Choderlos de Laclos Les Liaisons dangereuses Introduction Malgré

Choderlos de Laclos Les Liaisons dangereuses
Introduction
Malgré leur volonté de lutter contre l'obscurantisme, les philosophes des lumières
restent étroits d'esprit quant à la condition de la femme et son accès à l'éducation, malgré
l’importance décisive des salonnières, d’une marquise du Châtelet et d’une Olympe de Gouges.
Dite inégale physiquement, elle serait également inégale intellectuellement. La majorité des
penseurs pense que la femme est inférieure à l’homme et ne doit pas être instruite, si ce n’est à
être une femme pieuse, future mère et gestionnaire de sa maison, comme Rousseau l’écrit dans
l’Émile. Peu soutiennent qu’elles ont droit à une vraie éducation et qu’il n’y a pas de différences
entre les deux sexes, comme Condorcet, Laclos dans son projet de discours pour l’académie de
Châlons-sur-Marne qui avait proposé le sujet suivant : " Quels seraient les meilleurs moyens
de perfectionner l’éducation des femmes ? ».
C’est justement la vision de cet écrivain, général d’artillerie, que nous allons étudier à travers
la lettre 81 de son fameux roman épistolaire au parfum de scandale : Les Liaisons dangereuses
publié en 1782. Le vicomte de Valmont est un séducteur, un roué. La marquise de Merteuil est
une veuve, jeune, jolie, riche, décidée à jouir pleinement de sa liberté. Ces deux anciens amants
sont désormais des complices, restés en liaison épistolaire. Leur but est de séduire et de vaincre,
sous le couvert de la vertu et de la respectabilité sociale.
[Résumé : Dès la deuxième lettre, la marquise de Merteuil demande à Valmont de l’aider dans
sa vengeance : il s’agit de gagner les faveurs de Cécile de Volanges, une jeune fille qui sort du
couvent et qui est éprise du jeune chevalier Danceny, puis de la déshonorer avant son mariage
arrangé par Mme de Volanges avec le comte de Gercourt, un ancien amant de Mme de Merteuil.
Cécile cédera, trop facilement, et Valmont s’attaquera à plus forte partie : séduire une femme
mariée, la belle, la prude Présidente de Tourvel. Elle succombe, mais le libertin, pris à son
propre piège, tombe réellement amoureux de sa victime, ce qui déclenche la haine de
l’orgueilleuse Mme de Merteuil. La marquise n’aura alors de cesse de détruire la relation entre
Valmont et la Présidente de Tourvel. Elle poussera le vicomte à la rupture. La marquise de
Merteuil affine sa vengeance ; elle se donne au jeune Danceny et attise ainsi la jalousie de
Valmont. Valmont et Danceny finiront par se battre en duel. Avant de mourir, le vicomte révèle
au chevalier Danceny sa correspondance avec Merteuil. Entre-temps, la Présidente de Tourvel
est morte de chagrin ; Cécile se réfugie au couvent. La correspondance des libertins est livrée
au public : Mme de Merteuil, sa réputation perdue, est contrainte de s’enfuir pour la Hollande.]
Dans une lettre précédente, Valmont a écrit à la Marquise pour la mettre en garde contre
Prévant. Cette lettre provoque une réponse de la Marquise, longue lettre dans laquelle elle fait
une présentation d'elle-même, une analyse qui insiste sur sa personnalité et sa manière de se
comporter en société. Elle faire son autoportrait, celui d’une femme obligée de feindre et de
porter le masque de la vertu et de la soumission propre aux femmes du XVIIIe.
Questions possibles
Quel portrait la Marquise de Merteuil dresse-t-elle d’elle-même ?
En quoi la Marquise est-elle une libertine moderne ?
Comment est présenté le libertinage dans cette lettre ?
Que critique dans cette lettre Choderlos de Laclos ?
Sur la base de cet autoportrait, faut-il condamner ou rejeter la Marquise de Merteuil ?
En quoi avons-nous ici le constat d’une condition soumise des femmes au XVIII ?
Mme Merteuil une femme libre ?
Plans possibles
I. Le portrait d’une libertine moderne
1. a self made woman : la femme orgueilleuse créatrice d’elle-même
Dans cet autoportrait, la Marquise se présente comme une autodidacte : « j’ai su en profiter
pour observer et réfléchir ».
On trouve tout au long de la lettre le champ lexical de l’éducation : « mes principes »,
« règles », « m’instruire » (deux fois), « guider », « je m’étudiais », « je me suis travaillée »,
« ma pensée », « savoir », « science », « acquérir », « m’éclairer ».
Cet apprentissage autodidacte se manifeste par un orgueil, celui de sortir de sa condition
Accumulation de questions rhétoriques en début de paragraphe : « Mais moi, qu'ai-je de
commun avec ces femmes inconsidérées ? », « quand m'avez-vous vue m'écarter des règles
que je me suis prescrites, et manquer à mes principes ? » = volonté de se distinguer des autres
femmes.
Abondance du pronom « je » ≠ « des autres femmes », après omniprésence du « je ». « femmes
» ≠ « moi ».
« Femmes inconsidérées » termes péjoratifs + « ceux des autres femmes donnés au hasard… »
(ceux = principes) = rythme ternaire, trois expressions péjoratives = manque de réflexion des
autres femmes, contrairement à elle : « fruits de mes profondes réflexions », « ouvrage » ≠ «
hasard », « dessein » ≠ « hasard ».
= Elle pose l'idée que tout ce qu'elle fait est réfléchi et calculé aussi parfois, (cf : Lettre IV de
Valmont = Valmont + Merteuil ont un point commun : l'orgueil).
2. La maîtrise de soi et la femme guerrière
Contrairement à l’image du libertin « classique », qui ne recherche que le plaisir, la Marquise
se présente dans cette lettre 81 des Liaisons dangereuses comme une véritable ascète à la
volonté de fer.
Elle est capable de s’imposer une rigoureuse discipline : « avec soin », « je tâchai », « le
zèle », « avec le même soin et plus de peine pour réprimer… ».
Même à un jeune âge, elle s’impose des épreuves gênantes (« je surmontai ma petite honte »)
ou douloureuses (« me causer des douleurs volontaires »).
Elle cherche toujours à aller plus loin, par étapes progressives : « j’ai porté le zèle jusqu’à
me causer », « non contente de ne plus me laisser pénétrer », « je ne me trouvais encore qu’aux
premiers éléments de la science que je voulais acquérir ».
Vocabulaire des armes : « munis de ces premières armes », ce qui rappelle le vocabulaire
guerrier de Valmont dans la lettre XLVIII.
= Elle est une conquête guerrière et l'arme qu'elle s'est fabriquée est sa « maîtrise d'elle-même
», « ne plus me laisser pénétrer », « je réglais », « sure de mes gestes » = contrôle, c'est elle
qui contrôle + règles et principes : « je ne montrais plus » = elle finit par considérer son contrôle,
sa maîtrise d'elle-même comme une science + politique = calculer une situation.
Termes valorisants, mélioratifs « succès », « puissance » = autosatisfaction, elle se flatte ellemême : « j'ai su en profiter », « cette utile curiosité » = autocongratulation.
2– un personnage des Lumières : observation, induction, liberation
Il est important de rappeler que Les liaisons dangereuses a été écrit à la fin du siècle des
Lumières, qui avait porté aux nues le pouvoir de la raison et la puissance de la science.
A sa manière, la Marquise de Merteuil a intégré ces enseignements en les appliquant de
manière quasi-scientifique.
Elle commence par observer (« observer et réfléchir », « curiosité ») ; puis elle applique ce
que lui ont appris ses observations : « m’apprit encore à dissimuler ».
Champ lexical de l'observation : « silence », « inaction », « observer », « réfléchir », « recueillir
avec soin ».
Champ lexical de la vision : « attention », « ère », « regard », « coup d'oeil ».
« je me suis travaillée », « ce travail sur moi-même » = termes sur le travail, idée d'effort, travail
méthodique.
Elle s’efforce ensuite de s’améliorer et de s’entraîner (« j’essayai de guider », « j’obtins de
prendre à volonté ») puis de mettre en pratique (« j’en essayai l’usage »).
Elle réussit ainsi à acquérir par l’entraînement et la mise en pratique une certaine confiance
en elle (« sûre de mes gestes », « je possédais les talents ») qui lui permet d’aller plus loin dans
son apprentissage et d’aborder la sexualité d’abord d’un point de vue théorique (« deviner
l’amour et ses plaisirs », « désir de le connaître ») puis pratique (« [désir] de le goûter »).
3. une femme libre ? être libre sous la prison du corps et des conventions
Par sa démarche rigoureuse, Merteuil se présente comme une intellectuelle, n’agissant
qu’après réflexion et toujours de manière très calculée.
Elle prône également l’indépendance d’esprit (« dès ce moment, ma façon de penser fut pour
moi seule »), autre cheval de bataille des Philosophes des Lumières qui mettent en avant la
liberté individuelle.
Une revendication d'indépendance
La Marquise se veut indépendante, libre et autonome : « je suis mon ouvrage » = elle est à la
fois le sujet et le résultat de la phrase, de l'action = elle est sa propre créatrice, « je me suis
travaillée… » sujet de son propre travail, mots ayant le même sens, même chose pour « ce
travail sur moi-même » (§3).
= Avec ces termes sur le travail = idée d'effort sur elle-même.
Utilisation de la première personne = idée d'indépendance, de solitude.
= Orgueil car elle revendique le fait qu'elle se soit créer elle-même, sens que s’il y a la société,
pour se voir supérieure aux autres, donc idée d'indépendance artificielle. Cet effort relève
presque de la conquête guerrière.
II. qui critique la condition subalterne des femmes au XVIIIe
1. la femme, éternelle mineure
A travers le récit de sa jeunesse, la Marquise fait état de la situation des femmes à son époque.
Maintenues dans l’ignorance (notamment en ce qui concerne le sexe), « vouée[s] par état au
silence et à l’inaction », « forcée[e] souvent de cacher les objets de [leur] attention », ces
femmes sont réduites à un état de passivité extrême.
Dans cette société hypocrite et répressive, Merteuil se détache des autres femmes.
2. être une femme : refuser d’être une femme sotte : l’hypocrisie et la comédie nécessaire
Elle se rebelle en appliquant les mêmes procédés (hypocrisie, manipulation) à son entourage
(« je ne montrai plus que celle qu’il m’était utile de laisser voir »), se libérant ainsi du carcan
dans lequel on s’efforce de l’enfermer.
Il est utile de savoir que Choderlos de Laclos écrira un an plus tard un essai intitulé Des
Femmes et de leur éducation, où il s’oppose à l’instruction traditionnelle imposée aux
femmes et prône l’émancipation d’une femme « libre et puissante ».
Ce n’est donc pas la libertine en quête de plaisir qui est décrite dans cet auto-portrait, mais bien
la femme dans toute sa puissance, sa maîtrise de soi et sa faculté de raison, qui se sert de
son intellect pour arriver à ses fins.
La création d'un masque
Champ lexical du regard et de l'apparence : « attention », « ère », « regard », « coup d'oeil »
mêlé au champ lexical de l'étude : « travail », « ouvrage », « règle », « principe », « réflexion
», « science », « réfléchir ».
= Grâce à cette alternance de phases d'observation et d'inaction, elle expose sa stratégie, côté
très méthodique, qui lui donne un côté froid, elle crée un personnage + vocabulaire de la
dissimulation : « dissimulation », « cacher », « régler de même les divers moments », « prendre
l'air », « se montrer », « je me suis travaillée » = feinte, quelque chose de fabriqué.
Antithèse : « douleurs volontaires » (intérieur) ≠ « exprime du plaisir » (extérieur).
Ou
I-Une lettre confession.
Sincérité d’un autoportrait.
Déterminisme.
II- Le règne du mensonge.
L’art de dissimuler.
Stoïcisme.
Une actrice au sommet de son art.
III- Une femme des Lumières.
Une entreprise rationnelle : « observer et réfléchir ».
Une révolte féministe.
Révolte libertine et exaltation du moi.
I- Une lettre confession.
1. Sincérité d’un autoportrait.
Lettre de confidence destinée à V. --> confident, celui avec qui elle fait tomber le masque.
Digression (n’a à priori aucun rôle (pas de rapport) dans l’intrigue & son déroulement).
M. se révèle elle-même --> omniprésence marques de la 1ère pers. : « je », « moi ».
=> rend lettre tel un récit autobiographique.
Cf. Les Confessions de Rousseau (1765-1770) 1ère autobiographie du XVIIIème.
« C’est l’histoire la plus secrète de mon âme, ce sont mes confessions ».
2. Déterminisme.
Cette lettre montre que présent = csqce du passé ; le passé explique le présent.
« J’étais bien jeune encore », « Je n’avais pas quinze ans » --> M. parle de son adolescence
et de son entrée ds le monde.
: « Entrée dans le monde dans le temps où, fille encore, j’étais vouée par état au silence et à
l’inaction… » --> silence + inaction => dénonciation de la condition des ♀. ( elle va se
construire dans le refus)
1ère piste de liberté + émancipation --> la ♀ doit se taire – soumission des ♀ qui obéissent
à tt ordre.
Transition : Cette lettre est un autoportrait incluant la sincérité mise en opposition avec le
contenu des paroles de la Marquise puisqu’elle va se dévoiler co. une championne du mensonge
& de la comédie.
II- Le règne du mensonge.
1. L’art de dissimuler.
Éducation personnelle – elle s’est façonnée elle-même.
: « je puis dire que je suis mon ouvrage » ,: « Je me suis travaillée avec le même soin et plus
de peine »
M. observe la so. sans ê vu d’elle. Obligée de se cacher pr s’instruire car la ♀ n’est pas à
égalité avec l’♂ ds la scté de l’époque.
→: M. cache ses sentiments pr mieux pouvoir étudier ses semblables sans se mettre ellemême en danger, vbe « dissimuler » , « Je me suis travaillée », « C’est ainsi que j’ai su prendre
sur ma physionomie cette puissance dont je vous ai vu quelques fois si étonné ».
-: « j’obtins dès lors de prendre à volonté ce regard distrait… » --> s’exerce à maîtriser son
regard – regard vague, inexpressif, absent.
-: « je tâchais de régler de même les divers mouvements de ma figure » --> contrôle de son
visage. - l.11 à 12 (« douleurs volontaires ») : M. procède à une connaissance, étude de soi
jusqu’à se maîtriser totalement.
-: adaptation de ses discours.
L’obj. de tt cela est de ne pas laisser trahir ses émotions, ne rien laisser transparaître –
dissimuler, feindre, mentir. => La scté l’oblige à se livrer aux mensonges.
2. Stoïcisme.
Le stoïcisme signifie le courage & l’impassibilité face à la douleur et l'adversité.
M. va jusqu’à se causer des douleurs volontaires --> permet d’ê souveraine de ses sentiments,
ses émotions…: « j’ai porté le zèle jusqu’à me causer des douleurs volontaires, pour chercher
pendant ce temps l’expression du plaisir. »
Domine totalement ses sentiments, émotions.
: « Ressentais-je quelque chagrin, je m’étudiais à prendre l’air de la sécurité, même celui de
la joie » l.13-14 : « Je me suis travaillée avec le même soin et plus de peine pour réprimer les
symptômes d’une joie inattendue »
Ne montre que ce qu’elle veut montrer.
: « et je ne montrai plus que celle qu’il m’était utile de laisser voir ».
3. Une actrice au sommet de son art.
Son but a été atteint :: « C’est ainsi que j’ai su prendre sur ma physionomie cette puissance
dont je vous ai vu quelques fois si étonné ».
Le mensonge est sa meilleure arme = arme invincible : « puissance », « munie de mes
premières armes »…
Cette éducation personnelle (la pratique) devient co. un jeu pr M. :: « je m’amusais »
Capable de multiplier les rôles + capacité d’adaptation infinie – pouvoir immense de la
volonté.: « je réglais les uns et les autres, suivant les circonstances, ou même seulement suivant
mes fantaisies »
M. prend le masque qu’elle veut.
- duplicité + hypocrisie = art de vivre.
- éducation peu banale et totalement à rebours d’une éducation sentimentale.
- ne manque pas de dédain : « Mais moi, qu’ai-je de commun avec ces femmes inconsidérées
? » --> refus de leur ressembler.
- affirme clairement sa supériorité : « je possédais déjà les talents auxquels la plus grande
partie de nos politiques doivent leur réputation » --> met en avant l’hypocrisie.
Éducation (double jeu) faite ds le mensonge, la duplicité & l’hypocrisie.
Transition : La Marquise utilise mensonge + artifice pr se connaître elle & les autres. Elle
s’est façonnée elle-même – elle s’est occupée seule de son éducation. Cette lettre nous montre
une image diabolique de M., ms nous nous demandons s’il ne faut pas voir au-delà de cette
image. On de demande si ce n’est pas une ♀ des Lumières.
III- Une femme des Lumières.
1. Une entreprise rationnelle : « observer et réfléchir ».
On peut comparer Cécile de V. avec M. => Cécile sort du pensionnat et se livre à de futiles
occupations alors que M. profite de son nouvel état pour observer et réfléchir.
Les philo. des Lum. pensent qu’il suffit de faire travailler sa raison et son intelligence.
: « règles que je me suis prescrites »,: « Cette utile curiosité, en servant à m’instruire »
Analyse les propos & les gestes de ceux qui l’entourent pour dégager des significations et
ne pas prendre les apparences pour des réalités :: « l’expression des figures et le caractère des
physionomies »,: « talents »,: « ce coup d’œil pénétrant » --> apprentissage clairvoyance &
lucidité qui lui permet de se libérer des codes.
: « premiers éléments de la science » --> méthode quasi-scientifique.
Démarche intellectuelle --> maîtrise absolue de soi-même.
Tt ces éléments font de la Marquise une ♀ des Lumières.
2. Une révolte féministe.
Au début de la lettre --> M. méprise les autres ♀.
: « qu’ai-je de commun avec ces femmes inconsidérées ? », « car ils ne sont pas, comme ceux
des autres femmes, donnés au hasard… » --> Se considère co. une ♀ supérieure => limite philo.
des Lum. car égoïste & + individualiste au lieu solidaire.
Elle ne peut ê inférieure à l’♂. Plus tôt ds lettre (avt passage étudié) --> « née pour venger
mon sexe et maîtriser le vôtre ». Désir de vengeance, de liberté, d’émancipation de la ♀ car pr
elle, il n’est pas normal qu’elle soit inférieure à l’♂ et sa victime.
Modernité perso. de M. --> à travers sa lettre, remet en question éducation de la ♀.
M. refuse d’ê esclave de ses sentiments et d’un homme => M. = ♀ autonome &
indépendante.
Prémices, débuts du féminisme.
3. Révolte libertine et exaltation du moi.
Véritable fierté, orgueil immense de la Marquise --> pronoms (je, moi,…)
Libération indiv. qui va jusqu’au narcissisme --> culte d’elle-même.
Le danger serait de se perdre ds les rôles qu’elle joue, de perdre son masque.
Mise en scène de soi avec V.
: « je suis mon ouvrage » --> extrême fierté, s’est fabriquée de ttes pièces
=> montre son indépendance, autonomie et… son orgueil.
Impression d’un dédoublement de sa personnalité --> double jeu.
Contrôle de soi.
Fière de rivaliser avec la scté et l’♂.
Ivre de liberté.
Ou
I. Le récit d’une éducation libertine
Une éducation avant tout personnelle
Les étapes de cette éducation
Education dans l’esprit des Lumières
L’hypocrisie du personnage
II. Les motivations d’un tel discours
L’affirmation de soi
Un personnage orgueilleux et supérieur
Une révolte contre la condition des femmes de l’époque