Chimie – Terminale S Chapitre 6 Document Cathode, anode

Chimie – Terminale S
Chapitre 6
Document
Cathode, anode… Pourquoi ces termes ?
Le terme « anode » fut créé en 1834 à partir du grec ἄνοδος (anodos signifiant ascension) par
William Whewell à qui Michael Faraday avait demandé1 quelques nouveaux noms nécessaires
pour publier l'un de ses travaux sur l'électrolyse, processus récemment découvert. Dans cette
publication, Faraday explique que lorsqu'une cellule électrolytique est orientée pour que le
courant électrique traverse le «corps qui se décompose» (électrolyte) de l'Est vers l'Ouest, ou,
pour soulager la mémoire, de la façon dont le soleil semble se déplacer, l'anode est celle par
laquelle le courant entre dans l'électrolyte, du côté Est : «ano vers le haut, odos un chemin ; la
façon dont le soleil se lève»2 .
L'utilisation de l'Est pour décrire le chemin entrant (plus précisément qui entre → Est → le
soleil qui se lève → vers le haut) peut sembler artificiel. Auparavant, Faraday avait utilisé le
mot «eisode», plus transparent (la porte par laquelle le courant entre). Il choisit d'utiliser
«l'électrode de l'Est» (d'autres candidations : «eastode», «oriode», «anatolode») pour
immuniser sa définition à un éventuel changement ultérieur du sens conventionnel du courant
électrique, dont la nature exacte n'était pas connue à l'époque. La référence qu'il utilisait était
donc la direction du champ magnétique terrestre qu'on tenait pour immuable à l'époque.
Le mot cathode est construit à partir du grec kata qui veut dire en bas et du grec odos qui veut
dire chemin (dans ce cas électrode). C'est donc l'électrode du bas, car la première électrolyse
(conçue par Faraday ), la cathode était en bas ; ce n'est plus le cas depuis.
Aujourd’hui, on considère toujours que la cathode est le siège d’une réduction
(mnémotechnique : les premières lettres de cathode et de réduction sont des consonnes) alors
que l’anode est de le siège d’une oxydation (mnémotechnique : les premières lettres de anode
et oxydation sont des voyelles).
Michael
Faraday
(1791-1867),
autodidacte
chaperonné par le grand Humphrey Davy, fut
probablement le plus génial expérimentateur du
XIXème siècle, tant en électricité et magnétisme qu’en
chimie.
1
Ross, S, Faraday Consults the Scholars: The Origins of the Terms of Electrochemistry in Notes and Records of
the Royal Society of London (1938-1996), Volume 16, Number 2 / 1961, Pages : 187 – 220 disponible ici :
http://journals.royalsociety.org/content/y61755r466478481/
2
Faraday, Michael, Experimental Researches in Electricity. Seventh Series, Philosophical Transactions of the
Royal Society of London (1776-1886), Volume 124, 01 Jan 1834, Page 77 – réédition ici :
http://www.gutenberg.org/etext/14986