Jacques Piccard, Don Walsh et le Trieste, le 23 janvier 1960

Il y a 50 ans, la plus grande profondeur sous-marine était conquise
Jacques Piccard, Don Walsh et le Trieste, le 23 janvier 1960
Nyon, 18 janvier 2010. – Il y a 50 ans, la plus grande fosse océanique était conquise.
Le 23 janvier 1960, le bathyscaphe Trieste effectuait la plongée habitée la plus
profonde jamais réalisée en se posant sur le fond de la fosse des îles Mariannes,
dans le Pacifique.
A son bord, deux scientifiques et explorateurs, l’océanographe suisse Jacques
Piccard, fils d’Auguste Piccard inventeur du bathyscaphe, et le lieutenant de marine
américain Don Walsh. A 13 heures, au terme d’une descente vers les abysses de 4
heures et demie, les deux hommes atteignaient la profondeur de 11 521 m, selon les
instruments – valeur qui sera ensuite réajustée à 10 916 m en fonction de la densité
et de la température de l’eau. Après les deux pôles et l’Everest, le « quatrième coin »
de la Terre était désormais conquis. Onze kilomètres sous l’eau, soit l’équivalent, en
profondeur, de l’altitude à laquelle circulent aujourd’hui les vols intercontinentaux…
A cette profondeur que la lumière n’atteint jamais et où la pression est plus de 1'
000
2
fois celle qui règne à la surface (1091 atmosphères, soit 1,1 tonne par cm !), on
pensait que toute vie était impossible. Mais les deux hommes eurent l’incroyable
surprise de voir, dans le halo de leurs projecteurs, plusieurs crevettes et un véritable
poisson abyssal de 30 cm, ressemblant à une sole. Refaisant surface à 18 heures, ils
ramenèrent ainsi la preuve de l’existence de courants verticaux qui brassent
l’oxygène entre la surface et les profondeurs, rendant la vie possible à de telles
profondeurs, bloquant du même coup les projets d’entreposage de matériaux
radioactifs et d’autres déchets dans les abysses. L’écologie moderne était née.
Inventé par le Professeur Auguste Piccard en reprenant le principe de son ballon
stratosphérique, le bathyscaphe se compose d'
un flotteur rempli d'
essence plus
légère que l'
eau, qui soutient une sphère en acier capable de résister aux pressions
les plus extrêmes. Après la construction d'
un premier prototype en 1948 en Belgique,
Auguste Piccard construisit en 1953, avec son fils Jacques, le Trieste en Italie, d'
où
son nom. L'
engin fut ensuite racheté par la marine américaine qui finança les
plongées océaniques.
D’autres plongées, effectuées par des robots sous-marins téléguidés, ont eu lieu
depuis. Mais le record de plongée habitée de Jacques Piccard et Don Walsh reste à
ce jour inégalé.
•
L’exploit du Trieste est relaté dans un ouvrage de référence consacré à Auguste,
Jacques et Bertrand Piccard, trois générations d’explorateurs et de scientifiques
déterminés à repousser les limites du connu et du possible (A la conquête du
ciel et des abysses, de Jean-François Rubin et Arnaud Schwartz, préface de
Neil Armstrong, Gallimard 2009).
•
Dépositaire du fonds Auguste et Jacques Piccard, le Musée du Léman organise
une conférence, « Plongée dans les archives de la famille Piccard », donnée par
le Prof. Dr Jean-François Rubin (Jeudi 21 janvier, à 20 h. 30, à la Ferme du
Manoir, à Nyon).
•
La Fosse des Mariannes , également appelée Challenger Deep, au large des îles
Mariannes, est située dans la partie nord-ouest du Pacifique, à l’est des
Philippines, à mi-distance entre la Papouasie (au sud) et le Japon (au nord).
Pour contact :
•
Musée du Léman : Mme Carinne Bertola, conservatrice. [email protected].
T. : +41 22 361 09 49
•
Bertrand Piccard : Mme Rachel Bros de Puechredon, attachée de presse Solar Impulse.
[email protected]. T. : +41 21 +41 693 89 35