Éditeur : Hachette

Éditeur : Hachette
Collection : Le Livre de Poche Jeunesse
Genre : Classique
Nombre de pages : 380
Niveau conseillé : Collège
Difficulté : 2 à 3
LA CASE DE L’ONCLE TOM
Harriet Beecher Stowe
(Traduit de l’anglais-américain par Louis Enault ; révisé et annoté par Philippe Rouet)
Illustration de couverture de Thomas Ehretsmann
RÉSUMÉ
M. Shelby, propriétaire au Kentucky, a toujours été bienveillant envers ses esclaves. Suite à des transactions malheureuses,
il est contraint de vendre Tom, son meilleur travailleur, en qui il a toute confiance. Haley, l’acheteur, un homme grossier,
considère ceux qu’il appelle des nègres, comme des marchandises. Ayant remarqué Harry, un beau métis de cinq ans, et sa
mère, Elisa, il souhaite les joindre à ses achats. M. Shelby refuse de lui vendre Elisa, car c’est la préférée de son épouse,
mais il lui accorde l’enfant. Haley estime que sa mère se consolera vite de la séparation de son fils, avec des bijoux et une
robe neuve que pourrait lui offrir Mme Shelby. Elisa est mariée à George Harris, dont le tyrannique maître, jaloux de son
adresse et de son savoir, l’emploie aux travaux les plus grossiers. Devant la menace de se voir marier à une autre esclave
ou être vendu au loin, George va tenter de fuir au Canada. De là, il espère pouvoir racheter Elisa et Harry. Dans la case de
l’oncle Tom, sa femme, Chloe, et leurs enfants encadrent Tom qui, conseillé par George Shelby, le jeune maître de treize
ans, apprend à écrire. Elisa a entendu son propriètaire parler à sa femme du sort réservé à Harry. Elle s’enfuit avec lui après
avoir prévenu Tom qu’il est vendu lui aussi. Mme Shelby et le serviteur Sam utilisent des ruses pour retarder Haley dans la
recherche des fugitifs. Lorsqu’Elisa est rattrapée par le marchand et ses chiens, elle s’échappe en sautant de glaçon en
glaçon sur la rivière gelée, son fils dans les bras. Elle est secourue par un homme qui lui indique où se réfugier. Le sénateur
Bird, qui a pourtant voté la loi défendant d’assister les esclaves en fuite, soutenu par sa femme, aide Elisa en
l’accompagnant de nuit chez Van Tromp, un homme ayant affranchi tous ses esclaves. Tom, qui a eu la garde de M. Shelby
quand celui-ci n’était qu’un enfant, s’inquiète plus pour son maître que pour lui-même. Il s’appuie sur sa foi. Chloe sait que
ceux qui descendent vers le Sud ne reviennent pas, car ils meurent de mauvais traitements dans les plantations. Sous les
yeux de Mme Shelby qui promet à Tom de le racheter dès que possible, Haley attache des fers aux chevilles de l’esclave. M.
Shelby s’est absenté. Son fils, honteux des agissements de son père, assure Tom qu’il viendra le rechercher. Sur le steamer
en partance pour La Nouvelle Orléans, Tom, toujours bon et obligeant, sauve de la noyade Eva, une fillette qui s’est attachée
à lui. Saint-Clare, son père, rachète Tom. Ce nouveau maître, gai, léger et sceptique, s’interdit de battre ses esclaves ou de
les commander. A l’inverse, sa femme, Marie, ne pense qu’à elle et à ses maux de tête. Elle n’a aucune considération pour
les Noirs. C’est à Ophelia, la cousine de Saint-Clare, qu’est confiée la charge des affaires de la résidence du Sud. Tom
devient le cocher de Marie mais passe le plus clair de son temps au service d’Eva à qui il explique parfois la Bible. Tom est
heureux mais voudrait que son maître se comporte avec plus de sagesse. De son côté, Elisa, recueillie avec Harry chez de
chaleureux quakers, a la surprise de retrouver son mari. Aidés par Phineas, un quaker, ancien coureur des bois, George et
sa famille, accompagnés de Jim et sa mère, fuient devant Loker, Marks et d’autres crapules. Ceux-ci sont prêts à tout pour
rattraper les esclaves. Loker est touché par une balle de George. Abandonné par ses compagnons, il est pris en charge par
les quakers. Saint-Clare offre à Ophelia, Topsy, une petite négresse de huit ans qui n’a connu ni mère ni père, pour qu’elle
l’éduque selon ses principes. La sévérité ou l’étude du cathéchisme ont peu d’effets sur l’enfant qui n’a besoin que d’un peu
de tendresse. Saint-Clare rédige la missive que Tom souhaite écrire à sa famille. Dans le Kentucky, Mme Shelby accepte
que Chloe parte pour travailler à Louisville où elle gagnera de l’argent qu’elle mettra de côté pour racheter son mari. George
a répondu à Tom. L’amitié entre Eva et ce dernier ne cesse de grandir. La jeune fille, atteinte de tuberculose, meurt après
avoir fait promettre à son père de redonner sa liberté à l’esclave. Saint-Clare a commencé les formalités en ce sens, mais
meurt à son tour, victime d’un accident. Tom est vendu à Legree, le pire maître qui soit. Enchaînés et menottés, les esclaves
sont conduits dans le steamer qui remonte la rivière rouge. Legree se vante d’user au travail jusqu’à la mort ceux qu’il
appelle ses nègres. Dans la propriété laissée à l’abandon, des chiens dressés à la chasse aux noirs et deux esclaves,
Sambo et Quimbo, entraînés à la cruauté par Legree, sont présentés aux nouveaux-venus. Tom refuse de fouetter une
femme qu’il a aidée à remplir son sac de quelques poignées de coton. Il tient tête à son maître en lui disant que son âme ne
lui appartient pas. Battu à mort, Tom expire dans les bras de George Shelby venu le racheter. Ce dernier s’engage à tout
faire pour supprimer l’esclavage dans son pays. Il affranchit tous les esclaves de l’habitation Shelby. Après bien des frayeurs,
George, Elisa et Harry, ont pu atteindre le Canada. Ils y sont maintenant installés et s’apprêtent à rejoindre l’Afrique avec leur
famille. Topsy, devenue missionnaire, part instruire les enfants de son pays.
© Eddl Paris 06, 2013
PISTES D’EXPLOITATION PÉDAGOGIQUE
I. Découverte du livre : Premières acquisitions / Premières questions
Les couvertures : On remarquera la composition avec, en gros plan, le visage du personnage et, derrière lui, les
champs de coton dont la cueillette était faite par les esclaves dans des conditions difficiles. La chaleur est symbolisée par
l’ombre portée sur le visage.
Feuilletage : Pp. 373 à 378, les lecteurs trouveront une biographie d’Harriet Beecher Stowe suivie d’un commentaire
sur la façon dont La Case de l’oncle Tom peut être, de nos jours, considérée par la communauté noire. On reviendra sur le
passage, intitulé De 1896 à nos jours, à la suite de la lecture du roman.
II. Premières lectures / Découverte du texte / Sensibilisation aux thèmes
En cours de lecture : M. Shelby est décrit au ch. 1 comme un gentleman et un homme vraiment humain, obligé de
vendre ses esclaves. On nuancera cette approche en examinant, au long du récit, ses façons de faire. A titre d’exemples : P.
12, il avoue ne pas aimer séparer un enfant de sa mère, mais c’est pourtant ce qu’il accepte avec Harry. Pp. 38 et 39,
comme le dit justement Haley, Shelby a vendu Tom sans savoir entre quelles mains il ira. P. 41, il tente de cacher la vérité à
sa femme. P. 42, il ne tient pas la promesse faite à l’esclave de lui accorder sa liberté. Pp. 45 et 103, il n’assiste pas au
départ de Tom qu’il n’a pas prévenu de sa vente. On remarquera que son fils George n’a pas été alerté non plus. P. 220, M.
Shelby n’est pas disposé à racheter Tom et se soucie peu de la peine de Chloe.
Comment l’attitude de Mme Shelby, de Sam et d’Andy permet-elle à Elisa de ne pas être reprise par Haley (Voir pp.
57 à 64, 71, 73 à 79) ? Quels stratagèmes sont utilisés ?
Qui, dans la famille Shelby, tient ses promesses (Pp. 105 à 107, George, devenu adulte, respecte les engagements
pris alors qu’il n’avait que treize ans.) ?
Qu’est-ce qui pousse Tom à ne pas fuir avec Elisa (voir pp. 50 et 51) ? Que penser de sa réaction, pp. 71, 72 et 73 ?
Échanges / Argumentation et Débats : Les lecteurs relèveront comment les esclaves sont traités. Entre autres :
Pp. 12, 49, 148, on sépare les enfants de leur mère, les maris de leur femme et de leur famille. P. 12, les enfants sont
vendus au même titre que les adultes. Pp. 22 et 150, à partir du moment où il lui appartient, un maître s’autorise tout ce qu’il
veut sur son esclave. Pp. 26, 27, 235, 236, les jeunes garçons peuvent frapper des esclaves plus âgés qu’eux. Pp. 28, 105,
147, 148, il n’y a pas de lois pour le mariage des noirs. Le maître de George a donc la possibilité de le séparer de sa femme
et de l’obliger à en prendre une autre. P. 50, les esclaves ne peuvent circuler librement. P. 103, on vend comme on veut un
esclave.
En quoi consistent les lois évoquées pp. 79, 81, 82, 174 ? Comment l’auteure explique-t-elle que M. Bird prenne des
risques par rapport à la loi pour laquelle il a voté le matin même (P. 93, d’une part, parce qu’il a perdu un enfant récemment
et, d’autre part, parce qu’il découvre ce que représente la réalité d’un esclave fugitif.) ?
George Harris tout comme Tom (pp. 26, 34, 35, 197 à 199) auraient voulu s’instruire. Quelle réaction Marie a-t-elle
devant les projets de sa fille d’apprendre à lire et à écrire à tous les esclaves (pp. 231 à 233) ? P. 206, quelles idées sur
l’éducation étaient-elles en cours à l’époque d’Ophelia ? De quoi a réellement besoin Topsy pour s’assagir (voir pp. 211, 212,
213, 266, 267) ?
La foi qui anime Tom dans ce récit l’aide à surmonter ses épreuves par exemple, pp. 99 et 227. N’est-elle pas aussi
un frein à l’action ? Les lecteurs échangeront sur la réponse de l’esclave à Cassy lui proposant de tuer Legree : “ Le
Seigneur ne nous appelle point à la vengeance. Il faut souffrir et attendre l’heure de Dieu.”
Activités en liaison avec la lecture : En histoire, on évoquera les principales étapes menant à l’abolition de
l’esclavage aux États-Unis et les mouvements et réactions qui s’en sont suivis. On rappellera la date du 23 mai,
commémoration annuelle de l’abolition de l’esclavage.
Y a-t-il encore des esclaves dans le monde ? Sous quelles formes ? Dans quels endroits ?
III. Dire / Quelques suggestions
Les lecteurs choisiront pour les lire à voix haute des extraits qui mettent en valeur l’amitié et l’affection entre Tom et
Eva (depuis, p. 122, l’intérêt éprouvé par Tom en observant la petite fille, en passant, p. 127, par le souhait de l’enfant de le
rendre heureux, jusqu’à, p. 229, l’annonce par Eva de sa mort proche).
On analysera les arguments et les contre-arguments donnés dans le livre au travers des affirmations des divers
protagonistes. Aux opinions sans appel de Marie sur les esclaves répondent les répliques et les questionnements de son
mari, d’Ophelia et d’Eva. On relira les passages correspondants et en particulier celui dans lequel Saint-Clare exprime ses
convictions sur la responsabilité de ceux qui oppriment et sur un possible changement à venir (pp.189 à 196).
IV. Écrire / Quelques propositions
On se mettra à la place de Saint-Clare chargé d’écrire la lettre de Tom à sa famille. La rédaction prendra en compte
ce que l’on sait de l’ancienne vie (le nom de ses enfants, de sa femme, etc.) et de la nouvelle vie de l’esclave.
On imaginera la réponse de George à Tom en s’appuyant sur ce que lui demande Chloe (pp. 225 et 226).
© Eddl Paris 06, 2013