Match Point Autour du filet

Photo: Tennis Canada
sébastien lareau
Photo: Arturo Velasquez
rafael nadal
ana ivanovic
The Rogers Cup
La Coupe Rogers
Match Point
Autour du filet
Over the years, the Rogers Cup has grown to be one of Canada's most popular
sporting events. Au fil des ans, la Coupe Rogers est devenue une activité estivale
incontournable qui attire des foules records. By | Par Elisa Birnbaum
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sports
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It all began in 1881 on a typically humid summer day
in Toronto. A club was designated, a net was meticulously
assembled, and a group of excited players, clad in their
on-court best, picked up their freshly strung wooden rackets and inaugurated Canada’s first tennis tournament, the
Canadian Open. Since then stadiums have been modernized
and re-modernized, rackets revolutionized, and the number
of spectators has grown exponentially in line with the bevy
of sponsors clamouring for your attention. Along the way,
the event, run by Tennis Canada, has evolved into a highly
respected affair garnering international stature, praise, and
recognition among tennis fans, players, and the media.
Now known as the Rogers Cup, the tournament is held
every summer as two separate but equally successful
events, one at Toronto’s Rexall Centre and the other at
Uniprix Stadium in Montreal. Alternating from year to year
with men in one city and women in the other, spectators
get an equal chance to watch their favourite players battle
it out, right in their own backyard. For many, the matches
have become a tradition—a must-see fixture of their summer schedule, on a par with Montreal’s jazz fest and
Toronto’s film festival.
While the tourney was originally a Toronto-only affair,
Montreal came aboard in 1980, with Martina Navratilova
its first reigning star. “We had a grand total of 8,000 spectators that first year,” recalls Eugène Lapierre, Montreal’s
Tournament Director. “Last year,” he adds, “we had
185,000.” To be sure, the number of patrons streaming
through the gates in both cities has been nothing short of
impressive. And with today’s tennis stars making the game
a hotter-than-ever commodity, the seats should stay filled
for some time.
A fact sure to gratify the athletes, fuelled as they are by the
crowds. “They love playing in front of our fans because it’s a
full house every time,” explains Lapierre’s Toronto counterpart, Karl Hale. In fact, recent attendance figures have given
each tournament a world record as the largest one-week
tennis event. “The only events that are larger than ours are
the Grand Slams,” beams Hale.
Over the years, Tennis Canada has worked hard to maintain the tournament’s stature at home and abroad, keeping
fans and players happy. In 2004, for example, a new $45 million stadium was built in Toronto, replete with 12,500 seats,
improved amenities, and top-notch player facilities. “It’s had
such a drastic impact on the event,” says Hale. Canadian
doubles player Daniel Nestor agrees. “They really went out
of their way to make [the Toronto facilities] better, more
comfortable for the players,” he says. “And centre court is
now one of the nicest stadiums we get to play on.”
Of course, keeping players happy is a win-win proposition,
seeing as the quality of players it attracts is one of the Cup’s
bigger draws. In fact, some of the most famous and talented
heavy-hitters have graced these stadium courts. From yesterday’s icons—John McEnroe, Steffi Graf, Jimmy Connors, and
Pete Sampras—to today’s stars—Roger Federer, Rafael Nadal,
Andy Roddick, and Maria Sharapova—the leading lights
have all spent a week swinging for titles on Canadian soil.
Tout a commencé en 1881, à Toronto, par une chaude
journée d’été. On a fondé un club, on a monté le filet, puis
quelques joueurs survoltés, vêtus de leurs plus beaux atours
sportifs, ont empoigné leur raquette de bois fraîchement
cordée pour inaugurer le premier tournoi de tennis au pays,
le Canadian Open. Depuis ce temps, on a modernisé et
remodernisé les stades, on a transformé les raquettes, et
l’assistance aux matchs a décuplé, attirant toujours plus de
commanditaires. En cours de route, le tournoi organisé par
Tennis Canada est devenu un événement de renommée
mondiale, prisé par les amateurs, les joueurs et les médias.
La Coupe Rogers – c’est ainsi qu’on l’appelle maintenant
– se tient chaque été, sous la forme de deux événements
distincts, mais tout aussi populaires, l’un au Centre Rexall
de Toronto, l’autre au Stade Uniprix de Montréal. Hommes
et femmes alternent entre les deux villes, ce qui donne la
chance aux spectateurs d’admirer leurs joueurs préférés.
Pour bien des amateurs, ces matchs ont force de tradition,
celle d’une activité estivale incontournable, au même titre
que le Festival de jazz de Montréal ou le Festival du film de
Toronto.
Le tournoi fut d’abord une aventure exclusivement torontoise, mais, en 1980, Montréal se joignait à la partie, faisant
de Martina Navratilova sa première reine. « La première
année, se souvient Eugène Lapierre, directeur du tournoi de
Montréal, nous avons eu 8000 spectateurs tandis que, l’an
dernier, nous en avons compté 185 000. »
Cela ne manquera pas de flatter les athlètes, qui carburent
aux foules : « Ils adorent jouer ici, parce que c’est toujours
salle comble », explique Karl Hale, l’homologue torontois de
M. Lapierre. Les dernières statistiques d’assistance ont valu à
chaque tournoi un record mondial du plus important événement de tennis d’une semaine. « Les seuls événements qui
nous dépassent sont les tournois du Grand Chelem », lance
fièrement M. Hale.
Tennis Canada a tout fait pour maintenir la réputation
du tournoi, ici et à l’étranger. Par exemple, on a construit
à Toronto, en 2004, un nouveau stade de 45 M $ avec
12 500 places, des aménagements améliorés et des installations cinq étoiles pour les athlètes. « [Ce stade] a eu un
impact phénoménal », affirme M. Hale. Le joueur canadien
en double Daniel Nestor confirme : « Ils ont fait des pieds et
des mains pour améliorer [les installations torontoises] et
donner plus de confort aux joueurs. »
Évidemment, tout le monde y gagne, puisque, en satisfaisant les attentes des athlètes, on attire des joueurs de plus
haut calibre, ce qui attire de plus grosses foules. D’ailleurs,
certains des plus grands noms ont foulé ces courts. Les
vedettes du tennis d’hier – les John McEnroe, Steffi Graf,
Jimmy Connors, Pete Sampras – et celles d’aujourd’hui –
les Roger Federer, Rafael Nadal, Andy Roddick et Maria
Sharapova – sont toutes venues pour essayer de décrocher
un titre en sol canadien.
N’oublions surtout pas les talents locaux – les Rene
Simpson, Grant Connell, Sébastien Lareau, Frank Dancevic
et Aleksandra Wozniak – qui soulèvent l’enthousiasme de
la foule. Parlez-en à Daniel Nestor, 35 ans. Ce vétéran se
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Photo: Patrick Bernath
Photo: Tennis Canada
Photo: Ron Turenne
roger federer
daniel nestor
And then there’s the homegrown talent. From Rene
Simpson, Grant Connell, and Sebastian Lareau to Frank
Dancevic and Aleksandra Wozniak, talented Canucks
always get the fans roaring. Just ask 35-year-old Nestor.
The tennis veteran recalls how, as a child, he would travel
to York University to watch the tournament. And now,
more than 20 years later, he’s part of the action, spurring it
forward with each volley. A pro since 1992, the Canadian
is currently ranked third in the world in doubles with 50
titles to his name. “I’ve always had great support here,” he
says fondly of his many Rogers Cup appearances.
Hoping to increase the number of “Nestors” going head
to head with tennis heavyweights worldwide, Tennis
Canada is also focused on player development. Montreal’s
National Training Centre, for example, brings together the
top young players in the country with the best coaches in
the world for its full-time program. “We are hopefully
going to grow the sport and its promotion, and get more
kids into the game, eventually becoming top players,”
says Lapierre. Just one more way to ensure Canada’s
continued status as a significant player in the world of
tennis.
maria sharapova
souvient qu’enfant, il se rendait à l’Université York pour
regarder le tournoi. Aujourd’hui, plus de 20 ans plus tard, il
se retrouve au cœur de l’action. Joueur professionnel depuis
1992, ce Canadien est actuellement au troisième rang du
classement mondial en double, après avoir remporté une
cinquantaine de titres. « J’ai toujours trouvé un énorme soutien ici », confie-t-il à propos de ses nombreuses apparitions
à la Coupe Rogers.
Tennis Canada souhaite augmenter le nombre de Canadiens
qui, comme Daniel, se mesureront aux grands noms internationaux. C’est pourquoi l’association se consacre aussi au
perfectionnement des athlètes. À titre d’exemple, le programme à plein temps du Centre national d’entraînement de
Montréal réunit la crème des jeunes joueurs du pays autour
des meilleurs entraîneurs au monde. « Nous espérons ainsi
faire grandir le sport et sa promotion, explique M. Lapierre,
en plus d’attirer plus de jeunes vers ce sport, des jeunes qui
deviendront un jour des joueurs d’élite. » Une autre manière,
finalement, de maintenir le statut du Canada à titre de joueur
important dans le monde du tennis.
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destinations
rexall centre, toronto
Holding Court
À surveiller
The Rogers Cup, featuring the top men’s players in the
world, will be presented in Toronto on July 19 through 27.
The men favoured to win the singles title this year include
Roger Federer, Rafael Nadal, Novak Djokovic (last year’s winner), Nikolay Davydenko, Andy Roddick, James Blake, and
David Nalbandian.
The Rogers Cup women’s tournament, presented by National
Bank, will be played in Montreal from July 26 to August 3.
Some of the exciting women to keep your eyes on, one of
whom is sure to capture glory, are Justine Henin, Ana Ivanovic
(last year’s winner), Jelena Jankovic, Svetlana Kuznetsova,
Maria Sharapova, Venus Williams, and Serena Williams.
La Coupe Rogers, qui présente les meilleurs joueurs au
monde, se tiendra à Toronto du 19 au 27 juillet.
Les favoris du tournoi en simple cette année sont :
Roger Federer, Rafael Nadal, Novak Djokovic (gagnant l’an
dernier), Nikolay Davydenko, Andy Roddick, James Blake et
David Nalbandian.
Présenté par la Banque Nationale, le tournoi féminin de la
Coupe Rogers se tiendra à Montréal du 26 juillet au 3 août.
À surveiller cette année chez les femmes : Justine Henin,
Ana Ivanovic (gagnante l’an dernier), Jelena Jankovic,
Svetlana Kuznetsova, Maria Sharapova, Venus Williams et
Serena Williams.
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