défense de Julia qui est digne de Congreve ou
de Molière, à l’étude d’Adeline, qui est digne de Laclos ou de Balzac.]
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“But who was Madame de — chose — Merteuil is it ?” “I didn’t begin, if you
please,” said Lady Midhurst : “Ask the others if you like. We are old enough to
read most things after all. It is the greatest and the gravest book of a century, if
you will but look into it, and not over it or under. […] [« — Mais qui était madame
de... chose... Merteuil, c’est cela ? — Ce n’est pas moi qui ai commencé, vous
savez, riposta Lady Midhurst. Demandez aux autres si vous voulez. Après tout,
nous pouvons tout lire à notre âge. C’est le plus grand livre du siècle et le plus
sérieux si on veut bien lire le texte et non regarder par-dessus ou par-dessous 677
[…]. »]
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M. Duranty ne jargonne pas. Il a — nous le reconnaissons —, une langue correcte
et nette, du moins quand il parle en son nom, car il est parfois incorrect, nous
dit-il, pour être plus réel lorsqu’il fait parler ses personnages. Procédé mauvais,
du reste, contraire à l’art, et qui d’ailleurs n’est pas nouveau ! Dans ce livre d’une
si hideuse beauté qu’il intitula Les Liaisonsdangereuses, Laclos fit faire des
fautes d’orthographe à Cécile de Volange [sic] pour que ses lettres à Valmont
fussent ainsi plus virginales et plus pensionnaires. On le voit. Le Réalisme n’est
pas d’hier 682 !
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On se dit catholique, et on effarouche les lecteurs chrétiens par des images d’une
audace coupable, par des inventions qui font haïr ce qu’on aime et aimer ce
qu’on hait ! On se dit spiritualiste ; on a gourmandé, chez plusieurs de nos
illustres, l’inspiration sensualiste, le naturalisme effréné ; et l’on attaque, avec un
incroyable mélange de dédain et d’invective, de nobles et purs poètes qui
s’efforcent de relever le drapeau du spiritualisme, tombé des mains de Victor
Hugo et de Lamartine ! […]Enfin, l’on pouvait être un écrivain distingué, un
critique utile, un romancier énergique, et l’on n’est qu’une singularité littéraire,
une figure problématique, occupant une place indécise entre Joseph de Maistre
et M. de Laclos, entre Balzac et Bilboquet 687 .
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Puisque vous avez encore quelques semaines à passer en Provence, profitez-en
pour écrire un autre roman ; je vous l’achète les yeux fermés pourvu qu’il y ait
une scène de bain, trois scènes d’alcôve, une vingtaines de pages érotiques, un
jeune homme ensorcelé par une sirène aussi peu vêtue que possible […] Bref,
mon cher monsieur, un joli mélange de Casanova de Seingalt, de Choderlos de
Laclos et du marquis de Sade 688 .
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Laclos, toutefois, ne saurait servir d’auxiliaire dans la question de la réalité.[…]
Les événements coulaient naturellement de la plume de l’auteur, comme s’il en
avait été témoin : et pourtant, sa conscience ne se révolte pas à l’idée
d’abominables séductions, pas un cri intérieur ne s’élève qui témoigne que
l’auteur ne fait pas corps avec ses héros 691 .
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Partis d’assez bas, [les réalistes] ne s’élevèrent jamais, et même au contraire ;
mais ils furent intéressants, ils contèrent bien leurs vulgaires histoires,
quelquefois vilaines, ils créèrent toute une école de romanciers et de nouvellistes
intelligents, vifs de style, piquants, parfois même, quoique trop peu,
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du génie. De Le Sage à Laclos, c’est toute une série, dont il faut bien savoir que le
roman moderne a fini par sortir 693 .
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Choderlos de Laclos was the Gallic Richardson of the XVIIIth Century; and he
might more justly than Stendhal be called the father of French realism 694 .
[Choderlos de Laclos était le Richardson français du XVIIIe siècle, et, il devrait
être appelé, à plus juste titre que Stendhal, le père du réalisme français.]
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Laclos gibt in sexueller Beziehung Details, die uns mit Recht anwidern, mehr
ästhetisch als moralisch. Allerdings waren die Franzosen an ganz andre Dinge
gewöhnt als wir. Es kam Laclos darauf an, die Tiefe Gemeinheit zu zeigen, die mit
der Rouérie verbunden ist, und dazu waren ihm Details notwendig 697 […]. [Laclos
donne à propos des relations sexuelles des détails qui nous répugnent à juste
titre, plus esthétiquement que moralement. Cependant, le Français étaient
habitués à bien d’autres choses que nous. Il importe à Laclos de montrer la
profonde infamie, qui est liée à la rouerie, et les détails lui étaient nécessaires.]
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Il en est de ce livre comme des musées secrets ; on pourrait écrire sur le seuil :
« le public n’entre pas ici ; » pourtant, l’étude des dépravations morales, comme
celle des maladies honteuses, a son utilité, et ceux même que pousse seule une
âpre curiosité peuvent encore en retirer des fruits salutaires. Pris dans sa
contexture générale, ce livre, qui a fait scandale, est d’une haute moralité
puisqu’il peint sous des couleurs effrayantes les résultats du vice, du crime et
même des faiblesses et des simples égarements ;
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S’il ne peut être classé dans les œuvres utiles, c’est que l’auteur, en homme de
son temps s’est plu jusqu’à la délectation aux peintures et aux situations
licencieuses. On lui a reproché, avec raison, de s’être égaré dans cet étalage de
la corruption élégante, et sous le prétexte d’avertir les bonnes âmes, d’avoir fait
un cours de dépravation en démontrant, ex professo, la tactique des séducteurs.
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Il est un peu trop poussé au noir; ses deux héros ne sont presque plus des type
humains, ils offrent les têtes grimaçantes de deux monstres; mais il y a un art
extrême dans l'arrangement des parties, le style est élégant et sobre, et l'on
rencontre ça et là au milieu de peintures trop libres, des pages vraiment
touchantes. Les types secondaires sont vrais, vivants; ils reproduisent avec une
grande fidélité cette frivole société du XVIIIe siècle, ce luxe des parvenus et des
grands seigneurs, ce dédain pour le peuple et toute cette légère insouciance d'un
monde près de finir.
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Vous aimez la femme surtout pour ce qu’elle a d’extérieur, de visible, de tangible,
de physique, pour son âme, si on veut, mais moulée dans le corps et interprétée
par le corps… Vous l’aimez comme on l’aimait au XVIIIe siècle. Vous en êtes.
Vous êtes un payen [sic] de ce temps et condamné par un chrétien comme moi 703
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Le rapide coup d’œil que nous venions de jeter sur cette période du XVIIIe siècle,
précise bien l’instant où Laclos put élever comme un insolent monument à la
facile morale de ses contemporains, dans cet ouvrage aussi véridique que
terrible des Liaisons dangereuses 704 […].
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rare aujourd'hui, excepté chez Stendhal , Sainte-Beuve et Balzac 723 .
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Or, le critique qui, après Manon Lescaut, Paul et Virginie, Don Quichotte, Les
Liaisons dangereuses, Werther, Les Affinités électives, Clarisse Harlowe, Émile,
Candide, Cinq-Mars, René, Les Trois Mousquetaires, Mauprat, Le Père Goriot, La
Cousine Bette, Colomba, Le Rouge et le Noir, Mademoiselle de Maupin,
Notre-Dame de Paris, Salammbô, Madame Bovary, Adolphe, M. de Camors,
L'Assommoir, Sapho, etc., ose encore écrire : « Ceci est un roman et cela n'en
est pas un », me paraît doué d'une perspicacité qui ressemble fort à de
l'incompétence 725 .
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S'il y a des livres qui nous corrompent, il en est beaucoup de moraux, mais par
qui nous nous corrompons. La moralité n'est que l'expression pratique des lois
de la vie de l'âme, et, quand on aperçoit cette vie de l'âme avec le génie de
Laclos, ne le voulût-on pas, on est moral parce qu’on ne peut se retenir d’énoncer
ces lois. On n’a pas assez remarqué par quelle logique vengeresse les deux
roués du roman, la marquise et Valmont, sont conduits, sont comme traînés à se
haïr, à se détruire l'un l'autre 727 .
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Après À Mort, Mlle Rachilde va nous donner La Marquise de Sade. Plutôt que le
marquis de Sade, son esprit vicieux et naïf me rappelle certains côtés de Restif
de la Bretonne, qui eut la plus étrange frénésie sensuelle et qui écrivit parfois
d’exactes anatomies de son âme singulière. J’y vois bien des différences. On l’a
dit, le Paysan perverti, de Restif, c’est Les Liaisons dangereuses du peuple, et
Monsieur Vénus de Rachilde, autre histoire d’un paysan perverti, c’est plus
simplement LesLiaisons dangereuses d’un bas bleu 730 .
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Nous eussions aisément reconnu pour françaises les fortes qualités de Tolstoï et
même le mince agrément que nous offre Dostoïevski, si tant de Suisses et de
Belges n’encombraient point notre horizon jusqu’à nous cacher ces œuvres
audacieuses et infiniment fécondes, Les Liaisons dangereuses, tout Stendhal,
Volupté 731 .
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Valmont, Mme de Merteuil et la Présidente elle-même nous semblent des êtres
parfaitement maîtres d’eux, ayant une volonté et une personnalité très
déterminées, se sentant responsables et se servant de la vie plutôt que la
subissant 733 .
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À Balzac et à Stendhal, on pourra joindre un autre grand psychologue pas
beaucoup plus sympathique d’ailleurs que le sieur Beyle, le sieur Choderlos de
Laclos. Les Liaisons dangereuses sont un des traités de perversion les plus
frémissants qui aient été écrits. On s’amusera, si l’on a le loisir à comparer le
Valmont des Liaisons au Lovelace de Clarisse Harlowe ou à leur caricature, le
Scaffie de La Salamandre que je citais plus haut 735 .
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Hievor [sic] wird einen Schriftsteller wie Bourget stets die von jeher von ihm
geübte, auf dem Ausschluß jedes vorurtheils beruhende Technik bewahren, die
man als die analysierende zu bezeichen pflegt. Dieselbe hat in Frankreich eine
nicht weniger ruhmreiche Tradizion als in unserer deutschen Literatur. Wie wir
auf Goethe dürfen die Franzosen auf Stendhal und auf Laclos, den Verfasser der
Liaisons dangereuses zurückblicken 736 . [Avant cela, un écrivain comme Bourget
préservera constamment la technique exercée par lui de tout temps à l’exclusion
de tout préjugé, que l’on nomme en général analytique. Cette dernière a en
France une tradition non moins renommée que dans notre littérature allemande.
De même que nous nous retournons vers Goethe, les Français devraient se
retourner vers Stendhal et vers Laclos, l’écrivain des Liaisons dangereuses.]
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Laclos wurde stutzen beim Anblick seiner Freunde. Er wollte versittlichen: und
sie sind Immoralisten. Er dachte, zu der sanften Tourvel zu führen: und sie
bewundern die ruchlose Merteuil 740 . [Laclos serait effaré à la vue de ses amis. Il
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voulait édifier : et ce sont des immoralistes. Il pensait les conduire vers la douce
Tourvel, et ils admirent la scélérate Merteuil.]
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Sie ist eineÄsthetin; bereitet sich durch wechselnde Lektüren auf die
Stimmungen vor, die die Liebesnacht ihr bringen soll; wird bei erotischen
Seltsamkeiten landen. Sie hat einen Künstlerhaß auf die Plattheit und auf jene
Frauen, die leichtsinnig aus Dummheit und nichts weiter sind als
Amusiermaschinen 742 . [C’est une esthète ; elle se prépare grâce à diverses
lectures aux états d’esprit que la nuit d’amour devra lui apporter. Elle touchera
aux bizarreries érotiques. Elle a une haine d’artiste pour la platitude et pour ces
femmes, légères par sottise, qui ne sont rien de plus que des machines à plaisir.]
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Es wäre unmöglich, feinere Intrigen ganz und gar aus seelischen Tatsachen
abzuleiten, eine energische Katastrophe moralisch besser zu füllen. […]
Zusammenführen aller Fäden, an denen zum Schluß lauter Leichen hängen, in der
Hand der Ältesten, Überlebenden. Das Buch ist geschickt und Tief, unangreifbar
in der äußeren Mache und im Spiel der inneren Federn 743 . [Il serait impossible de
conduire des intrigues plus fines à partir de faits tirés simplement de l’âme, de
mieux combler moralement une catastrophe énergique. […] Réunion de tous les
fils, auxquels en fin de compte, ne pendent que des cadavres, dans la main des
plus âgés, survivant. Le livre est adroit et profond, inattaquable dans sa facture
extérieure, ni dans le jeu de ses ressors intérieurs.]
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Die Merteuil erst, das weibliche Genie, erhebt die Liebesintrige zur hohen
Philosophie und zum großangelegten Spiel um die Macht 744 . [La première,
Merteuil, le génie féminin, élève l’intrigue amoureuse au rang de la haute
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La sensiblerie, bête noire de la marquise de Mertueil, est-elle si condamnable ?
Les arguments nous manquent pour la défendre ; et nous le pourrions, que nous
n’y aurions aucun goût. Elle a été trop louée, et de méchante façon par les
empêcheurs de danser en rond et les apôtres déguisés. Il est très beau de
prononcer le charme d’être dupe et fade, quand soi-même, on est dans une
situation à l’abri 751 .
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La facilité des morales qui courent les ruelles et les salons endoctrine les
sensibilités timorées et stériles. Se gagner une méthode de vie suppose plus
d’ardeur et de spontanéité que l’acceptation de l’œuvre de ses devanciers. On
n’élabore pas des maximes drues et palpitantes dans la contemplation. Le travail
sur soi-même commence après que l’on a jeté au panier les dictons et les
sophismes. Ce sacrifice suppose que l’on est assez riche de son imagination
pour reconstruire de fond en comble l’édifice social […] La sensualité est le
fondement du gnosticisme : elle reste le bréviaire de ceux qui ont tout
abandonné ; quel ressort 752 !
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Dans cette société de la fin du XVIIIe siècle qui a, aux yeux, des larmes
d’attendrissement et du sang sur les mains, les seules paroles de vérité sont
venues de l’Île d’Aix où Laclos écrivit ses admirables, ses immortelles Liaisons
dangereuses, et de la Bastille où le Marquis de Sade composa Justine et La
Philosophie dans le boudoir 755 .
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Le plaisir et l’art de la séduction, tels que les entendait Laclos, tout d’intelligence
et de volonté, rendaient nécessaire le déguisement. Dans Les Liaisons
dangereuses, la Marquise de Merteuil conte qu’elle demeurait des heures devant
son miroir, essayant de faire exprimer à son visage toutes les nuances de joie, de
tristesse, de bienveillance d’indignation qu’il faut montrer au monde. Cette
dissimulation parfaite, qui avait servi aux conquêtes de la galanterie, sut protéger
et embellir jusqu’à ses dernières heures la société de l’Ancien Régime 756 .
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Immunisés du sentiment, et semblables à des dieux, ils jouissent des passions
des autres, étudient, sans se troubler, le mécanisme des sentiments humains,
plaçant leur volupté moins dans la jouissance physique ou sentimentale que
dans la connaissance 758 .
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Cet essai de culture morale et sentimentale « à rebours » est très curieux et d’un
divin immoralisme. L’élève obéit, et cela détruit, comme d’une chiquenaude,
l’idée d’une morale instinctive et naturelle que Laclos lui-même voulait démontrer
760 .
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die Verführung ist nicht mehr was sie sonst war[…] sie ist in Valmont und
Madame de Merteuil eine Kraftentfaltung Willens und Verstandes, die um ihrer
selbst willen genossen wird und sich sofort einem andern Ziel der Verführung
zuwendet, wenn das eine erreicht ist 762 . [la séduction n’est plus ce qu’elle
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La considération lui est nécessaire pour dominer, et dominer, c’est aussi jouir
sans trouble, car elle est à la fois perverse et sensuelle. Le trait le plus original de
son caractère […], c’est le mépris de la faiblesse, le culte de la volonté. L’orgueil
et le ressentiment mènent à la perdition cette âme altière. Elle n’a jamais
pardonné à Valmont (qui ne s’en doute pas) de l’avoir quittée 773 .
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Dans sa morale incertaine elle voudrait les agréments du vice et les avantages de
la vertu […] Certes, Mme de Tourvel est le plus immoral des personnages du
roman. Les autres bravent la vertu, celle-ci la dégrade 776 .
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Ils [les personnages de Laclos] signalaient la faillite d’une société par trois
formes de déchéance : l’effémination de l’homme tombé à des fourberies
indignes et dénué de toute élévation d’esprit, la déviation de la femme de tête
organisant la domination en vue du plaisir, et l’avilissement de l’héroïne
intéressante vertueuse et pleurarde 777 .
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Chez Mme de Merteuil dont les instincts sont mieux que naturels étant à peu près
ceux d’une Caraïbe et même d’un orang-outang femelle, la morale sociale, loin de
corrompre, nous semble produire une amélioration puisque, l’obligeant à
dissimuler, elle aiguise et double son intelligence, et la fait à la fois enfreindre et
respecter la décence avec une ingéniosité vraiment artistique 784 .
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Die Frau dagegen, naturhafter als der Mann, trüb und tierisch von Anbeginn, ist
das Wildgewachsene, das Fleisch gewordene Böse und verrichtet aus ihrem
ungebrochenen, ganz verworfenen Triebleben diese Wunder an Scheußlichkeit.
785 [La femme au contraire, plus proche de la nature que l’homme, d’emblée
trouble et monstrueuse, représente l’éducation sauvage, le mal incarné, et
accomplit à partir de ses pulsions ininterrompues et parfaitement dépravées ces
miracles d’atrocité.]
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N’est-ce pas le seul nom qui lui convienne quand on songe à notre XVIIIe siècle
finissant, aux romans de Duclos et de Crébillon fils, à celui de Laclos, Les
Liaisons dangereuses ; à la sculpture de Clodion, à la peinture de Boucher, de
Fragonard […] à cette fureur d’érotisme qui déshonore 788 .
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L’Art qui découvre et fixe les formes réelles de la Déesse, est donc incompatible
avec la Morale, qui en est l’habilleuse et la duègne, gardant jalousement les
secrets de son mystère et de son parfum 789 .
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Maintenant, le style du livre ne m’intéresse plus : il est jugé et classé, admirable
et rigoureux, l’un des plus beaux exemples de précision 795 .
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cet homme redouté et inquiétant, dont la figure équivoque ne nous apparut
longtemps que comme éclairée par la lueur de cette lanterne avec laquelle
Valmont, dans le célèbre roman, parcourt les corridors du château de Mme de
Rosemonde, la main aux clefs, l’oreille aux portes, pour y épier le battement des
cœurs qu’ont troublé ses détestables artifices 799 […].
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Le livre a perdu aujourd’hui de son intérêt et de sa vogue d’antan. A-t-il des
lecteurs aussi empressés que M. Dard semble le croire ? Ce cruel roman laisse, il
faut bien l’avouer une impression d’agacement, malgré tout le talent d’analyse
déployé par l’auteur, et la lecture des fastidieux exploits de Valmont et de la
Merteuil s’achève avec ennui 802 .
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« Qu’est-ce que Choderlos de Laclos ? Un conteur érotique, déclarent ceux qui
ne l’ont pas lu… » J’en demande pardon à M. Émile Dard, mais c’est précisément
quand on vient de relire les Liaisons dangereuses qu’il est difficile de ne pas
partager celle opinion. […] C’est faire assez d’honneur aux Liaisons dangereuses
que d’y voir un des chefs-d’œuvre de la littérature libertine du XVIIIe siècle 805 .
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[…] Il y a dans Les Liaisons dangereuses un certain air dogmatique, un ton
professoral qui achève de les rendre tout à fait déplaisantes. L’auteur prodigue
les maximes, vérités générales et sentences d’une sorte de philosophie de
mauvais lieu 811 .
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Le titre, un peu prudhommesque, de « Liaisons dangereuses » semble annoncer
des prétentions de moraliste, et c’est une impression que pourrait confirmer la
préface ; ne soyons dupes ni de la préface, ni du titre. La vérité est que Laclos ne
s’inquiète ni de corriger ni de pervertir les lecteurs ; il fait minutieusement et
froidement sa besogne d’analyste. Son but, à lui, est de faire œuvre d’art 827 .
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il a voulu peindre une honnête femme, Mme de Tourvel et une jeune fille, Cécile
de Volanges, toutes deux victimes de la scélératesse des deux complices : il n’a
pas réussi. Son honnête femme est une dévote et une prude ; sa jeune fille est
une petite sotte qui n’est pas très loin de devenir un petit monstre 831 ;
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Ce machiavélisme né de l’ennui, qui se distrait à des besognes inutiles et
raffinées, qui fait le mal par passe-temps et se complait dans une perversité de
haut goût, qui nie le sérieux de la souffrance et fait de la curiosité le seul plaisir
sûr, celui dans lequel on reste maître de soi et qui ne trompe pas en passionnant,
c’est encore le triomphe de la vie intérieure, la prédilection en faveur du moi qui
s’observe longuement 834 […].
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Elle se donne par sentiment et acquiert très vite le goût précieux de la sensualité,
car tout ce qui l’entoure, mœurs, arts, littérature, la pousse à une vie païenne,
mais relevée d’un peu de rêverie 839 .
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Si l’on admettait, pour un instant la division des choses entre naturelles et
artificielles, ce ne devrait être que pour considérer, avec le plus grand respect
l’artificiel comme un perfectionnement de la nature 841 .
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Laclos est excessivement connu par ses Liaisons dangereuses, roman qui après
avoir passé pour très immoral, pourrait bien finir par être considéré, malgré
quelques traits fort hardis, comme presque trop moral. Que Laclos, du moins, ait
eu la prétention d’être un moraliste, c’est ce que ses écrits, jusqu’alors inédits,
sur les femmes, mettent hors de doute. C’était un disciple fervent et presque
fanatique de Rousseau ; à l’imitation de son maître, il prêche le retour à la nature
842 […].
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Ces lettres de Laclos confirmeraient les insinuations de la critique moderne sur la
moralité de son fameux roman. Mais pour comprendre cette opinion, il est
nécessaire de transposer le sens de ce mot « moralité », auquel on doit donner
une signification moins étroite que maintenant. […] les choses sexuelles ne sont
plus regardées avec la même indulgence, l’adultère prend de l’importance : on
s’indigne. Au siècle précédent, on se serait contenté de sourire 847 .
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Some, again, of the riskiest passages in subject are made simply dull by a
Richardsonian particularity which has no seasoning either of humour or of
excitement. Now, a Richardsonde mauvais lieuis more than a bore-it is a
nuisance, not pure and simple, but impure and complex 850 . [De plus, certains des
passages les plus osés par leur sujet sont rendus simplement ennuyeux en
raison de la particularité richardsonienne qu’ils ne sont pimentés ni d’humour, ni
d’excitation. Alors, un Richardson de mauvais lieu, voilà pire que l’ennui, c’est
une nuisance, non pas pure et simple, mais impure et complexe.]
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[…] l’impression qu’il laisse est aussi trouble qu’elle est pénible. Il s’y mêle bien
des éléments, parmi lesquels un incontestable ennui. Ce retour d’épisodes
sensiblement analogues et de préoccupations désespérément semblables est
d’une lassante monotonie. C’est toujours la même chose 851 .
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On pourra lire dans leur entier Les Liaisons, qui sont un fort gros volume, sans y
trouver un seul développement qui se puisse qualifier proprement d’analyse.
L’analyse psychologique, en tant que procédé d’expression littéraire est aussi
rigoureusement absente du roman de Laclos que des romans de Stendhal.[…] À
la différence de M. Bourget, un Stendhal ou un Laclos ne laissent rien subsister
de leurs échafaudages 859 .
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Je voudrais […] que, de cette vérité : que c’est desservir l’art que de servir les
mœurs, ce livre servît de preuve par l’absurde. […] Et parfois au contraire je
doute si, sous le couvert d’une vertueuse intention, Laclos ne voulut pas plutôt
composer un vrai manuel de la débauche. Au demeurant elle n’est pas du côté de
la Merteuil et de Valmont, mais bien de Danceny et de la petite Volanges ; la
débauche commence où commence à se dissocier de l’amour le plaisir 864 .
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Jedes Gesicht dieser Zeit hat zwei verschiedene Profile, ein ernstes und das
andere, das sich über den Ernst mokiert, ein gefühlvolles und eines, das darüber
des Zynischen Witz macht. Diese Doppelheit war in einer Form nicht zu halten,
und daran zerbrach sie endlich. Diese Doppelheit doch in einer Form zu zwingen,
war die außerordentliche Anstrengung des Rokoko 884 . [Chaque visage de cette
époque a deux profils différents : l’un sérieux et l’autre qui se moque du premier,
l’un sensible, et un autre qui fait des plaisanteries cyniques à son propos. Il était
impossible de contenir cette dualité dans une seule forme, c’est pourquoi elle
éclata finalement. Néanmoins, forcer cette dualité à tenir dans une seule forme,
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Le roman de Laclos marque l’achèvement et la fin d’une forme et de registres
qu’il a su parfaitement combiner, le roman épistolaire, le roman libertin et le
roman sensible. C’est leur combinaison qui est son chef d’œuvre, mais c’est
aussi ce qui explique qu’il n’ait pas pu avoir de descendance. Certes, il y eut des
romans par lettres au XIXe et encore au XXe siècle ; mais la grande époque était
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Je ne sais pas encore, j’en préviens mon lecteur, quel sera le dénouement de
cette Liaison dangereuse qui n’a rien de commun avec celles de
Laclos. Spectateur attentif et palpitant, j’assiste depuis quelques années à un
drame réel, plein de tortures et de larmes, plein de terreur et de pitié. Et pourtant,
ce drame n’a pas encore été rougi de sang ; tous mes personnages vivent comme
vous et moi. Mais, d’un jour à l’autre, les événements vont se rembrunir, l’intrigue
se replier sur elle même et devenir sinistre. Oui, par moments, je frissonne, dans
l’attente d’une épouvantable catastrophe 898 .
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La poésie de Valery Vernier, avec sa grâce légère et discrète, me fait penser à
certains tableaux du XVIIIe siècle, où, sur un fond de paysage un peu fantaisiste,
de jeunes dames en robes à ramages et de jeunes galants en habits de satin,
devisent tendrement 910 .
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[…] il est habile à trouver les nuances de sentiments, leurs tons les plus frêles et
encore là s’affilie-t-il à ces écrivains du XVIIIe siècle auxquels je le rattachais tout
à l’heure. Il les représente parmi nous avec leur talent et leur esprit, avec leur
finesse et leur préciosité aussi, avec leurs qualités et leurs défauts, mais il les
rajeunit et les rénove, et sait rester lui-même en étant comme eux 913 .
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M. Maizeroy a le goût de sensualité des auteurs du XVIIIe siècle mais non pas leur
sécheresse spirituelle. Il a subi l’influence du romantisme. Cet homme qui pense
comme Crébillon le fils a dans son style des effusions lyriques qui eussent
étonné son aïeul maternel, le marquis Jolly de Maizeroy, lequel commandait, sous
Louis XV, le régiment du royal Aunis. À cette époque, « la bagatelle » s’entourait
de moins de cérémonie, et les femmes, pourvu qu’on les divertît, n’exigeaient
point qu’on les traitât en idoles et qu’on rendît à leur beauté un culte religieux 918 .
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Il s’en faut d’extrêmement peu qu’il y ait du libertinage dans ses Lettres de
femmes et ses études sur l’adultère. À mesure que M. Bourget tournait au
quiétisme, M. Prévost glissait à une spécialité dangereuse, qui exige pour ne
paraître pas un peu ridicule, beaucoup d’aplomb à la fois, et de tact chez celui qui
la détient et la professe : la spécialité d’écrivain « féministe », de docteur es
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Aimer les femmes, […] ce n’est qu’une question de tempérament […] quand il ne
s’agit que de l’éternel accouplement des sexes, et qu’un peu de rêve ne se mêle
pas au baiser. […] Moins aisé est de connaître celles dont nous viennent toutes
nos folies, toutes nos souffrances, toutes nos extases, de lire en leurs natures
ondoyantes, complexes, saturées de vices autant que de vertus, trop rebelles ou
trop soumises, de sentir avec elles, de parler leur langue sans se tromper. Les
rares qui y parviennent sont les vrais féministes 920 .
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Sans nouer une action, dans l’acception ordinaire du mot, Mme d’Artigues met en
place deux jeunes femmes placées dans des milieux différents et professant des
idées opposées où se glisse une part de politique. Elles s’écrivent à cœur ouvert,
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" #! "! $%&'$($)*+ , - l’une romanesque et légitimiste, l’autre positive et républicaine. De l’échange de
leurs impressions naît la nouveauté et l’intérêt du livre. À côté d’une
préoccupation d’actualité qu’on lui reprochera peut-être, il y a là du talent, du
style, des choses justes, bien dites, étudiées avec la finesse d’une plume
féminine 922 .
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Cette femme terrible, mais sincère, est le fruit empoisonné de votre fausse
culture, un élément de corruption. Telle que la mouche brillante née de la
décomposition des corps organiques et qui porte la mort sous ses ailes, elle a
l’éclat, le scintillant, et ne peut opposer qu’un virus au mal très guérissable dont
tu souffres 929 .
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Comme tous les viveurs, Raoul a un grand mépris de la femme, de la femme
instrument d’amour, au moins. Il est donc bien décidé à ne pas faire de sa femme
un pareil instrument ; et s’il la choisit belle, c’est seulement pour se faire honneur
à soi-même, et pour que son devoir de mari lui soit plutôt agréable… 931
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[...] curieuses de voir l’une des plus riches héritières de France prendre pour
époux et pour maître un simple gentilhomme sans titre, pauvre comme Job,
joueur comme les cartes, et libertin, disait-on, comme le Valmont des Liaisons
dangereuses 943 .
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Quoi! Mon petit fils de choix est un affreux monsieur Lovelace parce qu’il a eu
quelques femmes qui vont à la messe à saint Thomas d’Aquin avec un paroissien
de velours, fermé d’or! Mais nous sommes du temps de Laclos, ma chère belle, et
nous appartenons à une époque où ces choses-là se pardonnaient très bien 945 !
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Quiconque a voulu, sans avoir en lui la force absolutrice de Valmont ou Lovelace
posséder une honnête femme qui ne s’en souciait guère, sait avec quelle risible
et emphatique gaucherie chacun dit en montrant son cœur : prenez mon ours 949 .
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comme un petit page et libertine comme la fameuse Marquise de Merteuil 960 .
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Vous vous souvenez dans Les Liaisons dangereuses de cette Marquise de
Merteuil qui révèle, dans une lettre au Vicomte de Valmont 962 , par quelle énergie
de volonté et quels efforts d’intelligence elle est parvenue à satisfaire ses
orgueilleuses ambitions. Mais l’aventure de Mariette Schuft n’est point du tout la
même. Mariette n’a point fait sa fortune; elle la doit seulement à l’incroyable
crédulité du public de notre époque qui n’a pas besoin pour être dupé, de ruses
bien fines et longuement calculées 963 [...].
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“Not in the least: no more like the Merteuil than I am.” (Not so very unlike then,
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spoil the face of the book itself. She is epical, the marquise, enormous; only you
don’t see it for the red heels and powder. […] She is a Prometheus in petticoats,
and might be put into Milton as mother of sin and death. It takes all the weight of
heaven to crush her; and I don’t believe she was beaten at least 968 .” [« Pas du
tout ! Elle ne ressemble pas plus à la Merteuil que moi. » (Plus que vous ne
croyez, répliqua l’autre du regard.) « En vrai Titan, elle combat les cieux ; enfin,
l’ennemi est obligé de l’attaquer par la bande et cette petite vérole ne fait, à mon
avis, que déparer les traits du livre lui-même. Cette marquise est épique,
gigantesque, mais elle le cache sous la poudre et les talons rouges.[…] C’est un
Prométhée en jupons ; elle aurait sa place dans les œuvres de Milton comme
mère du péché et de la mort. Il faut tout le poids du ciel pour l’écraser ; d’ailleurs,
je ne la crois pas battue pour autant »]
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Elle avait ôté sa capote et sa jaquette d’astrakan ; je la voyais maintenant vêtue
d’une sorte de veston avec un gilet, un plastron empesé, un col ; de plus, ses
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pas féminin, mais très élégant et très distingué tout de même 969 .
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Beachten Sie, bitte, dass mir nichts daran lag, ob sie damals den Wohlhabenden
Bürger nahm oder nicht # Ich habe den Auftritt einzig herbeigeführt, um seine
Wirkung auf eine feierliche Traugesellschaft zu studieren. Ich brauchte das für
eine meiner literarischen Arbeiten, aus der dann noch nichts geworden ist 972 .
[Observez, s’il vous plait, qu’il m’était égal à cette époque qu’elle épousât ou non
le bourgeois fortuné. — je n’ai provoqué cette scène que pour étudier ses effets
sur une société réunie solennellement pour une noce. J’en avais besoin pour l’un
de mes travaux littéraires, qui n’a rien donné par la suite.]
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[...] Mercueil, le Tallemant des Réaux de ce temps, venu dit-il pour « documenter »
son œuvre prochaine, et dont l’oeil lentement promené sur les choses, le pli
attentif qui barre le front, la distraction qui lui fait oublier les autres convives et
se pencher en avant sans souci d’incommoder sa voisine, accusent, en effet, le
souci et le labeur professionnels 978 .
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Vous lui auriez donné tout de suite le bon dieu sans confession à cette petite
comtesse de Volanges ; vous n’auriez seulement pas eu la pensée d’effleurer de
vos lèvres le bout de ses ongles nacrés, de troubler par un regard désirant la
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douce chasteté de ses traits, la torpeur calme de ses grands yeux gris, pareils
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[…] tandis que nous nous occuperions à former cette petite fille pour l'intrigue,
nous n'en ferions qu'une femme facile. Or, je ne connais rien de si plat que cette
facilité de bêtise, qui se rend sans savoir ni comment ni pourquoi, uniquement
parce qu'on l'attaque et qu'elle ne sait pas résister. Ces sortes de femmes ne
sont absolument que des machines à plaisir 999 .
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statues qui viennent à vous quand on les appelle, et que l’envie vous prend de les
considérer de près 1000 .
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Ah ça ! Quelle mouche te pique ? Que veut dire cette dépêche ? Certainement, j’ai
dit du mal de Marie, mais pas plus de Marie que des autres femmes. Tu connais
l’opinion que j’ai des femmes en général ; ce sont des êtres inférieurs, des
machines à plaisir, que les peuples intelligents tiennent soigneusement enfermés
dans une armoire 1002 .
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Marthe tient jalousement l’enfant en cage comme un oiseau familier. Il s’étiole. Il
se consume. Il n’a plus dans son corps épuisé par les insatiables veillées
amoureuses, dans sa tête vidée, le moindre retour vers le passé, la moindre
volonté, la moindre lueur d’intelligence. Elle en a fait une machine à plaisir qu’elle
use maladroitement dans sa rage de réparer le temps perdu 1004 […].
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Vous consentez à me rendre mes lettres, me dites-vous, à la condition que nous
nous reverrons « de temps en temps ». […] Merci, vous êtes trop bon. Je n’aime
être le pis aller de personne ni la doublure de qui que ce soit. Lorsqu’on en est à
désirer me voir de temps en temps seulement, j’en suis déjà, moi, à désirer qu’on
ne me voie plus du tout. Brisons donc là, sans fracas, sans saleté réciproque, si
possible. Vous avez des lettres de moi ; mais j’ai aussi de vous certains billets
confidentiels concernant des entreprises financières, — que vous avez
vraisemblablement oubliés. Voyez un peu la tête de vos électeurs s’ils les lisaient
un jour dans les feuilles 1015 !
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Croyez-le, ma chère et charmante Solange, je suis de ceux qui ne doivent pas se
marier, qui sont voués jusqu’à la mort aux éphémères et changeantes amours,
qui ne sauraient rester fidèles, même s’ils en ont la ferme volonté, à une femme, à
leur femme 1016 .
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[…] comment ne pas penser, devant l’entreprise menée par Rudolf et sa
complice, à celle des Liaisons dangereuses ? Même tentative de perdre des
innocents, même goût pour l’intrigue sourde, même désir de souiller la vertu par
le vice, même plaisir à faire le mal ou par vengeance ou pour le mal en soi, même
séduction des méchants ; mais les rôles y sont inversés : tandis que dans les
Liaisons Mme de Merteuil mène Valmont, même si Valmont lui-même n’est pas un
simple instrument, comme l’est ici Amine, l’intrigue des Roués est menée par
l’homme 1043 .
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La beauté de l'une avait quelque chose de perfide, de cruel, de dangereux : grâce
de chatte, charme de sirène, attrait de fleur vénéneuse; on s'alarmait de l'aimer.
— La beauté de l'autre était franche, sympathique, pleine de noblesse et de
générosité; on sentait qu'on pouvait sans crainte lui confier son amour et son
honneur 1048 .
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Si l’auteur de La Petite Comtesse ou de Monsieur de Camors réussit mieux que
tout autre à peindre le grand monde, […] reconnaissons que ce monde est un
bien petit coin d’humanité, et le coin le moins humain, je veux dire le plus factice.
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Il a souvent dépeint des aristocrates […] il les a dépeints selon la coutume des
romanciers mondains : il a vu en eux des êtres naturellement forts, sinon
supérieurs, des êtres d’exception dans la société. Il leur a laissé toutes les
élégances que les romanciers leur attribuent avec une générosité infatigable. Il
leur a ajouté quelque chose : l’ignominie 1063 .
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Restons dans la convention sociale hors de laquelle nous serions misérables
tous les deux… Secrètement unis et secrètement isolés sur des hauteurs
inconnues, au milieu de la foule humaine, la dominant et la méprisant, mettons en
commun nos dons, nos facultés, nos puissances, nos deux royautés parisiennes,
la vôtre qui ne peut que grandir, la mienne qui grandira si vous m’aimez…et
vivons ainsi l’un par l’autre et l’un pour l’autre jusqu’à la mort… 1065
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Madame de Merteuil n’a pas une présence d’esprit plus redoutable que Madame
de Campvallon, sa main n’a pas rivé Valmont à sa chaîne avec plus d’adresse et
de vigueur que Madame de Campvallon n’a rivé Camors à la sienne, et la petite
Cécile de Volanges est une victime moins touchante que Marie de Tècle 1068 .
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La bibliothèque basse contenait peu de livres, ceux qu'il goûtait encore, des
romans de desséchante analyse : Les Liaisons dangereuses, Adolphe, les
Affinités, des moralistes d'une misanthropie aiguë et retournée sur elle-même,
comme Chamfort, des mémoires 1069 .
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Entre le Valmont des Liaisons — mon cher Valmont — et la présidente, qui a été
dupe ? Elle qui a senti, ou lui qui a calculé ? Entre Elvire et don Juan, qui ne
comprend qu’Elvire est la seule enviable, puisqu’elle a pu se griser de tendresse,
et lui non 1071 ?
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Entre Hélène et lui, lequel était coupable ? Lui… […] Qui était puni ? Hélène.
Entre cette dernière et Alfred, qui était coupable ? Hélène. Qui souffrait ? Alfred
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Mme Valvin n’avait pas du tout la tête de l’emploi. Elle respirait l’innocence et,
quand je la vis pour la première fois, je la jugeai la seule femme honnête du salon
Riverol. (Rien ne dit que je me trompais.) Quand je sus de ses histoires, je me
rappelai celle de Sainte-Marie l’Égyptienne, qui attachait si peu d’importance à
son corps et qui l’offrait au batelier pour prix du passage. Je ne m’étonnai plus
que Mme Valvin eût l’air d’une vierge, et je finis même par le trouver logique. Les
autres habitués du salon n’avaient pas l’érudition de faire la comparaison
ci-dessus ; mais, comme Mme Valvin s’appelait Elisabeth, ils l’appelaient la fille
Elisa 1074 .
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Hermant a donc détourné de leur caractère initial les personnages de Laclos :
dans l’univers mondain qu’il dessine, les liaisons, universellement répandues,
sont plus vénales que dangereuses. La dévote Mme de Tourvel a inspiré un
personnage de bourgeoise qui n’a plus que l’apparence de la vertu puisque ses
ressources limitées la contraignent à s’offrir au tout venant. Quant à Merteuil, elle
se réincarne en une femme mûre qui satisfait ses moindres caprices libertins en
surveillant de près leur coût. Ces personnages satiriques dénués d’épaisseur
psychologique s’opposent en tous points à ceux de Paul Bourget et d’Octave
Feuillet.
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[…] on y trouvait jusqu’à des femmes honnêtes, sincèrement attachées à leur
mari et imbues de l’esprit conjugal ; d’ordinaire, à peine admise à la contagion du
milieu, elles succombaient avec cette « rapidité à faire frémir », qui selon Octave
Feuillet, caractérise les chutes d’honnêtes femmes, mais qui, dans ce salon là,
n’était pas un signe distinctif de vertu 1081 .
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[…] il éprouva qu’une chose venait de naître en lui, avec laquelle il pourrait
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souffrance humaine 1085 .
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Je me figure que l’honneur séparé de la morale n’est pas grand’chose et que la
morale séparée de la religion n’est rien. Tout cela forme une chaîne : l’honneur
pend au dernier anneau comme une fleur ; mais si la chaîne est rompue, la fleur
tombe avec le reste 1087 .
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Bref, chère enfant, je résumerai ma vieille bonne femme d'idée en vous
avertissant que j'ai, en moi, une réserve d'absolutions prêtes pour les
défaillances de toute femme qui fournira cette triple excuse de perdre pied :
premièrement, se croire sincèrement aimée ; secondement, éprouver soi-même
un vrai penchant d'amour. Troisièmement, il faut qu'elle appréhende de beaucoup
souffrir à l'instant de sa chute, et que, effectivement, elle n'en ressente d'abord
qu'une peine éperdue. Munie de ces trois raisons, parmi lesquelles une essence
d'expiation se mêle à la faute pour la purifier, la femme me paraît ne pas pouvoir
faire autrement que de se donner ni même pouvoir rien faire de mieux, de
meilleur, de plus modestement grand ; j'allais ajouter : rien de plus chrétien 1093
[....].
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Je connais votre zèle, votre ardente ferveur ; et si ce Dieu-là nous jugeait sur nos
Œuvres, vous seriez un jour la Patronne de quelque grande ville, tandis que votre
ami serait au plus un Saint de village. Ce langage vous étonne, n'est-il pas vrai ?
Mais depuis huit jours, je n'en entends, je n'en parle pas d'autre ; et c'est pour
m'y perfectionner, que je me vois forcé de vous désobéir.
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Je crois qu'elle doit être aimée avec une impudeur religieuse et tendre, avec une
lenteur de bœuf qui songe entre chaque touffe d'herbe broutée, ou de prêtre qui
s'extasie entre chaque dizaine de son chapelet. C'est un autel privilégié ; on doit
ressentir à toucher ses pieds nus une bénédiction surnaturelle ; elle est peut-être
une nourriture, un breuvage et une absolution 1095 .
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Moi, je ne sépare pas en deux moitiés, comme une pêche, le plaisir de vivre ; je
ne comprends ni le cœur, sans les sens, ni les sens sans le cœur, et je mange
tout le fruit, le côté du mur avec le côté du soleil 1096 .
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Je t’ai prise par fantaisie, ignorant les trésors que j’emportais dans mon infernal
paradis de célibataire ; je ne pouvais te garder par amour puisque je volais mon
prochain. […]Bien plus, dans mon impitoyable égoïsme d’homme indépendant je
voyais notre chaîne de fleurs se galvaniser dans l’habitude, devenir moins légère,
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puis pesante, et tous deux emprisonnés dans ces liens d’autant plus solides que
nous les aurions tissés nous mêmes, bailler de l’insipide ennui des liaisons qui
durent trop 1097 .
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Au delà de certains gestes et d’un certain état charnel, j’écarte même un ami,
même toi. Mais je ne t’appelle pas, je ne te parle pas, je ne t’écris pas ; je te
communique un cahier de notes que tu me rendras, après avoir cru lire un roman
1100 .
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Elle s’est vantée à son amie d’être admirablement heureuse, de vivre dans un
perpétuel songe de joie, d’avoir une vie de sécurité et de plénitude : il s’agissait
d’un songe en effet, car le présent lui était dur, j’imagine 1101 .
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As it is, I can only hope that you may not be for once mistaken in your favourable
opinion of a study thrown into the old epistolary form which even the giant
genius of Balzac could not restore 1102 . [Les choses étant ce qu’elles sont, je ne
peux qu’espérer que pour une fois tu ne te méprennes pas en jugeant
favorablement une étude tracée d’un jet dans l’ancienne forme épistolaire que
même l’immense génie de Balzac n’a pas été à même de faire revivre.]
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Le roman épistolaire à mon sens est sinon suranné, tout au moins assez
sûrement âgé pour qu’on ne l’aborde point avec trop de sans-façon ; il faut traiter
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philtre puissant dans lequel il entrerait de l’originalité réelle, un mouvement
d’enfer, un esprit du diable et une dose honnête de génie 1103 .
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Voilà précisément le grand défaut de ces missives authentiques, elles ont de la
couleur, un accent de sincérité qui flatte le délicat, une allure à la fois spirituelle
et troublante, mais elles sont rabâcheuses et traînardes, et ne sont point
conduites comme des épîtres fictives par un esprit sûr de lui, qui concentre son
action, met bien tout au point dès le début, qui ne sacrifie rien au désir du
papillotage et du papotage 1106 [...].
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Une fois ton esquisse jetée, travaille ardemment à l’étendre, mais sans te
resserrer dans les bornes qu’elle paraît d’abord te prescrire, tu deviendrais
maigre et froid avec cette méthode ; ce sont des élans que nous voulons de toi, et
non pas des règles ; dépasse tes plans, varie-les, augmente-les 1108 .
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— Comment trouvez vous Peints par eux-mêmes ? — J'aime mieux Les Liaisons
dangereuses, dit Schwob 1110 .
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Le recueil de lettres que me laissait Martial, composé de près de trois-cent épîtres
diverses, formait bien le plus curieux manuscrit qu’il m’ait été donné d’entrevoir
et peut-être eût-il été le roman le plus singulier de l’époque 1118 .
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LA MARQUISE DE LA TOUR À PAUL PÉLASGE Paris de Nice -860-7-18-3h. s.
Venez. =L. T. MADAME AGATHIAS BOURDON À PAUL PÉLASGE Paris de
Versailles -930-7-18-3h. s. Viens.=JOCONDE PAUL PÉLASGE À LA MARQUISE
DE LA TOUR Nice de Paris. 259-55-18 7h. s. = ... Merci! J’accours au signe de
votre main. J’accours aussi vite que la vie me le permet. Pensez à moi pour que je
souffre moins pendant les tortures de l’attente. Je partirai après demain ;
peut-être la semaine prochaine. Passerez vous l’hiver entier là-bas ? Je vous
aime... P. P. MADAME AGATHIAS BOURDON À LA MARQUISE DE LA TOUR Nice
de Versailles-820-9-19-11h. m. Je suis heureuse. =A 1125
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Renseignements pris, dans les lettres du Songe d’une femme, tout le monde
ment. Je suis une femme et ne m’en suis point trop aperçue ! Quel triomphe pour
le mensonge 1127 !
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On décrit tout, on explique tout, on ne laisse rien deviner, rien supposer. On nous
donne le roman des robes et des jaquettes, le roman des maisons et celui des
voitures, celui des petits gâteaux et celui des chapeaux, mais je cherche celui des
esprits qui pourtant m'intéresserait 1128 .
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Ah ! C’est Affreux ! Rosette a vu son soupirant blond, cette semaine, — et lui a
donné la récompense — avant qu’il l’ait méritée ! Quelle détraquée, cette Rosette
1129 !
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Comme j’avais à le craindre, les Pontarmé nous avaient fait préparer deux
chambres communiquant, entre mon mari et moi. Naturellement, j’ai réclamé une
autre disposition d’appartement sous le prétexte que celle-ci était au Nord, où je
devenais d’ordinaire malade. Certain sujet a beau avoir été convenu pour la
centième fois avec un mari, j’avoue que les résidences à la campagne me font
toujours peur 1130 .
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À cent ans de distance, M. Remy de Gourmont a enclos dans ce livret oblong la
science cruelle de l’âme et de la chair des Delaclos et des Sade […] ; mais la
perversité des « proses moroses » est plus nuancée et plus variée. Certes,
Primary est un digne descendant de M. de Valmont. Comme lui, il écrirait :
« j’aime de passion les mines de lendemain 1133 […].
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« Pourvu qu’elle ait entendu ! Petite pâlotte, petite langoureuse, petite fondante,
tu avais besoin d’un coup de fouet... Hé, elle aura été cinglée... Quelques
zébrures, oh ! Qu’un seul baiser effacera ! Je ne suis pas aussi méchant qu’on le
dit oh ! Non, puisque je me contente de les faire saigner par métaphore, pauvres
1130
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Permets moi de te dire que ton histoire du cygne et de la dame m’a un peu
énervé. Pendant que je la lisais, il y avait entre moi et Joconde qui se déshabillait
l’espace d’une porte fermée par une commode 1135 !
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Ilona me fit promesse de me nombrer les palpitations de son cœur et les
frissonnements de son corps, et je fis vœu de ne point courtiser la plus
mignonnette nymphe sans lui retracer le tableau de mes plaisirs. Tu vois que
cette manière de pacte se rapproche quelque peu des confidences réciproques et
surtout des audacieuses épîtres de la Marquise de Merteuil au Vicomte de
Valmont 1139 .
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Or tout à coup, il sembla à la pauvre petite que quelqu’un, dans l’ombre de sa
chambre, souriait, méphistophéliquement, et lui murmurait à l’oreille, doucement
sceptique et consolateur : « Tu n’as que vingt ans Suzanne. Ce sont les
premières peines de l’amour et de la vie. Tu te marieras : puis tu divorceras,
peut-être. Console-toi. Si tu savais combien de jeunes filles, sous les voiles de
vierge et les fleurs d’oranger, le jour de leur mariage, sont, plus ou moins,
pareilles à toi ? Sèche tes yeux et regarde dans ton miroir comme tu es belle,
toute neuve, blanche encore malgré les taches d’encre que ton expérience a déjà
effacées. La vie est devant toi, ô femme de demain, la vie 1141 … »
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Elles n’ont jamais de pruderie et très peu de retenue […] elles sont des convives
qui attendent qu’on les serve, sans impatience, sûres d’être servies. Celles qu’on
oublierait se serviraient elles-mêmes 1142 .
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N’aurait-elle pas mis aux prises deux de ses favoris et leurs témoins non moins
distingués d’elle, et trois sur les quatre n’étaient-ils pas restés sur le terrain
tandis que l’autre se retirait éclopé pour la vie, ce qui n’eût rien été si la scélérate
n’avait, le jour même du duel dans des rendez-vous savamment espacés, donné
des gages suprêmes à quatre autres de ses admirateurs évincés jusque là 1146 .
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C’était, soudain, une face contournée, crispée, démoniaque ; c’étaient des yeux
féroces et phosphorescents, comme font les prunelles des loups, des tigres et
des spectres. Trois rides à angle aigu zébraient le front devenu dantesque. Les
sourcils remontaient vers les tempes. La bouche, en arc renversé, fendait le bas
des joues d’un rictus d’enfer 1154 .
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J’en vins à me persuader que, jadis, Choderlos de Laclos avait dessiné son
personnage d’après un modèle qui ne devait point différer beaucoup de celui que
je voyais aujourd’hui, et que j’identifiais, malgré moi, avec l’immortel et perfide
portrait 1159 .
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magique, métamorphoser une femme et la changer en démon 1160 ?
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Sans compter votre mariage, vous me ferez bien des infidélités, mais moi, vous
ne m’oublierez jamais, parce que je suis le parfum qui vous pâme et la vie qui
vous enivre 1161 .
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Ah ! Gardez vos conseils et vos craintes pour ces femmes à délire, et qui se
disent à sentiment ; dont l'imagination exaltée ferait croire que la nature a placé
leurs sens dans leur tête ; qui, n'ayant jamais réfléchi, confondent sans cesse
l'amour et l'Amant ; qui, dans leur folle illusion, croient que celui-là seul avec qui
elles ont cherché le plaisir en est l'unique dépositaire 1167 .
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[…] la vertu était une carrière assez ridicule. Les femmes avaient des amants à
côté de leurs maris qui avaient des maîtresses, et cela paraissait si naturel que
personne n’eût songé à mettre l’adultère en roman. [...] Pour justifier [la] fidélité,
les bourgeois ont inventé l’amour sentimental 1168 .
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J’ai peur mon cher Bazan, de te dire des choses que j’aurais lues dans les
littératures décadentes. Je suis terriblement de mon temps. Je hais le sentiment à
l’heure même où je le subis 1169 …
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I wish to Heaven there were some surgical process discoverable by which one
could annihilate or amputate sentiment. Passion, impulse, vice of appetite or
conformation, nothing you can define in words is so dangerous. […] Feeling is
neither impulse nor principle — a sickly, deadly, mongrel greed between the two
— I hate the very word sentiment. The animalist and the moralist I can appreciate,
but what, on any ground, am I to make of the sentimentalist 1170 ? [Ah comme je
prie les cieux pour que l’on découvre la simple chirurgie qui annihilerait ou
supprimerait les sentiments ! Passion, impulsion, vices du désir ou du corps, rien
de ce qu’on peut définir en mots ne présente d’aussi graves dangers. […] Le
sentiment, ne procédant ni de la spontanéité ni du raisonnement, n’est que leur
misérable petit bâtard, un chiot maladif, attristant. Je hais ce mot même de
sentiment. J’apprécie l’animaliste, le moraliste, mais où, sur quel terrain placer ou
utiliser le sentimentaliste ?]
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Tout d’abord, mon cher, vous vous gaussez aimablement en me croyant entachée
de sentimentalité, vous m’avez guérie de cette anémie du cœur en me
pervertissant jusqu’aux moelles 1171 .
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Mais allait-il continuer une correspondance qui se terminerait par quoi ? Par une
entrevue dont il sortirait vainqueur. Un beau triomphe, vraiment ! Dans un
ouvrage qu’il avait lu et relu, les Liaisonsdangereuses, Valmont écrit : « Que me
proposez vous ? de séduire une jeune fille qui n’a rien vu, ne connaît rien; qui,
pour ainsi dire, me serait livrée sans défense; qu’un premier hommage ne
manquera pas d’enivrer, et que la curiosité mènera peut-être plus vite que
l’amour. Vingt autres peuvent y réussir comme moi. » La conquête de la jeune
fille lui parut bien insignifiante, sans ce piment dans la défense qu’aiment les
libertins 1175 .
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Le voluptueux, dormant au fond de l’écrivain, se fût délecté de ce régal de chair
[...] Mais pour cette courte joie de quelques instants — se récriait-il, à part lui —, il
n’allait pas perdre sa tranquillité, son bien-être, fruits de tant d’années d’efforts,
compromettre l’avenir dont la route s’ouvrait, devant lui, plus large 1177 .
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En pensant que tout cela était son œuvre, que son dilettantisme, peut-être
pervers, avait, sans le vouloir, procréé cet amour et cette vie, il sentit un orgueil
légitime le posséder 1180 […]
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Je prétends que si quelques femmes, faisant partie du lot dit honnête, sont
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détraquées par les fréquentations suspectes, les liaisons dangereuses, elles sont
minorité. La femme n’est pas si facilement influencée par les milieux où les
circonstances la jettent, les contacts auxquels le hasard peut l’obligé ; c’est un
être obéissant à ses instincts, presque aveuglément 1181 […].
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Je pourrais lentement, ou en une heure à mon gré, la mettre au diapason du désir
que je me donnerais ; mais je ne me le donnerai pas ; Je n’ai pas le goût de
recommencer la scène des Liaisons 1182 .
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A long sojourn in France, it’s appears to me, has vitiated your principles and
confused your judgment. […] Marriage in England is indissoluble, is sacred, is
fortunate in every instance. Only a few — happily a very few — perverse and
fanciful persons still venture to imagine or suggest that British household can be
other than the chosen home of constancy and felicity 1185 . [ Il me semble qu’un
long séjour en France a perverti vos principes et obscurci votre jugement. […] En
Angleterre, le mariage est indissoluble, sacré, heureux dans tous les cas. Seules,
quelques rares personnes (extrêmement rares, heureusement) perverses et
extravagantes, se permettent encore d’imaginer ou de suggérer qu’un ménage
anglais puisse être autre chose que le foyer élu de la constance et de la félicité.]
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Ne trouves tu pas singulier cet amour mutuel de nos deux maîtresses et que nos
caprices aient été de sombrer ensemble dans le même trou d’enfer. Joli
dénouement pour un roman mondain 1186 !
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N’ayant pas ta vertu, je n’ai pu fuir les aventures et en toutes j’ai subi l’ascendant
du désir précis, impérieusement sensuel : j’ai aimé après, jamais avant.
Maintenant, couchée dans ma joie, je ne sais plus rien. Je songe que je vis et
mon songe est vrai, et je suis heureuse 1187 .
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Nous avons le plaisir d’annoncer à nos lecteurs que l’Écho de Paris vient de
s’assurer la collaboration de la Marquise de Merteuil, la cruelle et mordante
héroïne des Liaisons dangereuses qui publiera ici une série de nouvelles Lettres
à Valmont sur la ville et le théâtre 1188 .
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Certaines phrases arrondies avec complaisance, et parfois d’une tournure un peu
ancienne, semblent indiquer que les deux correspondants « avaient de la
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Vous jugez si j’ai hâte d’effacer le souvenir des affreuses lettres que ce grimaud
me vola pour les imprimer dans son roman des Liaisons dangereuses. Un homme
avoir osé me défigurer ! Ah Valmont, je vous en voudrais de m’avoir défendue, si
je pouvais en vouloir au traître qui me charme toujours […] Mais je vous punirai
en ne vous disant rien de moi 1190 .
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Il y a dans les plans de ce Valmont quelque chose de trop concerté, qui me
déplait. Il agit toujours suivant des stratégies bien établies. Je sais bien qu’il en
est victime à la fin. Mais pendant tout le volume, il fait trop le malin. Tandis que
toi, tu ne fais jamais le malin…Tu aimes bien à me raconter tes bonnes fortunes,
vieux Frédéric ; mais tu as l’air plutôt de t’en plaindre que de t’en vanter 1193 .
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Elle est grande, maigre. Elle a le teint cireux, et des dents écartées. Elle porte un
tablier qui n’est pas absolument blanc. Mais c’est une femme… 1195
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Vous souvenez-vous, mon cher Valmont, de cet après-midi de juillet où, sous les
poutrelles d’une maison rustique d’Engadine, au dessus des aiguilles vertes,
fondues et troubles du lac de Saint-Moritz, une voie amie pleura l’élégie de
Félicité Valmore : Prends mon deuil — un pavot, une feuille d’absinthe.
Quelques lilas d’avril dont j’aimais tant la fleur… 1198
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J’aurais eu plus grand sujet, pour ma part, de faite traîner en prison M. Choderlos
de Laclos, qui non seulement me représenta au vif sous de vénéneuses couleurs,
mais eut encore la barbarie de cribler mon portrait de petits trous à la fin de son
livre. Faudra-t-il donc ne plus parler des personnes du monde dans les gazettes
et dans les compagnies 1203 ?
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Je m’aperçus que je n’étais pas pour Mme d’Alisson l’homme d’esprit noble
qu’elle avait semblé considérer en moi. Le résultat de ces réflexions fut qu’elle
tomba aussi beaucoup dans mon estime : puisqu’elle m’avait cru capable de cela,
c’est donc qu’elle-même aussi pouvait y penser… Ainsi désenchanté, je
m’endormis avec une grande joie 1209 .
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Je suis donc resté à la campagne pour une innocente partie de pêche à la ligne.
J’ai passé l’après-midi au bord de la rivière ; non sans nourrir l’espérance secrète
de voir arriver quelque nymphe entre les joncs…Mais ce pays n’offre décidément
aucune ressource !… 1210
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Ce sont deux pauvres diables qui élèvent le cochon qui sommeille dans leur
cœur à la dignité de chef d’institution. Ils ont des théories, des systèmes, et
même beaucoup de petits préjugés. Ils se racontent l’un à l’autre certaines
histoires de caserne enjolivées et considérablement augmentées dont ils
s’attribuent naturellement les plus extraordinaires passages 1212 .
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It has been compared to Laclos’s Les Liaisons dangereuses both by Gabriel
Merle (who has translated it into French) and by David Garnett, to whom Strachey
in his expensive falsetto read it one evening over Christmas 1914. For he was
seeking more than mere enjoyment from his readers, he was seeking sexual
enlightenment and toleration. So receptive was David Garnett to this message,
that after hearing the story for the first time he proclaimed himself to be there and
then converted for the rest of his potent life into a libertine — “that is a man
whose sexual life is free of the restraint imposed by religion and conventional
morality” 1221 . [Il a été comparé aux Liaisons dangereuses de Laclos à la fois par
Gabriel Merle (qui l’a traduit en français) et par David Garnett, à qui Strachey l’a lu
un soir de sa voix de fausset aux alentours de noël 1914. Parce qu’il recherchait
plus que le simple plaisir de ses lecteurs, il cherchait des lumières et une
tolérance sexuelles. David Garnett fut si sensible à ce message qu’après avoir
entendu le récit pour la première fois, il proclama qu’il avait été là et se
transforma dès lors et pour le reste de sa vie sexuelle en libertin — « c’est-à-dire
en homme dont la vie sexuelle est libérée des contraintes imposées par la
religion et la morale conventionnelle ».]
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I’ve just got a book, […] in which some notes by Baudelaire on The Liaisons
dangereuses are printed — do you know them ? They’re really splendid — all his
wonderful sanity, precision, and grasp of the situation are finely displayed. He
says, comparing modern life to the eighteenth century — “En réalité, le satanisme
a gagné. Satan s’est fait ingénu 1222 […]”. [Je viens de recevoir un livre, […] dans
lequel sont publiées des Notes de Baudelaire sur Les Liaisons dangereuses —
Les connais-tu ? Elles sont vraiment remarquables — tout son merveilleux bon
sens, sa précision et sa maîtrise de la situation s’y exposent dans toute leur
finesse. Il écrit, comparant la vie moderne au dix-huitième siècle — « En réalité, le
satanisme a gagné. Satan s’est fait ingénu […] ».]
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Qui donc a commis tous ces crimes, sinon un nommé Albert-Léonard (dit Léo)
Fonteney, ingénieur fort distingué mais homme aussi matérialiste, aussi libertin,
aussi dissolu dans l’intimité qu’il est élégant et correct dans le monde… Vous le
connaissez, ce monstre, monsieur mon mari…Et c’est cet homme séduisant,
mais dépourvu de principes et négateur de toute morale en ce qui concerne les
plaisirs des sens qui vient faire sa leçon à sa malheureuse veuve, incapable de se
défendre, étant à trois mille lieues de distance de son prédicateur ! Et cet homme
possède un sérail dans l’Inde et se vautre dans la débauche la plus orientale !
(Ouf !…je croyais ne pouvoir sortir de cette tirade. Il faut que je respire…) 1230
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Can you have babies without being in love, and can you be in love without — but
oh dear, the boys are calling me to come and play stump cricket this instant, and I
can’t put them off any longer I must stop. Do write soon, my dearest Ermyntrude,
about all your gay doings in London, to Your ever most adoring Esmeralda 1231 .
[Peut-on avoir des bébés sans être amoureuse, et peut-on être amoureuse
sans…Mais, ma chérie, les garçons me crient de venir jouer au stump cricket à
l’instant même, et ne pouvant les faire attendre plus longtemps, je dois vous
quitter. Écrivez vite, ma très chère Ermyntrude, sur tout ce que vous faites de gai
à Londres, à votre toujours plus aimante, Esmeralda.]
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&+4 )3 # " "4) " " '") ) # " ( 5
My dearest Esmeralda, I was very glad to get your letter. I think, although you live
in the country, you have much more to write about than I have. Your idea of my
“gay doings” is quite imaginary. I hardly ever see any one, except of course the
eternal Miss Simpson with whom I spend (it seems to me) the whole of every day,
sitting up here in this old dark school room, and only emerging for the family
meals and the daily Patrol in the Park 1232 . [Ma très chère Esmeralda, J’ai été très
contente de recevoir votre lettre. Bien que vivant à la campagne, vous avez, je
pense, bien davantage à m’écrire que je n’en ai moi-même à vous écrire, à vous.
Je ne vois pratiquement personne, excepté, bien sûr, l’éternelle Miss Simpson
avec qui je passe (il me semble) la totalité de chaque journée, assise ici dans
cette vieille salle de classe, et n’en sortant que pour les repas familiaux et les
Patrouilles quotidiennes dans le Parc.]
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Maud, celle qui fut l’espiègle et la délicieuse Maud, a mal tourné. Sa mère, ruinée
par des spéculations malheureuses, l’a vendue comme vierge à un vieil
Américain fort riche qui l’a emmenée à New York où elle n’a pas tardé à se lancer
dans la galanterie. Défigurée à trente ans à la suite d’une cruelle maladie, Maud
tient aujourd’hui avec sa mère toujours dévote, une maison de rendez-vous pour
femmes, très fréquentée par les jeunes détraquées de la société américaine 1237 .
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Je les ai copiées, en retranchant tout ce qui était détail d’affaires ou de ménage,
pour n’en conserver que ce qui est purement passionnel. C’est ce travail que le
lecteur trouvera reproduit dans le présent livre. Chaque chapitre forme un récit
d’un intérêt soutenu, car, sous forme de lettres, le côté personnel y est plus
vivement accusé, et, comme dit Alceste, « la passion porte là toute pure. » Cet
ensemble me paraît former le plus intéressant des romans, avec cette supériorité
sur tous les romans, que c’est une histoire vécue 1240 .
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Lord Folliot is coming to dinner, so I must go and dress. I’m sure he’s a much
worse bore than General Marchmont. He always will chuck me under the chin as
though I was twelve. I hope you’ll write again and tell me what you think about the
pussies, the bow-wows, and the Mapletons. I promise you I won’t show your letter
to any one-even to Simpson-or Henry. Your loving Ermyntrude P. S. What do
you think castration means 1242 ? [Lord Folliot vient dîner, je dois donc aller
m’habiller. Je suis sûre qu’il est bien plus assommant encore que le Général
Marchmont. Il me relève toujours le menton comme si j’avais douze ans. J’espère
que vous m’écrirez encore pour me dire ce que vous pensez des minettes, des
toutous, et des Mapleton. Je vous promets de ne montrer votre lettre à personne,
pas même à Simpson ou à Henry.] Votre Ermyntrude qui vous aime P. S. Que
croyez-vous que veuille dire castration ?
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I asked whether it wasn’t wrong to be in love, and he moved his chair nearer and
said « My dear Miss Esmeralda, surely you cannot think that ! and said that love
was the purification and the sanctification of something that I can’t remember
now, but it was all very nice, and at last he took hold of my hand, so I thought the
moment had come and said “Then why was Papa so angry with Godfrey ?” […] I
said that Godfrey was in love with Mr Mapleton, and if it was not wrong to be in
love, why shouldn’t he be 1243 ? [Puis, Je lui demandai si ce n’était pas un péché
que d’être amoureux ; alors il rapprocha son siège du mien et dit : « Ma chère
demoiselle Esmeralda, à coup sûr, vous ne pouvez penser cela ! » ajoutant que
l’amour était la purification et la sanctification de quelque chose que je ne puis à
présent me rappeler, mais qui était tout délice, et, finalement, comme il me
saisissait la main, je pensai que le moment était venu et je lui dis : « Pourquoi,
alors, Papa est-il tellement fâché contre Godfrey ? …Je dis donc que Godfrey
était amoureux de Mr Mapleton et que si ce n’était pas péché que d’être
amoureux, je voyais mal pourquoi il aurait dû s’en abstenir.]
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I’m afraid I shall miss Henry a good deal. I found a little note from him on a
crumbled up piece of paper on my dressing-table this evening. I suppose he’d got
one of the maids to put it there. It said “Good-bye Miss. They won’t let me stay
here no longer. …And really on the whole I’m not sorry that any of it’s happened,
because, although the row has been a nuisance, I know a great many things now
that I didn’t know before 1244 . [Je crains bien qu’Henry me manque beaucoup. J’ai
trouvé un petit mot de lui — tracé sur un bout de papier froissé-, ce soir, sur ma
table de toilette. Je suppose qu’il a demandé à l’une des femmes de chambre de
le déposer là. Et vraiment, tout comptes faits, je ne suis mécontente de rien de ce
qui est arrivé, car, bien que l’esclandre ait été déplaisant, je connais maintenant
beaucoup de choses que j’ignorais auparavant.]
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Quant au roué Français, au don Juan ordinaire, Ivre, riche, joyeux, raillant
l'homme de pierre, Ne demandant partout qu'à trouver le vin bon, Bernant
monsieur Dimanche, et disant à son père Qu'il serait mieux assis pour lui faire un
sermon, C'est l'ombre d'un roué qui ne vaut pas Valmont. 1245
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À LA CÂLINEUSE J’ai baisé sur ta bouche une âme ancienne, Et tes cheveux
m’ont donné l’odeur d’un autre siècle. Tu portes le nom de la petite Volange1246,
La naïve amoureuse de Laclos, Et ton sourire rappelle Les dames qui vinrent
danser aux fêtes d’autrefois Dans les palais qui ne sont plus. Vous vous
souvenez d’elles Parcs galants ! Parcs ensevelis sous le lierre et la mousse. Et
qu’habite le seul silence. Ta chère petite tête Il me semble qu’ils l’ont coupée en
quatre-vingt-treize. Parce qu’elle était trop heureuse de vivre, Trop amoureuse
de luxe, d’élégance et de plaisirs, Et que tu les faisais tourner comme des
toutous. Tous ces pourvoyeurs de guillotine ! Par bonheur te voilà ressuscitée
Avec toutes les ruses, toutes les ardeurs de Vénus. Tu sens bon la vie et la
jeunesse Et seule ta grâce est ancienne. Ta grâce si extraordinaire aujourd’hui
Que tu sembles l’avoir volée À quelque amoureuse du passé Une dame qui ne
vivait plus qu’en portra