Petite histoire du char à voile

Petite histoire du char à voile
1. Un moyen de transport
Les premiers témoignages de l’utilisation de la voile pour faire rouler des engins sont très anciens. Si
l’on sait relativement peu de choses sur les premières expériences égyptiennes, 2000 ans avant notre
ère (on a retrouvé des restes de châssis dans une tombe d’Amenenhat III, pharaon d’Egypte entre 1842 et -1797), on sait que les Chinois utilisèrent des « brouettes à voile » lors de la construction de la
Grande Muraille de Chine, sous la dynastie Qin (vers 220 av. J.-C.)
Ce moyen de transport était encore utilisé assez couramment au début du XXe siècle en Chine.
En Europe, l’ingénieur Flamand Simon Stevin (1548-1620), au service de Prince d’Orange, construisit
vers 1600 un engin roulant à voile à partir d’un modèle de bateau. On dit qu’il avait atteint la vitesse
record (pour l’époque) de 40 km/h avec une trentaine de personnes à bord !
En 1834, le Français Hacquet frappe les esprits avec son « éolienne », sorte de grand carrosse à voile
pourvu de mâts culminant à 13 m de haut. Il conduit son engin depuis l’école militaire jusqu’aux
quais de Seine en passant par l’actuel pont de Iéna qui relie la Tour Eiffel au Trocadéro, et revient par
le même chemin, salué par la foule des Parisiens accourus en grand nombre pour le voir passer.
À peu près à la même époque, des ingénieurs américains vont tester ce principe en l’adaptant à des
engins sur rails. En 1878, un wagon à voile atteint 64 km/h sur la ligne Kansas-Pacifique.
2. Un engin sportif
C’est en 1898 que l’on trouve le premier essai de char à voile en tant qu’engin de compétition et de
loisir. On le doit aux deux frères belges, André et François Dumont, qui font des tests sur les plages de
La Panne. La première compétition aura d’ailleurs lieu dans cette localité, en 1905.
Le célèbre aviateur Louis Blériot (1872-1936) construit, en 1909, un modèle de char, qu’il baptise
« aéroplage » et qui connaîtra un tel succès qu’il en fera construire dans ses usines et en déposera la
marque.
Ce nouveau sport fait des émules et conquiert rapidement les plages du Nord de la France, où il est
encore aujourd’hui le plus fortement implanté, notamment sur les plages du Pas-de-Calais (Berck, Le
Touquet, Hardelot – commune où Blériot a développé son « aéroplage »).
Après avoir pratiquement disparu entre 1914 et 1945, à cause des deux guerres mondiales, le char à
voile refait surface dans les années 1950, et devient un sport officiel, doté d’une fédération sportive, en
1964.
Le record de vitesse d’un engin roulant à voile a été établi en 2009 par l’Américain Richard Jenkins,
sur son char « Greenbird », à 202,9 km/h.
3. Pour aller plus loin
Sur la voile en général, et les chars à voile, plusieurs sites à visiter :
Fédération française de char à voile / Ligue Aquitaine de char à voile / Char à voile en Bretagne...
ÉNERGIE– Char éolien
Petite histoire du char à voile
© CANOPÉ, 2015