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Éditeur : Hachette
Genre : Policier
Nombre de pages : 192
Collection : Le Livre de Poche Jeunesse
Niveau de cycle conseillé : Collège
Difficulté de lecture : 3
LE SIGNE DES QUATRE
Sir Arthur Conan Doyle (Traduit de l’anglais par Michel Landa)
Illustration de couverture de Laurent Beauvalet
RÉSUMÉ
Ch. 1. Mary Morstan demande de l’aide à Sherlock Holmes. Son père a mystérieusement disparu à son retour des
Indes, dix ans plus tôt. Depuis six ans, chaque année, elle reçoit par la poste une perle de grande valeur. Le
détective et le Dr. Watson décident de l’accompagner le soir même au théâtre où un correspondant anonyme lui a
fixé rendez-vous. Ch. 2 et 3. Holmes découvre que le major Sholto, le meilleur ami de Morstan, est mort juste
avant que la première perle soit envoyée. Mary montre à Holmes un papier trouvé dans le portefeuille de son père
où figure l’énigmatique Signe des Quatre. Arrivés au rendez-vous, le détective, Watson et Mary sont conduits en
fiacre chez Thaddeus, un des deux fils du major Sholto. Celui-ci raconte comment son père est mort, effrayé par le
visage d’un inconnu derrière la fenêtre de sa chambre, sans pouvoir révéler à Bartholomew, son frère jumeau et à
lui-même, où il avait caché le trésor d’Agra après le décès accidentel de Morstan dont il a fait disparaître le corps.
Thaddeus envoie depuis à Mary, chaque année, une perle, car il souhaite qu’elle bénéficie d’une part du trésor qui
aurait dû lui revenir. Bartholomew refuse de partager avec elle. Thaddeus et ses trois visiteurs se rendent chez lui.
Ch. 4 et 5. Bartholomew est trouvé assassiné dans sa chambre avec, près de lui, le Signe des Quatre. Le coffre
qu’il a découvert enfin et qui contient le trésor a disparu. À partir d’empreintes de pas, Sherlock Holmes déduit que
deux individus, l’un avec une jambe de bois et l’autre pieds nus, ont pénétré dans la maison. Arrivé sur les lieux, le
policier Athelney Jones soupçonne Thaddeus du meurtre. Holmes promet d’innocenter ce dernier, puis demande à
Watson de raccompagner Mary et de lui ramener Toby, un chien à l’odorat développé. Ch. 6 et 7. L’intrus aux
pieds nus a marché dans une flaque de créosote. Toby conduit Holmes et Watson sur la trace de l’assassin. Le
détective démontre que Jonathan Small, un des noms du Signe des Quatre, est revenu pour récupérer le trésor.
Après s’être trompé de piste, Toby se dirige vers la Tamise. Les deux compagnons apprennent qu’un homme à
jambe de bois a loué une chaloupe. Pour repérer l’embarcation, le détective recrute une bande de jeunes garçons.
En attendant cette localisation, Holmes explique au Dr. Watson que l’individu aux pieds nus est un indigène des
Adaman. Ch. 8 et 9. Sherlock Holmes se met d’accord avec la police pour que tous les moyens dont il a besoin
pour résoudre l’affaire soient mis à sa disposition. Une course-poursuite s’engage entre la chaloupe et le bateau de
la police sur lequel sont montés Holmes et Watson. Au moment où l’indigène se sert de sa sarbacane, il est abattu
et tombe dans le fleuve. L’homme à la jambe de bois est appréhendé. Ch. 10 et 11. Le coffre est vide de tout
trésor. Watson, débarrassé de tout scrupule financier, déclare son amour à Mary qui lui répond favorablement.
Jonathan Small raconte comment le major Sholto a trahi ses trois comparses en s’emparant du trésor d’Agra. Se
voyant pris, Small, par vengeance, a dispersé le trésor dans la Tamise. Une fois l’affaire élucidée, Watson annonce
à Sherlock Holmes son prochain mariage avec Mary.
PISTES D’EXPLOITATION PÉDAGOGIQUE
I. Découverte du livre : Premières acquisitions / Premières questions
Les couvertures : Quelles sont les couleurs dominantes (bleu et gris) ? Quels effets produisent-elles (couleurs
froides traduisant le brouillard et les mystères de Londres) ? Comment est écrit le titre (les lettres sont entourées de
rouge, comme baignées de sang, et leurs couleurs foncent, allant du blanc à un bleu soutenu, comme pour montrer
que le mystère s’épaissit) ? On fera décrire le personnage dont le visage est éclairé : à quoi reconnaît-on qu’il ne
peut s’agir que du célèbre Sherlock Holmes (casquette, œil introspecteur) ? Le premier rabat de couverture
conseille deux classiques de la littérature policière dont un de Conan Doyle, ce qui permettra de s’intéresser à
l’auteur. Pourquoi son nom est-il précédé de Sir (Titre de noblesse donné par les souverains britanniques) ?
Feuilletage : Quels sont les mots anglais qui figurent dans les titres des chapitres, p. 191 (Pondicherry Lodge,
Sherlock Holmes, Baker Street, Jonathan Small) ? On recherchera à quoi correspondent ces noms (Pondicherry
sera situé sur une carte de l’Inde actuelle, Baker Street, où demeure le détective, sera repérée sur un plan de
Londres).
La lecture du premier chapitre donne l’occasion de situer la période victorienne, d’expliquer en quoi consistait
l’Empire et d’introduire un aperçu des Indes de l’époque (en localisant notamment l’archipel des Andaman, Agra,
Bombay).
II. Premières lectures / Découverte du texte / Sensibilisation aux thèmes
En cours et en fin de lecture : Nombre de termes nécessitent un recours au dictionnaire. Certains mots pourront
être expliqués collectivement.
Il est important que le lecteur, dès le début, comprenne qui dit Je (p. 7 : « Mon expérience » ; p. 8 : « Je
remarquai »), sachant que la première mention du Dr. Watson n’est faite que p. 12. Qu’apprend-t-on sur lui pp. 14
et 15 (c’est un chirurgien militaire aux revenus modestes qui a une jambe faible) ? Tout au long du livre, on
observera l’évolution de ses sentiments à l’égard de Mary (notamment pp. 47-48, 72, 106, 150, 187-188).
Les élèves relèveront toutes les “manies” de Sherlock Holmes (sa méticulosité ; p. 50 : sa loupe ; pp. 86, 132-133 :
ses réflexions sur l’existence ; p. 106 : son violon ; p. 108 : son opinion sur les femmes ; p. 189 : la cocaïne ; etc.).
À partir de la description donnée p. 20, la classe tentera de reconstituer sur un papier de grand format pour tout le
groupe le Signe des Quatre.
Échanges / Argumentation et Débats : On commentera l’extrait « Mais nous arrivions maintenant [...] nous
observaient avec étonnement », p. 87. Quelle vision se fait le Dr. Watson de la vie des prolétaires ? Les considèret-il avec respect et compassion ?
Que penser de la méthode d’Holmes (p.96) pour obtenir des renseignements ?
Deux groupes se formeront : l’un montrera la cruauté inexcusable de Tonga, tandis que l’autre le défendra en
montrant ses qualités et trouvera les arguments pour justifier son comportement.
Activités en liaison avec la lecture : Comment l’écrivain ménage-t-il ses effets ? On observera en particulier deux
passages (pp. 50 et 133 à 138) où il tient le lecteur en haleine.
L’itinéraire suivi par le cocher pp. 23-24 sera reconstitué sur une carte de Londres.
« C’était un hypocondriaque authentique. » (p. 40) : on expliquera pourquoi Thaddeus Sholto est ainsi qualifié. Des
scènes du Malade imaginaire de Molière pourront être lues à cette occasion.
On proposera aux élèves de réaliser chacun un collage à l’aide de photos d’objets orientaux découpées dans des
magazines afin d’évoquer l’étrange atmosphère de l’appartement de Thaddeus Sholto (p. 26).
III. Dire / Quelques suggestions
Trois acteurs interprèteront le dialogue entre Sherlock Holmes, Madame Smith et son fils cadet, pp. 93 à 96.
L’acteur interprétant le rôle du détective devra restituer la ruse de ses paroles, alors que les deux autres interprètes
adopteront un ton très naturel.
IV. Écrire / Quelques propositions
En réponse au compte rendu paru dans le journal (pp. 99 à 101), on écrira au Courrier des lecteurs pour protester
et montrer que le policier de Scotland Yard suit une fausse piste.
Les trois compagnons de Jonathan Small apprennent dans leur prison indienne ce qui est advenu du trésor. On
imaginera la lettre que l’un d’entre eux envoie aux deux autres.
 EDDL Paris 06, 2006