La comète 103P/Hartley et la sonde Epoxi (ex Deep Impact)

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La comète 103P/Hartley et la sonde Epoxi (ex Deep Impact)
103P/Hartley est une comète découverte en 1986 par
Malcolm Hartley, astronome anglais. Celui-ci participait à un vaste programme touchant la cartographie du
ciel de l'hémisphère Sud. Dans ce cadre, et pendant
plus d'une décennie, il a analysé systématiquement les
plaques photographiques du télescope de Schmidt de
l'observatoire de Siding Spring en Australie où il travaillait. La découverte de la comète 103P, alors à magnitude 18, est un "sous produit" de ce travail de longue haleine.
D'autres observations de l'objet ont rapidement permis
de conclure qu'il s'agissait d'une comète à courte période avec retour annoncé pour 1991. Elle fut fidèle au
rendez-vous, de même qu'en 1997 et 2004. Sa magnitude maximale oscillait ente 8 et 18.
Caractéristiques orbitales :
Distance de périhélie : 1.03 AU
Demi grand-axe : 3.45
Excentricité : 0.699
Période orbitale : 6.4 ans
Le passage de 2010
Les astronomes qui ont analysé l'orbite de la comète
annoncent son passage au périhélie (au plus près du
Soleil) pour le 28 octobre 2010 et un passage au plus
près de la Terre le 20 octobre à seulement 0,12 unités
astronomiques (env. 18 millions de km). On s'attend,
pour cette date, à une magnitude de 4,4. L'objet étant,
de plus, bien placé dans le ciel, on espère une détection
à l'œil nu. La prédiction de luminosité de comète reste
toutefois encore un art périlleux.
Trajectoire et observation
La carte du ciel annexée donne la trajectoire attendue
de la comète, et sa magnitude probable.
Les astronomes amateurs pourront essayer de la repérer, dès la mi septembre : Le 15 vers minuit, alors que
la lune est couchée, la comète à magnitude 7,4 se
trouve presque au Zénith, dans la constellation d'Andromède. A fin septembre, elle frôle, à magnitude 5,8,
le W de Cassiopée dans un ciel sans lune en début de
nuit.
Nouvelle lune le 7 octobre. Le 8 au matin on ne manquera pas le passage de la comète, à magnitude 5,2, au
raz du double amas de Persée. Le 10, toujours dans
Persée, sa magnitude devrait passer au dessous de 5.
Vers la mi-octobre, la comète se lève plus tard et la
lune croissante imposera à l'observateur une veille plus
tardive.
Le 20 octobre, 103P trône au milieu du Cocher et atteint le maximum de luminosité (4,4). Mais nous sommes à deux jours de la pleine lune. Le mieux est de
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l'observer le matin, entre le 16 et le 19, après le coucher de lune. Le 28, pour son passage au périhélie,
elle est en conjonction avec la lune, donc quasiment
inobservable.
Dans les premiers jours de novembre, elle est à nouveau observable le matin, dans la Licorne, mais sa
magnitude diminue et elle se situe de plus en plus bas
sur l'horizon.
La sonde Epoxi
Souvenez-vous de la sonde Deep Impact, lancée le 12
janvier 2005 en direction de la comète Tempel 1. Elle
emportait un impacteur de 370 kg qui a percuté, le 4
juillet 2005, le noyau de la comète à une vitesse de 10
km/s pendant que la sonde principale observait et analysait, à distance, les effets de la collision.
Après cette mission réussie, on avait assigné un nouvel objectif à la sonde, dépourvue de son impacteur
mais toujours équipée de toute sa batterie d'instruments d'observation et de mesure. Elle devait survoler,
en décembre 2008, la comète périodique 85P/ Boethin,
découverte en 1975. Mais stupeur à la NASA au moment de définir la nouvelle trajectoire : Plus moyen de
retrouver 85P, la comète a disparu…
On a donc cherché une nouvelle cible et c'est 103P/
Hartley qui a été choisie. La nouvelle mission est baptisée : Deep Impact Extended Investigation (DIXI).
Mais, parallèlement la NASA utilise aussi les instruments de la sonde pour étudier des exoplanètes
connues. Ce projet se nomme : Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh). En regroupant les acronymes désignant ses deux tâches principales, on a fabriqué le nom officiel actuel (un peu collant) de la sonde : EPOXI.
Les réserves de carburant de l'engin étant limitées et
les stations services rares dans l'espace, on a choisi
une trajectoire privilégiant l'économie plutôt que la rapidité. C'est ainsi que le noyau de 103P/Hartley sera
survolée le 4 novembre 2010 au terme d'un voyage au
cours duquel l'assistance gravitationnelle de la Terre
aura été utilisée trois fois.
La trajectoire de la sonde Deep Impact, rebaptisée Epoxi, vers les comètes Tempel 1 puis Hartley