Conférence du Dr Christian Moreau dans les locaux de Tours

ConférenceduDrChristianMoreaudansleslocauxdeToursSquareàVersailles,le
26mai2016:LecanaldePanama.Uneaventurefrançaise.
EnFrance,FerdinanddeLessepsesthautementconsidérédufaitdelaconstructiondu
canaldeSuez,maissonimageestdétestableàlasuiteduscandaledePanama.
AuPanama,enrevanche,lasituationesttoutedifférente.LastatuedeFerdinandde
LessepssetrouveplacedesFrançais,enfacedel’AmbassadedeFrance.LesPanaméens
mesurentque,sanslui,iln’yauraitpaseudecanaldePanama,maisuncanalau
Nicaragua.Carsi,au19èmesiècle,lesFrançaisselancentdanslaconstructionducanal
etaboutissentàunéchec,lesEtats-Unisrachètentlaconcession,etlecanalestinauguré
enaoût1914.IlserarestituéauPanamaparlesEtatsUnisle1erjanvier2000.
En1869,lecanaldeSuezconstruitparFerdinanddeLessepsestinauguré.Ilfait175
km,iln’yapasd’éclusescarleterrainn’estpasaccidenté,iln’yapasnonplusde
moustiques.Au19èmesiècle,laconstructiond’uncanalpourrelierlePacifiqueet
l’Atlantiqueestenvisagéeàplusieursendroits:auMexique,enColombie,auNicaragua.
En1846,unFrançaisillustre,lefuturNapoléonIII,rédigeunmémoireenfaveurd’un
canalauNicaragua.
En1879,leprojetd’uncanalauNicaraguaestsoutenuparlesEtatsUnis.Letracépasse
parlelacduNicaraguaà30mètresd’altitude,cequinécessitedesécluses.Uneréunion
estorganiséeàParisdansleslocauxdelaSociétédeGéographie.Elleestprésidéepar
FerdinanddeLesseps.Celui-ciimposesasolution,analogueàSuez:uncanalen
Colombie,actuellementPanama,auniveaudelamer,doncsansécluses.
MaisFerdinanddeLessepscommetalorstroiserreurs:ilnetientpascomptedela
géographie,ilfautcreuser75mètresdansunterrainfriable;ilnesesouciepasdes
violentespluiestropicalesquientraînentdeséboulements;ilignorelesmoustiquesqui
vontapporterlepaludismeetlafièvrejaune(maladiemortelledans40%descas)et
décimerlepersonnelduchantier.FerdinanddeLessepsavaitégalementsous-estiméle
coûtdestravauxenleschiffrantà600millionsdefrancs.
Ceux-cicommencenten1881.Apartirde1882,laCompagnieuniverselleducanal
interocéaniquedePanamadoitémettrechaqueannéedesobligationspourfinancerles
travaux.En1886,l’émissionestunéchec.En1888,laCompagnieémetdesobligationsà
lotscequiimpliquel’autorisationduParlement.Unscandalepolitiqueéclatequandon
découvrequ’ilyaeucorruptionetquelesvotesde104députés(Clémenceauest
compromis)ontétéachetés.En1889,laCompagniefaitfaillite.Lecanalfrançaisest
alorsconstruitsur30kmenviron.Seuls,5ou6kmsontencorevisibles,lesautresayant
éténoyésdanslelacGatun.
En1892,lesdirigeantsdelaCompagniesontarrêtés.Unpremierprocèsalieuen1893.
FerdinanddeLessepsmeurten1894,laprisonluiaétéépargnée.CharlesdeLesseps,
sonfils,vaenprison.Untroisièmeprocèssetienten1897.Herz,quiestjuif,estlegrand
corrupteur,desbanquiersjuifssontégalementaccusés.Ilenrésulteunevague
d’antisémitismeetonpeutdirequelescandaledePanamapréparel’affaireDreyfusqui
vaéclaterensuite.
Leprojetparaitdéslorsenterré.Maisintervientunhommequivajouerunrôle
important,ils’agitdePhilippeBuneau-Varilla.Ilestingénieur,polytechnicien,iladirigé
lechantierducanal.IlpossèdedesactionsdelaCompagnie.Ilvasebattrepourqueles
EtatsUnisrachètentlaconcessionducanaldontilveutvoirl’achévement.Ilarriveà
convaincrelePrésidentThéodoreRooseveltderenoncerauNicaragua.Danscedernier
pays,lecanalauraiteuunelongueurde275kmaulieude75km.Ilyadesvolcanset
uneéruptionpourraitcompromettrelefonctionnementducanal.En1902,l’éruptionde
laMontagnePeléeàlaMartiniqueconfirmelaréalitédudanger.
En1902,lesEtatsUnisachètentfinalementlesactionsdelaCompagniefrançaise.Le3
novembre1903,l’indépendanceduPanamaestproclamée.Le18novembre1903est
signéletraitéHay-Buneau-Varilla.Eneffet,laColombienevoulaitpasquelaconcession
soitcédéeauxEtatsUnis.UnerévolutionopportunepermetauPanamadeseséparerde
laColombie.Buneau-VarilladevientministredesaffairesétrangèresduPanamaetc’est
luiquinégocieaveclesEtatsUnisreprésentésparHay.Pourarriveràsonobjectif,ilfait
beaucoupdeconcessions.Ainsiunebandedeterrain,10kmdechaquecôtéducanal,
serasouslajuridictiondesEtatsUnis.Laconcessionestaccordéeàperpétuité.BuneauVarillaaétélongtempsperçuauPanamacommeuntraître.Ilestmaintenantencoursde
réhabilitation.
LeprojetaméricainreprendfinalementceluideBuneau-Varilla,quiétaitpersuadéque
lecanaldevaitavoirdesécluses.Laconstructiond’unbarragepermetdecréerlelac
Gatunà30mètresd’altitude.Desécluses,MirafloresetPedroMiguelcôtéPacifique,
GatuncôtéAtlantiquedonnentlapossibilitéauxbateauxd’atteindrelelac.
Lesécluses,quidatentde1914,permettentlepassagedesbateauxditsPanamax,cequi
correspondpourunportecontainersà4.500EVP.
Au21èmesiècle,lesdimensionsdesbateauxontbeaucoupaugmentéetla
modernisationducanalaméricains’imposait.Lasolutionadoptéeaétédeconserverles
deuxjeuxd’éclusesexistantsetdemettreenserviceunetroisièmeséried’éclusesde
dimensionsplusimportantes.C’estainsiquelalargeurdeséclusespassede30mètresà
55mètres,lalongueurde304mètresà427mètres.Letirantd’eauestportéà18
mètres.Unportecontainersde12.000EVPpourrafranchirlesnouvellesécluses.
UnedifficultémajeuretientaufaitquelecanaldePanamaestuncanald’eaudouce.Il
estdépendantdelapluie.Chaquefoisqu’unbateaupasse,lelacGatunsevideunpeu.
Pouréconomiserl’eau,lesnouvelleséclusessontdoncassociéesàdesbassinsde
récupération,cequipermetderéduiredesdeuxtierslaconsommationd’eau.Ilestà
noterquesilaconstructionaétéconfiéeàdesentreprisesespagnoles,lesétudesontété
réaliséesenFranceparlaCompagnienationaleduRhônequiaconstruitdesmaquettes.
Deuxpontsexistentpourfranchirlecanal,untroisièmeestenconstructioncôté
Atlantique,lechantierestconfiéàVinci.
IlfautbienêtreconscientquesansFerdinanddeLessepsetsansPhilippeBuneauVarillalecanalseraitauNicaragua.Iln’yauraitpasdecanaldePanama.
Ilexisted’ailleursactuellementunprojetdecanalauNicaraguaquiseraitconstruitpar
desChinois.Leconférencierexprime,pourterminer,sonscepticismetotalencequi
concernel’aboutissementdeceprojet.
Al’issuedelaconférenceduDrMoreau,l’agenceToursSquareprésenteunprojetde
voyageauPanamaennovembre2016.
(NotesdeJean-PhilippeBernard)