Lockheed Martin fera bientôt voler son 100e F-35

Lockheed Martin fera bientôt voler son 100e F-35
Air & Cosmos
François Julian
C'est tout le paradoxe du programme Joint Strike Fighter : si le développement a clairement
pris du retard par rapport aux échéances initiales, on ne peut pas vraiment en dire autant de la
production. Pour preuve, Lockheed Martin devrait terminer prochainement l'assemblage du
100e exemplaire de F-35 dans son usine de Fort Worth (Texas).
Si l'on excepte les trois démonstrateurs technologiques qui ont volé au début des années
2000, Lockheed Martin a, à ce jour, fait voler pas moins de 85 exemplaires de son nouveau
chasseur-bombardier. Un chiffre qui inclut les 13 avions de développement, dont un a été
retiré du service en 2009. Il y a donc à ce jour 84 Joint Strike Fighter en vol, dont sept sont
encore en attente de livraison sur le tarmac de l'usine texane.
Au premier trimestre 2014, Lockheed Martin devrait faire voler le 100e exemplaire de F-35.
Cet avion est un F-35A qui porte la désignation industrielle AF-41. Il est entré en phase
d'assemblage final en juillet dernier. Ce sera le tout premier F-35 localisé sur la base de Luke
AFB, où sera formé le gros des pilotes de Lightning II de l'US Air Force.
L'assemblage du 100e F-35 a démarré à Fort Worth en juillet dernier.
Ce cap des 100 avions est évidemment symbolique. Mais il est aussi et surtout significatif.
A titre de comparaison, Dassault n'a livré son 100e Rafale que sept ans après sa mise en
service. Le F-35, lui, n'est toujours pas en service. C'est le corps des Marines américain qui
devrait être le premier à le déclarer opérationnel, normalement au second semestre 2015.
En attendant, la grande majorité des JSF sont localisés sur quatre sites différents aux EtatsUnis. Une flotte de 33 avions (17 F-35A, 14 F-35B et 2 F-35C) se trouve à Eglin AFB en
Floride, où est implantée 'école du F-35, afin de former les premiers pilotes.
A Edwards AFB en Californie se trouve également une flotte mixte de 18 JSF qui assurent
une bonne partie des essais de développement, et tout particulièrement les essais d'armement
(grâce à la proximité d’un champ de tir).
A NAS Patuxent River dans le Maryland sont également localisés 5 F-35B et 4 F-35C. C'est
dans cet immense centre d'essais de l'US Navy que se déroule toute l'ouverture du domaine de
vol en mode Stovl (décollage court et atterrissage vertical), ainsi que tout les essais portant
sur l'intégration sur porte-avions (catapultage et appontage) et porte-aéronefs. C'est
également au large de « Pax River » qu'ont eu lieu les essais « en mer » du F-35B.
Enfin, à Yuma MCAS, dans le désert brûlant de l'Arizona, sont basés 13 F-35B
opérationnels... sur le papier du moins, car ces avions attendent encore d'être mis au bon
standard logiciel afin de pouvoir enfin en découdre.
Alors que le programme d'essais en vol en est à peine à mi-parcours, l'usine de Fort Worth
n'attend pas et continue donc d'abreuver les bases américaines de F-35. C'est la conséquence
directe d'une stratégie de Lockheed Martin d'entamer dès que possible la production en série,
bien avant la fin de la phase de développement. L'avenir dira si l'Américain a eu raison
d'adopter cette audacieuse manière de faire....