Le descriptif des nominations et des actes héroïques en mer

Prix 2015 de l'OMI pour acte héroïque en mer
La course nautique Great Pacific Race a toujours été considérée comme une épreuve ultime
de force et d’endurance. Quatre des compétiteurs engagés ignoraient cependant que, pour
eux, celle-ci se transformerait en une épreuve de survie éreintante et que leur sort se
trouverait entre les mains d’un courageux sauveteur.
Mercredi 18 juin 2014, c’est dans un mélange d’optimisme et de respect pour l’océan que
Fraser Hart et son équipage – Sam Collins, Colin Parker et James White – quittent
Monterrey (Californie) pour rejoindre Honolulu (Hawaï) à la rame, 2 100 milles marins plus
loin.
Et pourtant, 77 milles marins et trois jours plus tard, leur rêve de Pacifique se brise et leur vie
ne tient plus qu’à un fil.
Peu de temps après le départ, de l’eau commence à rentrer dans leur petite embarcation à
avirons et, quelques heures plus tard, le mauvais temps et l’impossibilité de colmater la fuite
rendent inévitable l’évacuation des quatre hommes. La vedette de sauvetage de la course
est alors envoyée, mais la détérioration des conditions météorologiques empêche cette
dernière d’atteindre l’embarcation à avirons et l’équipage. Il n’y a alors pas d’autre choix que
de faire appel à la US Coast Guard – la garde côtière des États-Unis.
À 23h30, un hélicoptère de sauvetage parti de San Francisco arrive sur les lieux. À ce
moment-là, la nuit noire est déjà tombée, le vent a atteint une vitesse de 30 nœuds et des
vagues de 5 à 6 mètres viennent percuter l’embarcation, laquelle est sur le point de sombrer.
L’Aviation Survival Technician (AST) – nom donné aux nageurs sauveteurs de la US Coast
Guard – Christopher Leon est alors hélitreuillé dans l’obscurité, un soulagement pour les
survivants. Tandis qu’il entre dans l’eau glacée pour aider le premier survivant à monter dans
la nacelle de sauvetage, les deux hommes sont immédiatement emportés par le puissant
courant. Néanmoins, grâce à une force et une endurance extraordinaires, et tout en tenant
solidement le survivant apeuré contre lui et nageant de toutes ses forces pour se maintenir à
la surface, Christopher Leon réussit à hisser le survivant à bord de la nacelle mouvante,
permettant ainsi au mécanicien de vol de hisser ce dernier pour le mettre en sécurité dans
l’hélicoptère.
L’embarcation, emportée loin de l’hélicoptère par le courant, est désormais dissimulée par la
hauteur des vagues. Le niveau de carburant diminue et les sauveteurs décident de hisser
deux survivants à la fois, directement depuis le navire en perdition.
Le niveau de carburant est maintenant critique et l’équipage de l’hélicoptère prend la dure
décision d’évacuer les lieux et de laisser Christopher Leon et Fraser Hart, le quatrième et
dernier survivant, sur place. L’unique radeau de sauvetage à bord de l’hélicoptère est alors
utilisé mais les vents extrêmement violents l’emportent au loin, contraignant ainsi les deux
hommes à rester à bord du navire inondé.
Pendant plus de deux heures, Christopher Leon et Fraser Hart se blottissent dans le
minuscule espace de la proue de l’embarcation resté en dehors de l’eau, et se protègent
mutuellement des vagues déferlantes et des températures glaciales.
Après avoir remis les trois premiers survivants aux services d’urgence à terre, l’hélicoptère
se ravitaille en carburant et retourne sur le lieu de l’accident. Au milieu d’une mer toujours
plus déchaînée, et dans la nuit noire, l’équipage effectue deux éprouvants sauvetages
supplémentaires afin de récupérer les deux hommes à bord de l’embarcation. Fraser Hart
est finalement remis aux services médicaux d’urgence de l’aéroport de Monterey, qui
attendaient son arrivée.
Après six heures de vol extrêmement éprouvantes, l’équipage de l’hélicoptère rentre enfin à
la base aérienne de la US Coast Guard de San Francisco, éreinté mentalement et
physiquement.
Grâce à sa bravoure, sa persévérance et sa volonté de faire passer la sécurité des autres
avant la sienne, l’AST Christopher Leon a réussi à sauver quatre vies. Il est donc le digne
récipiendaire du Prix 2015 de l'OMI pour acte héroïque en mer. Quant à ses collègues
présents à bord de l’hélicoptère de sauvetage – le Lieutenant Scott Black, le Lieutenant
Jesse Keyser et le technicien d'entretien aéronautique Michael Spraggins – ils recevront des
lettres de félicitations.
Lettres de félicitations

Vicente Somera des Philippines, membre de l’équipage du porte-conteneurs Lars
Maersk, a été désigné par l’Australie pour le rôle qu’il a joué dans le sauvetage d’un
navigateur accidenté par gros temps dans la mer de Tasmanie, à environ 70 milles
marins de la côte la plus proche. Le porte-conteneurs avait répondu à une alerte de
détresse reçue par le centre de coordination de sauvetage conjoint, situé en
Australie, et envoyée par un yacht accidenté, le Enya II, à bord duquel se trouvait un
seul homme et qui s’est ensuite retrouvé à l’eau. Trois heures durant, le Lars Maersk
a tenté tant bien que mal d’atteindre l’homme, lui lançant des cordes et des ceintures
de sauvetage, mais ce dernier se faisait constamment emporter au loin par le courant
avant de réussir finalement à saisir une des cordes. Vicente Somera, faisant passer
la sécurité du survivant avant la sienne, est alors descendu le long d’une échelle de
coupée pour saisir le navigateur accidenté tout en utilisant son propre corps pour
l’empêcher d’être écrasé par le balancement de l’échelle.

Le capitaine Jean-Claude Van Rymenant et l’équipage de la vedette de sauvetage
SNS 129 Notre Dame de la Garoupe – des sauveteurs bénévoles de la collectivité
d’outre-mer française Saint-Martin – ont été désignés par la France pour avoir
secouru une femme, son mari et un bébé présents à bord du navire Voyage II, alors
même que l’ouragan Gonzalo frappait l’île, en octobre 2014. Les vents soufflaient à la
vitesse de 55 nœuds, les vagues atteignaient une hauteur comprise entre 4,5 et 6
mètres et la visibilité n’était réduite qu’à quelques mètres seulement. L’équipe de
sauvetage a combattu le vent et les vagues pour nager jusqu’au navire Voyage II, qui
avait percuté un récif, et mettre la famille hors de danger. Les sauveteurs ont ensuite
continué d’aider des personnes d’environ 20 autres navires échoués lors de
l’ouragan.

Père Ilia Kartozia (à titre posthume), Abbé du Monastère de Saint-David le
Bâtisseur, Patriarcat de Géorgie, et passager du transbordeur roulier le Norman
Atlantic, lequel transportait près de 500 passagers et membres d’équipage lorsque
le pont garage du navire a pris feu pendant une violente tempête, alors que le navire
effectuait une traversée entre la Grèce et le sud de l’Italie. Des survivants ont raconté
que Père Ilia les avait soutenus lors de l’opération de sauvetage et qu’il avait refusé,
au bénéfice d’autres personnes, de sauver sa vie. Un autre survivant a également
raconté que Père Ilia avait laissé sa place à bord de l’embarcation de sauvetage à
une mère grecque et son bébé. Bien que les sauveteurs aient fait de leur mieux pour
le sauver, Père Ilia est malheureusement tombé à l’eau et s’est noyé. Son corps a
ensuite été retrouvé sur la côte italienne, son sac à dos remplis d’icônes. Père Ilia
Kartozia a été désigné par la Géorgie.

Le Lieutenant John Hess, le Lieutenant Matthew Vanderslice, le technicien
d'entretien aéronautique Derrick Suba et l’AST Evan Staph, membres de
l’équipage de l’hélicoptère de sauvetage CG-6033 de la base aérienne de la US
Coast Guard de Cape Cod, ont été désignés par les États-Unis. Ces hommes ont
secouru une équipe, composée d’un père et de son fils, présente à bord du navire
Sedona, qui avait pris la mer en direction de l’Australie et avait échoué à quelques
150 milles marins de la côte la plus proche lors d’une violente tempête hivernale. Les
températures glaciales, la haute mer et les vents violents ont freiné les efforts des
sauveteurs pour atteindre le navire accidenté. Il aura fallu s’y reprendre à sept fois,
dans des conditions difficiles et périlleuses, pour hisser les deux hommes à bord de
l’hélicoptère et ainsi les secourir.
Des lettres de félicitations ont été envoyées aux personnes suivantes :

M. Lai Zhixing, capitaine du navire de sauvetage Nan Hai Jiu 111, du Bureau de
sauvetage de Nanhai, a été désigné par la Chine pour une opération de sauvetage
effectuée lors du typhon Kalmaegi ;

L’équipage du Xinfa Hai, désigné par la Chine pour avoir secouru le navire de charge
Thor Commander près de la Grande Barrière ; et

M. William Hubert, officier marinier, et deux membres d’équipage de l’hélicoptère
Rescue Tango, détachement de la flottille 35F à Tahiti-Faa'a, marine nationale
française, ont été désignés par la France pour avoir secouru 10 membres d’équipage
d’un navire de pêche.
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