Petit train va loin

rail tales histoires sur rails
by // par robert lévesque
Le Curé Labelle
48
Little Train,
Big Ideas!
Petit train
va loin...
Félix Leclerc’s famous “little northern
train” no longer exists: its right-of-way is now a bike
path; its name is found on inns, cheese factories, beer
bottles. The legendary train’s first choo-choo sounded
on October 9, 1876 when the steam-powered Lotbinière
chugged into the St. Jérôme station. Father FrançoisXavier-Antoine Labelle, known to all as Curé Labelle,
was the proudest of all who were on hand. This was
his train.
Things got started with theatrical fanfare in the
winter of 1872. The people of Montreal watched as 80
horse-drawn sleighs, weighed down with 60 cords of
wood, glided into town. The vicar of St. Jérôme, his
train idea already lodged in his mind, was standing in
the first sleigh. He wore a heavy fur coat tied with an
Assomption sash. He oversaw the distribution of firewood to the poor. The point was to show that if there
were a train link between Montreal and “up north,”
everyone would be warmer for it. The priest repeated
the successful publicity stunt in the winter of 1876.
This time, the sleigh caravan spurred the authorities to
get involved in the train project that Labelle called essential for more than just keeping urbanites warm: it
would help open up the north to settlement, stemming
the tide of French Canadians drawn to the mills of
New England.
The railroad was built quickly, from the spring to the
fall of 1876. There were only two river crossings and no
tunnels to bore. The priest, with his pipe and silk top
hat, acted as though he were a foreman, moving about
on a push-car to inspect every inch of his “dream.” His
gift of the gab served him well on his soapbox and
in the corridors of power, helping him convince the
Quebec government to borrow $4 million from the
Merchants Bank in London. The last spike was driven
before winter came.
On October 9, 1876, the train rolled into the station.
All of St. Jérôme was there. Premier Charles Boucher de
Boucherville descended from the first of six cars, along
with the provincial secretary, the railways commissioner, the mayor of Montreal, and politicians of all stripes,
all well-lubricated by the brandy served on board. Waiting on the platform, the priest welcomed the dignitar-
« Tchou tchou, tchou tchou, tchou tchou…,
le train du nord a perdu l’nord rendu l’aut’bord » …, « Oh !
Le train pour Sainte-Adèle… Est rendu dans l’bout d’MontLaurier…, Personne n’a pu l’arrêter… Paraîtrait qu’on l’a vu
filer… Dans l’firmament la nuit passée ». Le fameux « p’tit
train du Nord », que chanta Félix Leclerc, n’existe plus ;
son tracé est devenu une piste cyclable, son nom celui
d’auberges, d’une fromagerie, d’une bière... Le premier
tchou tchou du train légendaire avait sifflé le 9 octobre
1876, la locomotive à vapeur « Lotbinière » entrait en gare
de Saint-Jérôme, et le curé Labelle était le plus fier ; c’était
son train.
L’affaire avait débuté à l’hiver 1872 par « une grande séduction » ; la population de Montréal avait vu arriver en ville
80 traîneaux tirés par des chevaux et chargés d’une soixantaine de cordes de bois. Le curé de Saint-Jérôme, avec son
idée de train derrière la tête, était debout dans le premier
traîneau en capot de chat, ficelé dans sa ceinture fléchée,
présidant la remise du bois de chauffage aux plus pauvres ;
façon de montrer que, si une liaison ferroviaire existait entre
Montréal et « les pays d’en haut », on se les gèlerait moins.
Succès que le curé répéta l’hiver 1876, autre descente en
traîneaux qui amena les autorités à s’impliquer dans ce projet de train que Labelle disait essentiel (en sus de chauffer le
populo urbain) à la colonisation qui allait contrer l’émigration des Canadiens français « aux États » …
La construction de la ligne se fit rapidement, du printemps
à l’automne 1876 ; il n’y avait que deux rivières à traverser,
aucune montagne à percer. Sur le chantier, le curé jouait au
foreman, avec son haut-de-forme et sa pipe, circulant sur un
lorry pour suivre, traverse par traverse, l’avancement de son
« rêve ». Son bagout, aussi efficace auprès du pouvoir que
sur les tréteaux du « crachoir », avait convaincu le gouvernement québécois d’emprunter quatre millions à une banque
londonienne, la Merchants Bank. On enfonça le dernier
clou de la ligne avant l’hiver.
Le 9 octobre 1876, le train entre en gare. Tout SaintJérôme est là. Descendent du premier des six wagons le
chef du gouvernement québécois, Boucher de Boucherville, le secrétaire provincial, le commissaire des chemins
de fer, le maire anglophone de Montréal, des politiciens
de toutes couleurs réchauffés par les eaux-de-vie servies
à bord. Sur le quai, le curé accueille les dignitaires, des
destinations
© bibliothèque et archives nationales du québec / centre d’archives de montréal/ Fonds Famille Prévost
Curé Labelle photographed in front of a presbytery in 1889 // Le Curé Labelle devant un presbytère en 1889
ies, journalists, and bigwigs with their black coats, striped
trousers, and waxed moustaches. “The greatest day
of my life,” said the priest, presumably forgetting his
ordination.
The worthies all made their way to the presbytery. Ten
large rooms, columned verandah, maple fence: Canadian
clerical comfort. Labelle’s mother, his housekeeper universally addressed as Madame Curé, served blackcurrant
wine to the premier and the other guests. A toast. Choochoo, then clink-clink. That evening there was a banquet
in a local mill. Labelle gave two enthusiastic speeches,
one before the soup and another after the cake. All in all,
the little 60-km railroad generated 16 speeches. It may
have been a short run, but it marked nothing less than the
arrival of the railway age in St. Jérôme.
Curé Labelle died in 1891. The railroad reached St. Agathe in 1892. The p’tit train du Nord had its finest years
between the wars, when, as Leclerc sang, “Personne n’a
pu l’arrêter, Paraîtrait qu’on l’a vu filer, Dans l’firmament
la nuit passée…” (No one could stop it, seemed we saw it,
streaking into the sky last night...”)
journalistes, et les « grosses légumes » en jaquettes noires,
pantalons rayés, moustaches cirées. « Le plus beau jour de
ma vie », clame le curé, oubliant son ordination…
Tout ce beau monde se retrouve au presbytère ; dix
grandes pièces, galerie à colonnes, foyers, palissade
d’érable, le confort clérical canadien. La mère de Labelle,
son intendante que tous appellent « madame curé », sert
un vin de gadelle au premier ministre, aux invités. On
trinque. Après les tchou tchou, les tchin-tchin… Le soir,
au banquet servi dans un moulin, le curé Labelle, enthousiaste, prononce deux discours, avant la soupe, après le
gâteau ; avec les speechs des « huiles », ça fera seize discours pour ce p’tit train au circuit de 60 km, p’tit train peutêtre, mais c’est l’âge du rail, rien de moins, qui s’ouvrait
à Saint-Jérôme…
Le curé Labelle meurt en 1891. Le chemin de fer atteint
Sainte-Agathe en 1892. Ce « p’tit train du Nord » connaîtra sa pleine popularité entre les deux guerres puis, comme le chante Félix, il aura perdu l’nord : « Personne n’a pu
l’arrêter, Paraîtrait qu’on l’a vu filer, Dans l’firmament la nuit
passée » …
destinations
49