workplace safety and insurance appeals tribunal decision no

RELEASED IN FRENCH
WORKPLACE SAFETY AND INSURANCE
APPEALS TRIBUNAL
DECISION NO. 2265/06I
BEFORE:
S. Martel:
Vice-Chair
HEARING:
November 8, 2006 at Timmins
Oral
DATE OF DECISION:
January 16, 2007
NEUTRAL CITATION:
2007 ONWSIAT 120
DECISION(S) UNDER APPEAL: WSIB ARO decision dated April 25, 2005
APPEARANCES:
For the worker:
Mr. S. Beaudoin, Lawyer
For the employers:
Not participating
Interpreter:
Not applicable
Workplace Safety and Insurance
Appeals Tribunal
Tribunal d’appel de la sécurité professionnelle
et de l’assurance contre les accidents du travail
505 University Avenue 7th Floor
Toronto ON M5G 2P2
505, avenue University, 7e étage
Toronto ON M5G 2P2
Decision No. 2265/06I
REASONS
(i)
Introduction
[1]
The worker appeals the decision of the Appeals Resolution Officer (ARO) dated
April 25, 2005, which considered the worker’s entitlement under two claims.
[2]
The ARO denied entitlement for a permanent disability reassessment and section
147(4) supplementary benefits in respect of an October 20, 1981 accident where the
worker suffered lacerations to his face and eyelids and bilateral corneal abrasions. The
worker currently receives a 2% permanent disability award for the residual impairment to
his eyes as a result of dry eye syndrome.
[3]
The ARO also denied initial entitlement to bilateral shoulders, neck and back on a
disablement basis as related to the worker’s mining duties from approximately 1973 to
1992.
[4]
At the outset of the Tribunal hearing, Mr. Beaudoin advised that the worker was
only appealing the claim relating to the shoulders, neck and back on a disablement basis.
The worker is no longer appealing the issues decided by the ARO in respect of the 1981
eye incident.
(ii)
Background
[5]
The worker was born in 1956. He worked in the mines more or less continuously
from around 1973, at the young age of 17, to October 1992, when he stopped working
because of neck, back and shoulder pain. The worker attempted two further periods of
mining work in 1994, one in Australia and the other in Ontario. The worker had been
working at the Ontario mine for several months in 1994 when he took a couple of days
off to rest his back. He was raking leaves at home when his back froze and he was
unable to move. The worker required emergency surgery following this incident and
received disability benefits from an insurance carrier for a limited period of time.
[6]
Even prior to the 1994 incident, however, the worker had been diagnosed with
multiple level degeneration in his cervical and lumbar spine. A lumbar spine x-ray of
January 1993 showed severe degeneration at L2-3. The worker was then only 37 years
old.
[7]
The worker submits that the severity of his degenerative disc disease at such a
young age was related to his work as a drift, stope and raise miner, which involved very
physical work, including carrying heavy loads and drilling with heavy machinery in
awkward positions.
[8]
The worker has two other WSIB claims for which he receives permanent
disability awards. He receives a 2% permanent disability award for dry eye syndrome as
a result of the October 20, 1981 incident and he also receives a 5% permanent disability
award as a result of white hand disease. There are also at least two other claims
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documenting low back pain episodes in 1979 and 1983 but no ongoing treatment or
entitlement in respect of those claims.
(iii)
Evidence
[9]
The worker described his job in detail. He testified that while he worked in the
mines throughout his career, he never worked for the mines directly, but rather for
contractors. This meant that he was paid by the job and subject to incentive bonuses.
The worker testified that he worked extremely hard and often never took breaks.
Throughout his career, he worked as a drift miner, stope miner or raise miner. The
worker’s job was essentially to drill holes for the dynamite. He often worked
underground in places where there was no machinery to carry him or his equipment. As
a result, he carried his heavy equipment on his shoulders. The worker testified that 80%
of his work was manual.
[10]
The worker described a typical day by stating that the first one to two hours of his
time was spent getting to his work area, ensuring that there were no loose wall and
ceiling pieces (known in the industry as “loose”) by washing the walls with a hose and by
tapping the walls with a stick. Once the worker was sure that the area was safe, he started
drilling; this could take the balance of his shift. Depending on the terrain or area where
he was working, he either used a jackleg drill, stoper drill or hydraulic jumbo drill. With
the exception of the jumbo drill, the worker held the drills himself. He drilled either
vertically (above his head) or horizontally (in front of him). Once he had drilled his
round, an average of 56 to 80 holes, he then had to remove all of his equipment from the
area before bringing the powder bags near the holes. The worker testified that the
powder bags weighed about 80 pounds and that he required 12 bags on average. The
worker placed the powder in the holes with the aid of an air-hose. Once the powder was
in the holes, the worker’s round would be completed and he would either be done for the
day or move on to the next round.
[11]
There is additional information regarding the worker’s use of various drills in the
St. Michael’s Hospital report of June 18, 1993, concerning the worker’s white hand
disease (see page 173 of the Case Record).
[12]
The worker testified that throughout his mining career, he experienced various
accidents, which were not always reported to the WSIB. It was not until around 1992
that he felt unable to work because he was “paralyzing”. He took some time off to rest
and then returned to mining work in Australia and then Ontario. While the worker
testified that he did not suffer any serious injuries in Australia, a report by Dr. Gauthier at
the Occupational Health Clinics for Ontario Workers Inc. (OHCOW) suggests otherwise.
According to this report, the worker himself reported that he was scaling an area in an
Australian mine when a large chunk fell and hit him on the back of his head and back
causing damage to his helmet. The worker had scars on his back from where he was hit.
He apparently spent three days in the hospital.
[13]
In any event, after working in Australia, the worker returned to work in Ontario
and worked several months without any days off. He then decided to take a few days to
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rest his back and was at home raking when his back froze. The worker was in extreme
pain and was eventually referred to Dr. Mitra, who performed urgent surgery consisting
of an L5-S1 discotomy. The worker attempted to work for one month in 2003 in the
Yukon but was unable to continue working. He tried again to work more recently but
was unable to continue after five days because of his back, neck and shoulder condition.
(iv)
[14]
Submissions
While Mr. Beaudoin agrees that degenerative disc disease is a degenerative and
progressive age related disease, he submits that in this case, the nature of the worker’s
work and the significance of the degenerative disc disease at such an early age are likely
related. Mr. Beaudoin relies in particular on the comments of Dr. Longmore, a Board
Medical Co-ordinator, who noted his surprise to find evidence on radiological
examination of degenerative disease and early osteoarthritic changes of both shoulders,
cervical spine and lumbar spine for a man only 37 years of age. Mr. Beaudoin also
submits that while the incident that resulted in surgery in 1994 occurred at home, it had
been preceded by several months of intensive work immediately prior to then.
(v)
Medical evidence and request for additional evidence
[15]
There is evidence that the worker was experiencing problems with his shoulders,
neck and back prior to the 1994 raking incident at home. While there is evidence of
intermittent and minor episodes prior to 1993, it appears that the worker’s more
significant problems started in 1993. The worker’s family physician, Dr. Vaithilingam,
reported in February 1993 that the worker’s x-rays of his cervical spine, shoulders and
lumbar spine showed degeneration of C3-4 and C5-6, minimal osteoarthritis in the
shoulder and severe degeneration of L2-3. As noted by Mr. Beaudoin, the Board’s
Medical Advisor, Dr. Longmore, reported being surprised by the severity of the
degenerative disc disease in a man of only 37 years of age. Dr. Longmore was
nevertheless of the opinion that there was no direct causal relationship between the
worker’s employment and the development of his surprisingly advanced degenerative
disease of the lumbar and cervical spine as well as both shoulders. Dr. Dakin, an
orthopaedic surgeon, reported on October 27, 1993 that he felt that the worker’s lower
and mid-back problem was related to his work. Dr. Dakin could not find any other
indicator that the worker had an arthritic process in any other joint and therefore felt that
it was his work that had led to his problems.
[16]
The medical records confirm that the worker has had ongoing problems in his
neck, shoulders and back since at least 1993 and all of the physicians who have examined
him agree that mining work is not suitable to his condition. The diagnosis continues to
be degenerative disc disease at multiple levels in the cervical, lumbar and thoracic spine.
[17]
Dr. Gauthier has aptly described the issue in this case by noting that degenerative
disease of the neck and back is a natural occurring event that affects everyone to some
degree. In some individuals, the process appears earlier and is more severe than in
others. Trauma can accelerate the process, however, it is unclear if heavy work can be
implicated in the process.
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[18]
In my view, it would be helpful to obtain a medical opinion in this case from one
of the Tribunal’s assessors regarding the medical relationship between the worker’s
advanced degenerative disc disease, as noted in 1993 when he was only 37 years old, and
his heavy physical work as a miner, which involved carrying heavy loads and drilling
with heavy equipment often in awkward positions. It would also be helpful for the
assessor to address the most likely cause of the worker’s problems in 1994, which
resulted in emergency surgery performed by Dr. Mitra. Would the worker’s previous
employment, either in the immediate months before or in his entire working career have
contributed to the sudden episode of back pain while at home? Would the Australian
incident, as reported in the OHCOW report, have been a factor? Finally, it would also be
helpful for the assessor to comment on one of Mr. Beaudoin’s submissions, which relates
to a more recent x-ray done in 2006. According to Mr. Beaudoin, the 2006 x-ray does
not appear to show ongoing progression of the worker’s degenerative disc disease since
1993. Mr. Beaudoin submits that this is likely because the worker has not worked
extensively in the mines since that time.
[19]
Once the assessor’s report has been obtained, it may be forwarded to
Mr. Beaudoin for final written submissions.
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DISPOSITION
[20]
The appeal is adjourned in order to obtain an opinion from one of the Tribunal’s
medical assessors and additional written submissions.
DATED: January 16, 2007
SIGNED: S. Martel.
TRIBUNAL D’APPEL DE LA SÉCURITÉ
PROFESSIONNELLE ET DE L’ASSURANCE
CONTRE LES ACCIDENTS DU TRAVAIL
DÉCISION No 2265/06I
DEVANT :
S. Martel:
Vice-présidente
MODE D’AUDITION :
Audience
Le 8 novembre 2006 à Timmins
DATE DE LA DÉCISION :
le 16 janvier, 2007
RÉFÉRENCE NEUTRE :
2007 ONWSIAT 120
DÉCISION EN APPEL :
Décision du 25 avril 2005
de la commissaire aux appels de la CSPAAT
COMPARUTIONS
pour le travailleur :
Me S. Beaudoin
pour l’employeur :
N’a pas participé
Interprète :
Sans objet
Decision No. 2265/06I
MOTIFS
(i)
Question en litige
[1]
Le travailleur en appelle de la décision du 25 avril 2005 de la commissaire aux
appels concernant le droit à une indemnité dans deux de ses dossiers d’indemnisation.
[2]
La commissaire aux appels a refusé de reconnaître au travailleur le droit à une
nouvelle évaluation de son invalidité permanente et à un supplément aux termes du
paragraphe 147 (4) relativement à un accident survenu le 20 octobre 1981 au cours
duquel il a subi des lacérations au visage et aux paupières ainsi que des abrasions
cornéennes. Le travailleur touche présentement une pension d’invalidité permanente de
2 % pour une déficience oculaire résiduelle résultant d’un syndrome de sécheresse des
yeux.
[3]
La commissaire aux appels a aussi refusé de lui reconnaître le droit à une
indemnité pour une incapacité résultant de troubles aux épaules, au cou et au dos en
rapport avec son travail dans le secteur minier de 1973 à 1992 environ.
[4]
Au début de l’audience du Tribunal, Me Beaudoin a indiqué que le travailleur en
appelait seulement de la décision relative à son droit à une indemnité pour des troubles
aux épaules, au cou et au dos découlant d’une incapacité survenu du fait et au cours de
l’emploi. Le travailleur n’en appelle plus des questions réglées dans la décision de la
commissaire aux appels relativement à l’incident à l’œil de 1981.
(ii)
Contexte
[5]
Le travailleur, qui est né en 1956, a commencé à travailler dans des mines aux
alentours de 1973, alors qu’il avait seulement 17 ans. Il a continué jusqu’en octobre 1992
quand il a cessé de travailler en raison de maux de cou, de dos et d’épaules. Il a travaillé
dans des mines pendant deux autres périodes en 1994, une en Australie et l’autre en
Ontario. Il travaillait dans une mine en Ontario depuis plusieurs mois en 1994 quand il a
pris quelques jours de congé pour se reposer le dos. Il ratissait les feuilles mortes chez lui
quand son dos a bloqué. Il ne pouvait plus bouger, et il a dû se faire opérer d’urgence à la
suite de cet incident. Il a ensuite touché des prestations d’invalidité d’un assureur pendant
une période limitée.
[6]
Même avant l’incident de 1994, cependant, le travailleur avait reçu un diagnostic
de dégénérescence à plusieurs niveaux de la colonne cervicale et lombaire. Une
radiographie de la colonne en janvier 1993 a révélé une dégénérescence prononcée en
L2-L3. Le travailleur n’avait alors que 37 ans.
[7]
Le travailleur soutient que la gravité de sa discopathie dégénérative à un si jeune
âge résulte de son travail de mineur d’exploitations par descenderie, de chantier en
gradins et en montant. Son travail comportait des tâches physiquement exigeantes telles
que de transporter des charges lourdes et de forer dans des positions incommodes au
moyen de matériel lourd.
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[8]
Decision No. 2265/06I
Le travailleur a deux autres dossiers d’indemnisation dans le cadre desquels il
touche des pensions d’invalidité permanente. Il touche une pension de 2 % pour un
syndrome de sécheresse oculaire résultant d’un incident survenu le 20 octobre 1981 ainsi
qu’une pension d’invalidité permanente de 5 % pour la maladie des vibrations. Au moins
deux autres dossiers font état de crises de lombalgie en 1979 et 1983 mais ces crises n’ont
pas donné lieu à une indemnité ou à un traitement continu.
(iii)
Témoignage
[9]
Le travailleur a décrit son emploi en détail. Il a indiqué qu’il avait fait carrière
dans les mines mais qu’il n’avait jamais travaillé directement pour des compagnies
minières, toujours pour des entrepreneurs. Il a indiqué qu’il était payé à la tâche, avec
primes au rendement. Il a déclaré qu’il travaillait extrêmement fort et qu’il lui arrivait
souvent de ne pas faire la pause. Il a indiqué qu’il avait travaillé comme mineur
d’exploitations par descenderie, de chantier en gradins et en montant. Il a expliqué que
son travail consistait essentiellement à pratiquer des trous à la foreuse pour la dynamite.
Il a ajouté qu’il travaillait souvent au fond à des endroits inaccessibles en machine et
qu’il portait donc son lourd matériel sur ses épaules. Il a déclaré que 80 % de son travail
était manuel.
[10]
Le travailleur a décrit une journée typique de travail. Il commençait par se rendre
au site, ce qui lui prenait une ou deux heures. Pendant le trajet, il devait s’assurer que les
parois ne comportaient aucune roche ébouleuse en les lavant avec un boyau et en les
frappant avec un bâton. Une fois qu’il était certain de la sûreté des lieux, il se mettait à
forer, et il passait le reste de son quart à cette tâche. Selon le terrain ou le site, il utilisait
soit un marteau perforateur sur béquille, un marteau télescopique ou un jumbo de forage
hydraulique. Sauf pour le jumbo de forage, le travailleur tenait lui-même les foreuses. Il
forait soit verticalement (au-dessus de lui) ou horizontalement (devant lui). Une fois qu’il
avait terminé sa ronde de forage, en moyenne de 56 à 80 trous, il devait retirer tout son
matériel des lieux avant d’apporter les sacs de poudre près des trous. Le travailleur a
indiqué que les sacs de poudre pesaient environ 80 livres et qu’il lui en fallait en
moyenne 12. Le travailleur plaçait la poudre dans les trous à l’aide d’un tuyau à air. Une
fois que la poudre se trouvait dans les trous, le travailleur avait fini sa ronde, ce qui
terminait sa journée de travail ou il commençait sa ronde suivante
[11]
Le rapport du 18 juin 1993 du St. Michael’s Hospital concernant la maladie des
vibrations du travailleur contient d’autres renseignements au sujet de l’utilisation des
foreuses (voir la page 173 du dossier de cas).
[12]
Le travailleur a indiqué qu’il avait eu divers accidents au cours de sa carrière mais
que ces accidents n’ont pas toujours été déclarés à la Commission de la sécurité
professionnelle et de l’assurance contre les accidents du travail. Il a ajouté qu’il s’était
senti incapable de travailler aux alentours de 1992 parce qu’il était en train de
« paralyser ». Il a indiqué qu’il avait pris du temps pour se reposer et qu’il avait ensuite
recommencé à travailler dans des mines en Australie et, ensuite, en Ontario. Bien que le
travailleur ait soutenu qu’il n’avait subi aucun accident grave en Australie, un rapport du
Dr Gauthier de Occupational Health Clinics of Ontario Workers Inc. (OHCOW) semble
indiquer autre chose. Selon ce rapport, le travailleur avait lui-même fait rapport qu’il était
en train de purger un secteur dans une mine australienne quand un gros morceau de roche
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était tombé et l’avait frappé à l’arrière de la tête et dans le dos, ce qui avait endommagé
son casque. Il avait des cicatrices dans le dos à l’endroit où il avait été heurté. Il avait
semble-t-il passé trois jours à l’hôpital.
[13]
De toute manière, après avoir travaillé en Australie, le travailleur est revenu en
Ontario et il a travaillé pendant plusieurs mois sans prendre de jour de congé. Il a ensuite
décidé de prendre quelques jours pour se reposer le dos et il était en train de ratisser les
feuilles mortes chez lui quand son dos a bloqué. Il était extrêmement souffrant et il a fini
par être orienté vers le Dr Mitra qui l’a opéré d’urgence pour pratiquer une discectomie en
L5-S1. Le travailleur a essayé de travailler pendant un mois en 2003 au Yukon mais il n’a
pas pu continuer. Il a essayé de nouveau plus récemment mais il a dû cesser après cinq
jours en raison de ses troubles de dos, de cou et d’épaules.
(iv)
[14]
Observations
Quoi que Me Beaudoin soit d’accord que la discopathie est une affection
dégénérative progressive liée au vieillissement, il soutient qu’il existe probablement un
lien entre la nature du travail en l’espèce et la gravité de la discopathie du travailleur à un
si jeune âge. Me Beaudoin s’est fondé en particulier sur les commentaires du
Dr Longmore, un coordonnateur médical de la Commission, qui a noté sa surprise à la
constatation de signes radiologiques de discopathie dégénérative et de changements liés à
l’arthrose dans les épaules, la colonne cervicale et la colonne lombaire d’un homme âgé
de seulement 37 ans. Me Beaudoin soutient aussi que, même s’il était survenu à la
maison, l’incident suivi d’une chirurgie en 1994 avait été immédiatement précédé de
plusieurs mois de travail intensif.
(v)
Preuve médicale et demande de preuve supplémentaire
[15]
La preuve indique que le travailleur avait des problèmes d’épaules, de cou et de
dos avant l’incident survenu pendant qu’il ratissait les feuilles chez lui en 1994. Bien que
la preuve indique de petites périodes intermittentes de problèmes avant 1993, les
problèmes plus graves du travailleur semblent avoir débuté en 1993. En février 1993, le
Dr Vaithilingam, médecin de famille du travailleur, a fait rapport que les radiographies de
la colonne cervicale, des épaules et de la colonne lombaire du travailleur indiquaient de la
dégénérescence en C3-C4 et en C5-C6, une légère arthrose de l’épaule et une
dégénérescence prononcée en L2-L3. Comme Me Beaudoin l’a souligné, le Dr Longmore,
conseiller médical de la Commission, a indiqué qu’il était surpris de constater une
discopathie dégénérative si prononcée chez un homme âgé de seulement 37 ans. Le
Dr Longmore a toutefois estimé qu’il n’y avait pas de lien de causalité direct entre
l’emploi du travailleur et la présence d’une discopathie dégénérative étonnamment
avancée de la colonne lombaire, de la colonne cervicale et des deux épaules. Le Dr Dakin,
chirurgien orthopédiste, a fait rapport le 27 octobre 1993 que les troubles à la région
lombaire et au milieu du dos étaient liés au travail. Le Dr Dakin ne voyait aucun signe
d’arthrite dans d’autres articulations et croyait donc que les problèmes du travailleur
étaient liés à son travail.
[16]
Les rapports médicaux confirment que le travailleur a des problèmes continus au
cou, aux épaules et au dos depuis au moins 1993 et tous les médecins qui l’ont examiné
s’accordent pour dire que le travail dans les mines ne convenait pas à son état. Le
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diagnostic n’a pas changé : discopathie dégénérative à plusieurs niveaux des régions
cervicale, lombaire et thoracique.
[17]
[18]
[19]
Le Dr Gauthier a judicieusement décrit la question en l’espèce en notant que la
discopathie dégénérative du cou et du dos est un phénomène naturel affectant tout le
monde dans une certaine mesure. Chez certaines personnes, le processus se manifeste
plus tôt et est plus prononcé que chez d’autres. Un traumatisme peut accélérer ce
processus mais on ne sait pas avec certitude s’il convient de considérer que le travail ardu
y contribue.
Je crois qu’il serait utile d’obtenir une opinion médicale d’un des assesseurs
médicaux du Tribunal en l’espèce en ce qui concerne l’existence d’un lien entre la
discopathie dégénérative avancée du travailleur, telle qu’elle a été notée en 1993 quand il
avait seulement 37 ans, et le travail physiquement exigeant de mineur dans le cadre
duquel il devait porter des charges lourdes et faire du forage dans des positions
incommodes au moyen de matériel lourd. Il serait aussi utile que l’assesseur traite de la
question de la cause la plus probable des problèmes du travailleur en 1994, qui se sont
soldés par une chirurgie d’urgence par le Dr Mitra. J’aimerais savoir si l’emploi antérieur
du travailleur, que ce soit pendant les mois précédant ou pendant toute sa carrière, avait
contribué à la crise soudaine de maux de dos qu’il a eue alors qu’il se trouvait chez lui.
J’aimerais aussi savoir si l’incident survenu en Australie décrit dans le rapport de
OHCOW a pu être un facteur. Enfin, j’aimerais que l’assesseur se prononce au sujet
d’une observation que Me Beaudoin a faite au sujet de la radiographie plus récente de
2006. Selon Me Beaudoin, la radiographie de 2006 ne semble pas indiquer de
progression dans la discopathie dégénérative du travailleur depuis 1993 ce qui,
Me Beaudoin soumet, est probablement parce que le travailleur n’a pas beaucoup travaillé
dans des mines depuis lors.
Le rapport de l’assesseur sera transmis à Me Beaudoin en vue du dépôt de ses
dernières observations par écrit.
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DÉCISION
[20]
L’audition de l’appel est ajournée dans le but d’obtenir une opinion d’un
assesseur médical du Tribunal et des observations écrites supplémentaires.
DATE : le 16 janvier, 2007
SIGNATURE : S. Martel.