LE CLASSICISME

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GÉNÉRALITÉS
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classicisme est l ' é p o q u e de l a l i t t é r a t u r e f r a n ç a i s e q u i , sous l ' A n c i e n R é g i m e
(celui des B o u r b o n s ) , constitue son a p o g é e .
I l s'ouvre, a p r è s a v o i r é t é p r é p a r é d è s les a n n é e s trente d u X V I P siècle,
vers 1660. I l couvre les vingt-cinq p r e m i è r e s a n n é e s d u r è g n e de L o u i s X I V
(1661-1715), mais i l continue à rayonner à travers tout le X V I I I siècle et jusqu'au
d é b u t d u X I X siècle dans l a l i t t é r a t u r e officielle, r e p r é s e n t é par des é p i g o n e s .
C'est le reflet d ' u n moment b r i l l a n t de l ' é v o l u t i o n de l a société f r a n ç a i s e et de
sa culture. L e reflet de l ' é q u i l i b r e temporaire entre les classes r é g n a n t e s , p r i v i l é g i é e s
(l'aristocratie, le haut clergé) et l a bourgeoisie é c l a i r é e et rapidement montante
grâce à sa force é c o n o m i q u e toujours a u g m e n t é e .
Cet é q u i l i b r e ne sera pas de longue d u r é e . L'ascension d é f i n i t i v e de l a bourgeoisie v a le d é t r u i s a n t au X V I I I siècle. L e fond de l a l i t t é r a t u r e i r a changeant avec
la situation - l ' é p a n o u i s s e m e n t et l'offensive des i d é e s progressistes de l ' « â g e des
l u m i è r e s » . M a i s l a forme ne suivra pas aussi v i t e . C o m m e le baroque se survit par
maints aspects sous le classicisme, le classicisme se survit sous les d i f f é r e n t s aspects
de la l i t t é r a t u r e des é p i g o n e s . L e s i d é e s nouvelles, dynamiques, n'auront pas souvent, au X V I I I siècle, le temps de se c r é e r une expression artistique de tout point
neuve et é q u i v a l e n t e . E l l e s se contenteront, pour atteindre leur objectif (le changement politique et social), des formes de plus en plus p é r i m é e s d'un classicisme d é j à
d é c a d e n t , sclérosé.
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L ' é v o l u t i o n é c o n o m i q u e , sociale et p o l i t i q u e , d é c l e n c h é e en France a p r è s les l o n gues guerres de religion (1562-1598), culmine par u n redressement de l a France au
d é b u t de l a seconde m o i t i é d u X V I I siècle, m a l g r é les c o n s é q u e n c e s de l a F r o n d e ,
non n é g l i g e a b l e s . L a centralisation d u p o u v o i r p u b l i c et l ' œ u v r e de l a C o n t r e - R é forme y atteignent leurs buts convergents.
L e jeune r o i L o u i s X I V est e n t o u r é de son prestige prometteur. I l remporte des
succès sur le champ de bataille. I l est connu par ses aventures amoureuses (depuis
M a r i a M a n c i n i , la nièce de M a z a r i n , les favorites M l l e de L a v a l l i è r e et M m e de
M o n t e s p a n q u i l u i donne cinq enfants j u s q u ' à l ' é p o u s e morganatique M m e de M a i n tenon, a p r è s l a mort de l a reine). I l l'est surtout par son faste, son amour des arts:
c'est, à cette é p o q u e , le v é r i t a b l e R o i S o l e i l . Sa devise est: U n R o i , U n e L o i , U n e
F o i . I l r é a l i s e en pratique un nivellement social par l'abaissement des ordres (classes) privilégiés, sans pourtant m o d i f i e r l a structure f é o d a l e de la société f r a n ç a i s e .
II impose l ' o b é i s s a n c e à tous: à l ' É g l i s e catholique, aux Parlements.
L a v é n a l i t é des charges devient l ' u n des stimulants de l a bourgeoisie f r a n ç a i s e
pour travailler, gagner, arriver. L'ascension de la bourgeoisie est f a v o r i s é e par l a
r o y a u t é (comme par le p a s s é ) au d é t r i m e n t de l a noblesse. I l se crée un r é g i m e r i goureusement bureaucratique (commis, s e c r é t a i r e s d ' É t a t , intendants civils, fermiers
g é n é r a u x , etc.). L e s conceptions é c o n o m i q u e s d u ministre C o l b e r t (en fonction de
1661-1683) sont importantes. E l l e s anticipent sur bien des points l ' i n d u s t r i a l i s m e
et le mercantilisme de l ' é p o q u e capitaliste. C o l b e r t favorise le d é v e l o p p e m e n t i n tense de l a production m a n u f a c t u r i è r e et agricole en F r a n c e : tarifs protecteurs pour
la mettre à l'abri de l a concurrence é t r a n g è r e ; ouverture de m a r c h é s coloniaux, expansion française au C a n a d a , aux A n t i l l e s , fondation de l a C o m p a g n i e des Indes
orientales. A côté de l ' i m p é r i a l i s m e é c o n o m i q u e de C o l b e r t , i l y a l ' i m p é r i a l i s m e de
Louis X I V , sa politique de prestige, son aspiration à l ' h é g é m o n i e e u r o p é e n n e de l a
France par le moyen des armes, avec l ' a i d e d u ministre de l a guerre L o u v o i s . L e
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plus grand nombre de ces guerres ont pour objet d'assurer à l a France l a possession
de ses f r o n t i è r e s naturelles et l ' é v e n t u a l i t é de l a succession espagnole: l a guerre de
d é v o l u t i o n (entreprise par L o u i s X I V au nom des droits de M a r i e - T h é r è s e , l a reine, sur les Pays-Bas, 1667-1668), t e r m i n é e par le t r a i t é d ' A i x - l a - C h a p e l l e ; l a guerre de H o l l a n d e , t e r m i n é e par l a p a i x de N i m è g u e , 1678. L e s victoires c o û t e u s e s , le
faste i n o u i de l a cour à Paris et à V e r s a i l l e s , entravent le programme de Colbert,
font gaspiller l'argent a m a s s é par l ' i n g é n i e u x ministre.
L a magnificence, l'ostentation de ce r o i absolu q u i est bien c a r a c t é r i s é par les
mots « L ' É t a t , c'est m o i » (mais q u ' i l n ' a pas dits en r é a l i t é ) se manifestent par le
d é c o r monumental de son r è g n e . I l est e m p r u n t é à l ' a n t i q u i t é p a ï e n n e (peintures,
sculptures). L e r o i est r e p r é s e n t é sous le costume d ' u n imperator r o m a i n , d'une d i v i n i t é de l ' O l y m p e ( M a r s , etc.). L ' a r t n a t i o n a l est en partie d é p o s s é d é au profit
de l ' i m i t a t i o n de l'art antique. A l a d i f f é r e n c e de l a Renaissance q u i s'insurgeait
contre l'art et l ' i d é o l o g i e d u m o y e n - â g e , cette fois le culte de l ' a n t i q u i t é a l a fonction, avant tout, d'exalter le p o u v o i r royal devenu totalement absolu. L e peintre
L e B r u n organise Y Académie de peinture et de sculpture royale; à celle-ci est
adjointe une Académie d'architecture; on fonde l'Académie de Rome dont les pensionnaires (au nombre de douze) ont pour t â c h e de «se former le g o û t et l a m a n i è re sur les originaux des plus grands m a î t r e s de l ' a n t i q u i t é et des derniers siècles».
P a r t o u t doivent s'imposer les m é t h o d e s d u grand art officiel et leur rigueur. I l y a aussi l'Académie des sciences et l a Petite Académie, q u i d e v i e n d r a l'Académie des inscriptions et belles-lettres q u i aura pour t â c h e de s'occuper de t r a v a u x d'histoire et d'arc h é o l o g i e . L e s architectes L . L e V a u (1612-1670), A . L e N ô t r e (1613-1700),
J . H a r d o u i n - M a n s a r t ( 1 6 4 6 - 1 7 0 8 ) ; les p e i n t r e s N . P o u s s i n (1594-1665),
Ç l . L o r r a i n (1602-1682), P . M i g n a r d ( 1 6 0 6 - 1 6 6 8 ) , C h . L e B r u n ( 1 6 1 9 1690), H . R i g a u d (1659—1743); les sculpteurs P . P u g e t (1620-1694), F . G i r a r d o n (1628-1715), A . C o y s e v o x (1640-1720), etc., constituent une p l é i a d e
d'artistes r e n o m m é s .
L o u i s X I V favorise les arts, ne t o l é r a n t pas d ' i n d é p e n d a n c e i d é o l o g i q u e . C o l b e r t
exploite l ' a c t i v i t é l i t t é r a i r e a u profit de l a gloire d u r é g i m e . O r g a n i s a n t cette activ i t é , i l met en t ê t e le critique (et p o è t e ) Jean C h a p e l a i n , p r o t é g é d ' a b o r d par
R i c h e l i e u , l ' u n des p r i n c i p a u x artisans de l a doctrine classique q u i avait acquis une
a u t o r i t é souveraine en m a t i è r e l i t t é r a i r e (bien que r a i l l é par les jeunes p o è t e s , p. e.
Boileau) : on crée (c'est C h a p e l a i n q u i l ' é t a b l i t ) une liste de tous les é c r i v a i n s europ é e n s dignes de recevoir une pension d u r o i (chaque a n n é e ) . L e s auteurs, y compris
les grands classiques, rivalisent de p a n é g y r i q u e s (louanges - surtout dans les d é d i caces) à l'adresse d u r o i . A u d é b u t d u r è g n e de L o u i s X I V , ses compliments cont
d'ailleurs s p o n t a n é s et s i n c è r e s .
L a v i e mondaine prend u n essor remarquable. A v a n t l ' a v è n e m e n t de L o u i s X T V ,
l'élite sociale avait ( d è s 1620 environ) p o u r centre les salons aristocratiques, dont le
plus c é l è b r e , à l ' é p o q u e d u baroque, é t a i t celui de l a marquise de R a m b o u i l l e t . L e s
salons continuent à exister m ê m e sous L o u i s X I V , cependant sous l u i c'est l a c o u r
qui devient le rendez-vous p r i n c i p a l , le centre de l a v i e mondaine. II y a une h i é r a r chie s é v è r e , une é t i q u e t t e rigoureuse suivant l a position sociale des c o u r t i s a n s .
O n a p p l i q u e des règles strictes prescrivant à chaque courtisan sa place a u p r è s du
r o i au cours des fêtes, des c é r é m o n i e s quotidiennes (le lever, le coucher d u r o i q u i
se d é r o u l a i t au m i l i e u d'une assistance choisie), suivant l a q u a l i t é , les tours de politesse q u a n d on s'adresse au r o i l u i - m ê m e , à u n h o m m e s u p é r i e u r ou i n f é r i e u r au
point de vue d u rang.
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Cette é p o q u e contient b i e n des é l é m e n t s baroques: le g o û t de l a d é c o r a t i o n l u xueuse, l a pompe et l ' a p p a r e i l de grandeur v o u l u e , les fêtes grandioses en plusieurs
j o u r n é e s dans les vastes jardins de V e r s a i l l e s
( c h â t e a u é d i f i é à p a r t i r de 1661
par L e V a u , puis par H a r d o u i n - M a n s a r t ; l a d é c o r a t i o n fut d i r i g é e par L e B r u n ; les jardins furent t r a c é s par le dessinateur L e N ô t r e ) , p a r exemple « L e s Plaisirs de l ' I l e enc h a n t é e » (1664), ou de S a i n t - G e r m a i n - e n - L a y e ( à 14 k m de V e r s a i l l e s ,
r é s i d e n c e royale dont l a magnifique terrasse fut d e s s i n é e aussi par L e N ô t r e , le c r é a teur des jardins et des parcs à l a f r a n ç a i s e ) , par exemple « L e B a l l e t des M u s e s »
(1667). D a n s ces fêtes, o n donnait des pièces «à m a c h i n e s » , c ' e s t - à - d i r e des féeries
dont le d é c o r changeant é t a i t p r o d u i t par des i n g é n i e u r s italiens, d è s le b a r o q u e ;
puis des mascarades, des carrousels, des ballets auxquels le r o i participait personnellement en danseur et pour lesquels M o l i è r e composa plusieurs p i è c e s , « i n t e r m è des», par exemple Le Bourgeois gentilhomme
(1670, sur le sujet d'une « c é r é m o n i e
turque b u r l e s q u e » ) , en c o l l a b o r a t i o n avec le musicien L u l l i , type des p i è c e s mixtes
en vogue (dialogues, musique, danse). C e fut L u l l i q u i , à l ' é p o q u e de L o u i s X I V ,
c r é a l ' o p é r a f r a n ç a i s . I l y eut une sorte d'interaction entre ce genre et l a t r a g é d i e à
l ' é p o q u e classique en F r a n c e q u i se manifesta entre autres aussi dans l ' œ u v r e de
Jean Racine. « L ' o p é r a f r a n ç a i s est n é avec des traits classiques tandis que l a trag é d i e apprenait à surmonter son incontinence oratoire par l'inclusion des instruments et des chants soit aux entr'actes soit à l ' i n t é r i e u r m ê m e de l a scène» ( M a r i e
Naudin).
L a t h é o r i e de l a l i t t é r a t u r e classique en F r a n c e , nous l'avons v u , a é t é é l a b o r é e
d è s l ' â g e d u baroque par les «doctes» q u i s'inspiraient de l ' a n t i q u i t é (et des t h é o r i ciens italiens) tout en adaptant l'enseignement de leurs m o d è l e s au g o û t f r a n ç a i s .
I l n'y a eu n i r é v o l u t i o n l i t t é r a i r e vers 1660, n i alliance et c o l l a b o r a t i o n des grands
classiques vers cette d a t e : ces l é g e n d e s ont é t é d é t r u i t e s par l'histoire l i t t é r a i r e de
notre siècle. N i c o l a s B o i l e a u n'est pas ( à l'encontre d'une autre l é g e n d e longtemps
r é p a n d u e ) l'auteur de l a doctrine classique. I l n ' a fait que l a codifier de f a ç o n un
peu simplifiée, mais t r è s suggestive. L e s grands auteurs classiques contentent d ' a i l leurs m é d i o c r e m e n t les p é d a n t e s q u e s d é f e n s e u r s des «règles». Ils d é p a s s e n t leur é p o que par leur g é n i e c r é a t e u r , comme i l arrive toujours, dans chaque école. D ' a u t r e
part, le g o û t l i t t é r a i r e reste encore assez baroque. O n cultive et aime les romans
p r é c i e u x , d'ampur et d'aventures chevaleresques; les t r a g i - c o m é d i e s et d'autres
pièces mixtes et v a r i é e s ; les féeries à machines et à grand spectacle. L a l i t t é r a t u r e
classique proprement dite e x p r i m e un é q u i l i b r e temporaire d u g o û t et des conventions de l a société aristocratique et de l'apport positif d ' é l é m e n t s bourgeois. O n l ' a
c o n s t a t é depuis longtemps: tous les grands classiques s'adressant à l ' é l i t e sociale
française de leur temps - P i e r r e C o r n e i l l e , L a F o n t a i n e , M o l i è r e , R a c i n e , L a B r u y ère, B o i l e a u - sont des bourgeois.
L a l i t t é r a t u r e d u classicisme est en u n certain sens une l i t t é r a t u r e collective,
s'adressant à une c o l l e c t i v i t é choisie et m ê m e en partie c r é é e collectivement (les
maximes, les portraits). L e s classiques f r a n ç a i s instaurent une sorte d ' é q u i l i b r e v i vant entre deux c a t é g o r i e s d ' é l é m e n t s . D ' u n e part ils manifestent u n penchant foncier à l a v é r i t é humaine, au naturel, à l a mesure, à l a r é g u l a r i t é , d'autre part i l s ont
le g o û t de l a b e a u t é , de l ' é l é g a n c e ; d u choix, et respectent les b i e n s é a n c e s , les convenances.
L ' a r t pour eux a une d o u b l e fonction, celle d'instruire, dans un sens m o r a l g é n é r a l , et celle de plaire (l'«utile c u m d u l c i » d ' H o r a c e ) . L e classicisme s ' i n t é r e s s e
exclusivement à l'homme, à l ' h o m m e u n i v e r s e l , à ce q u ' i l a de permanent à travers
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les â g e s , et de t y p i q u e : i l s ' i n t é r e s s e à ce q u ' o n appellera plus tard l a psychologie.
O r , les classiques oublient q u ' i l s sont des hommes d u X V I I siècle. D a n s les qualités q u ' i l s c o n s i d è r e n t comme universelles, intemporelles, i l entre une part de l ' o p t i que d o n n é e par l a société de l ' é p o q u e , des perspectives qui sont p a r t i c u l i è r e s à ce
temps. L e u r conception de l a v é r i t é , de l a nature dans l'art est m a r q u é e par le g o û t
de l a société mondaine, aristocratico-bourgeoise à ce moment de son é v o l u t i p n : i l
suffirait de rappeler ce que les notions de «vérité», d e « n a t u r e » , de «raison», etc.,
d é s i g n e r o n t au X V I I I siècle, comment on les envisagera à l ' é p o q u e d u romantisme, à celle d u r é a l i s m e et d u naturalisme, les nuances sont grandes. L a concept i o n de ces notions chez les classiques est c a r a c t é r i s é e par un intellectualisme dominant, à savoir par une aversion m a r q u é e pour l ' e x h i b i t i o n des sentiments personnels, pour la peinture pittoresque, r é a l i s t e de l a nature e x t é r i e u r e c o n c r è t e , d u
m i l i e u , pour l ' é t a l a g e des produits d'une i m a g i n a t i o n peu d i s c i p l i n é e . O n croit
v r a i et naturel ce q u i ne choque n i l a raison, n i les b i e n s é a n c e s , ce qui reflète l ' i d é a l
de l ' « h o n n ê t e h o m m e » (courtois, p o l i , é l é g a n t , spirituel, m a î t r e de ses mpuvements
s p o n t a n é s - une variante f r a n ç a i s e de ce que les A n g l a i s appellent un « g e n t l e m a n » ) .
L e s G r e c s et les R o m a i n s anciens, les Persans, les T u r c s , etc., de Jean R a c i n e sentent, pensent, agissent comme sentiraient, penseraient, agiraient les courtisans de
L o u i s X I V . L a v é r i t é des classiques est une v é r i t é choisie, i d é a l i s é e , s c h é m a t i s é e .
E l l e exprime une v i s i o n c a r a c t é r i s t i q u e de l ' h o m m e et de l a société d é t e r m i n é e par
cette é p o q u e : mais les aspirations universalistes d u classicisme français aussi bien
que l a q u a l i t é de ses r é a l i s a t i o n s aideront son art à d é p a s s e r les limites historiques
de celle-ci.
e
e
T a b l e a u chronologique
1 6 1 3 - -1680
1 6 2 1 - -1695
1622- -1673
1625- -1709
1626- -1696
1627- -1704
1632- -1687
1634--1693
1 6 3 5 - -1688
1 6 3 5 - -1719
1 6 3 6 - -1711
1 6 3 8 - -1715
1 6 3 9 - -1699
1 6 4 5 - -1696
1 6 5 1 - -1715
L a Rochefoucauld
L a Fontaine
Molière
Thomas Corneille
M m e de S é v i g n c
Bossuet
Lulli
M m e de L a Fayette
LES
Quinault
M m e de M a i n t c n o n
Boileau
Louis X I V
Jean Racine
L a Bruyère
Fénelon
MÉMORIALISTES
A v a n t d'aborder l a l i t t é r a t u r e classique e l l e - m ê m e , i l faut s ' a r r ê t e r b r i è v e m e n t
à une autre, copieuse au X V I I siècle, r e f l é t a n t directement l a société de l ' é p o q u e .
E l l e a p o u r objet les é v é n e m e n t s et les hommes dont les auteurs ont é t é les t é m o i n s
et les observateurs. S i le d e g r é d ' « o b j e c t i v i t é » n'est souvent que relatif, si souvent
la p a r t i a l i t é l'emporte sur l ' i m p a r t i a l i t é , le tableau de l a v i e en F r a n c e q u i se d é gage de ces volumes est beaucoup plus v a r i é et riche que ne le laisserait s o u p ç o n ner l a l i t t é r a t u r e officielle.
e
e
Les Historiettes
( r é d . de 1 6 5 7 - 1 6 5 9 ; p u b l i é e s r e t r a n c h é e s au X I X siècle, dans
leur texte i n t é g r a l seulement a u X X siècle) de T a l l e m a n t d e s
Réaux
(1619-1690), fils d ' u n riche banquier protestant q u i a eu l'occasion de bien cone
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n a î t r e l a société mondaine f r a n ç a i s e , sont une mine de renseignements (récits, anecdotes piquantes, racontars d ' a l c ô v e , etc.). L ' i m a g e de l a F r a n c e q u ' o n y trouve est
parfois crue et scandaleuse, mais v é r i d i q u e .
L a r é v o l t e (guerre civile) des deux F r o n d e s (1648-1653) contre M a z a r i n et sa
politique de r é p r e s s i o n fournit à plusieurs membres de l a haute société l'occasion
de mettre par écrit leurs souvenirs. O n p o s s è d e les Mémoires de M l l e de M o n t pensier, fille d u frère de L o u i s X I I I , a p p e l é e l a G r a n d e M a d e m o i s e l l e ; ceux de
M m e de M o t t e v i l l e , au service de l a m è r e de L o u i s X I V , A n n e d ' A u t r i c h e . M a i s i l
faut rappeler surtout les Mémoires (1622, en H o l l a n d e , é d . i n c o m p l è t e ; é d . comp l è t e en 1868) du P r i n c e de M a r c i l l a c , duc de L a R o c h e f o u c a u l d (1613—
1680); ceux de P a u l de G o n d i , C a r d i n a l d e R e t z (1613-1679), posthumes
(parus à A m s t e r d a m en 1717, dans une é d i t i o n a u g m e n t é e en 1718), pittoresques
et é v o c a t e u r s , œ u v r e d ' u n homme d'action, d ' u n conspirateur q u i aime se styliser et
dont l a c r é d i b i l i t é historique n'est pas de tout repos, mais q u i est un é c r i v a i n d o u é .
B u s s y - R a b u t i n (1618-1693), parent de M m e de S é v i g n é , a écrit une Histoire
amoureuse des Gaules (1665), sorte de chronique scandaleuse d u r è g n e de L o u i s
X I V , roman satirique (écrit à l ' i m i t a t i o n de P é t r o n e ) , notant les abus de p o u v o i r
des souverains et de l a noblesse, les vices, les galanteries, les subterfuges et roueries, rapportant des calomnies avec un esprit f é r o c e . L ' o u v r a g e parut d ' a b o r d à
l'insu de l'auteur anonymement. - Faisons remarquer à cette place que m ê m e
L o u i s X I V a laissé des M é m o i r e s , ou p l u t ô t des notes.
LES PREMIERS CLASSIQUES
D e u x classiques, les a î n é s des autres, L a F o n t a i n e et M o l i è r e , sont a r r i v é s à
l ' â g e d'homme avant le r é g i m e de L o u i s X I V . Ils ne se sont jamais d é f a i t s d'une
certaine i n d é p e n d a n c e en face d u g o û t des courtisans, de l a t h é o r i e unificatrice d u
classicisme et m ê m e en partie de l ' i d é o l o g i e officielle, surtout en m a t i è r e de morale.
Jean de L a F o n t a i n e
(1621-1695)
est d'origine bourgeoise. I l est n é à C h â t e a u - T h i e r r y (à l'est de P a r i s , sur l a
M a r n e ) . I l acheta l a charge de m a î t r e t r i e n n a l des eaux et forêts et s u c c é d a à son
p è r e dans deux autres charges encore, ce q u i le f o r ç a i t à v i v r e une partie de l ' a n n é e
en province et à entrer beaucoup plus é t r o i t e m e n t en contact avec l a nature que
ne purent le faire et ne le firent les auteurs de l ' é p o q u e classique ( e x c e p t é M m e de
Sévigné).
M a i s ces charges rapportaient peu. A t t i r é par l a l i t t é r a t u r e sous l a m i n o r i t é de
Louis X I V , oubliant facilement ses devoirs, sans souci de l a religion, de l a morale
ou de sa d i g n i t é , aimant tout bonnement ses plaisirs et ses amis, restant d'ailleurs
d'une candeur aimable, L a F o n t a i n e dut plus t a r d recourir à de riches protecteurs.
C e fut d'abord le surintendant des finances N i c o l a s F o u q u e t (1615-1680) q u i ,
g r â c e à ses fonctions, amassa une immense fortune, fit construire le c h â t e a u de
V a u x ( V a u x - l e - V i c o m t e p r è s de M e l u n ) p r é f i g u r a n t celui de Versailles - i l fut b â t i
par L e V a u , d é c o r é par L e B r u n et M i g n a r d , e n t o u r é de jardins d e s s i n é s par L e
N ô t r e - , p r o t é g e a les hommes de lettres (à c ô t é de L a F o n t a i n e M o l i è r e et P e l l i s son). E n s u i t e , a p r è s l a d i s g r â c e d u ministre en 1661 (Fouquet fut d é n o n c é au r o i
par C o l b e r t à cause de ses malversations ; L o u i s X I V , b l e s s é en outre par sa m a g n i ficence d é p l o y é e le fit a r r ê t e r en 1661 et condamner en 1664 comme d i l a p i d a t e u r ) ,
112
L E CLASSICISME
à partir de 1672 quant i l eut r é s i g n é ses charges, ce fut M m e de l a S a b l i è r e ( 1 6 3 6 1693). A y a n t longtemps p a r t a g é l a v i e entre les salons aristocratiques de P a r i s et
des s é j o u r s en C h a m p a g n e , p u b l i é des œ u v r e s diverses et joui de l a v i e en é p i c u r i e n
(il s ' é t a i t m a r i é oubliant sa femme dont i l a v a i t un fils), i l se réconcilia, comme son
roi et sa d e r n i è r e protectrice, M m e de l a S a b l i è r e , sur le v i e u x , avant de m o u r i r ,
avec l a religion.
L e s compositions de l ' è r e d u puissant et fastueux ministre des finances Fouquet,
m a l g r é leurs q u a l i t é s p o é t i q u e s , ne m é r i t e n t pas de nous retenir longtemps. I l s'agit
entre autres d u p o è m e Adonis (1655, p u b l i é en 1669), d u Songe de Vaux (1659,
prose et vers) c é l é b r a n t les merveilles d u c h â t e a u de V a u x - l e - V i c o m t e , de l'Élégie
aux Nymphes de Vaux (1661), où L a F o n t a i n e d é f e n d a i t courageusement le surintendant t o m b é en d i s g r â c e . D e m ê m e ce n'est pas le l i e u de nous é t e n d r e sur les
m é d i o c r e s p i è c e s de t h é â t r e de notre p o è t e , sur sa p o é s i e religieuse t a r d i v e ( m ê m e
j a n s é n i s t e ) , son r o m a n mythologique Les Amours de Psyché et de Cupidon (1669,
prose et vers), p r o d u c t i o n dans le g o û t d u temps. L a F o n t a i n e , reçu à l ' A c a d é m i e ,
y lut un Discours à Mme de la Sablière (1684, en vers), o ù i l avouait son besoin
i n n é de changement:
Je suis chose l é g è r e , et v o l e à tout sujet;
Je v a i s de fleur en fleur, et d'objet en objet;
A beaucoup de plaisirs je m ê l e u n peu de gloire.
J ' i r a i s plus haut p e u t - ê t r e a u temple de M é m o i r e ,
Si dans u n genre seul j ' a v a i s u s é mes jours;
M a i s , q u o i ! je suis volage en vers comme en amours.
I l p r i t part à l a « Q u e r e l l e des A n c i e n s et des M o d e r n e s » , p a r son Épitre à Huet
(1687), a d r e s s é e à u n é v ê q u e é r u d i t , o ù i l manifestait ses sympathies pour les A n ciens sans v o u l o i r m é c o n t e n t e r les M o d e r n e s .
O n peut aussi passer rapidement sur ses Contes en vers (1665, 1671, 1675), dont
les recueils successifs v a r i e n t de titre. L a p l u p a r t des sujets sont e m p r u n t é s aux
auteurs italiens. Cette m a t i è r e «gauloise» (histoires erotiques d ' a b b é s , de religieuses, de maris et de femmes i n f i d è l e s ) est « a c t u a l i s é e » par des traits e m p r u n t é s à l ' é poque et p r é s e n t é e par allusions adroites aux choses o s é e s (rien n'est d i t , mais tout
se comprend) pour ne pas choquer l a morale officielle et surtout les hypocrites et
les tartuffes. L ' i n d é p e n d a n c e de L a F o n t a i n e en ce q u i concerne l a facture est v i sible. I l se sert d u vers «libre» (suite de vers de d i f f é r e n t e s longueurs, mais r é g u liers). E x e m p l e (c'est surtout dans ses Fables q u ' o n rencontre cette v a r i é t é de rythmes expressive à chaque pas) :
J a d i s r é g n a i t en L o m b a r d i e
U n prince aussi beau que le jour,
E t tel que des b e a u t é s q u i r é g n a i e n t à sa cour
L a m o i t i é l u i portait envie,
L ' a u t r e m o i t i é b r û l a i t p o u r l u i d'amour.
(Joconde. N o u v e l l e t i r é e de l ' A r i o s t e , d u chant X X V I I I de son Roland
furieux.)
I l ne respecte nullement les règles rigides de M a l h e r b e et d u classicisme: nous
trouvons chez l u i des enjambements, des hiatus, des rimes assez n é g l i g é e s . L a lég è r e t é apparente p o u r r a i t faire croire que L a F o n t a i n e p o s s é d a i t une grande spont a n é i t é c r é a t r i c e . E n r é a l i t é , i l savait fort bien m é d i t e r et calculer ses effets, en v r a i
artiste. M u s s e t a d m i r a i t l'art de L a F o n t a i n e dans ces contes é l é g a n t s , spirituels,
licencieux, mais assez froids, à savoir peu v r a i m e n t sensuels.
C e p e n d a n t l ' œ u v r e q u i a fait l a gloire de L a F o n t a i n e , ce sont ses Fables, pa-
L E CLASSICISME
113
rues successivement (livres I - V I , en 1668; livres V I I - V I I I , en 1678; livres I X - X I ,
en 1679; l i v r e X I I , en 1694). E l l e s ne sont d'ailleurs rien d'autre que des c o n t e »
en vers. Quelques-unes s'en rapprochent nettement.
L à f a b l e , genre d i d a c t i q u e en prose, sec et r a p i d e , enseignant aux enfants l a
sagesse et l a prudence par l ' i n t e r m é d i a i r e d'histoires d ' a n i m a u x , é t a i t en vogue a u
X V I I siècle. A plusieurs reprises, on t r a d u i s i t les recueils anciens (du G r e c É s o p e
et d u L a t i n P h è d r e ) . M a i s les p o è t e s l a d é d a i g n a i e n t , à cause de son c a r a c t è r e
trop visiblement moralisateur, dangereux pour l a p o é s i e ( « L a p o é s i e ne peut pas,
sous peine de mort o u de d é c h é a n c e , s'assimiler à l a science ou à l a m o r a l e » , d i r a
plus tard B a u d e l a i r e dans son Art romantique,
1868).
L a F o n t a i n e t r o u v a , par contre, que ce genre a l l a i t merveilleusement à son talent.
I l v i t que le corps sec de l a fable avec ppur l'âme l a morale (cf. l a p r é f a c e ) p o u v a i t
ê t r e rendu plus a i m a b l e , plus p o é t i q u e . A l a d i f f é r e n c e de l a fable t r a d i t i o n n e l l e , i l
se concentra sur ce c o r p s, sur les h i s t o i r e s e l l e s - m ê m e s . O n d é c o u v r i t tout
de suite q u ' i l é t a i t , dans ces récits d ' a n i m a u x , de plantes ou d'hommes, beaucoup
plus c o n c r e t ; q u ' i l savait à m e r v e i l l e i n d i v i d u a l i s e r
les personnages et
leurs intentions choisissant ces perspnnages, les situations, les expressions, le rythme
de l a phrase et d u vers de f a ç o n à rendre, à faire v o i r l a v i e r é e l l e , à insinuer
certains sentiments p a r des r é p é t i t i o n s savantes, à souligner l a c a r a c t é r i s t i q u e de
p h é n o m è n e s naturels (un orage, etc.) par un groupement e x p r e s s i f de consonnes, etc. I l n ' h é s i t a i t pas à employer des a r c h a ï s m e s , des provincialismes - chose
exceptionnelle à l'épioque d u « b o n g o û t » de l a s o c i é t é de L o u i s X I V ; à donner aux
a n i m a u x des noms bizarres à l'exemple des inventions d u renaissant R a b e l a i s ( R o d i l a r d u s ) ; à ne pas corriger les vieilles traditions pleines d'illogismes et de t r a i t »
ne correspondant pas à l a r é a l i t é (le renard mangeant des raisins, d u fromage; les
grenouilles d é v o r a n t des rats).
e
L a F o n t a i n e ne se d é t o u r n e m ê m e pas trop v i s i b l e m e n t de l a morale t r a d i t i o n nelle offerte par l a fable, q u ' o n pourrait r é s u m e r comme u n conseil à l a p r u d e n ce, à l a m é f i a n c e , à l a r é s i g n a t i o n . C'est une morale pratique, é p i c u r i e n n e , v o i r e
é g o ï s t e , en flagrante c o n t r a d i c t i o n avec l a morale hérioïque, chevaleresque, religieuse
( c h r é t i e n n e ) officiellement affichée et p r o f e s s é e . L a morale des fables de L a F o n taine reflète non pas l a morale aristocratique et religieuse, mais celle de l a t r a d i t i o n
gauloise (des fabliaux, d u Roman de Renart, des farces, etc.), populaire, bourgeoise. C'est une morale d ' e m p i r i s m e , « u n e morale de petits q u i n'ont cessé, au
long des siècles, de p â t i r de l a sottise des grands et de leur c r u a u t é . . . A u p o i n t
d'honneur aristocratique, aux attitudes des h é r o s de t r a g é d i e et de r o m a n , aux raffinements des philosophes, i l pppose l a sagesse des p a y s a n s » (P. C l a r a c ) . U n e m o r a l e
dont nous rencontrerons quelques aspects aussi dans l ' œ u v r e de M o l i è r e .
L e succès des 6 premiers livres de fables (1668) fut g r a n d . B o i l e a u , F u r e t i è r e et
d'autres auteurs se firent sporadiquement des imitateurs (malhabiles, i l faut l ' a vouer) de L a F o n t a i n e . Ces petits d r a m e s à action dramatique v i v a n t e et d i f f é r e n c i é e et au d é c o r pittoresque de l a nature - si peu connue d ' e x p é r i e n c e par les
h a b i t u é s des salons et de l a cour de l ' â g e de L o u i s X I V - firent, à partir d u recueil de 1678, place à des fables moins dramatiques, plus é t e n d u e s . M a i n t e n a n t ,
L a F o n t a i n e s'inspirait des fables indiennes de B i d p a y
(ou B i l p a y ; brahmane
l é g e n d a i r e q u i aurait é t é l'auteur des anciens apologues de l ' I n d e ; i l aurait v é c u
au I V - I L T siècle avant J . - C ) , t i r a i t ses sujets de toutes parts. I l ouvrait ses r é c i t s
à l ' i n v a s i o n de son m o i (fait o p p o s é à l a doctrine classique q u i prescrivait à l ' a u teur d ' ê t r e impersonnel, aspirant à l ' u n i v e r s a l i t é ) , au lyrisme de ses m é d i t a t i o n s .
e
LE
114
CLASSICISME
r é f l e x i o n s et confidences d'ordre personnel. L e s d e r n i è r e s fables reflètent ç a et là
( d i s c r è t e m e n t ) le courant souterrain de l a philosophie libertine, l ' é p i c u r i s m e gassendiste, les t h é o r i e s atomistes et animistes ( m a t i è r e a n i m é e ) . L a structure de ces fables
d i f f è r e sensiblement des petits drames d u d é b u t . D r a m e s : on a t r è s bien dit q u ' i l ne
faut pas i n t e r p r é t e r trop strictement une formule i m p o s é e par L a Fontaine l u i - m ê m e
( « U n e ample c o m é d i e a u x cent actes divers / et dont l a scène est l ' u n i v e r s » ) , croire
que ces p r e m i è r e s fables sont o r g a n i s é e s comme des c o m é d i e s , l ' e s t h é t i q u e d u conte
n ' é t a n t pas celle d u t h é â t r e .
I n d é p e n d a n t , fantaisiste, divers en ce q u i concerne l a morale aussi bien quant
à l a langue, le style et l a versification, observateur r é a l i s t e et peintre v i v a n t , concret,
p o è t e aimable et artiste sachant trouver les moyens et p r o c é d é s les plus a d é q u a t s
(du moins dans ses meilleures fables) pour ê t r e expressif et pittoresque - L a F o n taine n'en reste pas moins aussi u n artiste c l a s s i q u e , discret, ne d é p a s s a n t pas
l a mesure, ne c é d a n t jamais à l a tentation d ' ê t r e burlesque, de donner dans u n r é a lisme grossier q u i ne respecterait pas les r è g l e s s é v è r e s des b i e n s é a n c e s , des convenances. Jamais i l ne se laisse pas non plus emporter par sa verve i n n é e de conteur, par le caprice de ses r é f l e x i o n s personnelles. Toujours, m a l g r é sa nonchalance
a i s é e , et m ê m e dans ses fables les plus é t e n d u e s i m i t é e s d u fictif B i d p a y , l a composition chez L a F o n t a i n e o b é i t en somme aux lois de 1' é c o n o m i e. E l l e é v i t e les
digressions inutiles et les d é t a i l s superflus. I l sait faire de sa fable u n tout o ù tout
a sa f o n c t i o n : le cpntenu et l'expression constituent une harmonie expressive q u i
fait ressortir l a p e n s é e . L a F o n t a i n e est presque le seul p o è t e lyrique d u classicisme
f r a n ç a i s (si l ' o n met de c ô t é les passages lyriques q u ' o n trouve dans les t r a g é d i e s
de R a c i n e o u dans l a prose oratoire de Bossuet).
Molière
(1622-1673)
L a fable que L a F p n t a i n e é l e v a , g r â c e à son g é n i e , d u niveau d'un genre purement didactique, sans aucune p r é t e n t i o n artistique, à l a d i g n i t é d ' u n genre p o é t i q u e ,
permit au fabuliste de p r é s e n t e r , dans ses douze livres, selon sa formule, « u n e ample
c o m é d i e à cent actes d i v e r s » ( « L e B û c h e r o n et M e r c u r e » , L i v r e V , 1). Cette c o m é d i e
n'offrait pas seulement une morale humaine de l ' e x p é r i e n c e en g é n é r a l q u i se m é f i e ,
mais elle pouvait encore faire réfléchir le lecteur contemporain à bien des types et
à l a morale q u i l u i p o u v a i t ê t r e utile au temps p r é s e n t .
C e p e n d a n t l a c o m é d i e r é a l i s é e par l a fable ne p o u v a i t faire penser à l a r é a l i t é
sociale et a u x m œ u r s que d'une m a n i è r e indirecte, t r è s vague. L a c o m é d i e prise
non pas au figuré, mais au sens propre, s c é n i q u e , avait par contre des ressources et
des moyens incomparablement plus favorables à p r é s e n t e r un m i r o i r plus ou moins
r é a l i s t e p u satirique à l a société louisquatorzienne.
L ' é p o q u e d u baroque n ' a v a i t pas é t é trop favorable à l ' é p a n o u i s s e m e n t d u genre
comique. L'existence de genres mixtes ( t r a g i - c o m é d i e s , pastorales dramatiques),
q u i accueillaient des é l é m e n t s comiques à c ô t é des s é r i e u x et romanesques, le retarda. L a vogue de l a farce populaire à gros effets avait é t é u n obstacle de plus. E l l e
é t a i t toujours en vogue depuis le m o y e n - â g e à cause d'excellents farceurs: G r o s G u i l l a u m e , G a u l t i e r - G a r g u i l l e , T u r l u p i n , B r u s c a m b i l l e , T a b a r i n , u n peu plus tard
J o d e l e t ( 1 5 9 0 - 1660), acteur comique q u i fut m ê m e membre de l a troupe de
M o l i è r e . L e s conditions sociales et le climat culturel furent longtemps peu propices à l'éclosion de l a v é r i t a b l e c o m é d i e .
L a renaissance d u t h é â t r e f r a n ç a i s vers 1630 et l ' é v o l u t i o n d u g p û t vers l a « r é -
L E CLASSICISME
115
g u l a r i t é » , vers une d i s t i n c t i o n plus nette des d i f f é r e n t s genres et vers plus de « d é cence» (les b i e n s é a n c e s , les convenances de l a s o c i é t é choisie), eurent p o u r r é s u l t a t
non seulement de p r é p a r e r l a v o i e à l a t r a g é d i e classique, mais aussi à l a c o m é d i e
l i t t é r a i r e , à l'exemple des A n c i e n s , des Italiens o u des E s p a g n o l s .
Cette c o m é d i e l i t t é r a i r e , rare encore en F r a n c e en ces a n n é e s , reste, qomme t o u t e
l a l i t t é r a t u r e baroque, assez l o i n de l a v é r i t é h u m a i n e et sociale. E l l e se c o m b i n e
avec les é l é m e n t s grossiers de l a farce t r a d i t i o n n e l l e (plaisanteries et m o q u e r i e s
bouffonnes / « l a z z i » / , bouffonneries burlesques, bas r é a l i s m e ) . A l ' i m i t a t i o n des p i è ces espagnoles en vogue, elle est souvent une c o m é d i e d ' i n t r i g u e , à action r o manesque, complexe et i n v r a i s e m b l a b l e . P l u s rares encore sont les c o m é d i e s q u i
p r é l u d e n t à l a peinture des m œ u r s . C'est justement le m é r i t e des c o m é d i e s d e
P i e r r e C o r n e i l l e (Mélite; La Galerie du Palais; La Place Royale; La Suivante) de mettre en s c è n e , d è s l a f i n des a n n é e s 1620 (1629) et d u d é b u t des a n n é e s ,
trente, des personnages d e r é a l i t e moyenne ( « b o u r g e o i s e » ) et des sentiments v r a i s e m blables. D ' a u t r e s p i è c e s p r é l u d e n t en partie a u x c o m é d i e s de c a r a c t è r e ( D e s marets de S a i n t - S o r l i n ,
Les Visionnaires,
1657, satire de trois « p r é c i e u ses» t o q u é e s ; S a i n t - É v r e m o n d , Les Académistes,
1643, satire des p r e m i e r s
a c a d é m i c i e n s de l ' A c a d é m i e f r a n ç a i s e f o n d é e en 1635).
C u l t i v é e p a r R o t r o u , S c a r r o n , C y r a n o d e B e r g e r a c et d'autres a u teurs dramatiques, l a c o m é d i e l i t t é r a i r e de l ' é p o q u e d u baroque où le rire d o m i n e
p a r trop sur l a vraisemblance, attend son g é n i e q u i l a hausse au n i v e a u d u t h é â t r e
classique, comme P i e r r e C o r n e i l l e l ' a v a i t fait p o u r l a t r a g é d i e , d è s 1637 (Le Cid).
C e g é n i e q u i unit une observation p é n é t r a n t e de l a r é a l i t é sociale, une vision:
comique de l a société de son temps et le d o n de c r é e r des types c a r a c t é r i s t i q u e s et
vrais, c'est Jean B a p t i s t e P o q u e 1 i n . G r a n d i et f o r m é spus R i c h e l i e u et M a z a r i n ,
m û r i et m a î t r e de son art sous le r è g n e de L o u i s X I V , i l est r e s t é le plus puissant
auteur comique que l a l i t t é r a t u r e f r a n ç a i s e a i t p r o d u i t j u s q u ' à nos jours.
D ' o r i g i n e bourgeoise (son p è r e é t a i t tapissier o r d i n a i r e d u roi) et parisienne, i l
est n é en 1622. Sa m è r e mpurut en 1632, son p è r e se r e m a r i a en 1633 avec u n e
jeune femme q u i mourut en 1636. Son p è r e l u i assura en 1637 l a survivance de s a
charge. I l l u i fit faire de bonnes é t u d e s chez les j é s u i t e s d u C o l l è g e de C l e r m o n t
(à Paris) et des é t u d e s de d r o i t à O r l é a n s . M a i s l a passion d u t h é â t r e le d é t o u r n a
de l a c a r r i è r e bourgeoise (à cette é p o q u e ê t r e c o m é d i e n e n t r a î n a i t l ' e x c o m m u n i c a tion). A y a n t r e n c o n t r é l'actrice M a d e l e i n e B é j a r t d é j à connue, i l d e v i n t son a m a n t
et surtout associé. A v e c sa famille et quelques amis (acteurs ou amateurs) i l o r g a nisa une troupe dramatique et fonda u n nouveau t h é â t r e permanent à P a r i s a u q u e l
on donna le nom d ' I l l u s t r e T h é â t r e (1643): l a salle é t a i t celle d ' u n jeu d e
paume a m é n a g é . Prenant le n o m de M o 1 i è r e, le jeune h o m m e abandonna l a surv i v a n c e des deux charges (de tapissier et v a l e t de chambre d u rpi), tout en en gardant le titre. L a concurrence de deux troupes stables (celle de l ' H ô t e l de B o u r g o g n e
/des « c o m é d i e n s d u r o i » / , et celle d u T h é â t r e d u M a r a i s , f o n d é en 1634) eut p o u r
effet l'endettement, l'emprisonnement de M o l i è r e p o u r plusieurs mois ( é t é 1645),
puis l a liquidation de l a troupe.
É l a r g i , M o l i è r e quitte P a r i s . I l se fait c o m é d i e n a m b u l a n t et s'associe avec l e s
B é j a r t à une troupe de p r o v i n c e dont i l d e v i e n d r a le chef. Pendant 13 a n n é e s , i l
joue dans l ' O u e s t et le M i d i de l a F r a n c e ( à B o r d e a u x , T o u l o u s e , C a r c a s s o n n e ,
N a n t e s , N a r b o n n e , A g e n , P é z e n a s , L y o n , B é z i e r s , etc.) des t r a g é d i e s et t r a g i - c o m é d i e s pompeusement grandiloquentes et des farces aux lazzis grossiers, dans l e
g p û t baroque et assez p o p u l a i r e d u p u b l i c p r o v i n c i a l . O n r é u s s i t à se concilier d ' u t i -
116
L E CLASSICISME
les protections, entre autres celle d u prince de C o n t i , frère d u G r a n d C o n d é (gouverneur de G u y e n n e , puis d u L a n g u e d o c ) , d è s 1653. O n r é u s s i t aussi à attirer de
nouvelles recrues de v a l e u r et surtout à rester fermement u n i comme troupe. M o l i è r e
commence à composer l u i - m ê m e et à jouer ses propres p i è c e s . I l s'agit de canevas ou
de textes de farces (nous en p o s s é d o n s deux, La jalousie du Barbouillé, et Le Médecin Volant), et de c o m é d i e s d'intrigue (L'Étourdi, vers 165 5 ; Le Dépit
amoureux,
1656).
E n 1658 M o l i è r e ose retourner à P a r i s et affronter l a concurrence des troupes
parisiennes (en 1657, le prince de C o n t i s'est converti par des influences j a n s é n i s t e s
et a r e t i r é sa protection à M o l i è r e q u i a t r o u v é une autre au service d u gouverneur
d e N o r m a n d i e ) . I l est â g é de 36 ans. A y a n t obtenu l a protection d u frère d u r o i
( « M o n s i e u r » ) , sa troupe joue, sous le n o m de « t r o u p e de M o n s i e u r » , en 1658, devant
l e r o i et l a cour, le Nicomède
de Pierre C o r n e i l l e , s u i v i d'une farce que M o l i è r e
a c o m p o s é e l u i - m ê m e . U n e c p m é d i e - f a r c e - Les Précieuses ridicules (1659) - consacre son succès. A p r è s l a d é m o l i t i o n de l a salle d u P e t i t - B o u r b o n (annexe au
L o u v r e ) , en 1660, M o l i è r e d é m é n a g e dans le P a l a i s R o y a l . D i r e c t e u r de troupe,
acteur, auteur et b i e n t ô t organisateur des fêtes royales (en 1664, à Versailles, «Les
P l a i s i r s de l ' I l e e n c h a n t é e » ; dans l ' h i v e r 1 6 6 6 - 7 , à S a i n t - G e r m a i n , « L e B a l l e t des
M u s e s » ; en 1670, « L e D i v e r t i s s e m e n t R o y a l » ; en 1671, « L e B a l l e t des B a l l e t s » ) ,
M o l i è r e m è n e une v i e harassante, rivalise avec l a trpupe de l ' H ô t e l de Bourgogne.
I l d o i t faire face, m a l g r é l a constante protection d u r o i , à des h o s t i l i t é s et à des
c a l o m n i e s dangereuses. O n le c a l o m n i e à cause de son mariage avec A r m a n d e B é jart, s œ u r cadette de M a d e l e i n e q u ' o n d i t ê t r e sa f i l l e ; à cause de certaines pièces
q u i alarment les prudes ou les hypocrites (L'École des Femmes, en 1662; Le Tartuffe, 1 6 6 4 - 6 7 - 1 6 6 9 ; Dom Juan, 1665). Sa femme est trop jeune pour ne pas l u i
d o n n e r sujet de jalousie et le faire souffrir (mais cette jalousie semble ê t r e l'une
p a r m i tant de l é g e n d e s que les recherches minutieuses ont d é t r u i t e s ) dans un m i l i e u
( t h é â t r a l ) a u x m œ u r s peu s é v è r e s . E n f i n M o l i è r e est u n malade et sa m a l a d i e ne
cesse pas de s'aggraver. I l est v r a i que M o l i è r e est riche. I l ne se d é f e n d pas de
bien v i v r e . I l aime beaucoup d é p e n s e r . M a i s ses multiples emplois et le t r a v a i l ext é n u a n t finissent par le m i n e r autant que l a m a l a d i e . C e l l e - c i l'emporte, en 1673,
a u m i l i e u d'une r e p r é s e n t a t i o n d u Malade imaginaire. L ' É g l i s e ne veut pas permettre q u ' o n inhume son corps en terre sainte. E l l e ne c è d e q u ' à l ' i n t e r v e n t i o n directe
d u r o i et ne consent q u ' à l'enterrer de nuit.
M o l i è r e est c o n s i d é r é comme le v é r i t a b l e c r é a t e u r de l a c o m é d i e de m œ u r s
et de c a r a c t è r e en France. C'est son m é r i t e le plus d u r a b l e . Cependant c'est
a u s s i une simplification é t r a n g e de l a v a r i é t é de son œ u v r e . E l l e pourrait nous faire
m é c o n n a î t r e sa richesse r é e l l e , c o m m a n d é e p a r les exigences de son p u b l i c , par l a
v i e sociale de son é p o q u e , par le g é n i e p a r t i c u l i e r de son auteur et de son é v o l u t i o n .
N ' o u b l i o n s pas que M p l i è r e a d é b u t é à l ' é p o q u e d u baroque où l a farce, r a v i v é e
p a r l a c o m m e d i a d e l l ' a r t e , dont le rayonnement fut t r è s g r a n d , et l a c o m é d i e l i t t é r a i r e d ' i n t r i g u e é t a i e n t au premier p l a n d u t h é â t r e comique q u i ne c o m m e n ç a i t q u ' à
se d é v e l o p p e r . I l d e v a i t tout naturellement c u l t i v e r ces deux genres.
E n p r o v i n c e d é j à , M o l i è r e composa des farces aujourd'hui perdues. L e s deux
qu'ion l u i attribue parfois et que nous connaissons p e u t - ê t r e dans une r é d a c t i o n
p o s t é r i e u r e - La Jalousie du Barbouillé (comprenez: t r o m p é , d u p é . U n m a r i v o u d r a i t p u n i r sa femme coquette, mais c'est elle q u i , par sa ruse, l'oblige à l u i demand e r pardon) et Le Médecin Volant (une jeune fille q u ' o n v o u d r a i t marier contre son
g r é fait l a m a l a d e ; le domestique de son amant joue le m é d e c i n et aide ainsi les
L E CLASSICISME
f.
HT
.
amants q u i l'emportent et se marient) - sont d ' o r i g i n e douteuse. I l y composa encore deux c o m é d i e s d'intrigue, en 5 actes et en vers, L'Étourdi
(1655) et Le Dépit
amoureux (1656), i m i t é e s de l ' i t a l i e n et dont le sujet é t a i t t r a d i t i o n n e l : un jeune
amour diversement c o n t r a r i é et finalement heureux.
C e p e n d a n t M p l i è r e que les t é m o i g n a g e s des contemporains s'accordent à c a r a c t é riser comme un observateur p a s s i o n n é des hommes, n ' a v a i t pas inutilement fait un
apprentissage de 13 ans à travers les provinces f r a n ç a i s e s . A r r i v é à P a r i s , i l gagna
tout de suite le p u b l i c par deux farces: Les Précieuses ridicules (1659) et Sganarelle ou le cocu imaginaire (1660). L a p r e m i è r e p r o u v a i t que M o l i è r e savait faire
rire de l a bonne m a n i è r e gauloise (comme dans les farces) et offrir en m ê m e temps
aux spectateurs quelque chose de plus (une q o m é d i e ) : i l faisait l a peinture des
m œ u r s et l a satire d ' u n travers de l ' a c t u a l i t é sociale, celle de l a p r é c i o s i t é « r i d i c u le», non pas de l a p r é c i o s i t é en g é n é r a l , d u raffinement v a l a b l e d u sentiment consid é r é (avec celui des m a n i è r e s et de l'expression) par le p u b l i c de cour et l a bourgeoisie c u l t i v é e comme u n trait positif de l ' é p o q u e . D ' a i l l e u r s M o l i è r e l u i - m ê m e
sacrifiait dans maintes de ses p i è c e s à cette tendance. I l reste que, tout en visant
des « p e c q u e s p r p v i n c i a l e s » (femmes sottes p r é t e n t i e u s e s ) , i l donnait à l'une de ses
h é r o ï n e s grotesques le p r é n o m de l a marquise de R a m b o u i l l e t (Cathos) et à l'autre
celui de M l l e de S c u d é r y ( M a g d e l o n ) . D a n s Sganarelle i l effleurait le tragique de l a
jalousie prouvant « q u e les situations de l a farce sont les m ê m e s que celles de l a trag é d i e » , ou p l u t ô t peuvent l ' ê t r e , et osant p o u r l a p r e m i è r e fois « r a l e n t i r le rythme
de l'action qomique jusqu'au point e x t r ê m e où celle-ci basculerait dans le t r a g i q u e »
(P. A . T o u c h a r d ) .
M o l i è r e c o n s i d é r a i t ces deux c o m é d i e s - f a r c e s en un acte (la p r e m i è r e en prose,
l a seconde en vers) bonnes seulement pour attirer le p u b l i c dans l a salle. L a farce
accompagnait g é n é r a l e m e n t l a r e p r é s e n t a t i o n d'une t r a g é d i e . I l r ê v a i t de se d i s t i n guer dans le genre noble, tragique. I l p r é p a r a i t avec soin une c o m é d i e d'intrigue
h é r o ï q u e à action romanesque, aux personnages de c o n d i t i o n é l e v é e et au sujet
historique comme l a t r a g i - c o m é d i e ou l a t r a g é d i e : Dont Garcie de Navarre ou le
Prince jaloux (1661). P i e r r e et T h o m a s C o r n e i l l e aussi bien que Q u i n a u l t é t a i e n t
ses m o d è l e s , en tant qu'auteurs à succès a u p r è s d u g r a n d public. M a i s M o l i è r e se
trompait sur son talent r é e l . I l r i v a l i s a i t en v a i n avec les acteurs t r a g é d i e n s de l ' H ô tel de Bourgogne dans l a r e p r é s e n t a t i o n de t r a g é d i e s . Sa diction consciemment naturelle contentait moins un p u b l i c q u i p r é f é r a i t , p o u r les genres sublimes, l a d i c t i o n
emphatique, p a t h é t i q u e . L a p i è c e eut peu de succès. L a v é r i t a b l e v o i e de M o l i è r e
é t a i t ailleurs.
P o u r se rattraper sur cet é c h e c et p o u r subvenir à l'entretien de sa troupe, i l retourna d ' a b o r d à l a c o m é d i e - f a r c e . Les Précieuses et Sganarelle avaient fait pressentir quel spectacle p r o p o r t i o n n é a u g o û t parisien et aux p r é o c c u p a t i o n s de l ' é p o q u e
i l é t a i t capable de r é a l i s e r avec les moyens de l a farce nationale. D e u x p i è c e s j o u é e s
successivement - L'École des Maris (1661, en 3 actes et en vers) et surtout
L'École des Femmes (1662, en 5 actes et en vers) - le c o n f i r m è r e n t d'une f a ç o n é c l a t a n t e .
L e sujet a p p a r e n t é é t a i t d ' u n i n t é r ê t p r o f o n d é m e n t h u m a i n . C e l u i de l a p r e m i è r e
p i è c e portait sur l ' é d u c a t i o n des jeunes filles en fonction d u mariage. U n m a r i s'assurera-t-il l a fidélité de sa femme p a r l a surveillance m é f i a n t e p u en l u i accordant
une l i b e r t é l é g i t i m e ? L e sujet de l a seconde p o r t a i t p l u t ô t sur l ' i n s t r u c t i o n des jeunes
filles. F a u t - i l laisser les jeunes filles sans culture de l'esprit p o u r s'assurer de ne pas
ê t r e t r o m p é dans le mariage? C ' é t a i t done une sorte de «suite de Y École des Maris».
L ' a n t a g o n i s m e des conceptions f é o d a l e s sur le mariage (le mariage é t a i t l'affaire
118
L E CLASSICISME
des parents) et le f é m i n i s m e en partie progressiste des cercles p r é c i e u x permettait
l ' e x a g é r a t i o n dans l ' u n ou l'autre sens. M o l i è r e d é f e n d a i t nettement les positions
d ' u n e saine philosophie de l a nature et d'une mesure sage et r é a l i s t e . E n outre, ses
protagonistes se d é b a r r a s s a i e n t de l a s i m p l i c i t é s c h é m a t i q u e des personnages de farce o u de c o m m e d i a dell'arte pour ê t r e humainement complexes et v r a i s . L a v é r i t é
i n c a r n é e dans des types v i v a n t s et p r é s e n t é e avec l a v e r v e comique de l a farce
p o p u l a i r e , u n peu b r i d é e dans l ' a m é n a g e m e n t de l ' i n t r i g u e , dans le ton et dans l ' i n trigue e l l e - m ê m e - c'est ce q u i fit a p p l a u d i r dans YÊcole des Femmes l a p r e m i è r e
h a u t e comédie moliéresque.
M a i s elle p r o v o q u a aussi, chez les r i v a u x de M o l i è r e et chez les «précieuses de l a
•morale» (les prudes), une vigoureuse r é a c t i o n . O n accusa M o l i è r e de plagiat. C'est
c e q u ' o n faisait d è s ses d é b u t s , non sans quelque raison. M o l i è r e ne craignait pas,
a u cours de sa c a r r i è r e d'auteur dramatique, de « p r e n d r e son b i e n où i l le t r o u v a i t » .
O n l'accusa aussi d ' i m m o r a l i t é et de v i o l a t i o n des r è g l e s . M o l i è r e riposta. A i n s i naq u i t l a « q u e r e l l e de YÊcole des Femmes». E l l e d u r a de 1662 à 1664. M o l i è r e composa, pour se d é f e n d r e et pour se venger, La Critique de l'École des Femmes (en
1663, p i è c e en un acte et en prose) et L'Impromptu
de Versailles (en 1663, p i è c e en
u n acte et en prose). I l p r o c l a m a que l a grande r è g l e de toutes les règles est celle de
p l a i r e . I l savait bien que p a r son bon sens i l les p o s s é d a i t naturellement et que
ses p i è c e s plaisaient et a u r o i et au « p a r t e r r e » (peuple). D ' a u t r e part i l se moquait
d e l a d i c t i o n emphatique et d u jeu a r t i f i c i e l de ses concurrents, les c o m é d i e n s de
l ' H ô t e l de Bourgogne.
L e s circonstances a m e n è r e n t M o l i è r e b i e n t ô t à collaborer aux divertissements
<ie cour.
L e jeune r o i L o u i s X I V a i m a i t les c o m é d i e s et les danses. M o l i è r e inventa l a
c o m é d i e - b a l l e t . A l a d i f f é r e n c e des c o m é d i e s avec i n t e r m è d e s (danses), chez l u i l a
c o m é d i e et les ballets é t a i e n t liés dans l a m ê m e intrigue. Ils l a faisaient avancer
à tour de r ô l e . L a r i v a l i t é de L u l l i causa à M o l i è r e plus t a r d de sérieuses d i f f i c u l t é s . Ces p i è c e s mixtes eurent u n grand succès et M o l i è r e ne manqua pas d'exploiter
c e genre sans p r é t e n t i o n et le plus souvent b â c l é à l a h â t e .
L a p r e m i è r e - Les Fâcheux (1661, c o m é d i e - b a l l e t en 3 actes et en vers) - fut
c o m p o s é e p o u r les fêtes d o n n é e s par le surintendant F o u q u e t à V a u x , en p r é s e n c e
d u r o i . C ' é t a i t une série de portraits de d i f f é r e n t s « f â c h e u x » j u x t a p o s é s ( c o m é d i e à
t i r o i r s - dont l'intrigue comprend des scènes é t r a n g è r e s à l ' a c t i o n p r i n c i p a l e , interc a l é e s et comme e m b o î t é e s dedans). Ces f â c h e u x e m p ê c h a i e n t le protagoniste d ' a l l e r
à son rendez-vous. L e g é n i e de M o l i è r e offrait en m ê m e temp une satire morale.
D è s lors, M o l i è r e composa des c o m é d i e s - b a l l e t s de deux sortes. L e premier type
é t a i e n t des pièces faites pour satisfaire le g o û t de l a galanterie à l a mode dans l a
haute s o c i é t é . Certaines c o m é d i e s - b a l l e t s se rapprochaient de l a pastorale d r a m a t i q u e (La Princesse d'Êlide,
1664; Les Amants magnifiques,
1670; M o l i è r e composa
d'ailleurs des pastorales sans ballets: Mélicerte
et La Pastorale comique,
16661667). D ' a u t r e s se rapprochaient de l a c o m é d i e d'intrigue (Le Sicilien ou l'amour
peintre, 1667). D ' a u t r e s encore é t a i e n t proches de l a t r a g é d i e (Psyché, t r a g é d i e - b a l let, c o m p o s é e en c o l l a b o r a t i o n avec P i e r r e C o r n e i l l e , Q u i n a u l t et L u l l i ) . L ' u n e des
p i è c e s mixtes, mais une c o m é d i e sans ballet, Amphitryon
(1668), flattait p e u t - ê t r e
les m œ u r s i l l é g i t i m e s de L o u i s X I V . E l l e r é u s s i t m ê m e à combiner adroitement l a
c o m é d i e h é r o ï q u e , l a pastorale et l a farce.
L e second groupe des c o m é d i e s - b a l l e t s et d'autres pièces mineures se rapprochaient p l u t ô t de l a farce. L e sujet é t a i t pris de l a r é a l i t é sociale moyenne et per-
L E CLASSICISME
119
mettait à M p l i è r e de faire entrer dans ces amusements l a peinture des m œ u r s et
des c a r a c t è r e s . M a i s surtout elle permettait de faire l a satire de certains types ou
travers de l a société d u temps. L a p r e m i è r e c o m é d i e - b a l l e t - f a r c e é t a i t Le Mariage
forcé (1664) à sujet rabelaisien. M a i s M o l i è r e connaissait fort b i e n l a p r o v i n c e .
V o i l à p o u r q u o i i l put faire, dans M. de Pourceaugnac (1669, c o m é d i e - b a l l e t ) , l a
satire de l a petite noblesse p r o v i n c i a l e . I l fit de m ê m e u n tableau des m œ u r s de
province dans sa c o m é d i e sans ballet La Comtesse d'Escarbagnas
(1672). Sa c o m é die-farce sans ballet George Dandin (1668) r a i l l a i t l a v a n i t é des bourgeois q u i s ' i n troduisaient, g r â c e à leur richesse, dans les rangs de l a noblesse r u i n é e . Ils prenaient
pour femmes des demoiselles nobles et subissaient des m é s a v e n t u r e s douloureuses.
D a n s l a c o m é d i e - b a l l e t Le Bourgeois gentilhomme
(1670), M o l i è r e attaqua l a m ê m e
a m b i t i o n typique de l a classe bourgeoise montante. Cette fois ce fut dans le d o maine de son d é s i r d ' i m i t e r l a noblesse en ce q u i concerne les m a n i è r e s et l a c u l ture. Seulement l ' i n t e n t i o n p r i n c i p a l e é t a i t ailleurs. E l l e é t a i t dans l a p a r o d i e
finale d'une c é r é m o n i e orientale c o m m a n d é e p a r L p u i s X I V , froissé par l'ambassadeur de T u r q u i e . E n f i n , a p r è s l a satire des p r é c i e u s e s ridicules, des m a r q u i s , des
bourgeois gentilshommes - et à c ô t é d ' e l l e - , M o l i è r e , q u i é t a i t o b l i g é de recourir
à l ' a i d e des m é d e c i n s sans ê t r e s o u l a g é de ses m a u x , fit m ê m e l a satire de ceuxc i , à plusieurs reprises. C e fut entre autres dans ses c o m é d i e s - f a r c e s L'Amour
médecin (1665) et Le Médecin malgré lui (1666), avant de le faire dans l a c o m é d i e -ballet Le Malade imaginaire (1673). Se moquant des consultations inutiles, des
disputations pseudoscientifiques et d u jargon l a t i n - f r a n ç a i s des m é d e c i n s conformistes, fidèles aux t h è s e s mortes, M o l i è r e a v a i t pourtant f o i dans l a m é d e c i n e comme
science. I l avait f o i dans l ' e x p é r i e n c e , dans ses d é c o u v e r t e s , etc. (la circulation d u
sang: «Les A n c i e n s spnt les A n c i e n s et nous sommes les gens d e m a i n t e n a n t » ) . M a i s
i l sut aussi d é l a s s e r son p u b l i c p a r une farce p é t u l a n t e et purement farce - Les
Fourberies de Scapin (1671). I l y mettait à c o n t r i b u t i o n et l'auteur comique l a t i n
T é r e n c e ( 1 9 0 - 1 5 9 avant J . - C . ) et son c o n t e m p o r a i n C y r a n o de Bergerac, l'auteur
d u Pédant joué (vers 1654).
C e r a p i d e a p e r ç u des p i è c e s m i n e u r e s de M o l i è r e nous permet de passer en
revue ses c h e f s - d ' œ u v r e , dont le premier a v a i t é t é L'Ecole des Femmes (en 1662).
C e sont, dans l'ordre c h r o n o l o g i q u e :
Le Tartuffe ( 1 6 6 4 - 7 - 9 ) ;
Dom Juan (1665) ;
Le Misanthrope (1666);
L'Avare
(1668);
Les Femmes savantes (1672) ;
Le Tartuffe d é n o n c e l'hypocrisie religieuse au service d ' u n bas a r r i v i s m e . C o m p o s é e
vers 1664 (3 actes, en vers ?), l a p i è c e ne fut j o u é e q u ' à l a cour. Sa r e p r é s e n t a t i o n
publique fut interdite comme dangereuse à l a r e l i g i o n . P e r m i s e , j o u é e une fois et
de nouveau interdite en 1667, elle fut d é f i n i t i v e m e n t permise en 1669 (en 5 actes,
en vers).
Tartuffe, faux d é v p t , gagne l'absolue confiance d ' u n riche bourgeois, O r g o n .
I l s'introduit dans sa maison. I l se v o i t confier toutes les affaires. I l v a obtenir en
mariage l a fille d ' O r g o n . I l r e ç o i t en d o n a t i o n tous les biens de celui-ci. P o u r comble, i l est en train de s é d u i r e - en se servant de l a casuistique des j é s u i t e s - sa
femme E l m i r e . D é m a s q u é g r â c e à l ' h a b i l e t é de celle-ci, i l serait capable de pousser
sa s c é l é r a t e s s e cynique jusqu'au bout, s ' i l n ' é t a i t a r r ê t é sur ordre d u r o i (deus ex
machina).
120
L E CLASSICISME
I l semble certain que M o l i è r e v i s a i t l ' a c t i v i t é d'une société d é v o t e s e c r è t e autour
de l a R e i n e m è r e , l a C o m p a g n i e d u Saint Sacrement. C e l l e - c i poussait son z è l e
religieux j u s q u ' à espionner dans l a v i e p r i v é e et d é n o n c e r les suspects de foi d o u teuse. C ' é t a i t donc u n sujet d ' a c t u a l i t é i m m é d i a t e p é r i l l e u x . M o l i è r e prit des p r é cautions techniques remarquables p o u r ne pas encourir l'accusation d ' ê t r e un impie.
E l l e s concernaient l ' a m é n a g e m e n t de l a perspective dramatique. Tartuffe é t a n t
le protagoniste, i l faut, selon É . S o u r i a u , « q u e nous h é s i t i o n s sans cesse si nous devons le v o i r avec les yeux de ses partisans ou de ses a d v e r s a i r e s » , pour le «voir se
d é c o u v r i r peu à peu devant n o u s » . V o i l à p o u r q u o i i l n ' a p p a r a î t sur l a scène q u ' a u
t r o i s i è m e acte q u a n d le spectateur est d é j à suffisamment r e n s e i g n é , p r é v e n u q u ' i l
v e r r a u n hypocrite r u s é et sans vergogne, non pas un v r a i d é v o t . M o l i è r e eut l a protection d u jeune roi q u i l u i - m ê m e eut à lutter contre l a p o l i t i q u e et la tactique de l a
« c a b a l e des d é v o t s » . M a l g r é tout cela, M o l i è r e , à cette é p o q u e où i l y avait en F r a n ce une sorte de dictature c l é r i c a l e , eut bien à faire p o u r se disculper et pour obtenir
la permission de jouer l a p i è c e en public. L e succès de cette magistrale c o m é d i e de
c a r a c t è r e , l a mieux é q u i l i b r é e p e u t - ê t r e de toutes celles que M o l i è r e composa,
fut t r è s g r a n d . L e n o m de l'hypocrite se changea v i t e en appellatif. Stendhal c r é a n t
son J u l i e n Sorel (Le Rouge et le h!oh) et l u i faisant faire sa c a r r i è r e , sous le r é gime de l a R e s t a u r a t i o n , par l'hypocrisie, songea au personnage de M o l i è r e .
Dom Juan (1665, en 5 actes et en prose), i m i t é de l'espagnol, fut c o m p o s é à l a
h â t e p o u r remplacer Le Tartuffe interdit. L ' a c t i o n est a m a l g a m é e d'une m a n i è r e
moins logique et juxtapose des é l é m e n t s de d r a m e , de farce et de t r a g i - c o m é d i e .
D o m J u a n , type c r é é à l ' é p o q u e d u baroque, est chez M o l i è r e é t o n n a n t de c o m p l e x i t é psychologique. A m a t e u r de l ' a m o u r , gentilhomme d é b a u c h é , s û r de soi, i n c r é d u l e
( « l i b e r t i n » ) , bravant les hommes et bravant D i e u , le D o m J u a n de M o l i è r e est plus
sympathique que celui de ses p r é d é c e s s e u r s . M a i s à l a fin M o l i è r e fait D o m J u a n
encore hypocrite. C e trait l ' a v i l i t . C'est que M o l i è r e a v o u l u se venger de l a cabale
des d é v o t s , mettant D o m J u a n à l a place de T a r t u f f e interdit. L ' i n t e r v e n t i o n surnaturelle - l a statue du C o m m a n d e u r e n t r a î n a n t le h é r o s i m p é n i t e n t en enfer p u n i t non seulement le l i b e r t i n , elle punit encore le faux d é v o t . L a p i è c e n'a aucune
intrigue. C'est le c a r a c t è r e d u protagoniste q u i d o m i n e l ' a c t i o n . C e l l e - c i , par le d é nouement tragique, montre c o m b i e n elle d é p a s s e le cadre de l a « c o m é d i e » . Certains
traits d u c a r a c t è r e et les i d é e s d u h é r o s l i b e r t i n sont d'une audace s i n g u l i è r e en
face de l ' i d é o l o g i e c h r é t i e n n e q u i exprime l ' a p o g é e i m m i n e n t de l a C o n t r e - R é f o r m e
en F r a n c e . O n comprend que les « d é v o t s » n'aient pas c o n s i d é r é l a p i è c e avec beaucoup plus d'indulgence que le Tartuffe.
Le Misanthrope c r é é l ' a n n é e suivante (1666 ; en 5 actes et en vers) met en scène
un c a r a c t è r e fort o p p o s é à ceux q u i é t a i e n t typiques de l a société m o n d a i n e du
temps de L o u i s X I V . P o s s é d é p a r l a passion de l a franchise et de l a v é r a c i t é d é s i n t é r e s s é e , Alceste, l ' a t r a b i l a i r e ( p o r t é à l a mauvaise humeur, à l ' i r r i t a t i o n ) , se
fait le critique i m p i t o y a b l e des autres. M a l g r é ses principes a u s t è r e s p o u s s é s j u s q u ' à
l'excès, i l a le malheur de s ' é p r e n d r e d'une jeune femme de salon, belle et coquette,
C é l i m è n e ( d ' o ù le sous-titre: « l ' a t r a b i l a i r e a m o u r e u x » ) . I l en est jaloux, l u i fait des
reproches de sa conduite et r o m p t avec elle q u a n d elle refuse - a p r è s a v o i r é t é
convaincue de coquetteries coupables - de le suivre l o i n des hommes. C'est que «la
solitude effraye une â m e de v i n g t a n s . . . » ; le c h â t e a u p r o v i n c i a l serait pour elle le
désert.
C o m m e dans l a p l u p a r t de ses grandes c o m é d i e s , l'action est insignifiante, l ' i n trigue n é g l i g é e . L e premier acte, g é n é r a l e m e n t acte d ' e x p o s i t i o n , n'expose rien tou-
L E CLASSICISME
121
chant le sujet de l a p i è c e . L e d e u x i è m e est une suite de conversations (la scène I V
est c é l è b r e comme l a scène des « p o r t r a i t s » r é c i p r o q u e s de m é d i s a n c e s ) , le t r o i s i è m e
de m ê m e , le q u a t r i è m e est le plus actif avec l a s c è n e capitale entre C é l i m è n e et
Alceste, le d é n o u e m e n t comporte quelque chose d ' i n a c h e v é , l a p i è c e reste en q u e l que sorte « o u v e r t e » . Alceste, le « b o u r r u » , l ' h o m m e peu sociable q u i aime contredire
et s'emporte à tout propos, a pour pendant son a m i plus indulgent et plus accommpdant, Philinte. C e l u i - c i accepte le monde comme i l v a avec sa dose n é c e s s a i r e
d'hypocrisie mondaine et de vices plus ou moins grands. L e s contemporains ont
c o n s i d é r é Alceste comme un personnage q u i fait rire par ses excès - l a s o c i a b i l i t é
é t a n t a p p r é c i é e , à cette é p o q u e de v i e de s o c i é t é hautement d é v e l o p p é e p a r m i l'élite f r a n ç a i s e , comme faisant partie de l ' i d é e d ' « h o n n ê t e h o m m e » - sans toutefois
sembler ê t r e uniquement ridicule. C'est que, à l a d i f f é r e n c e d u Tartuffe, l a perspective dans laquelle i l fallait v o i r l a p i è c e n ' é t a i t pas sans une certaine a m b i g u ï t é . « D a n s le Misanthrope,
citons encore une fois l ' e s t h é t i c i e n É . S o u r i a u , le
point 'de v u e doit ê t r e celui de P h i l i n t e . C ' a é t é sans contredit l ' i d é e de M o l i è r e .
M a i s v o i l à . . . P h i l i n t e , q u i d e v r a i t nous p l a i r e , et nous amener à juger A l c e s t e
de son point de vue, ne r é u s s i t pas à centrer notre v i s i o n , à l a d é t e r m i n e r . I l
ne nous p l a î t g u è r e . E t i l nous p l a î t t r o p , l ' h o m m e aux rubans verts [ A l c e s t e ] ,
m ê m e dans ses fureurs, m ê m e dans ses e x a g é r a t i o n et ses erreurs. D ' o ù cette g ê n e
qu'ont ressentie si nettement les premiers s p e c t a t e u r s . » Cependant cette soi-disant
« f a u t e artistique réelle» n'en é t a i t pas une a u f o n d , sinon par rapport à une certaine
norme. S i toute technique, comme o n a a f f i r m é , trahit une « m é t a p h y s i q u e » , une v i sion d u monde, celle de M o l i è r e dans le Misanthrope atteste que l'attitude d u d r a maturge en face des conventions de l a s o c i é t é polie de son temps n ' é t a i t pas simple
et q u ' i l y entrait entre autres aussi une part de critique non-conformiste.
L e s é p o q u e s u l t é r i e u r e s ont fait v o i r les «possibles» que cachait le c a r a c t è r e des
deux personnages o p p o s é s . A u X V I I I siècle, J . - J . Rousseau accusait M o l i è r e d ' a v o i r
rendu ridicule un homme en r é a l i t é vertueux (Lettre sur les spectacles, 1758). Sensible et ennemi de l a s o c i é t é corrompue avec Rousseau, A l c e s t e devenait r é v o l u tionnaire a p r è s 1789 (cf. l a p i è c e de F a b r e d ' É g l a n t i n e , Le Philinte de Molière ou
la Suite du Misanthrope.
1790: P h i l i n t e , indulgent aux travers des autres, r e p r é s e n t e
l'aristocrate odieux, A l c e s t e devient r é p u b l i c a i n ) , d o u l o u r e u x et byronien dans l a
conception des romantiques. Q u a n t à l a construction de l a c o m é d i e , elle fut j u g é e
d é f a v o r a b l e m e n t par G . E . L e s s i n g et A . W . Schlegel (tandis que G o e t h e confessait
de ne pas cesser de relire cette p i è c e q u ' i l disait compter p a r m i celles q u i l u i é t a i e n t
le plus c h è r e s ) , aussi bien que par les contemporains d ' A . de M u s s e t q u i ironisait
leur g o û t , parce qu'ils l a trouvaient m a l faite, sans m o u v e m e n t :
e
J ' é t a i s seul, l'autre soir, au T h é â t r e F r a n ç a i s ,
O u presque seul; l'auteur n ' a v a i t pas grand succès.
C e n ' é t a i t que M o l i è r e , et nous savons de reste
Q u e ce grand m a l a d r o i t , q u i fit u n jpur Alceste,
Ignora le b e l art de chatouiller l'esprit
E t de servir à point un d é n o û m e n t bien cuit.
( « U n e s o i r é e p e r d u e » , i n Poésies
Nouvelles)
C'est q u ' o n jugeait l a p i è c e de M o l i è r e o u b l i a n t que l ' i n t é r ê t y é t a i t p o r t é a i l l e u r s : le
conflit des c a r a c t è r e s y é t a i t l ' u n i q u e ressort dramatique.
A u X V I I siècle, le succès d u Misanthrope
é t a i t m é d i p c r e . I l n'y avait presque
pas de caricature. O n y r i a i t moins encore q u ' a u Tartuffe ou au Dom Juan. O n pour
mieux d i r e - on y riait seulement « d a n s l ' â m e » . M o l i è r e s'y é t a i t é l o i g n é le plus des
e
122
L E CLASSICISME
moyens d u comique de l a farce. E t puis, c ' é t a i t une c o m é d i e q u i faisait l a critique
- p a r l a bouche d ' A l c e s t e - de l a f a u s s e t é de l a haute s o c i é t é . L e type d ' A l c e s t e
semblait, à cause de sa v é r i t é , ê t r e un type à c l e f . Plusieurs contemporains (dont
le duc de M o n t m o r e n c y et B o i l e a u ) pensaient s'y r e c o n n a î t r e . C'est j u s q u ' à nos
jours l'une des plus profondes analyses de l a misanthropie s u p é r i e u r e . C'est en
m ê m e temps l'une des peintures les plus perspicaces de l a société aristocratique sous
Louis X I V .
L'Avare
(1668, en 5 actes et en prose) est une c o m é d i e de m œ u r s et de c a r a c t è r e .
C'est - avec Le Tartuffe et Le Misanthrope - l a t r o i s i è m e des grandes pièces d e M o l i è r e q u i s'est maintenue sur l a s c è n e j u s q u ' à nos jours. E l l e met en scène les r a v a ges que cause l'avarice q u a n d elle s'empare de tout l ' ê t r e et devient l a passion
dominante et tyrannique.
Cette passion n ' é t a i t pas, b i e n s û r , le p r o d u i t de l ' é p o q u e de Ç o l b e r t , pour q u i
l'argent seul é t a b l i s s a i t les distinctions entre les E t a t s ou les i n d i v i d u s . Pourtant,
à cette é p o q u e de l a bourgeoisie capitalisante, elle n ' é t a i t pas sans une certaine
a c t u a l i t é . H a r p a g o n , type de l'avare t r a d i t i o n n e l , toujours en vogue à cause des
effets comiques q u ' i l offre, est plus complexe, chez M o l i è r e . I l est en proie à son
vice - et i l a i m e . S a passion malfaisante p o u r l'argent menace le bonheur de l a m a i son. I l s'agit d u projet de se m a r i e r avec une jeune f i l l e ( M a r i a n e ) a i m é e de son
fils ( C l é a n t e ) et d u projet de m a r i e r sa fille ( É l i s e ) à u n v i e u x seigneur (Anselme)
q u i a le g r a n d m é r i t e de renoncer à toute dot. Cette passion est p a r a l y s é e dans ses
effets par une ruse des jeunes. O n restitue à H a r p a g o n une cassette contenant son
t r é s o r q u ' o n l u i avait d é r o b é e p o u r le faire renoncer aux projets de mariage insensés. Cette p i è c e est une fusion entre les p r o c é d é s é p r o u v é s de l a farce et ceux de
l'analyse magistrale d ' u n c a r a c t è r e , fusion a d m i r a b l e m e n t r é u s s i e .
Les Femmes savantes (1672, en 5 actes et en vers) sont, à l a fin de l a c a r r i è r e
de M o l i è r e , une p i è c e q u i se rapproche, par le sujet, des Précieuses ridicules. Cette
fois, l a satire sociale d ' a c t u a l i t é vise une sorte de p r é c i o s i t é nouvelle. I l s'agit de
l a m a n i e de l a p é d a n t e r i e é r u d i t e et d u bel esprit ( - culture) q u i é b l o u i t certaines
femmes de telle sorte qu'elles en oublient leurs devoirs naturels. P h i l a m i n t e , l ' é pouse é n e r g i q u e d u faible C h r y s a l e , sa b e l l e - s œ u r B é l i s e et l'une des deux filles
de P h i l a m i n t e , A r m a n d e , constituent le clan des « f e m m e s s a v a n t e s » . E l l e s r ê v e n t
d'une a c a d é m i e f é m i n i n e . L ' e s p r i t animateur d u salon, b e l esprit (comprenez: p é dant) et p o è t e r i d i c u l e , T r i s s o t i n , est l a caricature d ' u n contemporain p o u r s u i v i par
l a satire d u caustique B o i l e a u , l ' a b b é C o t i n . L e savant p é d a n t e s q u e et vaniteux
V a d i u s est une caricature d u savant M é n a g e (le m a î t r e de M m e de S é v i g n é ) . M a i s
l a seconde fille de P h i l a m i n t e , H e n r i e t t e , dont les instincts naturels n'ont pas é t é
pervertis, r é u s s i t à repousser T r i s s o t i n que sa m è r e v o u d r a i t l u i octroyer pour mari
et obtient son C l i t a n d r e q u ' e l l e a i m e . P a r le personnage sain et naturel d ' H e n r i e t t e
l a p i è c e s'apparente encore à l'École des Femmes. E l l e s'apparente à elle aussi par
les é l é m e n t s de farce q u i font ressortir les sottises des « f e m m e s s a v a n t e s » . Cette
p i è c e , t r è s b i e n construite, a une action q u i ne t r a î n e pas. E l l e s'attaque au fond comme les autres p i è c e s , à p a r t i r des Précieuses ridicules, où M o l i è r e touchait au
p r o b l è m e de l ' é d u c a t i o n des femmes et de l ' i d é e qu'elles se faisaient de l'amour
et de leur v i e - à l a question des contraintes q u ' i m p o s e à l a femme une société qui
ne respecte pas son d é s i r d ' a c q u é r i r une p e r s o n n a l i t é libre. A l ' é p o q u e d o n n é e le
f é m i n i s m e r a v i v é (Simone de B e a u v o i r d i r a i t : l a tendance de l a femme à ê t r e aussi
sujet et n o n pas seulement objet dans ses rapports) ne p o u v a i t se manifester que par
des é c h a p p é e s vers la p r é c i o s i t é et, u n peu plus t a r d , dans les a n n é e s où le g o û t
L E CLASSICISME
123
grandissant de l a science p é n é t r a i t dans les salons, par certaines ambitions intellectuelles. M o l i è r e a v a i t fait l a satire des aspects grotesques de l ' u n e ; en faisant celle
de ces d e r n i è r e s , i l ne v i s a i t pas n o n plus l a science en e l l e - m ê m e . I l ne cachait pas
le d o u l o u r e u x d é s é q u i l i b r e q u i partageait A r m a n d e avec son besoin d ' a i m e r et
d ' ê t r e a i m é e , ni le p r o b l è m e des femmes refusant d'assurer leurs fonctions familiales traditionnelles q u i se posait aux hommes. E n tout cas, l a p r o b l é m a t i q u e des
Femmes savantes a t r è s peu v i e i l l i .
M o l i è r e a d é p l a c é l'accent que le genre comique de l ' é p o q u e d u baroque portait
encore sur des e x c e n t r i c i t é s et des invraisemblances. I l l ' a mis sur l a v é r i t é h u m a i n e intense de ses protagonistes. C e sont pourtant, m a l g r é leur conditionnement social, aussi des types d'une h u m a n i t é g é n é r a l e , d é p a s s a n t le cadre d'une é p o que. M o l i è r e a d é p l a c é l'accent encore en le mettant sur l a peinture satirique de l a
vie. I l a mis en relief des p r o b l è m e s d ' a c t u a l i t é : l a p r é c i o s i t é , l a v a n i t é de bel esprit
et l a stupide p r é s o m p t i o n des marquis, les i d é e s r é t r o g r a d e s concernant l ' é d u c a t i o n
et l'instruction des jeunes filles, l a d é v o t i o n hypocrite q u i n ' é t a i t q u ' u n masque cynique pour r é u s s i r , l'audace non-conformiste des « e s p r i t s forts» (libertins, a t h é e s ) ,
la f a u s s e t é des conventions sociales des mondains, l ' a r r i v i s m e v a n i t e u x de l a bourgeoisie ascendante, l'ignorance et le charlatanisme des m é d e c i n s de l ' é p o q u e , etc.
Son b o n sens et sa philosophie s u g g é r a n t une morale l a ï q u e font de M o l i è r e un
juge et u n critique perspicace des travers de l ' é p o q u e absolutiste de L o u i s X I V .
C o m m e l a plupart des classiques, i l se souciait peu de l ' o r i g i n a l i t é dans ^ i n v e n t i o n » , dans l a n o u v e a u t é des sujets q u ' i l empruntait simplement de toute part.
I l les prenait dans l ' a n t i q u i t é , dans l ' I t a l i e , dans l ' E s p a g n e , i l les empruntait m ê m e
a u x auteurs f r a n ç a i s ( m o y e n - â g e , Renaissance, baroque). M a i s ce q u ' i l prenait chez
les autres, i l le r e c r é a i t dans le sens de son propre g é n i e et en vue des aspirations
de l ' é p o q u e . I l aurait d i t : « J e prends m o n b i e n où je le t r o u v e . » C o m p r e n o n s de l a
m a n i è r e suivante: L ' i n v e n t e u r v é r i t a b l e est celui q u i sait tirer p a r t i d'une i n v e n t i o n .
E n repensant, r e c r é a n t les d o n n é e s e m p r u n t é e s . Son t r i p l e r ô l e d'acteur, directeur
de troupe et auteur (et organisateur des fêtes royales) l ' o b l i g e a i t à c r é e r v i t e . C e l a
eut pour r é s u l t a t l a r é p é t i t i o n de situations s t é r é o t y p é e s , l'abus de certains p r o c é d é s
traditionnels commodes (quiproquo - m é p r i s e q u i fait prendre une personne o u
une chose pour une autre, les situations q u i en r é s u l t e n t ; reconnaissance au d é n o u e ment), l a n é g l i g e n c e de l ' i n t r i g u e souvent m a l o u r d i e , et de l ' a c t i o n en g é n é r a l .
Cependant, M o l i è r e savait bien que sa force é t a i t a i l l e u r s : l a v e r v e e x u b é r a n t e
de son talent dramatique et de son comique en particulier l u i venait des moyens
de l a farce p o p u l a i r e . I l l ' a t t é n u a i t toutefois s i n g u l i è r e m e n t dans les grandes p i è c e s .
Il f r ô l a i t m ê m e l e tragique. C'est justement un de ses plus grands titres de gloire
d ' a v o i r p o s s é d é toute l a gamme n u a n c é e d u rire, d u plus grossier jusqu'au plus discret. E n cela, i l n ' a pas encore eu son é g a l en France.
Les t h é o r i c i e n s d u classicisme s'occupaient peu d u genre comique. C e l u i - c i a v a i t
pour but de faire rire. « A r i s t o t e q u i donne des p r é c e p t e s pour faire pleurer, n'en
donne point pour faire rire», é c r i v a i t l ' u n d'eux, l ' a b b é d ' A u b i g n a c , dans sa Pratique du Théâtre, en 1657. I l e x p l i q u a i t : « C e l a vient purement d u g é n i e : l'art et l a
m é t h o d e y ont peu de p a r t . » L a logique m é c a n i s t e n ' y o p p r i m a i t donc n i l a fantaisie libre n i l a v i e comme dans les genres «nobles». C'est ainsi que M o l i è r e a p u
c r é e r sa c o m é d i e bourgeoise r é a l i s t e et satirique. I l a pu mettre à c o n t r i b u t i o n les
é l é m e n t s de l a farce et m ê m e garder une l i b e r t é c o n s i d é r a b l e dans le style et dans
l a langue. L e style de M o l i è r e , « h o m m e de t h é â t r e avant tout, s'adapte tour à tour
à ses personnages, é p o u s e leur p e n s é e , leur m a n i è r e de v o i r , de v i v r e et de s'expri-
L E CLASSICISME
124
m e r » ( R . Sayce). I l n ' h é s i t a i t point à employer des mots cocasses en cas de besoin
(comme R a b e l a i s , mais b i e n plus rarement, cela s'entend). V o i l à pourquoi B o i l e a u
reprocha à son a m i d ' a v o i r é t é trop « a m i d u p e u p l e » :
É t u d i e z l a cour et connaissez l a v i l l e :
L ' u n e et l'autre est toujours en m o d è l e s fertile.
C'est par l à que M o l i è r e , illustrant ses é c r i t s ,
P e u t - ê t r e de son art e û t r e m p o r t é le p r i x ,
S i , moins a m i d u peuple, en ses doctes peintures
Il n ' e û t p o i n t fait souvent grimacer ses figures,
Q u i t t é , pour le bouffon, l ' a g r é a b l e et le f i n ,
E t sans honte à T é r e n c e a l l i é T a b a r i n .
D a n s ce sac r i d i c u l e où Scapin s'enveloppe,
Je ne reconnais plus l'auteur d u
Misanthrope.
(L'Art poétique, ch. III)
L a B r u y è r e (dans ses Caractères) et F é n e l o n (dans sa Lettre à VAcadémie)
s'ind i g n è r e n t de ses « b a r b a r i s m e s » . S i le g o û t plus large de M o l i è r e l u i a n u i aux yeux
de certains classiques, i l a d'autre part a s s u r é à son œ u v r e de rester v i v a n t e et
classique, dans u n sens n o n é t r i q u é , j u s q u ' à nos jours.
Jean R a c i n e
(1639-1699)
est le plus c é l è b r e auteur tragique f r a n ç a i s et le plus g r a n d auteur tragique de l ' é poque de L o u i s X I V . S i M o l i è r e a p o s é les bornes d u s y s t è m e classique dans le
d o m a i n e du t h é â t r e comique, R a c i n e les a p o s é e s dans l a d i r e c t i o n d u t h é â t r e sérieux. A u c u n autre auteur tragique f r a n ç a i s ne s'est t r o u v é si à l'aise dans l a « p u r e
noblesse t r a g i q u e » que l u i .
I l est n é a l a F e r t é - M i l o n ( d é p . de l ' A i s n e ) comme fils d ' u n procureur et é t a i t
d'origine bourgeoise. I l fit ses é t u d e s au collège de B e a u v a i s , puis dans les grandes
« p e t i t e s écoles» de P o r t - R o y a l , à savoir chez les j a n s é n i s t e s , i l les termina au collège d'Harcourt (à Paris).
I l c o m m e n ç a à f r é q u e n t e r le monde l i t t é r a i r e (les c o m é d i e n s ) . Sa famille l'env o y a à U z è s , dans le M i d i , pour q u ' i l s'y corrige en attendant un b é n é f i c e ecclésiastique. M a i s i l dut rentrer à P a r i s sans en a v o i r obtenu u n .
En revanche, i l se fit d è s lors remarquer à l a cour et gratifier pour trois odes
à sujets d ' a c t u a l i t é : l'une fut c o m p o s é e à l'occasion d u mariage de L o u i s X I V avec
l'infante d ' E s p a g n e («Les N y m p h e s de l a S e i n e » , en 1660); les deux suivantes
é t a i e n t i n t i t u l é e s «Sur l a convalescence d u roi» et « L a R e n o m m é e aux M u s e s » , en
1663. C'est ainsi q u ' i l t r o u v a accès à l a cour, b i e n t ô t le centre de l'élite sociale et
culturelle de l a France.
R a c i n e mena une v i e d i s s i p é e , s'adonna aux plaisirs et aux belles-lettres. A cette
é p o q u e , i l se l i a avec L a F o n t a i n e et M o l i è r e . D è s 1664, i l se m i t à composer des
t r a g é d i e s profanes. C e p e n d a n t en 1665, i l se b r o u i l l a avec M o l i è r e . E n 1666, i l
r o m p i t aussi avec ses amis s é v è r e s et puritains, les j a n s é n i s t e s . I l se sentait v i s é par
N i c o l e q u i a v a i t é c r i t « q u ' u n faiseur de romans et u n p o è t e de t h é â t r e é t a i t un
empoisonneur public, non des corps, mais des â m e s des fidèles» (Lettres sur l'hérésie imaginaire). L e s femmes (actrices) i n t e r p r è t e s des personnages de R a c i n e , l a D u
P a r c ( q u ' i l aurait e m p o i s o n n é e p a r jalousie, ce q u i semble cependant un mensonge)
et l a C h a m p m e s l é é t a i e n t les m a î t r e s s e s d u p o è t e , q u i savait leur enseigner l a die-
L E CLASSICISME
125
d o n . A l a cour, R a c i n e mena ainsi, dans l a compagnie des c o m é d i e n n e s , une v i e
peu rigoureuse. M a i s nous ne savons rien de v r a i m e n t p r é c i s .
L ' é c h e c de sa d e r n i è r e p i è c e profane, Phèdre (1677), v i c t i m e d ' u n c o m p l o t d i r i g é
par l a duchesse de N e v e r s , fut une des causes, sans doute plus nombreuses, p o u r
lesquelles R a c i n e r e n o n ç a au t h é â t r e . I l se consacra à l a charge nouvelle d ' h i s t o r i o graphe d u r o i . I l se m a r i a et fonda une nombreuse famille (1677). I l se r é c o n c i l i a
avec P o r t - R o y a l et se d o n n a aux soins de sa p i é t é : le p o è t e religieux d u X V I I I
siècle, L o u i s R a c i n e , é t a i t son fils.
Sur l a demande de M m e de M a i n t e n o n , R a c i n e é c r i v i t pour sa m a i s o n de SaintC y r , d e s t i n é e à l ' é d u c a t i o n de jeunes filles aristocratiques pauvres, 2 t r a g é d i e s r e l i gieuses - Esther (1689) et Athalie (1691). I l composa aussi 4 Cantiques
spirituels
(1694). I l r é d i g e a en m ê m e temps u n Abrégé de l'Histoire de Port-Royal
(publié
en 1742). A v a n t sa mort, i l t o m b a en d i s g r â c e a u p r è s de L o u i s X I V . I l aurait comp o s é , sur l a demande de M m e de M a i n t e n o n (c'est son fils q u i rapporte ce fait), u n
Mémoire sur la misère du peuple, critiquant l ' é t a t d é s o l a n t de l a F r a n c e d û à l a
politique d é s a s t r e u s e d u r o i vieillissant. L e r o i d e v a i t d'ailleurs c o n s i d é r e r avec
d é p l a i s i r l a fidélité de R a c i n e à P o r t - R o y a l que les j é s u i t e s avaient a c c u s é d ' i d é e s
r é p u b l i c a i n e s . R a c i n e mourut en 1699 et fut enseveli à P o r t - R o y a l .
e
L ' h i s t o i r e l i t t é r a i r e a d é t r u i t l a l é g e n d e d u « d o u x R a c i n e » . E l l e a d é m o n t r é de
quelle f a ç o n le g r a n d dramaturge classique a su r é u s s i r sa v i e ( R a y m o n d P i c a r d ,
La carrière de Jean Racine d'après les documents contemporains,
1956), elle a proj e t é aussi une l u m i è r e plus crue sur l a p r o b l é m a t i q u e q u i constitue l'essence de son
œ u v r e . E n dissipant des opinions plus s é d u i s a n t e s p e u t - ê t r e , mais simplificatrices
sinon e r r o n é e s , elle semble pourtant a r r i v e r à l a conclusion que certains aspects de
l'homme et de l ' œ u v r e n'en sauraient a f f a i b l i r le c a r a c t è r e d'autres. « R a c i n e , q u i
n ' é t a i t point bon, nous é m e u t en cachant sous l a c r u a u t é des situations et sous celle
des hommes et des femmes q u i y sont victimes et bourreaux, une extraordinaire
tendresse p o u r l ' h u m a n i t é : toute son œ u v r e affirme que, comme le d i r a le J a r d i n i e r
d'Electre dans G i r a u d o u x , l a t r a g é d i e est a m o u r » (J. Scherer).
Les deux p r e m i è r e s t r a g é d i e s ne trahissaient pas encore son o r i g i n a l i t é .
La Thébaide (1664, i n s p i r é e de Stace, p o è t e l a t i n d u I siècle, auteur d'une é p o p é e d u m ê m e titre), rappelait, p a r l'intrigue p o l i t i q u e , les m o d è l e s c o r n é l i e n s .
Alexandre le Grand (1665) c o m b i n a i t l a grandeur d ' â m e (toujours à l a m a n i è r e
de P . Corneille) avec l a galanterie à l a m a n i è r e de Q u i n a u l t , auteur en vogue sous
L o u i s X I V . L ' A l e x a n d r e de R a c i n e , plus amoureux, galant, q u ' h é r o ï q u e et c o n q u é rant, plut au nouveau p u b l i c d u d é b u t de l ' è r e louisquatorzienne, faisant songer au
jeune L o u i s X I V l u i - m ê m e .
L a v é r i t a b l e c a r r i è r e dramatique de R a c i n e s'ouvrait, cependant, avec sa t r o i s i è m e p i è c e tragique,
Andromaque
(1667; t r a g é d i e en 5 actes et en vers, t i r é e de Y Enéide de V i r g i l e
et de Y Andromaque
d ' E u r i p i d e ) . E l l e inaugurait sa grande p é r i o d e c r é a t r i c e , celle
des 7 t r a g é d i e s profanes, q u i p r i t f i n en 1677 avec Phèdre.
L a n o u v e a u t é de l a p i è c e é t a i t dans ce qu'elle r e f l é t a i t , avant tout, le g o û t d ' u n
temps bien d i f f é r e n t de l ' è r e d u baroque (de C o r n e i l l e , R i c h e l i e u et M a z a r i n ) : le
g o û t de l ' é p o q u e louisquatorzienne. Sous un costume antique, l'auteur p r é s e n t a i t
une t r a g é d i e q u i aurait bien pu ê t r e c o n s i d é r é e - si on o u b l i a i t le rang noble des
personnages - comme une t r a g é d i e de tous les jours, en m i l i e u bourgeois.
L e sujet est vite r é s u m é : U n e v e u v e f i d è l e à son é p o u x m o r t ( A n d r o m a q u e , f i d è l e au T r o y e n H e c t o r ) - q u i se v o i t remarier contre son g r é (avec P y r r h u s , r o i
e r
126
L E CLASSICISME
d ' É p i r e , le vainqueur) - pour assurer à son enfant unique ( A s t y a n a x , fils d ' H e c t o r )
un avenir heureux. O n rencontre encore dans cette p i è c e une amante a b a n d o n n é e
( H e r m i o n e , fille d ' H é l è n e de Sparte), q u i se venge d'une m a n i è r e cruelle de celui
q u i l u i est devenu i n f i d è l e p o u r une autre (Pyrrhus) p a r u n autre q u i l'aime sans
retour (Oreste).
C e d r a m e de l a v i e r é e l l e , courante, est b i e n d i f f é r e n t des drames extraordinaires,
invraisemblables, h é r o ï q u e s , tels que P i e r r e C o r n e i l l e a l l a i t les chercher dans l'histoire en les adjustant encore à sa conception de l a t r a g é d i e . I l est v r a i : comme
P i e r r e C o r n e i l l e , Jean R a c i n e tire son sujet de l ' a n t i q u i t é que le classicisme r é v è r e .
C o m m e P i e r r e C o r n e i l l e Jean R a c i n e change les d o n n é e s (en partie) dans le sens de
son s y s t è m e dramatique nouveau. E u r i p i d e parle d ' H e r m i o n e comme d'une femme
d é j à m a r i é e à Pyrrhus. I l parle aussi d ' u n fils qu'aurait eu Pyrrhus d ' A n d r o m a q u e
et q u i n ' a rien à faire avec A s t y a n a x , fils d ' H e c t o r , mort à l a chute de T r o i e . R a cine explique ces changements dans l a p r é f a c e . «Ici i l ne s'agit point de M o l o s s u s
(le fils de Pyrrhus et d ' A n d r o m a q u e , selon E u r i p i d e ) . A n d r o m a q u e ne c o n n a î t
d'autre m a r i q u ' H e c t o r , n i d'autre fils q u ' A s t y a n a x . J ' a i cru en cela me conformer
à l ' i d é e que nous avons maintenant de cette princesse. L a p l u p a r t de ceux q u i ont
entendu parler d ' A n d r o m a q u e ne l a connaissent g u è r e que pour l a veuve d ' H e c t o r
et pour l a m è r e d ' A s t y a n a x . O n ne croit point q u ' e l l e d o i v e a i m e r n i un autre m a r i ,
n i u n autre fils. E t je doute que les larmes d ' A n d r o m a q u e eussent fait sur l'esprit
de mes spectateurs l ' i m p r e s s i o n qu'elles y ont faite, si elles avaient c o u l é pour u n
autre fils que pour celui qu'elle a v a i t d ' H e c t o r » (Seconde p r é f a c e , 1676).
P i e r r e C o r n e i l l e c o m p l i q u a i t p o u r faire a d m i r e r . Jean R a c i n e simplifie pour
t o u c h e r . T o u s les deux adaptent le sujet au g o û t de leur p u b l i c , et ce p u b l i c
n'est plus le m ê m e . R a c i n e adapte son sujet au g o û t et aux conventions de l a s o c i é t é
de L o u i s X I V , aux b i e n s é a n c e s morales officielles (nullement r é e l l e s , b i e n s û r , cf.
l a v i e amoureuse de L o u i s X I V , ses m a î t r e s s e s , ses enfants i l l é g i t i m e s ) . L ' h é r o ï n e
troyenne, A n d r o m a q u e , d o i t ê t r e p r é s e n t é e comme une femme et une m è r e suivant
l ' i d é a l m o r a l de l ' é p o q u e d u classicisme. Q u a n t à l a construction de l a p i è c e , l'act i o n est prise au moment où le d é n o u e m e n t est i m m i n e n t . L e s p é r i p é t i e s sont p l a cées exclusivement à l ' i n t é r i e u r des personnages. A v e c Jean R a c i n e , l a t r a g é d i e est
devenue u n drame psychologique v r a i s e m b l a b l e . L ' é v o l u t i o n q u i se manifestait dans
le d o m a i n e de l a dramaturgie f r a n ç a i s e d è s les a n n é e s 1630 (y compris P i e r r e C o r neille) a r r i v a i t avec R a c i n e à son a p o g é e . L e t o n de l a t r a g é d i e de R a c i n e - ce q u i
n ' a pas é t é encore le cas dans toutes les p i è c e s de C o r n e i l l e - é t a i t devenu constamment noble, sublime, sans rien de familier, de p o p u l a i r e .
P o u r R a c i n e , l a p r i n c i p a l e r è g l e est de plaire, de toucher. Toutes les autres r è g l e s
de son t h é â t r e sont o b s e r v é e s plus o u moins en fonction de celle-là. «Il n'y a que l e
v r a i s e m b l a b l e q u i touche dans l a t r a g é d i e » , lisons-nous dans l a p r é f a c e de l a t r a g é d i e Bérénice. L ' h é r o ï s m e de l ' â g e d u baroque, les intrigues exceptionnelles et t r o p
c o m p l i q u é e s , les conflits c o r n é l i e n s lassent. U n e m é f i a n c e à l ' é g a r d de l ' i m a g i n a t i o n d é b o r d a n t e , u n besoin de plus de s i m p l i c i t é et de naturel proches de l a v i e
m o n d a i n e avec ses passions q u i , d ' a i l l e u r s , s'embourgeoise peu à peu - se font jour
dans l a conception racinienne de l a t r a g é d i e .
L ' i d é a l est e x p r i m é dans l a d é f i n i t i o n c é l è b r e - mais q u ' i l ne faut pas prendre
trop à l a lettre et g é n é r a l i s e r i n c o n s i d é r é m e n t pour l a t h é â t r e racinien dans son
ensemble - que « t o u t e i n v e n t i o n consiste à faire quelque chose de rien». I l se trouve
aussi dans le conseil q u ' i l faut savoir « a t t a c h e r durant cinq actes les spectateurs p a r
L E CLASSICISME
127
une action simple, soutenue par l a violence des passions, de l a b e a u t é des sentiments et de l ' é l é g a n c e de l ' e x p r e s s i o n » .
V o i l à p o u r q u o i R a c i n e , à l a d i f f é r e n c e de P i e r r e C o r n e i l l e , ne se t r o u v a i t nullement g ê n é par les u n i t é s dramatiques (d'action, de temps et de lieu) i m p o s é e s par
l ' e s t h é t i q u e d u classicisme, n o n plus que p a r une q u a t r i è m e u n i t é , typique de l a
dramaturgie de l ' é p o q u e : l ' u n i t é de ton (ton sublime, noble). Cette u n i t é p r o v e n a i t
de l a distinction artificielle des genres nobles et des genres bas, des mots nobles et
des mots bas. L ' u n i t é d u ton sublime (quelle d i f f é r e n c e avec le m é l a n g e des tons
chez u n Shakespeare!) r e f l é t a i t le c a r a c t è r e aristocratique de l a t r a g é d i e l o u i s q u a torzienne. C o r n e i l l e aurait p a r l é p l u t ô t de l a force de l'expression, là où R a c i n e
demandait son é l é g a n c e . L e s personnages, comme d'ailleurs ceux de C o r n e i l l e ,
é t a i e n t pris exclusivement des couches s u p é r i e u r e s ( h é r o s mythologiques, rois, p r i n cesses, etc.). C ' é t a i t u n legs de l ' a n t i q u i t é , q u i r e f l é t a i t cependant une convention
d o n n é e par l ' é t a t s o c i a l : l'aristocratie restait toujours, sous L o u i s X I V , comme elle
l'avait é t é sous L o u i s X I I I , l a classe dirigeante, r e p r é s e n t a t i v e . M a i s l a conception
de l a v i e a v a i t c h a n g é d u baroque au classicisme.
Chez Jean R a c i n e , l ' i n t é r ê t p o r t é a u x sujets se d é p l a c e . C o r n e i l l e , auteur é c r i v a n t
à une é p o q u e b o u i l l a n t d ' a m b i t i o n s (politiques et autres) m a l d o m p t é e s , de v o l o n t a risme p a t h é t i q u e et e f f r é n é , c o n s i d é r a i t l ' a m o u r comme une passion de second ordre, peu v i r i l e . Ses v é r i t a b l e s h é r o s sont des hommes (ou des femmes à é n e r g i e v i rile, cf. l a reine syrienne C l é o p â t r e dans Rodogune, 1643).
L e s v é r i t a b l e s protagonistes de Jean R a c i n e sont des femmes. R a c i n e connaissait
l u i - m ê m e trop bien les fureurs de l a passion amoureuse, d é c h a î n é e , i r r é s i s t i b l e ,
fatale, q u i cache presque toujours un é l é m e n t de haine, comme l ' a d i t aussi, à l a
m ê m e é p o q u e , dans ses Maximes, le moraliste pessimiste L a R o c h e f o u c a u l d . M a i s
surtout R a c i n e r e f l è t e le g o û t d ' u n temps q u i v a se « d é s a r i s t o c r a t i s a n t » en u n certain
sens, pour s'embourgeoiser. C'est le g o û t d'une é p o q u e a f f o l é e de l ' o p é r a - genre
n o u v e a u - n é , à action romanesque, mise en v a l e u r par l a musique. R a c i n e compose
ses pièces sous un r è g n e q u i , p a r son absolutisme, a é c r a s é toutes les ambitions p o l i tiques. V o i l à p o u r q u o i , entre autres, i l r é s e r v e à l ' a m o u r passion, passion fatale et
destructrice dans son d é b o r d e m e n t , une place p r é p o n d é r a n t e dans son t h é â t r e tragique.
Chez R a c i n e , l a passion semblable à u n torrent q u i ne se laisse endiguer par
aucun obstacle, e n t r a î n e l ' ê t r e dont elle s'est e m p a r é e à l a ruine. L a ligne d r a m a tique chez R a c i n e est une ligne descendante, par o p p o s i t i o n à celle de C o r n e i l l e
q u i est montante ( J
H y t i e r ) . O n peut en chercher l ' o r i g i n e dans le g é n i e personnel de R a c i n e , y v o i r un reflet des doctrines fatalistes d u j a n s é n i s m e o u des rapports sociaux d'une é p o q u e en é t a t de bouleversement q u i s'approche i n é v i t a b l e ment, etc. E n tout cas i l faut constater que, en ces derniers temps, en partie g r â c e
à une m é t h o d o l o g i e r e n o u v e l é e , l a p r o b l é m a t i q u e de R a c i n e et de son œ u v r e est
redevenue v i v a n t e : l ' i n t é r ê t q u ' o n y porte Q. P o m m i e r , R . P i c a r d , R . Barthes, L .
G o l d m a n n , C h . M a u r o n , R . J a s i n s k i , etc.) le prouve nettement. E l l e a m ê m e cont r i b u é à d é c l e n c h e r , dans les a n n é e s i 9 6 0 , les discussions autour de l a « n o u v e l l e
critique».
e a n
A n d r o m a q u e fut suivie - a p r è s l a c o m é d i e spirituelle Les Plaideurs (1668) o ù
i l y a p e u t - ê t r e des reflets de l a v i e personnelle de l'auteur - par une t r a g é d i e o ù
d o m i n e l ' a m b i t i o n p o l i t i q u e , Britannicus (1669).
L e protagoniste en est le d e m i - f r è r e de N é r o n . R a c i n e v o u l a i t prouver q u ' i l é t a i t
capable, l u i aussi, de traiter un grand sujet p o l i t i q u e . T i r é de l'histoire romaine
128
L E CLASSICISME
(Racine lut T a c i t e et S u é t o n e ) , le sujet a pour centre le conflit entre l'ambitieuse et
criminelle A g r i p p i n e , q u i veut r é g n e r à l a place de son fils N é r o n , et celui-ci. N é r o n
fait empoisonner son d e m i - f r è r e B r i t a n n i c u s , son r i v a l en politique et en amour.
A l a d i f f é r e n c e des p i è c e s de P . C o r n e i l l e , i l n'y a n i « g r a n d s s e n t i m e n t s » , n i tirades
é l o q u e n t e s et sonores sur l a p o l i t i q u e . C'est en premier lieu une t r a g é d i e psychologique à ressorts psychologiques q u i conduisent l ' a c t i o n à son d é n o u e m e n t i n é v i t a b l e .
L e jeu des v o l o n t é s et des passions laisse le spectateur dans le doute sur l'issue
j u s q u ' à l a f i n , i l reste dans l'incertitude de q u e l c ô t é penchera finalement l a balance, le conflit m o r a l . Choisissant pour sujet les d é b u t s d u t y r a n monstrueux, R a cine fit alterner (par l ' a m é n a g e m e n t de l'action) l'espoir et l a crainte dotant le
d é n o u e m e n t d u double c a r a c t è r e de surprise et de n é c e s s i t é . Cependant le succès
ne fut pas g r a n d .
Bérénice (1670) est l a plus simple de toutes les t r a g é d i e s raciniennes, sa « d i v i n e
élégie». C'est une t r a g é d i e sans é v é n e m e n t s , une t r a g é d i e p a t h é t i q u e . L e sujet: l a
s é p a r a t i o n de deux amants, en l ' e s p è c e T i t u s , p r o c l a m é empereur r o m a i n (qui ne
peut pas prendre pour femme une reine), et B é r é n i c e , reine de Palestine. I l s'agit
d ' u n a m o u r sacrifié à l a raison d ' É t a t . O n y a v u toujours u n reflet touchant de
l ' a m o u r d u jeune L o u i s X I V pour l'une des belles nièces de M a z a r i n , M a r i a M a n c i n i . P i e r r e C o r n e i l l e faisait jouer au m ê m e moment une p i è c e construite à sa m a n i è r e Tite et Bérénice, dont l a c o m p l e x i t é (plus proche d u t h é â t r e r é g u l i e r selon l a
t h é o r i e classique) faisait ressortir l a n o u v e a u t é de l a m a n i è r e de R a c i n e .
Bajazet (1672) nous i n t r o d u i t dans l a T u r q u i e moderne. Cas exceptionnel, l a
t r a g é d i e classique é t a n t historique. Selon R a c i n e , l ' é l o i g n e m e n t g é o g r a p h i q u e p o u v a i t ê t r e une excuse pour l'infraction à l a r è g l e . L ' h i s t o i r e est en partie r é e l l e , elle
s'est p a s s é e au X V I I s i è c l e ; l'ambassadeur de T u r q u i e en a v a i t fourni l a d o n n é e ,
Segrais en avait fait u n conte. C'est u n drame d ' a m o u r o ù , à l a d i f f é r e n c e de Bérénice, l'auteur ne se dispense pas des morts et d u sang, l a p i è c e aboutissant à un
carnage. R o x a n e , Sultane favorite d u S u l t a n A m u r a t , assassine, par jalousie, Bajazet,
frère d u S u l t a n , q u ' e l l e aime sans ê t r e a i m é e de retour (puisque Bajazet, comme
elle d é c o u v r e , aime A t a l i d e ) . E l l e est a s s a s s i n é e e l l e - m ê m e peu de temps a p r è s sur
un ordre secret d u Sultan. D a n s cette p i è c e , l a menace vient de l ' e x t é r i e u r , elle ne
d é p e n d pas de l a v o l o n t é des personnages (c'est un billet d é r o b é par Z a t i m e ,
esclave de l a Sultane, à A t a l i d e q u i perd Bajazet).
e
Mithridate
(1673) est d'une part une t r a g é d i e p o l i t i q u e , d'autre part l a t r a g é d i e
de l a passion d ' u n v i e i l l a r d pour une femme beaucoup plus jeune, M o n i m e . Cette
f i a n c é e d ù s e x a g é n a i r e M i t h r i d a t e , r o i d u P o n t , ennemi i m p l a c a b l e des R o m a i n s ,
est a i m é e aussi des deux fils d u r o i de d i f f é r e n t e s m è r e s , Pharnace et X i p h a r è s .
C'est ce dernier qu'elle a i m e en secret. M i t h r i d a t e , j a l o u x , m é d i t e une terrible v e n geance. O r , Pharnace s ' é t a n t fait complice des R o m a i n s et X i p h a r è s ayant mis en
fuite l ' e n n e m i , M i t h r i d a t e (qui s ' é t a i t f r a p p é de son é p é e q u a n d i l se croyait v a i n cu) oublie toute jalousie et unit avant de m o u r i r M o n i m e au f i d è l e X i p h a r è s . C e l u i - c i l u i s u c c é d e r a et le vengera. - A l a d i f f é r e n c e de C o r n e i l l e q u i met en scène
des v i e i l l a r d s en somme platoniques, M i t h r i d a t e est d é v o r é par l a jalousie q u a n d
i l v o i t q u ' i l d o i t c é d e r l a femme de ses d é s i r s à un homme plus jeune.
Iphigénie en Aulide (1674) est une t r a g é d i e bien construite. L ' i n c e r t i t u d e d u
spectateur, si l a fille d ' A g a m e m n o n sera sacrifiée ou non, est maintenue par l ' a u teur j u s q u ' à l a f i n . P o u r ne pas donner une solution par le sacrifice h u m a i n , comme
dans l a l é g e n d e ancienne, ce q u i choquerait les b i e n s é a n c e s de l ' é p o q u e louisquatorzienne, Jean R a c i n e c r é e un personnage nouveau, celui d ' É r i p h i l e , q u ' i l p r é s e n t e
L E CLASSICISME
129
comme l a fille s e c r è t e de T h é s é e et d ' H é l è n e . É r i p h i l e a i m e aussi A c h i l l e , c o m m e
l a pure I p h i g é n i e , mais c'est une femme d é m o n i a q u e , son a m o u r est une passion
jalouse, i r r é s i s t i b l e , fatale: c'est elle q u i se tue sur l ' a u t e l , à l a place d ' I p h i g é n i e .
L a d e r n i è r e « f e m m e d a m n é e » , «fatale» (cf. H e r m i o n e dans Andromaque,
Roxane
dans Bajazet, É r i p h i l e dans Iphigénie en Aulide) est mise en s c è n e dans l a d e r n i è r e
p i è c e profane de Jean R a c i n e ,
Phèdre (1677). F i l l e de parents mythologiques ( M i n o s et P a s i p h a é ) , P h è d r e est
p r é d i s p o s é e à sa passion par une l o u r d e , fatale h é r é d i t é . D e v e n u e femme de T h é s é e ,
elle tombe amoureuse de son fils H i p p o l y t e (que T h é s é e a eu de l a reine des A m a zones). C e l u i - c i , cependant, aime A r i c i e , une princesse captive - l'une des femmes
nobles et «pures» de Jean R a c i n e (cf. A n d r o m a q u e , J u n i e - l a fiancée de B r i t a n nicus, M o n i m e , I p h i g é n i e ) . P h è d r e est d é v o r é e par l a jalousie. E l l e consent à accuser, sur le conseil de sa confidente Œ n o n e , H i p p o l y t e d ' a v o i r v o u l u l a s é d u i r e .
T h é s é e fait punir son fils q u ' i l croit coupable par le d i e u N e p t u n e : un monstre
e n v o y é par celui-ci le tue. M a i s ses remords poussent P h è d r e à avouer sa faute et
à s'empoisonner aux pieds de T h é s é e .
P h è d r e n'est n i tout à fait coupable, n i tout à fait innocente. V o i l à p o u r q u o i elle
é v e i l l e l a p i t i é . P a r sa mort, elle expie son crime. M ê m e A r n a u l d , ce j a n s é n i s t e r i goureux, ne t r o u v a rien à reprocher à cette p i è c e . C e l l e - c i p r é l u d a i t à une r é c o n ciliation proche de Jean R a c i n e avec P o r t - R o y a l . L a d é t e r m i n a t i o n de l a passion
de P h è d r e par la f a t a l i t é faisait songer à l a t h é o r i e j a n s é n i s t e de l a p r é d e s t i n a t i o n :
l'homme est p r é d e s t i n é au salut ou à l a d a m n a t i o n , selon que l a «grâce» l u i manque
ou non. P h è d r e m o u r a i t en quelque sorte comme une p é c h e r e s s e c h r é t i e n n e repentante.
D a n s l a construction de l a p i è c e o ù les monologues (comme dans tout le t h é â t r e
classique) jouent u n r ô l e non n é g l i g e a b l e , l ' e m p l o i d ' u n autre p r o c é d é obtient u n
effet t r è s impressionnant: c'est le récit de T h é r a m è n e , gouverneur d ' H i p p o l y t e , d ' o ù
T h é s é e apprend l a mort t e r r i b l e de son fils (acte V , scène 6).
Cette p i è c e de R a c i n e d e v i n t l'objet d ' u n complot d i r i g é par l a duchesse de N e vers. C e l l e - c i v o u l a i t assurer à un auteur m é d i o c r e , P r a d o n, le succès de sa p i è c e
i n t i t u l é e Phèdre et Hippolyte
(1677). L e s dessous de cette cabale é t a i e n t p e u t - ê t r e
plus complexes. T o u t e f o i s , le succès de P r a d o n ne fut que de courte d u r é e . D è s l a
7 r e p r é s e n t a t i o n , l a p i è c e de R a c i n e l ' e m p o r t a pour toujours sur celle de son r i v a l
(qui n ' é t a i t pourtant pas si mauvaise).
e
L e s deux t r a g é d i e s bibliques de Jean R a c i n e - Esther (1689) et Athalie (1691) r é i n t r o d u i s i r e n t les c h œ u r s disparus d è s l ' é p o q u e d u baroque ( A l e x a n d r e H a r dy). C ' é t a i t sans doute sous l'influence de l ' o p é r a , genre dont l a grande vogue
é t a i t r é c e n t e , que R a c i n e t r o u v a b o n de s'en servir. I l le fit s û r e m e n t aussi pour permettre à un plus grand nombre des pensionnaires de l a m a i s o n de S a i n t - C y r de
participer en actrices au jeu. C'est dans ces c h œ u r s que p o u v a i t se r é f u g i e r le
lyrisme de Jean R a c i n e q u i se fit jour é g a l e m e n t dans ses Cantiques
spirituels.
L'expression d r a m a t i q u e de Jean R a c i n e é t a i t d i f f é r e n t e de celle de P i e r r e C o r neille. E n cela aussi se manifeste en partie l a d i f f é r e n c e des é p o q u e s , celles d u baroque et d u classicisme, l a d i f f é r e n c e d u g o û t d é t e r m i n é e par l a société c h a n g é e , et
non seulement par le g é n i e o r i g i n a l des deux grands dramaturges. C o r n e i l l e , p o è t e
oratoire, a i m a i t l a d u r e t é , l a s o n o r i t é de l ' a l e x a n d r i n nettement, fortement r y t h m é .
I l a i m a i t les tirades é l o q u e n t e s , l a m a n i è r e de tout dire le plus explicitement et le
plus clairement possible. R a c i n e , tout en é t a n t aussi « l o g i c i e n " que C o r n e i l l e , n ' é t a i t
pas avocat comme l u i , i l n'avait pas é t é f o r m é comme l u i par les j é s u i t e s et leurs R o -
130
L E CLASSICISME
mains p r é f é r é s . IL é t a i t l ' é l è v e des « p e t i t e s écoles» de P o r t - R o y a l et des G r e c s q u ' o n y
c u l t i v a i t (ce fut L a n c e l o t q u i l u i a p p r i t le grec). C o m m e les G r e c s et comme l a société
choisie de son temps - i l a i m a i t l a s u b t i l i t é et les nuances, les inflexions de l a phrase et
d u ton, le rythme changeant, s'adaptant avec souplesse aux besoins de l'expression des
i d é e s et des sentiments (cf. ses enjambements expressifs). Son vers é t a i t musical, non
pas oratoire (bien que sachant l ' ê t r e s ' i l le fallait). L a f l u i d i t é difficile à d é f i n i r est
l'une de ses c a r a c t é r i s t i q u e s les plus typiques. L a m a n i è r e de C o r n e i l l e et celle de
R a c i n e t é m o i g n e n t de deux é p o q u e s d i f f é r e n t e s . E l l e s t é m o i g n e n t aussi de deux positions d i f f é r e n t e s devant l a v i e , de deux visions de l a v i e . E t elles prouvent aussi
et surtout q u ' i l s'agit de deux t e m p é r a m e n t s p o é t i q u e s o p p o s é s . « A u x somptueux
é c l a t s d ' u n orchestre magnifique, C o r n e i l l e entre dans l ' a r è n e sur son puissant chev a l c a p a r a ç o n n é , q u i secoue ses gourmettes et fait le pas espagnol, miracle de m a j e s t é et de cavalerie. P u i s on baisse les l u m i è r e s et, dans une fluide et m y s t é r i e u s e
musique, R a c i n e nous p r é s e n t e ses gazelles et ses grands félins dressés» (R. A . G u t mann).
M a l g r é l ' i n t é r ê t p a r t i c u l i e r des é t u d e s q u i d é n o n c e n t le c a r r i é r i s m e de R a c i n e ,
m a l g r é celui des é t u d e s psychanalytiques (psychocritiques) et sociologiques r é c e n t e s ,
ou de celles aussi q u i , donnant p e u t - ê t r e dans le p i è g e d'une incontinence d'interp r é t a t i o n a l l é g o r i q u e , affirment que l a v i e personnelle, i n t é r i e u r e et e x t é r i e u r e , de
R a c i n e et l ' a c t u a l i t é p o l i t i q u e ou m o n d a i n e se fondent indissolublement dans ses
t r a g é d i e s où elles se trouvent sans cesse t r a n s p o s é e s ( R . Jasinski, Vers le vrai Racine, 1958), ce q u i i m p o r t e r a toujours et restera, c'est l ' œ u v r e e l l e - m ê m e d u grand
dramaturge classique, son art.
LES
MORALISTES
S i vers 1640 on se p r é o c c u p a i t dans les salons avant tout de p r o b l è m e s de grammaire, de langue, de style, deux d é c e n n i e s plus t a r d les conversations (sans d é l a i s ser ces t h è m e s ) portent de p r é f é r e n c e sur le comportement de l ' h o m m e , sur sa psychologie, ses sentiments, etc. O n é t u d i e - le m o u v e m e n t de l a p r é c i o s i t é y a é t é
pour beaucoup - les « c a r a c t è r e s » , les « c œ u r s » . I l semble que c'est dans l ' u n de ces
salons, celui de M a d e m o i s e l l e , fille de G a s t o n d ' O r l é a n s , que n a î t l a mode des
« p o r t r a i t s « dans les a n n é e s 1650 (que les romans de M l l e de S c u d é r y avaient d é j à
e x p l o i t é s comme é l é m e n t indispensable de l a construction romanesque) - sa Galerie des portraits p a r a î t en 1659, les constituant comme genre l i t t é r a i r e . N o u s aurons à reparler de cette peinture des c a r a c t è r e s , b a s é e sur une observation morale
p é n é t r a n t e , à propos de L a B r u y è r e . D a n s u n autre salon contemporain, celui de
M m e de S a b l é (1598 - 1678), ce furent les « M a x i m e s » (du l a t i n m é d i é v a l « m a x i m a
s e n t e n t i a » , « s e n t e n c e l a plus grande, l a plus g é n é r a l e » ) , r é f l e x i o n s morales ou p h i losophiques, dans une f o r m u l a t i o n b r è v e et aphoristique, q u i constituaient, plus que
l a p o é s i e galante ou spirituelle, le passe-temps intelligent des h ô t e s . L a marquise
é t a i t t r è s d o u é e , o n respectait son g o û t l i t t é r a i r e . L ' u n e des inspiratrices des p r é cieuses, elle eut une influence indiscutable sur L a R o c h e f o u c a u l d .
C e g r a n d seigneur (1613 - 1680) a v a i t m e n é une v i e d'ambitions et d'intrigues
politiques, d'intrigues amoureuses aussi, a v a i t pris part à l a F r o n d e en r e p r é s e n t a n t
typique (et romanesque) de l'aristocratie de l ' â g e d u baroque s'opposant à Richelieu
et M a z a r i n . G r i è v e m e n t b l e s s é et r u i n é , i l q u i t t a dans les a n n é e s 1 6 5 0 l ' a c t i o n pour
l a v i e mondaine, lié d ' a b o r d é t r o i t e m e n t avec M m e de S a b l é , à partir de 1665
L E CLASSICISME
131
(d'une a m i t i é pure) avec M m e de l a Fayette. I l mourut a p r è s d i x ans de cruelles souffrances.
D é s a b u s é , observateur p é n é t r a n t des hommes, l u c i d e dans ses jugements, i l
c o m m e n ç a vers 1656 à r é d i g e r ses Mémoires.
Cependant i l devint célèbre grâce
à ses Réflexions ou Sentences et maximes morales (1665) q u i furent en m ê m e temps
l'occasion de l ' é t r o i t e a m i t i é entre l u i et M m e de L a Fayette. L ' a u t e u r les r e m a n i a
plusieurs fois. L e nombre p r i m i t i f de 317 fut p o r t é à 504 (la 5 é d i t i o n est de
1678). E n 1664 avait p a r u une é d i t i o n subreptice (non a u t o r i s é e ) .
R é d i g é e s à partir de 1658, ces maximes é t a i e n t dues à une sorte de jeu c o l l e c t i f de l a société, elles é t a i e n t le fruit d ' u n « t r a v a i l d ' é q u i p e » . I l s'agissait de d é finir avec p r é c i s i o n et f o r m u l e r s y n t h é t i q u e m e n t , b r i è v e m e n t une notion psychologique (ce q u i exigeait non seulement une grande p é n é t r a t i o n psychologique, mais
encore une connaissance parfaite de l a langue). S i l a sagesse de L a R o c h e f o u c a u l d
est pessimiste, si on y trouve a f f i r m é u n d é t e r m i n i s m e m o r a l , ce n'est pas d û seulement à ses profondes d é s i l l u s i o n s ; c'est aussi d û à l'influence de l ' o r i e n t a t i o n jans é n i s t e de plusieurs h a b i t u é s d u salon de M m e de S a b l é .
e
L a R o c h e f o u c a u l d t r o u v e que dans l ' h o m m e tout n'est q u ' é g o ï s m e m a s q u é , affectation, mensonge, aucune action, aucun sentiment n'est d é s i n t é r e s s é . L e s vertus et
les vices d é p e n d e n t du t e m p é r a m e n t , de l ' h u m e u r de chacun de nous. L a v e r t u
est une i l l u s i o n . N o u s jouons l a c o m é d i e aux autres, et à n o u s - m ê m e s . N o u s sommes g o u v e r n é s par l ' i n t é r ê t . - L e s variantes q u i existent des maximes t é m o i g n e n t d u
grand soin que L a R o c h e f o u c a u l d apportait à leur forme p o u r p a r v e n i r p a r ses
corrections à l a plus juste a d é q u a t i o n de l'expression, dense, s'adressant à u n p u b l i c
d é l i c a t capable de discerner les nuances et les sous-entendus des termes et des tours.
F a u t - i l d i r e que L a R o c h e f o u c a u l d é t a i t un pessimiste absolu? «S'il é t a i t sans i n dulgence pour les vertus m é d i o c r e s , s ' i l pensait que l a v e r t u authentique est rare,
i l croyait pourtant que l ' h o m m e peut s ' é l e v e r au-dessus de l u i - m ê m e . . . P o i n t
d ' h o n n ê t e t é authentique si nous ne connaissons pas nos d é f a u t s , si nous ne les a v o u ons pas. C e l i v r e , en apparence cruel, est une merveilleuse l e ç o n de courage i n t e l lectuel, et par c o n s é q u e n t d ' é n e r g i e m o r a l e » ( A n t o i n e A d a m ) .
P a r m i les moralistes de l ' é p o q u e i l faut mentionner aussi le chevalier de M é r é
(1607 - 1685) q u i é t a i t hautement e s t i m é de P a s c a l (auquel i l r é v é l a ce q u ' é t a i t
« l ' e s p r i t de finesse») aussi b i e n que de L a R o c h e f o u c a u l d ou d e M m e de S a b l é et
q u i p u b l i a ses ouvrages sur l a conduite de l ' « h o n n ê t e h o m m e » (parlant des conversations, de l'esprit, de l ' h o n n ê t e t é , d u commerce d u monde) à p a r t i r de 1668
(il s'agissait de brefs t r a i t é s ) .
LE
GENRE
ÉPISTOLAIRE
e
C ' é t a i t un des genres typiques de l a v i e sociale au X V I I siècle. L e s moyens de
communication é t a i e n t encore peu d é v e l o p p é s . L ' é l o i g n e m e n t passager d ' u n m e m bre de l a société (séjour à l a campagne, mission à l ' é t r a n g e r ) incitait celui-ci à m a i n tenir le contact avec son cercle m o n d a i n p a r l a correspondance. L e s journaux n'existaient pas. L a p r e m i è r e revue é t a i t celle d u m é d e c i n T h é o p h r a s t e R e n a u d o t La
Gazette de France, h e b d o m a d a i r e de 8 pages, f o n d é en 1631. L e but de ce p é r i o dique é t a i t de donner des nouvelles de l a cour et de l a v i l l e . M a i s c ' é t a i t l'organe
officieux de R i c h e l i e u et de M a z a r i n , apportant des renseignements politiques et
militaires. L e second p é r i o d i q u e , f o n d é p a r D o n n e a u d e V i s é et T h o m a s
C o r n e i l l e , d ' a b o r d t r i m e s t r i e l , puis mensuel, Le Mercure galant (1672), d o n -
132
LE
CLASSICISME
nait toutes sortes de nouvelles mondaines. D è s 1665, le Journal des Savants (comptes rendus, correspondance entre savants, nouvelles l i t t é r a i r e s , traductions, r é s u m é s
d'ouvrages é t r a n g e r s ) , prenant b i e n t ô t de l ' a m p l e u r , devenait u n agent important
de culture intellectuelle.
L a correspondance des membres de l a haute s o c i é t é est une mine p r é c i e u s e de
renseignements de l ' é p o q u e . L e s p r i n c i p a u x é p i s t o l i e r s sous L o u i s X I V é t a i e n t : le
c a r d i n a l de R e t z , L a R o c h e f o u c a u l d , M m e de S a b l é , M a d e l e i n e de
S c u d é r y , M l l e de M o n t p e n s i e r , B u s s y - R a b u t i n, M m e de L a F a y e t t e . D e u x femmes m é r i t e n t d ' ê t r e r a p p e l é e s à part.
M a d a m e de S é v i g n é (1626 - 1696) consacra sa v i e à ses enfants, surtout à sa
fille m a r i é e au comte de G r i g n a n , gouverneur de Provence. E l l e aussi n ' é t a i t pas
é t r a n g è r e au mouvement de l a p r é c i o s i t é , mais elle sut, g r â c e à son esprit, à sa nature gaie, à sa culture (elle lisait beaucoup, a p p r é c i a i t Corneille, L a Fontaine)
é c h a p p e r à leurs manies et se c r é e r u n large cercle d'amis. Ses lettres dont une t r è s
grande partie é t a i t a d r e s s é e à sa fille é t a i e n t a x é e s sur l a v i e quotidienne. Jouant
son r ô l e dans la société parisienne, elle s ' i n t é r e s s a i t v i v e m e n t aux é v é n e m e n t s et
g o û t a i t l a nature. E l l e savait v o i r l a r é a l i t é c o n c r è t e et rendre les impressions
fugitives dans leur succession d é s o r d o n n é e (Proust a a i m é l a phrase: « D e s moines
blancs et noirs, plusieurs religieuses grises et blanches, d u linge j e t é par-ci, p a r - l à ,
des hommes ensevelis tout droits contre les a r b r e s » , impressionniste). E l l e savait
ê t r e naturelle, causer l a p l u m e à l a m a i n . Son vocabulaire est plus riche que celui
des classiques, son style est alerte et reproduit souvent le discours direct. A y a n t
é t é l a femme d ' u n gentilhomme volage q u i fut t u é en d u e l , ayant obtenu d u succès
dans l a société parisienne charmant par ses dons, sa b e a u t é et son naturel, pris le
parti de l a prudence a p r è s l'arrestation d u surintendant Fouquet (auquel elle avait
a d r e s s é des lettres q u i g r â c e à l ' i n t e r v e n t i o n de l a reine m è r e ne furent pas v e r s é e s
au p r o c è s ) , elle finit par ne v i v r e que p o u r sa fille. Ses lettres, vite a p p r é c i é e s , cons i d é r é e s comme des m o d è l e s d u genre, parurent en u n choix l ' a n n é e q u i suivit sa
mort. E n 1734-37 on p u b l i a l a masse des lettres à sa fille. L e texte le plus complet
a p a r u , g r â c e aux soins de G é r a r d G a i l l y , seulement de 1954-1957.
M a d a m e de M a i n t e n o n (1655—1719), seconde femme (morganatique: elle
ne b é n é f i c i a i t pas, à cause de sa c o n d i t i o n i n f é r i e u r e , de tous les droits a c c o r d é s à
l ' é p o u s e ) de L o u i s X I V ( d è s 1684), é t a i t une femme s e n s é e comme M m e de Sév i g n é , mais d é v o t e . E l l e fonda à S a i n t - C y r une maison d e s t i n é e à l ' é d u c a t i o n de
jeunes filles nobles et pauvres où elle les é l e v a i t pour l a v i e pratique. C ' é t a i t une
é d u c a t r i c e de premier ordre. E l l e e x p r i m a ses i d é e s p é d a g o g i q u e s dans d i f f é r e n t e s
publications de m ê m e que dans sa vaste correspondance (environ 4000 lettres).
LE
ROMAN
L a haute société lisait à l ' é p o q u e de L o u i s X I V toujours avec enchantement les
romans de l ' é p o q u e d u baroque, h é r o ï q u e s , galants, p r é c i e u x , peu vraisemblables
en somme, surtout interminables. M a i s l'échec de l a F r o n d e et les p r o g r è s de l'absolutisme c r é è r e n t une a t m o s p h è r e dans laquelle on cessait, a p r è s 1660, de les composer. O n c o m m e n ç a i t à se consacrer à des romans plus courts, puisant g é n é r a l e ment le sujet d'une passion amoureuse dans l'histoire tout en laissant libre cours
à l ' i m a g i n a t i o n . M m e de V i l l e d i e u (1638—1683) cultivait ainsi p l u t ô t la nouvelle historique galante (Anaxandre,
1667; Cléonice, nouvelle galante, 1669), se
L E CLASSICISME
133
tenant plus t a r d , dans ses Annales galantes (à p a r t i r de 1670), plus p r è s de l'histoire.
N o u s avons d é j à m e n t i o n n é le courant d u r o m a n r é a l i s t e (ou p l u t ô t caricatural)
qui c u l m i n a i t , au d é b u t de l a seconde m o i t i é d u X V I I siècle, dans le classique Roman comique (1651, 57) de P a u l S c a r r o n racontant les aventures d'une troupe
f a m é l i q u e de c o m é d i e n s au M a n s . L e g o û t naissant de scènes de m œ u r s contemporaines, de l a peinture (à c ô t é d'anecdotes, de racontars d ' a l c ô v e , etc.) de l ' h u m a n i t é
moyenne se reflète dans les nouvelles o u r é c i t s d ' u n D o n n e a u d e V i s é
(Diversités galantes, 1663; Nouvelles
galantes et comiques, 1669), d ' u n d e S u b l i g n y (La Fausse Clélie, 1671 ; cet auteur a, dans La Folle querelle, c o m é d i e en trois
actes r e p r é s e n t é e en 1668 par M o l i è r e , c r i t i q u é Y Andromaque
de Jean R a c i n e ) . O n
le v o i t surtout dans le Roman bourgeois (1666) d ' A n t o i n e F u r e t i è r e d é j à
é v o q u é q u i r é a g i t avec une technique romanesque b i e n m a l a d r o i t e encore contre le
roman galant et h é r o ï q u e .
e
Cependant ce n'est pas le courant r é a l i s t e q u i a p r o d u i t (et p u produire) à cette
é p o q u e les œ u v r e s les plus dignes d ' ê t r e retenues par l a p o s t é r i t é . L e s c é l è b r e s Lettres de la religieuse portugaise (1669; elles sont plus connues sous le titre a b r é g é
de Lettres portugaises) ont é t é c o n s i d é r é e s longtemps comme des lettres v é r i t a b l e s ,
authentiques qu'aurait a d r e s s é e s une religieuse d u couvent de B é j a ( v i l l e d u P o r t u gal), M a r i a A l c o f o r a d o , à u n officier f r a n ç a i s , le chevalier de C h a m i l l y , a p r è s son
d é p a r t , et q u ' u n a m i de R a c i n e et de B o i l e a u , M . de G u i l l e r a g u e s , aurait traduites en f r a n ç a i s . L ' é n i g m e n ' a pas é t é d é c h i f f r é e d'une f a ç o n tout à fait satisfaisante. Toutefois o n s'accorde, en ces derniers temps, d'une part à ne pas nier une
intrigue amoureuse p r o b a b l e entre les deux protagonistes (dans les Lettres, aucun
nom n'est m e n t i o n n é ) , d'autre part à v o i r dans cette correspondance une œ u v r e
p l u t ô t l i t t é r a i r e dont M . de G u i l l e r a g u e s serait l'auteur. L e s lettres ont eu un t r è s
grand succès g r â c e à leur c a r a c t è r e d ' a u t h e n t i c i t é . L e u r n o u v e a u t é consistait dans le
fait qu'elles exprimaient l a passion toute pure dans sa f a t a l i t é inexorable, telle que
l a concevaient R a c i n e , L a R o c h e f o u c a u l d , M m e de L a Fayette. R i e n n ' é t a i t capable
de s'opposer à son emprise sur l'esprit et sur le c œ u r , n i l ' i n f i d é l i t é de l'amant, n i
l a conscience de l a religieuse q u ' i l é t a i t i n d i g n e de son amour. R i e n non p l u s ne
semblait a f f a b u l é , a g e n c é dans l'expression de cette obsession i n v i n c i b l e avec les
douleurs et les d é s e s p o i r s dont elle p o u r s u i v a i t sa v i c t i m e . L e s lettres t é m o i g n a i e n t
d'une extraordinaire connaissance d u c œ u r f é m i n i n .
U n seul auteur r é u s s i t à r é a l i s e r u n r o m a n q u i , p a r sa s i m p l i c i t é , l a v é r i t é h u maine de l'action p l a c é e à l ' i n t é r i e u r des personnages ( à l a d i f f é r e n c e des aventures
merveilleuses et c o m p l i q u é e s des romans baroques), r e f l é t a i t l ' e s t h é t i q u e d u classicisme et p r é f i g u r a i t certaine é v o l u t i o n u l t é r i e u r e d u r o m a n f r a n ç a i s moderne, le
roman psychologique. C ' é t a i t
M a d a m e de L a F a y e t t e
(1634-1693)
une aristocrate intelligente et c u l t i v é e . E l l e composa m ê m e des t r a v a u x concernant l'histoire (Histoire d'Henriette
d'Angleterre,
pub. en 1720; Mémoires de la
cour de France, é v o q u a n t les a n n é e s 1 6 8 8 - 8 9 , p u b l . en 1731). O n p o s s è d e d ' e l l e
plusieurs œ u v r e s narratives, des nouvelles p l u t ô t que des romans:
Mademoiselle
de Montpensier
(1662), La Comtesse de Tende (écr. en 1678, p u b l . en 1720), et
deux r o m a n s : Zayde, histoire espagnole (1670) et La Princesse de Clèves (1678).
C e dernier a seul s u r v é c u . M a d a m e de L a Fayette p u b l i a i t ces œ u v r e s sous le n o m
134
L E CLASSICISME
de Jean de . S e g r a i s ( 1 6 2 4 - 1 7 0 1 ) , p o è t e , romancier, conteur. S ' é t a n t d ' a b o r d
c o n f o r m é à l a m a n i è r e des romans h é r o ï q u e s et i d é a l i s t e s , i l fit p a r a î t r e en 1657
des Nouvelles
françaises (Jean R a c i n e y t r o u v a le sujet de sa t r a g é d i e Bajazet)
dont l a p r é f a c e montrait le c a r a c t è r e i n v r a i s e m b l a b l e de ces narrations où les G r e c s ,
les R o m a i n s , etc., é t a i e n t d o t é s de m œ u r s f r a n ç a i s e s : l u i - m ê m e situait ses récits
dans l a France et l ' A n g l e t e r r e d u m o y e n - â g e et à Paris à l ' é p o q u e contemporaine.
I l p o u v a i t a p p a r a î t r e en partie comme un r é n o v a t e u r .
La Princesse de Clèves é t a i t n é e , selon une o p i n i o n longtemps r é p a n d u e , g r â c e
à l a collaboration de L a R o c h e f o u c a u l d , a m i de M a d a m e de L a Fayette, et de Segrais. D e nos jours, o n l'attribue à elle seule. Cette œ u v r e parut en 1678 sans nom
d'auteur, mais elle a v a i t é t é c o m p o s é e p e u t - ê t r e d é j à plusieurs a n n é e s plus t ô t . L e
sujet de ce « r o m a n h i s t o r i q u e » dont l ' a c t i o n se passe à l a cour des derniers V a l o i s
(seconde m o i t i é d u X V I siècle) est le s u i v a n t : A i m é e par le duc de N e m o u r s et
l ' a i m a n t à son tour, l a princesse de C l è v e s , en femme h o n n ê t e , avoue son penchant
à son m a r i q u i , en proie à l a jalousie, meurt de cet a v e u . Cependant l a princesse ne
d e v i e n d r a pas l a femme d u duc, elle i r a s'enfermer dans u n couvent. E l l e a é t é i n directement l a cause de l a mort d u p r i n c e ; mais elle aspire aussi à son repos. D e u x conceptions de l a v i e et de l ' a m o u r s'y affrontent: l'honneur c o r n é l i e n q u i
exige le d é p a s s e m e n t h é r o ï q u e de l a passion, l a sublime v i c t o i r e d u d e v o i r - et
l ' a m o u r passion, i n v i n c i b l e , racinien q u i s'empare tout à coup et sans m e r c i des
ê t r e s (du duc de N e m o u r s et ensuite de l a princesse) pour ruiner leur bonheur et
m ê m e l a v i e . L e transfert de l ' a c t i o n dans l ' â m e des h é r o s , le vocabulaire choisi et
abstrait, l a s o b r i é t é de l a peinture des sentiments les plus violents, l a s i m p l i c i t é et
le p a t h é t i q u e h u m a i n des situations, le naturel, l ' i m p e r s o n n a l i t é , etc., r e f l è t e n t le
g o û t classique, l a discipline de l a raison. L ' i n f l u e n c e i m m é d i a t e de ce drame ext r ê m e m e n t sobre d ' u n a m o u r coupable, a d m i r é par l a société de l ' é p o q u e , fut petite. C e n'est que lentement que le r o m a n commencera à s'orienter vers le roman
de m œ u r s , en se d é g a g e a n t des m é m o i r e s nombreux de l a seconde m o i t i é d u X V I I
siècle.
e
e
LA THÉORIE
LITTÉRAIRE D U CLASSICISME
L ' é p o q u e d u baroque est c a r a c t é r i s é e par une tendance p r o n o n c é e à formuler des
règles concernant l a c r é a t i o n l i t t é r a i r e - à partir d u t r a i t é de Pierre D e i m i e r
L'Académie
de l'art poétique
(1610) jusqu'au Traité du poème épique d u P è r e
B o s s u (1675). I l y a les p r é f a c e s ( O g i e r , M a i r e t , P . C o r n e i l l e , M o l i è r e , R a c i n e ) ,
les « e x a m e n s » et « d i s c o u r s d u p o è m e d r a m a t i q u e » de P . C o r n e i l l e , l'ouvrage de
l ' a b b é d ' A u b i g n a c sur «la pratique d u t h é â t r e » , etc. O n peut y v o i r un reflet de l a
m e n t a l i t é de l a bourgeoisie de plus en plus influente, avant tout de l a bourgeoisie
des fonctionnaires et des hommes de l o i q u i met sa confiance dans l a raison, l a r é g u l a r i t é , l a logique, etc. E l l e commence à s ' i n t é r e s s e r aussi à l ' é l a b o r a t i o n de règles
poétiques précises.
L e plus important t h é o r i c i e n l i t t é r a i r e avant B o i l e a u est le critique Jean C h a p e l a i n (1595 — 1674). Sa c a r r i è r e c o m m e n ç a sous L o u i s X I I I et sous R i c h e l i e u (il
eut une part p r é p o n d é r a n t e à l a r é d a c t i o n des Sentiments de VAcadémie sur «Le
Cid», en 1638. I l é t a i t p e r s u a d é q u ' i l suffisait de bien p o s s é d e r les r è g l e s pour ê t r e
en é t a t de composer une œ u v r e parfaite. O r , son œ u v r e p o é t i q u e , en particulier
son grand p o è m e é p i q u e en 24 chants auquel i l a v a i t t r a v a i l l é pendant vingt ans,
La Pucelle ou la France délivrée (1656, i l s'agissait de Jeanne d ' A r c ) , p r o u v a q u ' i l
L E CLASSICISME
135
se trompait. P o s s é d a n t une solide é r u d i t i o n et une grande f e r m e t é de p e n s é e , i l
n'avait aucunement le « d o n d u ciel» et versifia un p o è m e a p o é t i q u e . N o u s avons
d é j à r a p p e l é son poste i m p o r t a n t sous L o u i s X I V , l a liste des pensions que le m i nistre C o l b e r t l u i fit é t a b l i r .
Sous L o u i s X I V , le r ô l e de C h a p e l a i n s'éclipsa finalement devant celui de l ' u n
de ses critiques, un auteur plus jeune q u i d e v i n t en quelque sorte le codificateur
des principes d u classicisme f r a n ç a i s ,
Nicolas B o i l e a u - D e s p r é a u x
(1636-1711)
D ' o r i g i n e bourgeoise, i l put - a p r è s l a mort de son p è r e - renoncer à sa c a r r i è r e
d'avocat et se consacrer à l a l i t t é r a t u r e . I l f r é q u e n t a i t les cabarets c é l è b r e s et leur
société g a i l l a r d e , l i b e r t i n e . A u j o u r d ' h u i on sait que l a soi-disant a m i t i é des quatre
classiques B o i l e a u , M o l i è r e , L a F o n t a i n e et R a c i n e autour de 1660 n ' é t a i t qu'une
l é g e n d e . B o i l e a u a c c é d a assez t a r d à l a cour royale (1669) o ù i l fit l a connaissance
de R a c i n e . D a n s les a n n é e s soixante, i l composa l a plus grande partie de ses satires. A u cours des a n n é e s aoixante-dix, i l r é d i g e a l a p l u p a r t de ses é p î t r e s , son Art
poétique, son p o è m e h é r o ï - c o m i q u e Le Lutrin, d é f e n d i t R a c i n e et sa Phèdre, p r é para l a r é c o n c i l i a t i o n d u dramaturge avec P o r t - R o y a l , fut n o m m é (en 1677) avec
R a c i n e historiographe de L o u i s X I V . D e 1685 à 1705 i l passait ses moments libres
dans une maisonnette à A u t e u i l (aujourd'hui cette l o c a l i t é fait partie de P a r i s , X V I
arrondissement). E n 1687, i l entra en querelle avec Charles P e r r a u l t à propos de
l ' a p p r é c i a t i o n des auteurs anciens et modernes (la « Q u e r e l l e des A n c i e n s et des
M o d e r n e s » , p r e m i è r e phase, 1 6 8 7 - 1 6 9 4 ) . I l r é é d i t a ses œ u v r e s , c o m p l é t a le n o m bre de ses satires et de ses é p î t r e s et p o u r v u t l ' é d i t i o n de ses Œuvres en 1701 d'une
p r é f a c e importante. B o i l e a u mourut en 1711.
e
e
I l é t a i t avant tout u n p o è t e satirique venant au X V I I siècle a p r è s M . R é g n i e r ,
P. Scarron, F u r e t i è r e . I l connaissait bien les satiriques anciens L u c i l e , H o r a c e , Perse, J u v é n a l , M a r t i a l . I l lisait ses satires d ' a b o r d en compagnie, habitude r é p a n d u e
d'ailleurs à l ' é p o q u e aussi p o u r d'autres p o é s i e s et m ê m e p o u r des pièces d e t h é â tre. I l composa, en c o l l a b o r a t i o n p e u t - ê t r e , une p a r o d i e en vers que nous avons
d é j à m e n t i o n n é e de quelques scènes d u Cid {Chapelain décoiffé, 1664), une autre
se moquant d u romanesque i n v r a i s e m b l a b l e des romans baroques {Dialogue
des
héros de roman, 1664, en prose).
E n 1666 parurent les sept p r e m i è r e s satires en v e r s ; en 1668 B o i l e a u y ajouta
deux, les c o m p l é t a n t plus t a r d encore par trois (12 au total). C e sont des satires de
m œ u r s , des satires l i t t é r a i r e s , des satires morales. B o i l e a u d é n o n c e l a p o s i t i o n difficile des p o è t e s vertueux, fustige les p o è t e s parasites, peint u n souper r i d i c u l e , l a
vie dans les rues de P a r i s . I l attaque les p o è t e s q u ' i l c o n s i d è r e comme insignifiants,
fait u n éloge de M o l i è r e . I l fait entrevoir certain « l i b e r t i n a g e » , des opinions sceptiques, m é p r i s e l a noblesse f a i n é a n t e , vise l a casuistique des j é s u i t e s , trahit sa misogynie (portrait r é a l i s t e et m a l i c i e u x de l a femme). Souvent ce sont des satires mixtes.
Les p o è t e s poursuivis sont entre autres C o t i n , P r a d o n , Desmarets de S a i n t - S o r l i n .
L e s é p î t r e s sont aussi au nombre de 12. B o i l e a u i m i t e l a forme ancienne et
des m o d è l e s anciens. I c i , sa satire est m o d é r é e . C'est q u ' à cette é p o q u e B o i l e a u a
d é j à t r o u v é accès à l a cour. I l flatte ses protecteurs, le r o i (d'une f a ç o n parfois m a ladroite). I l fait l ' é l o g e de l a campagne, p r e n d l a d é f e n s e de R a c i n e (Phèdre), expose le principe de son e s t h é t i q u e ( v é r i t é , nature - cf. l ' é p î t r e I X , 1675, a d r e s s é e au
fils d u ministre C o l b e r t , le marquis de Seignelay).
136
L E CLASSICISME
Le Lutrin (1674, 1682, 1683) est un p o è m e h é r o ï - c o m i q u e en 6 chants, c o m p o s é
à une é p o q u e où l ' é p o p é e baroque restait toujours en vogue (1650-1680). L e sujet
est b a n a l : i l s'agit d'une histoire r é e l l e et r é a l i s t e , l a querelle de deux chanoines de
l a Sainte-Chapelle à P a r i s à cause d ' u n pupitre dont l'emplacement dans le c h œ u r
masquait l a v u e de l ' u n d'eux. L e s p r o c é d é s pompeux de l ' é p o p é e sont a p p l i q u é s
à u n sujet de tous les jours, insignifiant. B o i l e a u y fait preuve non seulement de sa
verve satirique, mais de son talent de description r é a l i s t e .
L e titre de gloire de B o i l e a u , c'est son Art poétique (1674), p o è m e didactique en
4 chants (environ 1100 vers).
L e I" chant - p r é c e p t e s g é n é r a u x valables p o u r tous les genres: nécessité d u d o n
p o é t i q u e , de c o n n a î t r e sa vocation p a r t i c u l i è r e ; mise en garde contre les travers à l a
m o d e , le burlesque, l'emphase, l a p r é c i o s i t é ; r é s u m é peu exact de l ' é v o l u t i o n de l a
p o é s i e f r a n ç a i s e ( B o i l e a u m é c o n n a î t R o n s a r d ; i l fait n a î t r e l a v é r i t a b l e p o é s i e à
partir de M a l h e r b e ) . I l met en relief l a n é c e s s i t é d'accorder l a rime avec le sens,
donne le conseil de t r a v a i l l e r lentement et de se corriger souvent, de viser l a c l a r t é ,
de composer logiquement, de ne pas ê t r e v a n i t e u x et d'accepter l a critique d ' a u t r u i .
L e chant II - traite des genres mineurs ( i d y l l e , é l é g i e , ode, sonnet, é p i g r a m m e ,
rondeau, m a d r i g a l , b a l l a d e , satire, v a u d e v i l l e , chanson). I l n'y a aucune mention de
l a fable en vers, m a l g r é L a F o n t a i n e .
L e chant III - est c o n s a c r é aux grands genres ( t r a g é d i e , é p o p é e , c o m é d i e ) . F o r m u l a t i o n des r è g l e s . B r è v e histoire d u genre d r a m a t i q u e , discussion d u m e r v e i l l e u x
p a ï e n ( é p o p é e ) et c h r é t i e n ( B o i l e a u s'oppose à celui-ci). D i f f é r e n c e d u comique et
d u tragique, l a farce.
L e chant IV - apporte des conseils quittant le d o m a i n e technique: i l faut se contenter d ' u n autre e m p l o i où l ' o n peut r e m p l i r avec honneur les seconds rangs, mais
en p o é s i e o n ne peut pas ê t r e m é d i o c r e ; i l faut ê t r e » u n homme vertueux, ne pas
fuir l a société et les amis, ne pas penser au g a i n , ê t r e d é s i n t é r e s s é . T o u t bon p o è t e
t r o u v e r a dans le r o i u n m é c è n e g é n é r e u x . É l o g e d u r o i ( t é m o i g n a n t de l a position
sociale d u p o è t e à l ' é p o q u e de L o u i s X I V ) .
L'Art poétique est sans s y s t è m e rigoureux, sans doctrine exacte. C'est un e x p o s é
en vers assez libre, peu o r d o n n é d ' o p i n i o n s q u i é t a i e n t le r é s u l t a t d'une longue é v o l u t i o n , d'une é l a b o r a t i o n progressive et collective. O n y retrouve l a verve satirique
de l'auteur, l a critique d ' a c t u a l i t é . I l y a des contradictions dont B o i l e a u ne prendra
conscience q u ' a u cours de l a « Q u e r e l l e des A n c i e n s et des M o d e r n e s » . P o u r se faire
une i d é e plus c o m p l è t e des i d é e s de B o i l e a u et de leur é v o l u t i o n , i l faut c o n s i d é r e r
les publications issues de cette « Q u e r e l l e » : 12 Réflexions critiques sur Longin ( B o i leau a t r a d u i t son Traité du Sublime: ce philosophe et r h é t e u r grec a v é c u au I I I
siècle de notre è r e ) ; une lettre a d r e s s é e à C h a r l e s P e r r a u l t en 1694, p u b l i é e seulement en 1701; l a préface q u ' i l a é c r i t e pour ses Œuvres complètes (1701).
e
L a t h é o r i e de B o i l e a u . - O n t r o u v e chez l u i l ' i d e n t i f i c a t i o n (ou presque) de l a
r a i s o n , de l a v é r i t é , de l a n a t u r e et de l a b e a u t é . I l faut d u talent et
i l faut observer les r è g l e s . O b j e c t i f : p l a i r e à l a s o c i é t é et instruire (enseignement
m o r a l g é n é r a l ) . L a raison conduit n é c e s s a i r e m e n t à l a v é r i t é , c ' e s t - à - d i r e à l a conf o r m i t é avec l a nature (le naturel, par o p p o s i t i o n au burlesque, a u p r é c i e u x , à l ' e m phase): nature humaine, i n t é r i e u r e , psychologique, ce q u ' i l y a d e permanent dans
l ' h o m m e (non pas ce q u ' i l y a d ' e x t é r i e u r , relatif, changeant), d'universel. D e tout
cela d é c o u l e l a vraisemblance et en m ê m e temps le respect des b i e n s é a n c e s (convenances, conventions sociales et morales). L e « r é a l i s m e c l a s s i q u e » est un r é a l i s m e de
choix, i d é a l i s é dans le g o û t de l a s o c i é t é de l ' é p o q u e . L ' a n t i q u i t é est consul-
L E CLASSICISME
137
tée comme arsenal de m o d è l e s q u ' i l faut i m i t e r à côté de l a nature (l'une de ses
contradictions). D a n s ses Réflexions sur Longin (1694), B o i l e a u porte l'accent sur
le « c o n s e n t e m e n t u n i v e r s e l » : les A n c i e n s ont s u r v é c u parce qu'ils ont saisi l'homme
dans ce q u ' i l a de permanent (essai de concilier le conseil d ' i m i t e r les A n c i e n s et
celui d ' i m i t e r l a nature). A u t r e c o n t r a d i c t i o n : l ' i m i t a t i o n de l a nature et en m ê m e
temps le respect des b i e n s é a n c e s (qui l a l i m i t e n t ) . I l ne savait pas discerner combien
le classicisme restait tributaire des besoins de l a société f r a n ç a i s e contemporaine et
combien i l infirmait, affaiblissait son p r é c e p t e de p r é s e n t e r les hommes dans ce
qu'ils ont de vraiment universel à travers l'histoire. E n f i n B o i l e a u ne se rendait
pas compte d ' u n é c a r t d u principe d'observer l a v é r i t é : i l rejetait le « m e r v e i l l e u x
chrétien» (l'introduction de D i e u , des saints, des anges, etc. dans l a l i t t é r a t u r e profane à l a m a n i è r e d u m o y e n - â g e ) justement à cause de sa v é r i t é religieuse. I l n'acceptait que le « m e r v e i l l e u x p a ï e n » (la mytholoqie ancienne) dans les œ u v r e s de
fiction (dans l a t r a g é d i e , l ' é p o p é e , etc.).
C'est par le culte d u c ô t é artistique des œ u v r e s l i t t é r a i r e s et par l ' i m i t a t i o n de
l ' a n t i q u i t é que B o i l e a u , (en tant que porte-parole des tendances d u classicisme),
sauve celui-ci de l'enlisement dans u n intellectualisme (rationalisme) d e s s é c h a n t . I l a
f o r m u l é d'une f a ç o n heureuse certains conseils r e p r é s e n t a n t l'essentiel d u g o û t français de l ' é p o q u e classique. Ses vers s'imprimaient facilement dans l a m é m o i r e .
Q u e l q u e sujet q u ' o n traite, ou plaisant ou sublime,
Q u e toujours le bon sens s'accorde avec l a r i m e :
L ' u n l'autre vainement ils semblent se h a ï r ;
L a rime est une esclave et ne d o i t q u ' o b é i r .
( C h . I, v . 2 7 - } ° )
A i m e z donc la r a i s o n : que toujours vos écrits
E m p r u n t e n t d'elle seule et leur lustre et leur p r i x .
(Ibid., 3 7 - 5 8 )
Q u o i que vous é c r i v i e z , é v i t e z l a bassesse :
L e style le moins noble a pourtant sa noblesse.
(Ibid., 7 9 - 8 0 )
N ' o f f r e z rien au lecteur que ce q u i peut l u i plaire.
A y e z pour la cadence une oreille s é v è r e .
( I b i d . , 103-104)
A v a n t donc que d ' é c r i r e apprenez à penser.
Selon que notre i d é e est plus ou moins obscure,
L ' e x p r e s s i o n l a suit, ou moins nette, ou plus pure.
C e que l ' o n c o n ç o i t bien s ' é n o n c e clairement,
E t les mots pour le dire arrivent a i s é m e n t .
( I b i d . , 150-154)
H â t e z - v o u s lentement, et, sans perdre courage,
V i n g t fois sur le m é t i e r remettez votre ouvrage:
Polissez-le sans cesse et le repolissez;
A j o u t e z quelquefois, et souvent effacez.
(Ibid., 171-174)
Q u e l a nature donc soit votre é t u d e unique
( C h . III, 359)
Q u ' e n un l i e u , qu'en u n jour, un seul fait accompli
T i e n n e j u s q u ' à l a fin le t h é â t r e r e m p l i .
( C h . III, 4 5 - 4 6 ; e x p o s é concis et complet de
l a règle des trois u n i t é s dans l a t r a g é d i e )
L E CLASSICISME
138
R i e n n'est beau que le v r a i : le v r a i seul est a i m a b l e ;
I l doit r é g n e r partout, et m ê m e dans l a fable.
( É p î t r e I X , 1675 ; fable - comprenez fiction,
c r é a t i o n de l'imagination)
C e d o n de formuler nettement ses conseils fut l a cause de l'immense succès de
son Art poétique. L e s q u a l i t é s de l o y a u t é , de rectitude, de bon sens, de s o l i d i t é car a c t é r i s e n t B o i l e a u critique. M a i s i l n'est pas toujours dans le v r a i . I l sousestime
la Renaissance, l'école p o é t i q u e de l a P l é i a d e et son œ u v r e , q u i pourtant a frayé
le chemin aux classiques.
R o n s a r d , q u i le ( - M a r o t ) suivit, par une autre m é t h o d e ,
R é g l a n t tout, b r o u i l l a tout, fit un art à sa mode.
{L'Art poétique, ch. I, 123-24)
I l surestime M a l h e r b e , son disciple R a c a n , le p o è t e d u salon de R a m b o u i l l e t V o i ture. I l e x a g è r e le r ô l e de M a l h e r b e .
E n f i n M a l h e r b e v i n t , et, le premier en F r a n c e ,
F i t sentir dans les vers une juste cadence,
D ' u n mot mis en sa place enseigna le p o u v o i r ,
E t r é d u i s i t l a muse aux règles d u devoir.
(Ibid., 131 — 134)
Il ne v o i t pas le g é n i e de L a F o n t a i n e , le c ô t é «farce» et le comique grossissant l u i
d é p l a î t dans M o l i è r e , dans R a c i n e i l a p p r é c i e l ' é l é g a n c e et la p u r e t é , i l sousestime
S a i n t - A m a n t , Q u i n a u l t , etc. E n tant que p o è t e satirique, B o i l e a u montre d u courage, de l ' i n d é p e n d a n c e , q u i l'honorent. V e r s l a f i n de sa v i e , i l v o u l u t dire son mot
dans l a p o l é m i q u e religieuse et e x p r i m e r sa conviction que l a religion est v i e morale,
non pas pure observance (en q u o i i l se t r o u v a i t d ' a c c o r d avec le G r a n d A r n a u l d et
les j a n s é n i s t e s ) , que le christianisme authentique dans l a t r a d i t i o n f r a n ç a i s e n ' é t a i t
pas celui d u m a c h i a v é l i s m e de l a casuistique, de l ' i m m o r a l i s m e politique, des pers é c u t i o n s . M a i s sa satire q u i é t a i t i n t i t u l é e L'Équivoque
(1704) et contenait des
formules presque j a n s é n i s t e s ne put m a l g r é ses tentatives r é i t é r é e s p a r a î t r e de son
v i v a n t : les j é s u i t e s s'y o p p o s è r e n t et L o u i s X I V refusa, en 1710, d é f i n i t i v e m e n t l'autorisation.
P o u r conclure: l a doctrine l i t t é r a i r e d u classicisme, é l a b o r é e par les t h é o r i c i e n s
avant B o i l e a u et c o d i f i é e par l u i dans un r é s u m é peu c o h é r e n t , ne r e ç u t de sa part
aucun fondement philosophique n i ne fut p r é s e n t é e par l u i comme é m a n a n t d'un
s y s t è m e e s t h é t i q u e bien d é f i n i . M a i s ses conseils et p r é c e p t e s semblaient n'en a v o i r
pas besoin, f r a p p é s au coin d u bon sens et s ' i m p r i m a n t presque d ' e u x - m ê m e s
dans l a m é m o i r e . A u X V I I I siècle, l a r e n o m m é e de B o i l e a u - dans un contexte litt é r a i r e où le classicisme a v a i t cessé d ' ê t r e c r é a t e u r - se p e r p é t u a i t et m ê m e grandissait en E u r o p e . C o n s i d é r é comme l é g i s l a t e u r d u Parnasse, i l é t a i t appris à l ' é c o le. I l devenait l'oracle d u g o û t en p o é s i e de l'élite sociale de l ' A n c i e n R é g i m e q u i
s'approchait vers sa f i n . I l est v r a i que c ' é t a i t un B o i l e a u é t r i q u é , a p p a u v r i par les
p o è t e s classicistes de cette é p o q u e . V o i l à p o u r q u o i les romantiques se dressaient
contre l u i ne se rendant pas compte qu'ils s'opposaient en partie à une c o n t r e f a ç o n .
M a i s i l est v r a i aussi qu'ils envisageaient l a «vérité» et l a « n a t u r e » d'une façon diff é r e n t e de celle de B o i l e a u et qu'ils aimaient en p o é s i e et en art en g é n é r a l l a raison
bien moins que l u i . P o u r eux, i l s'agissait de la « l i b e r t é dans l ' a r t » ( V . H u g o ) , de
la s u b j e c t i v i t é , de l ' i m a g i n a t i o n , de la passion, d u sentiment, de la s p o n t a n é i t é
qu'ils r é h a b i l i t a i e n t . L e u r conception é t a i t l'expression de besoins nouveaux d'une
société q u i a v a i t p r é p a r é l a R é v o l u t i o n bourgeoise de 1789 et surtout de celle qui
en é t a i t issue.
e
L E CLASSICISME
139
L'APOGÉE E T L E DÉCLIN D E L A CONTRE-RÉFORME
L ' u n i t é p o s t u l é e et r é a l i s é e par tous les moyens sous le r é g i m e absolu de L o u i s
X I V ( « u n r o i , une f o i , une loi») semblait fermement é t a b l i e vers 1680. U n h o m m e
r e p r é s e n t e l ' œ u v r e c o a l i s é e de l ' É g l i s e et de l a cour dans le domaine de l a r e l i g i o n ,
en m ê m e temps que l a lutte a c h a r n é e contre les adversaires de cette u n i t é ,
Jacques-Bénigne B o s s u e t
(1627-1704)
Son influence d é p a s s e grandement celle d u j é s u i t e B o u r d a l o u e (1632 - 1704),
de F l é c h i e r (1632 - 1710) et de M a s c a r o n (1634 - 1703), p r é d i c a t e u r s appréciés à l ' é p o q u e , surtout le premier, d'une morale s é v è r e et d'une logique v i g o u reuse q u i p r ê c h a 12 stations à l a cour et attaqua, dans un sermon, le Tartuffe de
Molière.
N é à D i j o n , Bossuet s ' é t a b l i t dans le d i o c è s e de M e t z (1652 - 1658). I l y eut
affaire aux tenants d'autres confessions ( l u t h é r i e n s , juifs, etc.). L a r é p u t a t i o n de
p r é d i c a t e u r de ce docteur en t h é o l o g i e le fit remarquer par le « p a r t i des d é v o t s »
( g r o u p é autour de l a reine m è r e , Saint V i n c e n t de P a u l et l a C o m p a g n i e d u SaintSacrement). I l fut a p p e l é à P a r i s , y p r o n o n ç a de n o m b r e u x sermons en diverses é g l i ses (de 1659 - 1669) et devant l a cour et m ê m e quelques-unes de ses oraisons f u n è b r e s . M a i s i l é c h o u a , de m ê m e que B o u r d a l o u e , dans l a tentative de d é t o u r n e r le
roi de ses plaisirs.
E n 1669, i l fut n o m m é é v ê q u e de C o n d o m (Gascogne), mais i l r é s i g n a b i e n t ô t cette fonction p u i s q u ' i l fut a p p e l é à l a cour en q u a l i t é de p r é c e p t e u r d u D a u p h i n
(fils a î n é du r o i ) . Son p r é c e p t o r a t a l l a de 1670 à 1680. Bossuet se consacrait t r è s
consciencieusement à sa t â c h e . I l composait l u i - m ê m e les ouvrages n é c e s s a i r e s pour
l'instruction de son é l è v e , assez indolent. C'est ainsi q u ' i l r é d i g e a une sorte de t r a i t é
de philosophie de l'histoire ( c ' é t a i t l a plus grande o r i g i n a l i t é de ce t r a i t é ) p o u r le
D a u p h i n , son Discours sur l'histoire universelle (1681). Bossuet y e x p l i q u a i t le cours
de l'histoire par l ' i n t e r v e n t i o n de l a P r o v i d e n c e d i v i n e : ouvrage historiquement
sans valeur, mais i m p o r t a n t comme premier essai de s y n t h è s e historique. L e m ê m e
but - bien p r é p a r e r l'enfant r o y a l à gouverner - est à l ' o r i g i n e de sa Politique tirée
de l'Écriture Sainte ( p u b l . en 1709). A y a n t t e r m i n é sa t â c h e , Bossuet fut n o m m é
é v ê q u e de M e a u x (près de P a r i s ) . I l y p r o n o n ç a , au cours des a n n é e s quatre-vingts,
de célèbres sermons et oraisons f u n è b r e s . M a i s en m ê m e temps i l entrait dans le
tourbillon des luttes t h é o l o g i q u e s .
D a n s le conflit d u r o i avec le pape (droits d'investiture), i l d é f i n i t (1681) les
droits de l ' É g l i s e de F r a n c e . I l sympathisait avec les gallicans - ceux q u i d é f e n d a i ent les franchises ou l i b e r t é s de l ' É g l i s e de F r a n c e à l ' é g a r d d u S a i n t - S i è g e ) contre
les ultramontains ( - ceux q u i é t a i e n t favorables à R o m e ) . I l entra en discussion
avec les protestants (le pasteur C l a u d e ) . I l en sortit plus t a r d le l i v r e L'Histoire
des
variations des Églises protestantes (1688). Bossuet v o y a i t dans les variations l a
preuve des errements des É g l i s e s protestantes en face de l ' É g l i s e catholique.
M a i s les protestants r e t o u r n è r e n t b i e n t ô t cette t h è s e contre le catholicisme, d é montrant par les variations des É g l i s e s protestantes leur v i t a l i t é en face du catholicisme «sclérosé». Cependant le r o i essayait de r é s o u d r e le p r o b l è m e de l ' U n i t é
de l ' É g l i s e de France par l a force, en r é v o c a n t l ' É d i t de Nantes (1685). Bossuet
n ' é t a i t pas partisan des actes de violence commis par les catholiques et par les
dragonnades. I l restait convaincu de l'efficacité de l a persuasion pacifique. M a i s ,
L E CLASSICISME
140
à cette é p o q u e de fanatismes d é c h a î n é s , l a m o d é r a t i o n de Bossuet é t a i t une m é t h o d e
sans effet.
Bossuet eut d'autres combats encore, où i l perdait peu à peu sa mesure et son
c a l m e : contre le doute s y s t é m a t i q u e de l a doctrine c a r t é s i e n n e ; contre l ' e x é g è s e c r i tique des É c r i t u r e s Saintes; contre le mouvement mystique p é n é t r a n t en France d '
E s p a g n e et de F l a n d r e , renouvelant le q u i é t i s m e de M o l i n o s ( M i g u e l de M o l i n o s ,
t h é o l o g i e n espagnol, 1628 - 169e; i l mourut dans les prisons d u pape), l ' a b a n d o n
passif et e x t a s i é de l ' â m e à D i e u et p r ê c h é par M m e G u y o n dont F é n e l o n subit
l a contagion. E n v a i n Bossuet entra-t-il en relations avec le philosophe a l l e m a n d
L e i b n i z - «à l a fois le philosophe et le l i q u i d a t e u r de l a c i v i l i s a t i o n baroque et d é j à
l'annonciateur de l a philosophie des l u m i è r e s » (Pierre M e s n a r d ) - q u i envisageait
l'unification d u monde sur l a base d u christianisme. O n se m é f i a i t trop de l ' i m p é rialisme expansif de L o u i s X I V .
Bossuet devenait donc le t é m o i n d u d é b u t de l a d é s a g r é g a t i o n de l ' œ u v r e de la
C o n t r e - R é f o r m e , sous l'attaque de tendances progressistes. Bossuet avait é t é t r è s
audacieux en face d u r o i et des grands. I l est v r a i que l a chaire avait ses i m m u n i t é s
q u i n'existaient pas pour les profanes. M a l g r é son bon sens solide, Bossuet savait
ê t r e t r è s lyrique. I l e m p l o y a i t de p r é f é r e n c e l a p é r i o d e a m p l e , bien é q u i l i b r é e . Son
v o c a b u l a i r e é t a i t riche, r e f l é t a n t son r é a l i s m e foncier (par cette richesse et v a r i é t é ,
p a r le fait q u ' i l n ' h é s i t a i t pas à puiser dans l a Bible ou à d'autres sources, i l é c h a p pait à l a tendance q u i appauvrissait l a langue classique en l a rendant abstraite). D é v e l o p p a n t les grands lieux communs de l a morale et de l a religion, i l savait rythmer
et orchestrer ses phrases, «faire rendre aux mots le m a x i m u m de signification en les
faisant jouer ensemble comme u n p o è t e » , p r o d u i r e u n effet de grandeur. Ses dons
(une i m a g i n a t i o n puissante mais d i s c i p l i n é e , une s e n s i b i l i t é profonde) l'ont fait souvent rapprocher d u g é n i e de V i c t o r H u g o . P a r m i ses sermons ( i l en a p r o n o n c é plus
de sept cents), on peut citer les suivants: Sur l'honneur du monde, 1660; Sur l'impénitence finale, 1662; Sur la mort, 1662; p a r m i ses oraisons f u n è b r e s : Oraison funèbre d'Henriette
de France, reine d'Angleterre,
1669; Oraison funèbre
d'Henriette d'Angleterre,
duchesse d'Orléans, 1670; Oraison funèbre du Prince de Condé,
1667.
SIGNES
AVANT-COUREURS
D E L'ÂGE
DES
LUMIÈRES
D è s l a m o i t i é des a n n é e s 80, le r è g n e d u r o i S o l e i l s'assombrit. I l entre dans un
c r é p u s c u l e q u i v a peser sur toute l a F r a n c e .
M a r i é d è s 1685 avec M m e d e M a i n t e n o n , L o u i s X I V et sa cour tournent à l a
d é v o t i o n . L ' i n t o l é r a n c e religieuse se manifeste par l a R é v o c a t i o n de l ' É d i t de N a n tes (1685) q u i d é c h a î n e contre l'absolutisme r o y a l et clérical les protestants
réfugiés en H o l l a n d e , en A n g l e t e r r e et en A l l e m a g n e (cf. Les
Souffrances
de la France esclave, 1689, d o n t l'auteur est P i e r r e J u r i e u , t h é o l o g i e n protestant, connu par ses p o l é m i q u e s avec Bossuet). L e s guerres v i d e n t l e t r é s o r royal,
ravagent quelques provinces et affament les autres (la guerre de l a L i g u e d ' A u g s bourg, 1 6 8 6 - 9 7 ; l a guerre de Succession d ' E s p a g n e , 1 7 0 1 - 1 3 ) . L e r o i a besoin
d'argent. I l v e n d des charges et des titres. L e s fermiers g é n é r a u x et les magistrats augmentent en nombre et en influence. L e peuple est p r e s s u r é par les f i nanciers, sa m i s è r e devient de plus en plus manifeste. L ' o r g a n i s a t i o n sociale d u
royaume entre en p l e i n e crise. L e m é c o n t e n t e m e n t devient g é n é r a l . D e s v o i x s'élèvent q u i d é n o n c e n t cet é t a t de choses. F é n e l o n dans une Lettre à Louis XIV ap-
L E CLASSICISME
141
portant des « r e m o n t r a n c e s à ce prince sur divers points de son a d m i n i s t r a t i o n » ;
V a u b a n dans son Projet de Dîme royale d e m a n d a n t l ' é g a l i t é de l ' i m p ô t ; R a c i n e p e u t - ê t r e dans une lettre au roi « s u r l a m i s è r e d u p e u p l e » , etc. D e s pamphlets
politiques se m u l t i p l i e n t (rappelant les « m a z a r l n a d e s » contre M a z a r i n sous l a F r o n de), p o u r c h a s s é s par le lieutenant de police.
L e premier q u i ose - n o n pas en « f r o n d e u r » et tout en gardant les formes - d é noncer l ' é t a t d é p l o r a b l e d u royaume dans une œ u v r e l i t t é r a i r e est l ' u n des derniers
grands classiques d u X V I I siècle,
e
Jean de L a B r u y è r e
(1645 - 1696)
N é à P a r i s , appartenant à l a bourgeoisie moyenne des fonctionnaires, i l a é t u d i é
le d r o i t , fut reçu avocat, p l a i d a peu. I l acheta l a charge de « t r é s o r i e r g é n é r a l de
France au bureau des finances de l a g é n é r a l i t é de C a e n » , tout en demeurant à P a ris. Bossuet le fit charger de l ' i n s t r u c t i o n d u duc de B o u r b o n , fils d u G r a n d C o n d é ,
de 1684 - 86. L a b r u t a l i t é , le c a r a c t è r e hautain de ces aristocrates l u i rendirent l a
t â c h e p é n i b l e , h u m i l i a n t e . Pourtant, q u a n d son é l è v e se m a r i a , avec une fille que
L o u i s X I V eut de M m e de M o n t e s p a n , i l resta dans l a m a i s o n d u d u c comme «gent i l h o m m e » de service.
Ce bourgeois a n o b l i par sa charge et q u i a v a i t longtemps pu observer l ' h o m m e
dans les m i l i e u x bourgeois, rassemblant une immense documentation sur les travers et les vices humains q u ' i l c o m p l é t a dans ses contacts avec le monde chez
les C o n d é , dans leur h ô t e l p a r i s i e n , dans leur c h â t e a u de C h a n t i l l y , à l a cour,
connut à fond la s o c i é t é aristocratique, v i t l a r a p a c i t é de l a bourgeoisie ascendante
et l a m i s è r e navrante d u peuple. M o r a l i s t e et artiste, i l composa successivement et
p u b l i a en 1668 comme ouvrage anonyme Les Caractères de Théopbraste,
traduits
du grec, avec les Caractères ou les Mœurs de ce siècle. M a l g r é le respect q u ' o n portait aux A n c i e n s , personne ne l u t le philosophe d u I V et I I I siècle avant notre è r e ,
tout le monde par contre s ' i n t é r e s s a i t aux c a r a c t è r e s (portraits) et maximes concernant l ' é p o q u e contemporaine. L e succès fut é n o r m e . L a société aristocratique raffolait de telles formes l i t t é r a i r e s . Seuls les critiques r e p r o c h è r e n t à l'auteur d ' a v o i r
c o m p o s é un ouvrage «sans suite» ( d é c o u s u ) , ne discernant pas l a n o u v e a u t é de son
p r o c é d é . L e l i v r e v a l u t à L a B r u y è r e aussi des d i f f i c u l t é s . O n essayait de d e v i n e r les
originaux d e r r i è r e les portraits et d ' i d e n t i f i e r les m o d è l e s vivants de l a s o c i é t é de
l ' é p o q u e . L e s é d i t e u r s mirent à l a p r e m i è r e place les Caractères de L a B r u y è r e , rel é g u a n t T h é o p h r a s t e à l a f i n d u l i v r e . L ' a u t e u r é t a i t a m e n é à augmenter d ' é d i t i o n
en é d i t i o n le nombre des morceaux (portraits et m a x i m e s ; i l portait de plus en plus
l'accent sur le premier genre q u i correspondait le m i e u x à ses dons et attirait l ' i n t é r ê t d u public bien plus v i v e m e n t ) . D e 386 ils m o n t è r e n t à 1118 dans l a h u i t i è m e
é d i t i o n , l a d e r n i è r e p u b l i é e d u v i v a n t de L a B r u y è r e . L a n e u v i è m e q u ' i l a v a i t p r é p a r é e (sans y apporter de changements a p p r é c i a b l e s ) parut a p r è s sa mort, en 1696.
e
e
L e portrait avait é t é depuis des d é c e n n i e s c u l t i v é dans les salons et entrait tout
naturellement dans l a c o m p o s i t i o n des romans galants et h é r o ï q u e s ou p r é c i e u x . C e pendant ià i l s'agissait de portraits i n d i v i d u e l s . L a B r u y è r e visait le type ( d ' o ù l'erreur de ceux q u i ont v o u l u trouver les m o d è l e s réels p o u r les identifier avec ses
transpositions). Cette tendance aurait d û le mener à des portraits abstraits. O r , L a
B r u y è r e avait un talent p a r t i c u l i e r p o u r observer et r e p r o d u i r e l'apparence et les
manifestations e x t é r i e u r e s de l ' h o m m e , pour ses gestes, ses attitudes, sa physionomie, son langage, son comportement en g é n é r a l . A u lieu d'analyser devant le lecteur
142
L E CLASSICISME
tel et tel type, i l i n v i t a i t à d é d u i r e le c a r a c t è r e de sa peinture, le physique trahissant l a psychologie, l a v i s i o n c o n c r è t e , r é a l i s t e renseignant plus i n f a i l l i b l e m e n t sur
l ' â m e et le c a r a c t è r e d u type p r é s e n t é qu'une analyse minutieuse. É v i d e m m e n t , ces
types r e f l è t e n t (avec leurs tares, vices, r i d i c u l e s , manies, e x c e n t r i c i t é s , etc.) l a soc i é t é de leur é p o q u e tout en l a d é p a s s a n t vers l ' h o m m e i n t e m p o r e l , unissant de cette
sorte ce q u i i n d i v i d u a l i s e ou singularise et ce q u i universalise.
Les Caractères sont d i v i s é s en 16 chapitres contenant des maximes (courtes; L a
B r u y è r e excellait moins dans des formules brillantes et denses que P a s c a l ou L a
R o c h e f o u c a u l d ) , des r é f l e x i o n s critiques (sur l a société d u temps, sur l a l i t t é r a t u r e ,
sur l'art d ' é c r i r e , etc.) et des portraits de types. L e u r ordre d ' a p r è s L a B r u y è r e est
le suivant: I. D e s ouvrages de l'esprit. II. D u m é r i t e personnel. III. D e s femmes.
I V . D u c œ u r . V . D e l a société et de l a conversation. V I . D e s biens de fortune.
V I I . D e l a v i l l e . V I I I . D e l a cour. I X . D e s grands. X . D u souverain ou de l a r é p u b l i q u e . X I . D e l'homme. X I I . D e s jugements. X I I I . D e l a mode. X I V . D e quelques
usages. X V . D e l a chaire. X V I . D e s esprits forts.
O n a t â c h é de trouver une certaine logique dans l'arrangement des chapitres et
d u l i v r e . M a i s au fond i l n'y a pas de construction logique, d'architecture ou de
« s t r u c t u r e f o r m e l l e » v i s i b l e . L ' a u t e u r veut rester i m p r é v u , i l veut surprendre par
une i n c o h é r e n c e q u i n'est qu'apparente. E n r é a l i t é elle est c a l c u l é e : i l s'agit de ne
pas fatiguer le lecteur, en rapprochant l a p r é s e n t a t i o n de l a conversation où l ' o n
n'insiste pas longtemps sur le m ê m e sujet, mais sautille d ' u n sujet à l'autre. Cette
m é t h o d e p r é f i g u r e les tendances de l a prose d u X V I I I siècle. I l y a p e u t - ê t r e
quelque chose de plus p r o f o n d dans ce p r o c é d é de fragmentation, une « e x p é r i e n c e
d u f r a g m e n t » . Selon une i n t e r p r é t a t i o n r é c e n t e de R o l a n d Barthes, dans le «livre
de f r a g m e n t s « que sont les Caractères, i l y a une certaine analogie avec «ce qu'on
appelle aujourd'hui le scraps-book,
recueil v a r i é de r é f l e x i o n s et d'informations
(par exemple, des coupures de presse) dont l a seule notation i n d u i t à u n certain
sens: les Caractères sont bien et effet le scraps-book
de l a m o n d a n i t é : c'est une
gazette intemporelle, b r i s é e , dont les morceaux sont comme les significations discontinues d u r é e l c o n t i n u . . . le d i s c o n t i n u r a d i c a l d u langage p o u v a i t ê t r e v é c u p a r L a
B r u y è r e comme i l l'est a u j o u r d ' h u i par R e n é C h a r » .
e
L a philosophie de L a B r u y è r e est pessimiste, elle est e m p i r i q u e . I l nous offre une
image fort r é a l i s t e de l a s o c i é t é louisquatorzienne, de son organisation, des abus
que personne n'osait f l é t r i r ouvertement ( e x c e p t é les p r é d i c a t e u r s ) . Sans ê t r e r é v o l u t i o n n a i r e , i l réfléchit, souligne l a r e s p o n s a b i l i t é d u souverain envers le peuple:
l a passion m i l i t a i r e , les excès d u luxe manifestent u n manque de cette r e s p o n s a b i l i t é .
L e s rois ne sont que les d é p o s i t a i r e s des lois et de l a justice, ils ne sont pas les
m a î t r e s absolus de leurs sujets et de leurs biens.
L a B r u y è r e est plus direct en attaquant les g r a n d s : i l les v o i t sans noblesse de
l ' â m e , é g o ï s t e s , ne songeant jamais aux m i s è r e s d u peuple, n'ayant que des dehors,
é t a n t corrompus au f o n d sous l ' é c o r c e de l a politesse m o n d a i n e . L a B r u y è r e opte
contre eux et pour le peuple. C o m m e M o l i è r e , i l frappe aussi l'hypocrisie religieuse.
A p r è s a v o i r c r i t i q u é le clergé dans le chapitre X I V , i l trouve cependant utile de se
p r o t é g e r contre une i n t e r p r é t a t i o n m a l v e i l l a n t e en r é d i g e a n t le chapitre X V I d i r i g é
contre les « e s p r i t s forts» (les i n c r é d u l e s , « l i b e r t i n s » ) , b i e n que d'ailleurs cette réfut a t i o n de l ' a t h é i s m e ne soit pas en c o n t r a d i c t i o n avec le sens g é n é r a l de son l i v r e .
L e plus fort r é q u i s i t o i r e est a d r e s s é aux i n é g a l i t é s sociales, n é e s de l a r a p a c i t é des
arrivistes bourgeois, ne connaissant que l'argent, exploitant sans p i t i é leurs victimes,
se comportant en sangsues é h o n t é e s . L a B r u y è r e - comme Bossuet, R a c i n e , V a u b a n ,
LE
CLASSICISME
143
F é n e l o n - est i n q u i é t é par l a d i s p r o p o r t i o n entre le superflu et l a m i s è r e . I l satirise
la guerre au n o m de l a justice, de l ' h u m a n i t é et de l a raison.
O n pourrait composer tout u n programme de r é f o r m e s en se basant sur les réflexions de L a B r u y è r e : par là i l est plus optimiste que L a R o c h e f o u c a u l d .
Partant des q u a l i t é s physiques, ne s ' a r r ê t a n t pas aux traits i n d i v i d u e l s , g é n é r a lisant, i l met en scène des c a r a c t è r e s : son O n u f r e est u n hypocrite, u n T a r t u f f e ; son
T i m o n , un misanthrope (ch. X I ) . Certains portraits se rapprochent de portraits à
clef (Cydias, le «bel esprit» de profession, ch. V , semble mettre en s c è n e F o n t e n e l le). Plusieurs c a r a c t è r e s sont des raccourcis de sujets de romans possibles (le portrait de l a reine de P a l m y r e , Z é n o b i e , ch. V I ) . L ' o u v r a g e de L a B r u y è r e a fourni
des sujets aux c o m é d i e s de m œ u r s du X V I I I siècle et m ê m e aux romans de m œ u r s
(Lesage).
L e premier chapitre ( « D e s ouvrages de l ' e s p r i t » ) est u n chapitre de critique l i t t é raire. N o u s y trouvons, entre autres, l a c a r a c t é r i s t i q u e des contradictions d é c o n c e r tantes chez R a b e l a i s , le p a r a l l è l e c é l è b r e de C o r n e i l l e et de R a c i n e , une critique des
« b a r b a r i s m e s » (emploi d'expressions de l a langue courante ou populaire) de M o l i è re. L e chapitre s'ouvre sur une constatation pessimiste: « T o u t est dit, et l ' o n v i e n t
trop tard depuis plus de sept m i l l e ans q u ' i l y a des hommes, et q u i p e n s e n t . » M a i s
i l se clôt sur une r é f l e x i o n plus consolante: « H o r a c e o u D e s p r é a u x l ' a d i t avant vous.
- Je le crois sur votre p a r o l e ; mais je l ' a i d i t comme m i e n . N e puis-je pas penser
a p r è s eux une chose v r a i e , et que d'autres penseront a p r è s m o i ? » L a B r u y è r e , en v r a i
classique, portait l'accent non seulement sur l a p e n s é e , mais sur son expression:
« T o u t l'esprit d ' u n auteur consiste à b i e n d é f i n i r et à b i e n p e i n d r e . » - « C ' e s t un m é tier que de faire un l i v r e , comme de faire une p e n d u l e : i l faut plus que de l'esprit
pour ê t r e a u t e u r . » - «Il faut toujours tendre à l a p e r f e c t i o n . » - « E n t r e toutes les différentes expressions q u i peuvent rendre une seule de nos p e n s é e s , i l n'y en a qu'une
qui soit l a b o n n e . »
e
L a B r u y è r e , l u i ; a t r a v a i l l é son style. C e l u i - c i n ' a rien de s p o n t a n é . L a p r é s e n t a tion v a r i é e (maximes, dissertations, dialogues, etc.) tend à l a p r é c i s i o n , à l a concision. T o u t en sachant construire une p é r i o d e imposante, L a B r u y è r e p r é f è r e l a phrase
courte, j u x t a p o s é e - le «style c o u p é » q u i sera celui d u X V I I I siècle - , des constructions i m p r é v u e s , où les liaisons logiques sont omises, où r è g n e l a «ligne b r i s é e » :
l'emphase de l ' â g e de L o u i s X I V fait place à des tendances q u i p r é f i g u r e n t le « r o coco». L e vocabulaire de L a B r u y è r e est assez pittoresque, d i f f é r e n t en cela de celui
de l a plupart des classiques: i l accueille des a r c h a ï s m e s aussi bien que des n é o l o gismes. L a composition d u portrait a souvent pour but de surprendre par une brusque rupture, par u n trait f i n a l q u i cependant est savamment p r é p a r é par le concours
des d é t a i l s de l'ensemble: l'exemple le plus c é l è b r e est le portrait p a r a l l è l e de G i t o n
q u i se termine par le courte phrase: i l est riche) et de P h é d o n (se terminant p a r : i l
est pauvre). C f . chapitre V I ( « D e s biens de f o r t u n e » ) . F l a u b e r t a a d m i r é n o n seulement l'art de L a B r u y è r e de traduire le m o r a l par le physique, mais encore celui
de son style. «Si claire est l'eau de ces bassins, a n o t é A n d r é G i d e , q u ' i l faut se
pencher longtemps au-dessus pour en comprendre l a p r o f o n d e u r . »
e
A côté de cet important critique de l'absolutisme de L o u i s X I V , deux autres
é c r i v a i n s soumirent à leur examen son s y s t è m e et l ' é t a t d é p l o r a b l e où sa politique
de prestige avait a c h e m i n é , m a l g r é tous les fastes, l a France : F é n e l o n et le d u c
d e S a i n t - S i m o n . L e u r critique partait non pas d ' i d é e s progressistes, mais de
conceptions visant à des r é f o r m e s dans le sens d'une r é f é o d a l i s a t i o n d u royaume.
144
L E CLASSICISME
F r a n ç o i s de Salignac de l a M o t t e - F é n e 1 o n (1651-1715)
provenait d'une famille aristocratique. I l p r i t ses grades e c c l é s i a s t i q u e s et fut
o r d o n n é p r ê t r e . I l e x e r ç a une forte s é d u c t i o n personnelle sur ses contemporains.
C h a r g é d ' a b o r d de l ' é d u c a t i o n de jeunes filles protestantes converties au catholicisme, «les nouvelles c a t h o l i q u e s » (1678 - 1688), i l composa un Traité de l'éducation
des filles (1687). D i s c i p l e de Bossuet, i l r e ç u t l a place de p r é c e p t e u r d u petit-fils de
L o u i s X I V , le duc de B o u r g o g n e (1689 - 97). F é n e l o n fit de cet enfant violent un
homme docile et instruit. I l composa p o u r l u i plusieurs ouvrages p u b l i é s plus t a r d
(Dialogues des morts; Fables; Les Aventures de Télémaque).
V e r s 1688 - 9, i l se
laissa convertir au «quiétisme,» par M m e G u y o n (1648 - 1717). Cette a d h é s i o n
à une d é v o t i o n mystique l u i v a l u t l ' o p p o s i t i o n v i o l e n t e de Bossuet. N o m m é archev ê q u e de C a m b r a i (1695), i l tentait de se justifier (Explications
et maximes
des
saints). M a i s i l fut c o n d a m n é à R o m e . I l se soumit. A p r è s l a mort d u D a u p h i n ,
p è r e de son é l è v e , i l r é d i g e a , de concert avec le duc de Chevreuse, un programme
de gouvernement é t a b l i à Chaulnes (Les Tables de Chaulnes,
1711), d e s t i n é au
petit D a u p h i n (son é l è v e ) . M a i s celui-ci m o u r u t un an a p r è s son p è r e (1712)- T o u s
les projets de r é f o r m e gouvernementale que son é l è v e devait r é a l i s e r perdirent leur r a i son d ' ê t r e . F é n e l o n exposa ses i d é e s l i t t é r a i r e s dans l a Lettre à l'Académie
(1714,
1716) et r é s o l u t aussi le conflit q u i constituait l a seconde phase de l a « Q u e r e l l e
des A n c i e n s et des M o d e r n e s » . I l mourut en 1715.
L ' œ u v r e de F é n e l o n concerne plusieurs domaines - l ' a p o l o g é t i q u e , l a t h é o l o g i e ,
la p é d a g o g i e , l a p o l i t i q u e , les belles-lettres.
L e s i d é e s politiques de F é n e l o n se trouvent e x p r i m é e s , entre autres, dans les
Aventures de Télémaque
(qui parurent en 1699, à l'insu de F é n e l o n , et c a u s è r e n t
sa d i s g r â c e , parce que le roi y v i t une satire de son r è g n e ) . C'est un roman mythologique et p é d a g o g i q u e . L e fils d ' U l y s s e ( T é l é m a q u e ) part à l a recherche de son
p è r e , son p r é c e p t e u r M e n t o r l u i enseigne l'art de r é g n e r . Son é l è v e peut v o i r les
sages institutions de C r è t e et de Salente, le faste b l â m a b l e d u roi I d o m é n é e . C'est,
en somme, une c o n d a m n a t i o n indirecte de l a r o y a u t é despotique de L o u i s X I V . D a n s
les autres é c r i t s , F é n e l o n a en vue de rendre, par ses r é f o r m e s r é f é o d a l i s a t r i c e s , ses
droits à l a noblesse, d ' é d u q u e r les jeunes nobles p o u r les p r é p a r e r à cette t â c h e , d ' a l léger les i m p ô t s q u i p è s e n t t r o p sur le peuple, de suivre une p o l i t i q u e pacifique.
F é n e l o n d e v a n ç a , dans ces conceptions politiques, Saint-Simon, B o u l a i n v i l l i e r s ,
M o n t e s q u i e u . M a i s comme eux, i l n ' é t a i t pas capable de discerner la d i r e c t i o n que
prenait i n é v i t a b l e m e n t l ' é v o l u t i o n sociale. E l l e visait non seulement l ' a b o l i t i o n de
l'absolutisme royal (comme F é n e l o n et d'autres), mais encore - par le moyen de la
force ascendante de la classe bourgeoise - d u f é o d a l i s m e tout court, avec ses p r i v i lèges s u r a n n é s .
L a Lettre à l'Académie
(1714, p u b l . c o r r i g é e en 1716) é t a i t une r é p o n s e à une
question des a c a d é m i c i e n s concernant les occupations de l ' A c a d é m i e F r a n ç a i s e .
F é n e l o n y traite de l'histoire, de l a r h é t o r i q u e , des moyens d'enrichir l a langue, de
la versification et de l a rime ( q u ' i l ne g o û t e pas), d u t h é â t r e classique (dont i l cond a m n e l ' i m m o r a l i t é des sujets en p r ê t r e q u ' i l é t a i t ) . D a n s le conflit des A n c i e n s et
des M o d e r n e s , F é n e l o n , beaucoup plus jeune que les p r i n c i p a u x classiques, occupe
une position en quelque sorte conciliatrice. Son style est celui d'une prose p o é t i q u e
( é p i t h è t e s , images, r é m i n i s c e n c e s mythologiques; l'expression est souvent floue). Ses
i d é e s s p é c u l a t i v e s , c h i m é r i q u e s , le font a p p a r a î t r e comme novateur assez audacieux
dont la p o p u l a r i t é s'est p r o l o n g é e a u - d e l à d u X V I I I siècle.
e
L E CLASSICISME
L o u i s de R o u v r o y , duc de S a i n t - S i m o n
145
(1675-175 5)
e
a n c ê t r e lointain de l'utopiste social d u X I X siècle, le comte de S a i n t - S i m o n , é t a i t
un grand seigneur (duc et p a i r ) , orgueilleux, fier de descendre de C h a r l e m a g n e .
C o n d a m n é à l ' i n a c t i v i t é par une blessure, i l v o y a i t tous ses r ê v e s a m b i t i e u x d é j o u é s .
I l r ê v a i t à des r é f o r m e s dans le sens des p r é j u g é s de l a noblesse ( r é f é o d a l i s a t i o n ) :
l i m i t e r le p o u v o i r absolu d u r o i ( œ u v r e de R i c h e l i e u ) , faire table rase d u p a s s é i m m é d i a t , instituer des C o n s e i l s f o r m é s p a r des pairs, supprimer les É t a t s g é n é r a u x ,
les intendants, les fonctionnaires roturiers (bourgeois). L a haute noblesse d e v a i t
selon l u i prendre e l l e - m ê m e en mains l a d i r e c t i o n des affaires é t r a n g è r e s et i n t é rieures.
C ' é t a i e n t des vues politiques nettement r é t r o g r a d e s . I l essaya de les r é a l i s e r
a p r è s l a mort de L o u i s X I V , sous l a R é g e n c e de P h i l i p p e d ' O r l é a n s ( é t a n t conseiller d u R é g e n t ) . Sa r é f o r m e é c h o u a t r è s t ô t (1718).
Cependant ses Mémoires,
couvrant l ' é p o q u e de 1691-172} et p u b l i é s presque
c o m p l è t e m e n t en 1 8 2 9 - 30, en é d i t i o n d é f i n i t i v e de 1 8 7 9 - 1930, et q u i comprennent 43 volumes, restent son œ u v r e durable. S a i n t - S i m o n est p a r t i a l , i l hait l a f a m i l l e royale et tout ce q u ' i l l u i attribue, l a peignant au noir. C'est un p a m p h l é t a i r e
i m p é t u e u x d u r è g n e d u « g r a n d roi». L e style n'est pas d i s c i p l i n é par l a raison. I l
rappelle p l u t ô t le d é s o r d r e d y n a m i q u e de l ' é p o q u e d u baroque. S a i n t - S i m o n veut
dire trop de choses à l a fois. L e v o c a b u l a i r e n'est pas abstrait, i l est m ê m e t r è s
v a r i é ( é t e n d u , pittoresque, admettant des a r c h a ï s m e s , des expressions populaires). I l
y a q u a n t i t é de portraits expressifs (celui de F é n e l o n ; d u j é s u i t e T e l l i e r , le confesseur fanatique du r o i ; d u c a r d i n a l D u b o i s , ministre d u R é g e n t P h i l i p p e d ' O r l é a n s
a p r è s l a mort de L o u i s X I V ) . O n y trouve des r é c i t s naturalistes (les c o n s é q u e n ces cruelles de l a R é v o c a t i o n de l ' É d i t de N a n t e s ; l a ruine de P o r t - R o y a l des
Champs en 1711 - le couvent é v a c u é par l a police, r a s é ainsi que l'église, le cimet i è r e d é v a s t é ) . L ' i n f l u e n c e des Mémoires, écrits de 1740 à 1750, fut c o n s i d é r a b l e
à l ' é p o q u e romantique (où ils furent p u b l i é s plus i n extenso): ce fut le plus g r a n d
succès en France a p r è s les c é l è b r e s romans historiques de W a l t e r Scott. L e s r o m a n tiques c o n s i d é r a i e n t S a i n t - S i m o n comme l ' u n des leurs, à cause de son t e m p é r a ment fougueux, p a s s i o n n é , et de son style traduisant f i d è l e m e n t cette i m p é t u o s i t é .
D'AUTRES PRÉCURSEURS DIRECTS D E L'ÂGE D E S LUMIÈRES
Saint-Évremond
( 1 6 1 6 - 1 7 0 3 ) , n'y appartient pas tout à fait, i l se range
p l u t ô t dans l a l i g n é e des «libertins» d u X V I I siècle. E x i l é par L o u i s X I V , cet é p i curien l e t t r é v é c u t , d è s 1661, en H o l l a n d e et surtout en A n g l e t e r r e . I l y r e p r é s e n tait l a libre critique f r a n ç a i s e . I l fit l a satire de l ' A c a d é m i e f r a n ç a i s e dans une com é d i e {Les Académistes,
1643, p u b l . en 1650), d u culte i d é a l i s a n t des R o m a i n s
anciens par l'auteur de l ' é p o q u e baroque G u e z de B a l z a c {Réflexions sur les divers
génies du peuple romain...,
1663) se m o q u a de l a crainte de l a raison chez les
jésuites {Conversation du maréchal d'Hoquincourt
avec le Père Canaye, 1656; i l y
ridiculise aussi l'esprit obtus et e m p o r t é d ' u n m i l i t a i r e ) et p r i t part aux discussions
de l a « Q u e r e l l e des A n c i e n s et des M o d e r n e s » , portant l'accent sur l a r e l a t i v i t é de
tout art q u i doit ê t r e a c c o m m o d é à son temps {Sur les poèmes des Anciens, 1685,
etc.). Ses œ u v r e s furent r é u n i e s en 1703, a p r è s sa mort {Œuvres mêlées). A c ô t é
de l a satire de l ' A c a d é m i e (le titre de sa c o m é d i e é t a i t i n extenso: Comédie
des
Académistes
pour la réformation de la langue française) i l é c r i v i t une seconde c o e
L E CLASSICISME
146
m é d i e (où i l fit la satire de l a mode de l ' o p é r a ) . E s p r i t plein de finesse et de l i b e r t é
de jugement, i n d i f f é r e n t (sinon i n c r é d u l e ) en m a t i è r e de religion, railleur c u l t i v é ,
i l a laissé une volumineuse correspondance.
P i e r r e B a y l e (1647-1706) est l ' u n des v é r i t a b l e s p r é c u r s e u r s des philosophes.
Pasteur, professeur, journaliste protestant q u i a v a i t q u i t t é l a France pour l a H o l l a n de, i l fit, devenu a t h é e , dans ses Pensées diverses sur la comète (1683), le p r o c è s de
l a superstition et c h e m i n faisant de l a r e l i g i o n . D a n s sa revue Les Nouvelles de la
République des Lettres (1684-87) i l prenait l a d é f e n s e des protestants contre B o s suet et les j é s u i t e s . Son grand Dictionnaire historique et critique (1697), q u i devait
faire pendant au Grand Dictionnaire
Historique
de M o r é r i (1674), d é t r u i s a i t
toutes sortes de croyances, de l é g e n d e s historiques a c c r é d i t é e s , voulant nettoyer
l ' h i s t o i r e . (qui pour l u i é t a i t une suite ininterrompue de crimes et de p e r v e r s i t é s )
des mensonges q u i l a faisaient plus belle. A t t a q u a n t les p r é j u g é s et l ' i n t o l é r a n c e ,
B a y l e se sert de l a m é t h o d e des a l l u s i o n s adroites et des r e n v o i s (d'un article à u n autre), p r a t i q u é e a p r è s l u i avec succès par les E n c y c l o p é d i s t e s .
B e r n a r d de B o v i e r de F o n t e n e l l e (1657-1757) fut un neveu des deux C o r neille. I l r é u n i s s a i t en sa personne un «bel e s p r i t » p r é c i e u x à l a V o i t u r e ( L a B r u y è r e semble a v o i r t r a c é son portrait dans le personnage de Cydias) et un savant
d'une p é n é t r a t i o n remarquable, « p e n s a n t comme L o c k e » (qui p l a ç a i t l a source de
nos connaissances dans l ' e x p é r i e n c e ) . Ses p o é s i e s et ses pièces de t h é â t r e sont d é plorables. Son esprit a i g u i s é é t a i t beaucoup plus à l'aise autre part.
D a n s sa Digression sur les Anciens et les Modernes (1688) i l p r i t le parti des
M o d e r n e s (affirmant l a permanence de l a nature). M a i s i l é t a i t avant tout un p r é curseur des philosophes d u X V I I I siècle, dont i l d e v i n t le contemporain g r â c e à
sa l o n g é v i t é . Ses Entretiens sur la pluralité des mondes (1686) é t a i e n t un e x p o s é
spirituel, d e s t i n é au p u b l i c des salons, surtout aux femmes, d u s y s t è m e solaire. I l
s'agit de 6 entretiens entre l'auteur et une marquise, et l a galanterie- p o l i e se m ê l e
aux d é v e l o p p e m e n t s s é r i e u x . F o n t e n e l l e p u b l i a presque en m ê m e temps deux autres
ouvrages de v u l g a r i s a t i o n . I l y a p p l i q u a i t , à l a m a n i è r e de P i e r r e B a y l e , l a critique
c a r t é s i e n n e , m é t h o d i q u e à l ' é t u d e des p r é j u g é s en m a t i è r e de croyances. Son Histoire des oracles (1686) d é m o n t r a i t que les p r o p h é t i e s p a ï e n n e s (mais on comprenait
bien q u ' i l v i s a i t aussi les bibliques et c h r é t i e n n e s ) n ' é t a i e n t que des inventions mens o n g è r e s . Son Origine des fables (1686) e x p l i q u a i t l a naissance des mythes par l a
sottise, les r ê v e s et les c h i m è r e s humaines (mais on p o u v a i t sousentendre aussi les
« m y t h e s » de l a religion c h r é t i e n n e . . . ) . Partout F o n t e n e l l e combattait le d o g m a tisme, insinuait le doute, conseillait d ' ê t r e critique. Cependant, s e c r é t a i r e p e r p é t u e l
à l ' A c a d é m i e des Sciences, i l jouait u n r ô l e i m p o r t a n t dans l a société des salons de
l a p r e m i è r e m o i t i é d u X V I I I siècle. I l é t a i t en r e l a t i o n avec les c é l é b r i t é s e u r o p é e n nes, composait des t r a i t é s scientifiques, une d o u b l e Histoire de l'Académie et des
Eloges (biographies b i e n d o c u m e n t é e s ) des membres de l ' A c a d é m i e (de N e w t o n ,
de L e i b n i z , etc.). P a r t i d u rationalisme critique de Descartes, i l le corrigeait par
l ' e m p i r i s m e de L o c k e . P a r sa lutte adroite contre les p r é j u g é s et par son i n t é r ê t
p o u r les sciences naturelles et l a cause d u p r o g r è s h u m a i n , Fontenelle p r é l u d e à
l ' œ u v r e des E n c y c l o p é d i s t e s .
e
e
LA
«QUERELLE DES ANCIENS E T DES MODERNES»
e
e
E l l e se d é r o u l a en deux phases, à l a f i n d u X V I I et au d é b u t du X V I I I siècle.
D e u x p r o b l è m e s é t a i e n t d é b a t t u s en p r i n c i p e : 1. l ' e m p l o i d u « m e r v e i l l e u x c h r é t i e n »
147
L E CLASSICISME
dans la l i t t é r a t u r e profane; 2. la question de la s u p é r i o r i t é de l ' a n t i q u i t é grecque
et latine en face de l ' é v o l u t i o n des connaissances et de l a culture humaines en g é n é r a l et sous « L o u i s le G r a n d » en particulier.
1. L a question d u
merveilleux
L e m o y e n - â g e avait c u l t i v é le m e r v e i l l e u x c h r é t i e n (intervention de D i e u , de l a
V i e r g e , des saints, des diables, etc.) en l i t t é r a t u r e . L a Renaissance paganisante i n troduisit à sa place l a mythologie ancienne (le m e r v e i l l e u x « p a ï e n » ) . L a s o c i é t é française (mondaine) d u X V I I siècle, p é n é t r é e de l a p e n s é e rationaliste moderne, é t a i t
moins d i s p o s é e ( m a l g r é l a C o n t r e - R é f o r m e J que celle d ' E s p a g n e , d'Italie et d ' A n gleterre à faire r e v i v r e certaines traditions d u m o y e n - â g e . L e s t h é o r i c i e n s voyaient
dans l ' e m p l o i d u m e r v e i l l e u x c h r é t i e n u n ravalement de l a r é a l i t é d u c h r i s t i a n i s m e
( r é a l i t é religieuse) au n i v e a u d'une simple fiction. L ' u n des plus grands d é f e n s e u r s
de ce merveilleux ( p r é f a c e s , t r a i t é s ) é t a i t D e s m a r e t s d e
Saint-Sorlin.
L a t h è s e des partisans d u m e r v e i l l e u x p a ï e n p r é v a l u t . C e l u i - c i continua à figurer
dans l a haute l i t t é r a t u r e comme une convention p a r m i d'autres, comme un « o r n e m e n t » p o é t i q u e obligatoire. L a l i t t é r a t u r e f r a n ç a i s e d u X V I I siècle r é u s s i t ainsi à
sauver sa l a ï c i t é , d u moins en grande partie.
e
e
2. L a question de l a s u p é r i o r i t é de
l'antiquité
D è s l a Renaissance, on se rendait de plus en plus nettement compte des p r o g r è s
accomplis par les sciences, des e x p é r i e n c e s plus riches que ne les a v a i t l ' a n t i q u i t é .
B a c o n , Descartes, Pascal, F o n t e n e l l e , Charles P e r r a u l t ( 1 6 2 8 - 1 7 0 3 ; c é l è b r e par ses
Contes de ma mère l'Oye, 1697, recueillis p o u r l'amusement des enfants - ils sont
plus parfaits que les contes i n t i t u l é s Les Illustres fées, 1698, de M m e d ' A u l n o y )
prirent le p a r t i des « M o d e r n e s » . L e dernier - f r è r e de l'architecte C l a u d e P e r r a u l t
q u i é t a i t avec F r a n ç o i s d ' O r b a y l'auteur de l a colonnade d u L o u v r e et é d i f i a l ' O b servatoire de Paris - é t a i t c o n t r ô l e u r g é n é r a l de l a surintendance des B â t i m e n t s et
membre de l ' A c a d é m i e . I l composa et y lut, à l'occasion de l a convalescence d e
L o u i s X I V , une ode, Le siècle de Louis le Grand, où i l affirmait
Q u e l ' o n peut comparer, sans crainte d ' ê t r e injuste,
L e siècle de L o u i s au beau siècle d ' A u g u s t e .
D e s discussions s ' é l e v è r e n t à ce sujet entre l u i et B o i l e a u q u i fut p r o f o n d é m e n t
blessé par l'attitude q u ' i l prenait. D a n s l a querelle q u i s'ensuivit, les auteurs classiques furent plus ou moins d u c ô t é de B o i l e a u et des A n c i e n s qu'ils v é n é r a i e n t et
imitaient sur bien des points. P e r r a u l t composa un ouvrage en 4 parties contenant 5
dialogues, Les parallèles des Anciens et des Modernes ( 1 6 8 8 - 9 7 ) . I l croyait à l'existence d ' u n p r o g r è s r e c t i l i g n e . . B o i l e a u de son c ô t é r é d i g e a , entre autres,,
ses Réflexions critiques sur Longin (9 réfl., en 1694). L e j a n s é n i s t e A n t o i n e A r n a u l d
réussit à réconcilier les deux adversaires. D a n s une lettre à Perrault (1694, p u b l i é e
en 1701), B o i l e a u reconnut en somme le b i e n - f o n d é de certaines critiques a d r e s s é e s
aux A n c i e n s ; mais i l continuait, avec une s a g a c i t é q u i l u i faisait honneur, de rejeter
l ' i d é e simpliste d'un p r o g r è s rectiligne, m é c a n i q u e , i n i n t e r r o m p u dans le d o m a i n e
des lettres et des arts. A i n s i se termina l a p r e m i è r e phase de l a « Q u e r e l l e » .
L a seconde phase se place a p r è s l a mort de B o i l e a u . L a discussion des a d v e r s a i res eut pour point de d é p a r t une traduction d ' H o m è r e en prose, dont l'auteur é t a i t
une femme très é r u d i t e , M m e D a c i e r, q u i suivait t r è s exactement l ' o r i g i n a l
148
L E CLASSICISME
grec qu'elle a d m i r a i t en bloc ( 1 7 n ) . T r o i s ans plus t a r d , l ' a c a d é m i c i e n H o u d a r
d e l a M o t t e offrit aux lecteurs une n o u v e l l e t r a d u c t i o n , cette fois en vers. L a
M o t t e ne savait pas le grec: sur l a t r a d u c t i o n l i t t é r a l e d ' u n autre i l adapta, en toute
t r a n q u i l l i t é , le p o è t e grec au g o û t de l ' é p o q u e «rococo», en retranchant de longs
passages de l ' o r i g i n a l . D a n s sa p r é f a c e , i l p r é s e n t a i t H o m è r e comme un p o è t e p r i m i t i f d é p o u r v u de g o û t . M m e D a c i e r p r i t l a d é f e n s e d ' H o m è r e . Plusieurs critiques
de l ' é p o q u e prirent part à cette querelle ( l ' a b b é de Pons, l ' a b b é de Terrasson). L e s
deux partis s ' a d r e s s è r e n t enfin à F é n e l o n l u i demandant d ' ê t r e leur arbitre. C e l u i c i , dans sa Lettre à l'Académie
(1714, 1716) et dans ses lettres à H o u d a r de l a M o t te, fit l a tentative de r é c o n c i l i e r les adversaires, quoique l u i - m ê m e fût p l u t ô t un
partisan intelligent des A n c i e n s .
E n 1719, l ' a b b é D u b o s ( 1 6 7 0 - 1 7 4 2 , historien et d i p l o m a t e f r a n ç a i s ) , fit par a î t r e ses Réflexions critiques sur la poésie et sur la peinture. I l y admettait le prog r è s accompli dans le d o m a i n e des sciences. M a i s i l repoussait l ' i d é e q u ' o n p û t l ' a d mettre aussi dans le d o m a i n e si d i f f é r e n t des arts. L à , l a v a l e u r des œ u v r e s d é p e n d
de divers facteurs: d u talent de l'auteur, d é t e r m i n é à son tour par le c l i m a t , l a
g é o g r a p h i e ( i d é e c h è r e a u X V I I I siècle), etc. Cette v a l e u r est a f f i r m é e par le consentement des siècles q u i s'appuie, non pas sur l ' a u t o r i t é de l a raison, mais sur le
s e n t i m e n t , le « c œ u r » . E n ce q u i concernait le p r o b l è m e de l ' i m i t a t i o n des
A n c i e n s , l ' a b b é D u b o s conseillait aux po'ètes modernes de ne pas s'en i n q u i é t e r : l a
nature, d i s a i t - i l , est le m o d è l e le plus s û r et i n é p u i s a b l e .
e
A i n s i le culte des A n c i e n s restait é b r a n l é sur les deux points essentiels d u d é b a t :
1. leur s u p é r i o r i t é p a r le talent (les forces c r é a t r i c e s permanentes ne s ' é t a i e n t pas
é p u i s é e s une fois pour toutes dans l ' a n t i q u i t é ; elles continuaient de p r o d u i r e des
g é n i e s s u p é r i e u r s à chaque é p o q u e ) ; 2. leur s u p é r i o r i t é en tant que m o d è l e s dans
l ' i m i t a t i o n de l a nature (la nature offre aux auteurs de chaque é p o q u e le m e i l l e u r
m o d è l e e l l e - m ê m e ) . L e s tendances modernistes q u i se frayaient leur chemin dans
les sciences, s'introduisaient peu à peu aussi dans le d o m a i n e des arts et des lettres.
Les p r o b l è m e s d é b a t t u s au cours de l a « Q u e r e l l e des A n c i e n s et des M o d e r n e s »
é t a i e n t p o s é s tels q u ' i l s pouvaient l ' ê t r e à l ' é p o q u e . E n r é a l i t é ils cachaient une prob l é m a t i q u e b i e n plus v a r i é e et complexe. Ils signalaient non seulement l a naissance
d ' u n mouvement d ' o p p o s i t i o n à l ' a u t o r i t é , l ' o r t h o d o x i e et le dogmatisme de l a doctrine classique, mais l'existence d ' u n e sourde fermentation de tendances cherchant
une r é p o n s e à une foule de questions q u i c o m m e n ç a i e n t à s'imposer concernant les
principes d u beau et de l'art, les œ u v r e s et les conditions c o n c r è t e s de leur naissance, le g é n i e c r é a t e u r et les m o d è l e s , le g o û t artistique changeant et les règles i m p o sées d'avance, l ' i d é a l de perfection technique et l a n a ï v e t é c r é a t r i c e , l a critique et
son v é r i t a b l e r ô l e , etc. Ces questions q u i semblaient p r è s d'affleurer ne pouvaient
ê t r e f o r m u l é e s , p o s é e s et d i s c u t é e s q u ' à l ' â g e suivant dont l a « Q u e r e l l e des A n ciens et des M o d e r n e s » é t a i t l ' u n des signes avant-coureurs.