La naissance du mythe

Piste 1 - La naissance du mythe
Doc1- Maquette de la ziggurat de Babylone
Doc 2-Texte de la Bible
Objectifs
Les deux documents proposés permettent de faire travailler les élèves sur l’origine historique
du mythe. La tour, construite à Babylone au VIIe siècle av. J.-C. et dont il ne reste rien dès le
début de notre ère a inspiré un épisode de la Bible riche de sens et d’interprétations religieuses
mais dénué de toute description et de contenu narratif.
Activités
Documents 1 et 2
a- Décrivez la ziggurat de Babylone. Quelle était sa fonction ?
b- D’où vient le nom Babel ? Trouvez des mots dérivés.
c- Pourquoi Dieu détruit-il la tour dans la Bible ? À quoi condamne-t-il l’humanité ?
d- Quelle est la leçon de cet épisode biblique ?
e- La pluralité des langues vous paraît-elle un bienfait ou une malédiction ? Rédigez une
réponse argumentée
Eléments d’analyse
Doc 1- La Ziggurat de Babylone
Le terme de « ziggurat » désigne une tour à étages qui dominait chaque grande ville en
Mésopotamie. Lieu culminant topographique et religieux de la cité, elle manifestait de loin le
pouvoir de la ville et de son dieu. Composée d’un massif de briques plein, et de plusieurs
terrasses superposées, en retrait les unes par rapport aux autres elle comportait un sanctuaire,
celui du dieu principal de la ville.
À Babylone la première mention de la tour à étages remonte à Hammurabi. Plusieurs fois
ruinée, elle fut reconstruite sous Nabuchodonosor II au VIIe siècle av. J.-C. sur les vestiges
de l’ancienne construction. Elle est connue grâce à la tablette de l’Esagil conservée au musée
du Louvre qui la décrit comme un édifice de base carrée de quatre-vingt-dix mètres de côté
comprenant sept étages en retrait les uns par rapport aux autres et de hauteurs différentes,
mais reliés entre eux par un escalier central et deux escaliers latéraux. La hauteur totale de
l’édifice était de quatre-vingt-dix mètres. Au dernier étage se trouvait le temple dédié au
dieu Marduk, la divinité tutélaire de Babylone. L’édifice construit en briques séchées était
couvert de briques cuites et émaillées de couleur bleue. Pour les Babyloniens, la tour à étages
avait pour fonction d’établir un lien entre le ciel et le monde inférieur. Elle constituait « le
centre cosmique du monde » (voir p. XX).
La tour fut totalement détruite au Ve siècle av. J. C. par les Perses. Cependant sa fortune
critique fut immense car elle alimenta le mythe de la tour de Babel dans la Bible.
Doc 2- La tour de Babel dans la Bible
« Babel » vient d’un mot akkadien qui signifie « porte de dieu ». Le mot est aussi proche du
mot hébreu bâlal qui signifie « confondre, embrouiller ».
L’extrait de la Genèse (11, 1-9) se passe après la mort de Noé. Ses trois fils ont donné
naissance à plusieurs générations. Descendants du même ancêtre, tous les hommes parlent
alors la même langue. Après avoir découvert la cuisson de la brique, ils entreprennent de
construire une ville avec une tour aussi haute que le ciel. Ils sont unis dans cette entreprise,
formant un seul peuple. Irrité par leur orgueil, Dieu décide de mettre fin à leur projet : il
brouille leur langage, de telle sorte qu’ils ne se comprennent plus les uns les autres. La tour de
Babel restera inachevée. Le mythe de la tour de Babel rend donc compte de l’origine des
langues
Pour les Chrétiens, l’épisode biblique symbolise l’orgueil humain, sa vanité et son échec. Il
montre les dangers qui existent à vouloir égaler Dieu, notamment par la recherche de la
connaissance. L’épisode est associé à Babylone, cette immense cité cosmopolite synonyme
pour les chrétiens de péchés et de malédictions, liée à la soumission et à l’exil du peuple juif
imposés par Nabuchodonosor.
On notera que ce texte bref ne fournit aucune indications sur la forme ni sur les dimensions de
la tour, ce qui a permis une libre interprétation iconographique.
Documents Ressources
Doc 1 : Maquette de la Tour à étages (ziggurat) de Babylone – Bois
H. : 50 cm ; L. : 97 cm ; l. : 56 cm
Maquette au 1/150, construite par Hellmann, 1991 : Reconstruction d’après les travaux de
Hansjörg Schmid et la description de la « tablette de l’Esagil »
Vorderasiatisches Museum Berlin, VAG 1284
© Olaf M. Tessmer / SMB - Vorderasiatisches Museum Berlin
Doc 2 - La Tour de Babel, La Bible, Genèse 11, 1-9 traduction d’Edouard Dhorme in l’Ancien
Testament, Bibliothèque de la Pléiade
1- Toute la terre avait un seul langage et un seul parler.
2- Or il advint, quand les hommes partirent de l’Orient, qu’ils rencontrèrent une plaine au
pays de Shinear et y demeurèrent.
3- Ils se dirent l’un à l’autre : « Allons! Briquetons des briques et flambons-les à la flambée! »
La brique leur servit de pierre et le bitume leur servit de mortier.
4- Puis ils dirent : « Allons! Bâtissons-nous une ville et une tour, dont la tête soit dans les
cieux et faisons-nous un nom, pour que nous ne soyons pas dispersés sur la surface de toute la
terre ! »
5- Iahvé descendit pour voir la ville et la tour que bâtissaient les fils des hommes et Iahvé dit :
6- « Voici qu’eux tous forment un seul peuple et ont un seul langage. S’ils commencent à
faire cela, rien désormais ne leur sera impossible de tout ce qu’ils décideront de faire.
7- Allons ! Descendons et ici même confondons leur langage en sorte qu’ils ne comprennent
plus le langage les uns des autres. »
8- Puis Iahvé les dispersa de là sur la surface de toute la terre et ils cessèrent de bâtir la ville.
9- C’est pourquoi on l’appela du nom de Babel. Là, en effet, Iahvé confondit le langage de
toute la terre et de là Iahvé les dispersa sur la surface de toute la terre.