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THEME D’HISTOIRE DES ARTS
Art, création, culture
Art, mythe, religion
Art, temps, espace
Art, technique, expression
Art, état, pouvoir
Art, rupture, continuité
DOMAINE ARTISTIQUE
Art de l’espace
Art du son
Art du langage
Art du spectacle vivant
Art du quotidien
Art du visuel
TITRE : « Photo 51 », X-ray diffraction image of DNA
EPOQUE
De l’Antiquité au
9ème siècle
Du 9ème au 17ème
siècle
Du 18ème au 19ème
siècle
20ème siècle
AUTEUR : Rosalind Franklin (1920 – 1958)
DATE : 2
mai 1952
BIOGRAPHIE DE L’AUTEUR
Naissance : 25 juillet 1920 à Londres (Angleterre)
Décès : 16 avril 1958 à Chelsea (quartier de Londres, Angleterre)
 Rosalind Franklin est issue d’une famille juive britannique de la haute bourgeoisie, dont les parents étaient
marchands.
 Elle obtient un doctorat en physique-chimie à l’université de Cambridge au Royaume-Uni en 1945, puis
travaille en France de 1947 à 1950 au Laboratoire central des services chimiques de l’Etat. Elle y apprend la
technique de diffraction aux rayons X. Elle rentre en Angleterre en 1951, où grâce à cette technique, elle
découvre la structure en hélice de la molécule d’ADN.
 Elle meurt d’un cancer des ovaires à l’âge de 37ans, probablement lié à la surexposition aux rayons X. Sa mort
l’empêche d’obtenir le Prix Nobel de médecine en 1962 aux côtés de James Watson et Francis Crick.
CONTEXTE HISTORIQUE
Place de l’œuvre dans l’histoire :
Suite aux travaux de Mendel en 1866 et de Miescher en 1869, le monde scientifique découvre l’existence de la
« molécule de la vie » : l’ADN.
Entre la fin de la Seconde guerre mondiale et le début de la guerre froide, une véritable course pour la
découverte de la structure de l’ADN est engagée entre les laboratoires du monde entier.
Place de la femme scientifique au milieu du 19ème siècle :
Jusqu’en 1968 et la révolution féministe, les femmes sont très mal reconnues dans la communauté scientifique.
A cette époque, les Colleges (équivalent de l’Université) séparaient les promotions d’hommes et de femmes.
Dans la célèbre université de Cambridge, il y avait un numerus clausus de 300 femmes, alors que l’Université
comptait 5328 étudiants hommes. Jusqu’en 1949, les femmes diplômées ne faisaient pas partie de l’Université
et n’avaient donc pas le droit de voter et de participer aux instances dirigeantes de l’Université.
De même, le grand King’s college était une institution très masculine, où les femmes chercheurs n’étaient pas
toujours admises.
Personnage de Rosalind Franklin :
Rosalind, née Rosalind Elsie Fraenkel, est issue d’une famille juive de Pologne qui a dû
changer de nom et de pays afin de survivre à la Seconde guerre mondiale.
En Angleterre, les Fraenkel, maintenant appelés Franklin, constituent une famille de la
haute bourgeoisie juive anglaise, intellectuelle et commerçante.
Très douée et très brillante, Rosalind faisait preuve d’une rigueur expérimentale
extrême, dotée d'un solide caractère et d'une honnêteté que rien ne pouvait prendre
en défaut.
Dès l’âge de quinze ans, elle décide de faire une carrière scientifique, contre l’avis de
son père, ce qui était exceptionnel pour une femme en 1935.
Elle sera admise là où les femmes scientifiques ne le sont pas forcément : l’Université de Cambridge, où elle est
reconnue dès 1946 comme une scientifique de talent et plus tard, le King’s College de Londres.
A la fin de la Seconde guerre mondiale, elle rejoint le Laboratoire Central des Services Chimiques de l’Etat où
elle apprend la technique de diffraction aux rayons X.
Elle rentre en Angleterre en 1951 et commence ses travaux sur la structure de l’ADN. En conflit avec les
hommes du College, elle réalise en 1952 une série de photos sur l’ADN, dont la célèbre « photo 51 », élément
clé dans la découverte de la structure de l’ADN.
Ses clichés lui seront volés et seront montrés à son insu par Maurice Wilkins à James Watson, les 2
concurrents de Rosalind. Ces photographies seront déterminantes dans la découverte de la structure à double
hélice de l'ADN, attribuée à James Watson et Francis Crick en 1953. La découverte de la structure de l'ADN
permet à Watson, Crick et Wilkins d'obtenir le Prix Nobel de médecine en 1962.
En 1956, Rosalind est atteinte d’un cancer. Elle s’éteint en 1958 à l’âge de 37 ans, quatre ans avant l’attribution
du Prix Nobel à Watson, Crick et Wilkins, qui ne lui rendent pas l’hommage qu’elle méritait lors du discours du
Nobel.
Dix ans après la mort de Rosalind Franklin, James Watson publie un livre dans lequel il minimise les travaux de
Franklin et tente de salir son image. Les critiques fusent et Rosalind devient une icône féministe : « la femme
dont le génie a été sacrifié au nom de la gloire supérieure des hommes ».
En 2008, elle reçoit le Prix Louisa Gross Horwitz à titre posthume (« prix d'honneur »).
ANALYSE DE L’ŒUVRE
Technique : La diffraction aux rayons X
Les rayons X font partie de la lumière envoyée par le Soleil, composée de photons. Ils ont une petite longueur
d’onde (très inférieure au domaine du visible : entre 1 et 10 nanomètres, soit 10-9m) qui permet de travailler sur
des atomes, voire même des électrons. Ce sont des rayons de forte énergie, capables de traverser les corps
opaques (comme le corps humain). Les photons des rayons X entrent en collision avec les atomes de la matière et
sont alors déviés de leur trajectoire.
Après déviation, ils arrivent sur un écran (par exemple un écran photo sensible aux X), et impriment leur
empreinte. Cette empreinte indique leur position, et par conséquent, l’inverse de la position des atomes de la
matière qui les a déviés.
Signification : La structure de l’ADN
L’image obtenue est une diffraction, c’est-à-dire un éparpillement. Il faut donc, par le calcul, « regrouper » la
position des atomes de la matière. Quand on mesure une distance « d » sur la photo 51, on doit calculer son
inverse « 1/d » pour retrouver les distances réelles des atomes.
Ainsi, la distance entre le centre du « X » et la bande noire supérieure indique en fait la distance qui sépare 2
bases d’ADN, comme 2 barreaux d’une échelle (notée h sur la photo) ; de même, la distance qui sépare le centre
du « X » et le 1er petit trait noir représente en fait la distance entre 2 tours d’une hélice (notée p).
ŒUVRES LIEES, REFERENCES, ETC.
 « Rosalind franklin, la dark lady de l’ADN », biographie par Brenda Maddox, sorti en 2012.
 Sculpture du hall d’entrée du China Science and Technology Museum, à Pékin.
 Sculpture ADN du Musée des Sciences de Valence, en Espagne.