Press review 15-4-2014

Press review 15‐4‐2014 The Daily Star MPs brace for heated debate over wage hike http://bit.ly/1iSkwdq By Hussein Dakroub The Daily Star BEIRUT: Parliament holds a crucial session Tuesday as rival politicians and parliamentary blocs scramble to avoid a confrontation with civil servants and teachers over the public sector’s disputed wage hike bill. The Parliament session comes amid threats by the Union Coordination Committee to escalate their street protests, including an open‐ended strike, if the salary scale draft law is not approved by MPs Tuesday. The UCC, which represents civil servants and teachers in public and private schools, has called for a general strike Tuesday ahead of the Parliament session in a move apparently aimed at exerting pressure on lawmakers to approve the salary scale draft law without slashing the wage hike demanded by the UCC or rolling out the hike in installments. Former Prime Minister Fouad Siniora chaired an extraordinary meeting of the parliamentary Future bloc Monday night to discuss what stance the bloc’s lawmakers would take during the Parliament session. The bloc warned that the salary scale proposal would be a breach of the Constitution. “The salary scale draft law in its version amended by the [parliamentary] committees constitutes a clear violation of the Constitution,” the bloc said in a statement after its meeting. It said that Article 84 in the Constitution allows Parliament and committees to demand a reduction in spending rather than increasing it. “The bloc calls for studying the draft law carefully so that it would achieve its goal without burdening the treasury and without causing negative effects on the economy,” the statement said. It called for the salary scale bill to be coupled with the approval of a series of binding economic and administrative reforms. MP Ali Khreis from Speaker Nabih Berri’s parliamentary bloc said he expected heated debates during the Parliament session before the wage hike bill is endorsed, given the divisions among lawmakers over the salary increase. “We support the approval of the salary scale bill, but it should be laced with the implementation of basic and fundamental reforms in the public administration,” Khreis told The Daily Star. Although the salary scale proposal was approved last week by Parliament’s Joint Committees following a series of marathon sessions, MPs failed to reach agreement on when the hikes would go into effect, whether they would be retroactive and if they would be paid in installments. They also remained split over the increase in value‐added tax and on details of the raises for teachers. President Michel Sleiman and Prime Minister Tammam Salam urged lawmakers to adopt a series of administrative reforms before passing the public sector wage hike in a bid to limit possible adverse effects on the country’s ailing economy. “Stemming from our keenness to preserve the interests of citizens, discussions in Parliament should carefully focus on creating a balance between revenues and expenditures so that [the wage hike] will not negatively affect the economy and burden citizens with additional taxes,” Sleiman and Salam said in a joint statement after their meeting at Baabda Palace. They stressed that the salary hike should be accompanied by “administrative reforms to stop corruption and control spending, which would safeguard the treasury and pave the way for a serious and practical discussion on how to apply the salary scale.”Berri has called a Parliament session for Tuesday to debate and vote on the public sector’s salary scale, which is estimated to cost the cash‐
strapped state treasury more than $1.6 billion annually. A staunch supporter of the salary scale bill, Berri met with members of his parliamentary bloc to discuss the issue on the eve of the Parliament session. He later dispatched Finance Minister Ali Hasan Khalil, a member of his bloc, to Progressive Socialist Party leader MP Walid Jumblatt who has said his parliamentary bloc would vote against the salary scale draft law if the funding sources were not clear enough. Khalil briefed the Chouf MP on the means to find revenues to fund the salary increases. Jumblatt, who chaired a meeting of his parliamentary bloc, the National Struggle Front, warned of dire economic consequences if the salary scale bill was approved haphazardly. “The Front sees that what hurts the popular sections most is an attempt to mislead them that a theoretical approval of the salary scale [bill] will be in their interest. At best, this approval will lead to an inflation that would erode all gains and rights,” the front said in a statement after the meeting. “At worst, it would lead to a financial and economic collapse at an extremely complicated and critical time internally and regionally, whereby it would be difficult to expect any support for Lebanon if the worst happened,” it added. MP Michel Aoun’s parliamentary Change and Reform bloc said the wage hike bill should be accompanied by the implementation of reforms in the public administration. “The people’s rights in the public sector are rightful. But [the state’s] resources and reforms should be taken seriously into account in order for the state, rights, workers and employers to survive in Lebanon,” MP Ibrahim Kanaan told reporters after the bloc’s weekly meeting chaired by Aoun in Rabieh, north of Beirut. He said the bloc’s lawmakers would make proposals and amendments to the wage hike bill during the Parliament session. “We are keen on rights, resources and reforms,” he added. The heads of Catholic schools sent a memorandum to Berri in which they warned that the approval of the salary scale bill in its first version would lead to the closure of a number of private schools and leave their teachers jobless. Among other things, the memo demands that the wage hike bill be accompanied by reforms and the cancellation of the bill’s retroactive effect. Meanwhile, the UCC called on employees in all ministries, public departments, municipalities and teachers in government and private schools to observe a general strike Tuesday along with a central sit‐in at 11 a.m. on Riad al‐Solh Square while Parliament is in session. Hanna Gharib, head of the UCC, said the strike was designed to protect the salary scale against attempts to divide and install it, reduce its figures, or failing to approve the same 121 percent pay hike granted to judges and Lebanese University teachers. Helou: a president of the Chehabist era http://bit.ly/1hQt0zt By Wassim Mroueh The Daily Star Editor’s note: Ahead of the 2014 presidential election, this is the fourth in a series of articles examining the circumstances and conditions that shaped the elections of Lebanon’s 12 presidents since 1943. BEIRUT: The 1964 election of Charles Helou to the presidency was viewed as a continuation of the Chehabist era amid the absence of any change in the balance of power at a local and regional level. The presidential race kicked off in the summer of that year when President Fouad Chehab announced his opposition to a proposal to amend the Constitution and renew his term, even though it was backed by a majority in Parliament. Chehab chose Helou to be his successor, believing that the lawyer and journalist would carry on with the policies of reform he had begun during his term and keep the officials appointed during his mandate in their positions. Chehabists, those who supported the president’s path of reform and his unwillingness to side against the policies of Egyptian President Gamal Abdel‐
Nasser, enjoyed a majority in Parliament. They believed his attitude had helped to stabilize Lebanon during his term from 1958‐64. In his book, “The Republic of Fouad Chehab,” journalist Nicholas Nassif wrote that Fouad Butros and Philip Taqla, both close to Chehab during his term, proposed Helou as an acceptable candidate. Hailing from the town of Baabda, Helou was a knowledgeable and moderate figure who held several ministerial posts during the terms of presidents Beshara al‐Khoury, Camille Chamoun and Chehab. “What often drew the attention of the president was Charles Helou’s use of elegant phrases during and outside Cabinet sessions, which stirred interest and appreciation. He also paid attention to the fact that the minister uses terms and phrases which the president himself has mentioned during meetings, creating a positive impression of Charles Helou,” Nassif wrote. “This made him [Chehab] feel that that his [Helou’s] nomination for presidency would facilitate the continuation of Chehabist reform plans and at the same time protect the Chehabist political school and the Army along with defending and justifying its role in preserving stability and security,” Nassif added. While Chehabists were both Christian and Muslim, most Christian leaders – including former President Chamoun, Kataeb Party leader Pierre Gemayel, National Bloc leader Raymond Eddeh and Suleiman Franjieh – were in the opposition by 1964. They expressed their irritation with the rising interference of the Army Intelligence, better known as the “Second Bureau,” in Lebanese politics during Chehab’s term, particularly after a failed coup d’etat staged by the Syrian Social Nationalist Party at the end of 1961. Opponents of Chehab launched a campaign led by Maronite Patriarch Bulos Meouche to incite public opinion and foreign embassies against Chehab in a bid to prevent the election of a successor who would pursue his policies, Nassif wrote. Nassif said the U.S. sought to bring either Franjieh or Eddeh to the presidency. In his book he included a translated copy of a letter sent by U.S. Ambassador to Lebanon Armin Meyer on July 8, 1964, to Philip Talbot, then the U.S. Assistant Secretary of State for Near Eastern and South Asian affairs. In the letter, Meyer noted that efforts to create a favorable situation for Franjieh and Eddeh to win elections were facing serious obstacles. He also thanked Talbot for increasing funds available to the embassy to be “appropriately” used during the presidential campaign. With other candidates including MP Abdel‐Aziz Chehab and Minister Fouad Ammoun standing no chance of victory, Speaker Kamel Asaad and Progressive Socialist Party leader Kamal Jumblatt voiced their backing for Helou. Nassif said Taqla discussed Helou’s candidacy with Meyer. Later, the U.S. envoy visited Butros and hinted that his country would support Helou. On Aug. 15, 1964, Chehab informed Abdel‐Nasser – his regional backer – that he had chosen Helou to succeed him. Abdel‐Nasser did not know Helou, but trusted Chehab’s decision, according to Nassif. On the same day, politicians, leaders and Chehabist MPs gathered at the Beirut house of Egyptian Ambassador to Lebanon Abdel‐Hamid Ghaleb, where they were informed about the identity of the upcoming president. Helou was elected on Aug. 18, 1964, with 92 votes out of 99. Although he had little hope of success, Kataeb leader Gemayel insisted on running anyway. He got five votes. But although Helou’s election was viewed as an extension of Chehabism, his term actually marked the beginning of the end for Chehab’s reformist steps. Chehabists received a major blow with the defeat of Abdel‐Nasser in the 1967 war against Israel. One year later, the tripartite alliance – which brought together Eddeh, Gemayel and Chamoun – achieved a significant victory in parliamentary polls. The presidential election of 1970 proved a coup de grace for Chehabism, as it brought bitter rival Franjieh to power. Helou’s term witnessed the early warning signs of Lebanon’s Civil War manifested in the form of clashes between the Lebanese Army and Palestinian armed groups that started moving to Lebanon in the wake of the 1967 war. The militant groups began attacking Israel and in a bid to contain the crisis, which sharply polarized the country, Lebanon signed the famous Cairo Accords with the Palestine Liberation Organization in Nov. 1969. The agreement granted PLO forces the right to run refugee camps in Lebanon and launch military operations against Israel from southern parts of the country. Adding insult to injury April 15, 2014 12:34 AM http://bit.ly/1jHcDta The Daily Star No one who has the misfortune to work in Downtown Beirut, or has any reason to pass through it, could fail to notice that Parliament has once again decided to meet, with the closure of the capital’s center rendering everyone’s journey or day even more difficult than usual. With the closures exacerbating an already dire traffic situation, for many commuters it will be easier to forego a day of work. Businesses, already suffering after years of stagnation, are also affected, with cafes and restaurants emptier on Parliament days than ever before. The pretext for shutting down all roads around the Parliament is that the lives of the MPs are allegedly in danger and that their security must be protected at all costs. But, realistically speaking, the lives of all Lebanese citizens are in danger, be it from car bombs, cross‐border shelling, random sniper fire, road traffic accidents or inadequate health care. Should the lives of these 128 MPs be valued so highly above everyone else? Or are there no alternatives to such disruptive measures? Wouldn’t it be easier for them to meet after midnight or on holidays? Or perhaps they should move Parliament out of Beirut entirely, somewhere it is less likely to interrupt so many people’s lives. It is the responsibility, the raison d’etre, of a government to make life as good as it can be for citizens, to regulate society in such a way as to make life comfortable, while also offering at least a certain degree of security. The only steps that Parliament seems to be taking make a mockery of this theory and reveal it to have the lowest degree of respect for the population at large. Now Lebanon Suleiman and Salam: Wage hikes must not damage the economy http://bit.ly/1ikX8HT BEIRUT ‐ President Michel Suleiman and Prime Minister Tamam Salam agreed on Monday that while approval of the ranks and salaries system is an undeniable right, the bill must not be allowed to damage the national economy. “The only way to deal with the system is on the basis that it is the [undeniable] right of [public sector workers],” a press statement read. “However, firstly in order to preserve citizens’ rights, debate should focus in detail on the balance between revenues and expenditures, so as not to negatively affect the economic cycle.” The statement added: “Likewise, recourse should not be made to taxes that encumber citizens.” On March 26, Lebanon’s Syndicate Coordination Committee called on MPs in the joint parliamentary committees to conclude discussions on a plan to increase public sector salaries and submit the draft law to parliament for approval. In December 2013, Lebanon’s Budget and Finance Parliamentary Committee approved a series of changes to a proposal for public sector raises, which had been transferred to the parliament earlier that year. L’Orient Le Jour Le Parlement appelé à trancher aujourd’hui en pleine confusion politique et sociale http://bit.ly/1t3Y1cB Fady NOUN | OLJ15/04/2014 C'est dans un climat de confusion sociale et politique que le Parlement se réunit aujourd'hui pour, en principe, se prononcer sur la grille des salaires dans le secteur public. Pendant que les députés débattront de la question, et notamment des recettes susceptibles de couvrir les dépenses envisagées (environ deux milliards de dollars), les syndicats en grève manifesteront pour la énième fois à l'extérieur de l'hémicycle, en faveur de ce qu'ils considèrent comme leurs droits les plus élémentaires, ce qui n'est pas faux. Dans les milieux parlementaires, on estimait hier que la décision sera une fois de plus reportée, pour un surcroît d'examen. En effet, les estimations de recettes varient selon les études et semblent toutes aléatoires. En outre, comment le Trésor fera‐t‐il face à ses obligations durant la première année de règlement de la grille, en attendant que les recettes envisagées commencent à rentrer ? Enfin, les recettes envisagées ne se basent sur aucune cohérence économique. Elles sont toutes puisées dans les taxes indirectes, notamment dans une augmentation de la TVA. D'autres sont à tout prendre honteuses, comme cette augmentation du droit de timbre sur les extraits d'état‐civil... Après l'État‐providence, c'est l'État‐boutiquier qui prend le relais, voire l'État‐
mendiant. Le côté farce ressort encore plus quand on pense à l'énorme gaspillage des recettes qui marque cette période, auquel participent les députés et ministres eux‐mêmes, sans compter le pillage pur et simple du Trésor, notamment des recettes douanières. Au demeurant, la CGTL refuse toute augmentation de la TVA, la taxe indirecte par excellence, et se trouve pratiquement hostile au comité intersyndical conduit par les enseignants. Les banques refusent toute augmentation de la taxe sur l'épargne, qui risque de faire fuir les gros capitaux. Les écoles, en particulier l'école catholique, mettent en garde contre l'octroi de tout effet rétroactif, en cas d'approbation de la grille. Les économistes jugent absurde et hasardeuse une augmentation à l'ombre d'une croissance zéro. Et le bon sens voudrait qu'on reporte l'octroi de la grille, telle quelle, en attendant une plus grande stabilité politique et économique du pays et un meilleur contrôle de la perception des taxes et impôts. En tout état de cause, le débat sera particulièrement houleux, aujourd'hui, à la Chambre, et il n'est pas impossible, malgré les promesses faites par M. Berry au comité intersyndical, que la grille ne soit pas approuvée dans la forme souhaitée. Le PSP, qui pourrait entraîner le courant du Futur dans son sillage, semble avoir opté pour le rejet. D'autres formes d'opposition pourraient également compromettre le projet, comme un paiement échelonné des majorations, une solution préconisée par le gouverneur de la Banque du Liban, mais que le comité refuse. Le quorum des deux tiers pour favoriser l’entente... http://bit.ly/1eDc0SU Scarlett HADDAD | OLJ15/04/2014 Tous les yeux sont désormais tournés vers le président de la Chambre qui a promis de fixer une date pour une séance électorale entre le 22 et le 23 avril. La tenue de cette séance est pratiquement acquise, après la tournée effectuée auprès des députés par la commission formée par Berry et présidée par Yassine Jaber. Cette commission a en effet posé aux députés rencontrés la question suivante : "Comptent‐ils participer à une séance électorale si le président de la Chambre en fixe la date ?" Les membres de la commission ont recueilli une large majorité de réponses positives. Ce qui veut dire que lorsque le jour dit arrivera, en principe, les députés se rendront au Parlement et le quorum des deux tiers exigé sera assuré. Faut‐il en conclure que le Liban aura un nouveau président avant la fin du mois d'avril ? La réalité est bien plus complexe et les milieux politiques restent très dubitatifs. Il y a certes une possibilité d'entente générale qui permettrait l'élection d'un nouveau président au cours d'une seule séance, mais les indices politiques ne sont pas, pour l'instant, en faveur d'un tel scénario. Le seul candidat qui pourrait être élu au cours de la première séance serait le général Michel Aoun. Il bénéficie, d'une part, de l'appui total du 8 Mars et, d'autre part, il pourrait avoir celui d'une grande partie du bloc du Futur si Saad Hariri décidait de l'appuyer à son tour. Mais jusqu'à présent, cet appui ne s'est pas précisé et la délégation du courant du Futur qui s'est rendue jeudi dernier à Riyad pour discuter de la présidentielle avec l'ancien Premier ministre est revenue pratiquement bredouille, ce dernier ayant déclaré qu'il ne faut pas se presser pour prendre une décision. L'élection du général Aoun avec une large majorité, sur la base d'une entente tripartite entre le bloc du Changement et de la Réforme, Amal et le Hezbollah et le courant du Futur n'est donc pas encore mûre. Et tant que le 8 Mars ne décide pas de renoncer à appuyer Aoun, aucune entente sur un autre candidat n'est possible. Le scénario de la première séance serait donc le suivant : les députés se rendent au Parlement. La séance d'élection est ouverte car le quorum des deux tiers des députés est assuré. Le vote a lieu mais aucun candidat n'obtient la majorité des deux tiers des voix requise pour le premier tour du vote. Comme le nombre de voix requis pour le second tour est la majorité absolue (65 voix), les députés quitteront l'hémicycle et le quorum ne sera plus assuré. Ce qui poussera le président de la Chambre à lever la séance pour ouvrir la voix aux consultations. Il devra alors fixer une autre date pour une autre séance, qui, elle aussi, ne s'ouvrira qu'avec l'arrivée des deux tiers des députés. Bien que la Constitution ne soit pas claire sur ce sujet, le chef de l'Assemblée a réussi à convaincre le bureau de la Chambre de poser cette condition pour, comme le disent ses proches, « bétonner l'entente nationale et empêcher une élection de défi, contraire au pacte national ». De fait, en exigeant un quorum des deux tiers à chaque séance d'élection présidentielle, Berry favorise une entente entre les grands blocs parlementaires et entre les communautés. Son idée est la suivante : si on accepte une ouverture de la séance électorale avec la majorité absolue (65 voix), on ouvre la voie à l'élection d'un président par 64 voix musulmanes et une seule voix chrétienne. (Le Parlement libanais est composé de 64 députés chrétiens et 64 députés musulmans). Ce qui est contraire à l'esprit du pacte national d'autant que le président est chrétien. De même, avec une majorité de 65 présents, on ouvre aussi la voie à une élection de défi, par le biais d'une entente entre un des deux camps rivaux, le 14 ou le 8 Mars, avec le bloc de Walid Joumblatt (sept voix). Ce qui aboutirait à l'exclusion d'un camp tout entier et approfondirait encore plus le fossé politique et confessionnel entre les Libanais. Alors qu'avec une majorité des deux tiers, il faut une entente préalable entre le 8 et le 14 Mars pour qu'ils acceptent de se rendre au Parlement et pour qu'ils permettent d'atteindre le nombre requis de députés présents. Quitte à se retirer au second tour s'ils ne sentent pas que leur candidat a des chances d'être élu. En tout cas, grâce à cette décision, le futur président ne peut pas être élu sans un minimum de voix du camp adverse, ou des deux camps rivaux, s'il est centriste. C'est d'ailleurs par souci de favoriser l'élection d'un président d'entente que Nabih Berry a convaincu les membres du bureau de la Chambre d'exiger un quorum des deux tiers pour l'ouverture de la séance électorale. La page du président élu à la majorité des voix des députés, brandie en 2008, avant l'entente de Doha qui a abouti à l'élection du président Michel Sleiman, est donc tournée et les discours politiques sont aujourd'hui bien moins enflammés que ceux qu'on entendait il y a six ans. Le pari de Nabih Berry de favoriser l'élection d'un président sur la base d'une entente attend toutefois encore les contacts de dernière heure... Présidentielle : Ghanem et Aoun d’accord pour éviter un amendement de la Constitution http://bit.ly/1nnUeCC Le chef du bloc du Changement et de la Réforme, le général Michel Aoun, a reçu hier à son domicile à Rabié le député Robert Ghanem qui est aussi le président de la commission de l'Administration et de la Justice. À l'issue de cette rencontre, Ghanem, qui est un des candidats à la présidence de la République, a qualifié sa visite à Rabié de « normale, car je crois dans le dialogue et l'entente », a‐t‐il dit. Il a ajouté qu'il avait au préalable rendu visite au président Amine Gemayel et qu'il compte poursuivre sa tournée. Il a précisé que ses entretiens tournent autour de deux thèmes : assurer l'élection présidentielle à la date prévue et éviter un amendement de la Constitution. « Il ne s'agit pas d'une question personnelle, a‐t‐
il affirmé, mais du respect des principes et des institutions de l'État et de la Constitution. Celle‐ci nous a coûté 200 000 morts pour que nous puissions arrêter la guerre. Malgré cela, elle n'a pas été appliquée et elle a été amendée à plusieurs reprises. Si nous y réfléchissons bien, nous remarquons que depuis 1996, lorsque nous avons commencé à amender la Constitution, l'État a commencé à s'affaiblir et les institutions à vaciller... » Robert Ghanem a encore déclaré que les points de vue étaient identiques avec le général Aoun, tous deux étant d'accord pour une élection à la date prévue et sur la nécessité de s'opposer à un éventuel amendement de la Constitution. « La question présidentielle est très importante dans cette période particulière pour le Liban et la région. Il ne s'agit donc pas d'un bazar et nous souhaitons que l'échéance se déroule de façon normale. » En réponse à ceux qui lui demandaient si le quorum sera assuré, il a exprimé l'espoir que ce soit le cas. Mais il a refusé de répondre à une question sur le fait de le qualifier de « candidat centriste ».