Joseph Nicolas Nicollet et la cartographie du haut

Joseph Nicolas Nicollet et la cartographie du haut-bassin du Mississippi.
Patricia Mougel, University of Minnesota, Twin Cities.
Né à Cluses, Savoie en 1786 et mort à Washington, DC en 1843, Joseph Nicolas Nicollet est
intiment lié à la cartographie de notre région.
A ne pas confondre avec Jean Nicollet arrivé en 1634 à la Baye Verte ou des Puants (Wisconsin), Joseph Nicollet,
sans lien de parenté avec le premier, devient professeur de mathématiques au jeune âge de dix-neuf ans. Il est
nommé astronome assistant à l’Observatoire Royal de Paris en 1817. Joseph Nicollet travaille non seulement
dans le domaine de la cartographie mais aussi dans celui des sciences de la Terre. On lui doit la découverte en
1821 de la comète qui porte son nom, "annonciatrice" du déçès de Napoléon Bonaparte le 5 mai 1821.
A l’époque tourmentée (au niveau politique et scientifique) de la Révolution de 1830 et à la suite de difficultés
financières Joseph Nicollet quitte la France en 1832 pour venir s’installer à la Nouvelle Orléans dans un premier
temps. Grâce au soutien financier de la riche famille Chouteau de St Louis Joseph Nicollet s’engage en 1836-1837
dans une expédition pour découvrir la source du Mississippi. Dans cette expédition Nicollet explore le haut-bassin
du Mississippi jusqu’à sa source au Lac Itasca.
En 1837 trois états: la Louisiane, l’Arkansas et le Missouri ont déjà été formés au sein de l’ancienne Louisiane
Francophone achetée par les Etats-Unis à la France en 1803 (Louisiana Purchase). Le Congrès américain veut
obtenir davantage d’information sur cette région où l’on vient de plus en plus s’installer. Pour ce faire le
gouvernement américain engage Joseph Nicollet. En 1838 Nicollet accepte un emploi avec le U.S. Army Corps
of Topographical Engineers qui l’amène à diriger une expédition, assisté de John Charles Fremont, de Fort
Snelling à la région de Pipestone dans le sud-ouest du Minnesota.
En 1839 Joseph Nicollet dirige une autre expédition afin de cartographier la région entre les rivières Mississippi
et Missouri: le Coteau des Prairies. Pendant ces expéditions Nicollet cartographie rivières, ruisseaux, plaines
et collines avec la plus grande précision. Sa carte monumentale: “Hydrographical Basin of the Upper Mississippi
River” et rapport l’accompagnant sont publiés après sa mort en 1843. Les journaux et descriptions détaillées de
Joseph Nicollet révèlent son attention et appréciation pour la culture des Chippewas et la richesse et beauté
naturelle de la région.
Plusieurs endroits dans le Minnesota portent son nom: Nicollet Island, Nicollet Mall et Nicollet Avenue
(Minneapolis), ville de Nicollet dans Nicollet County (au sud du Minnesota).
Sources:
Encyclopaedia Britannica Online.
http://mnplaces.mnhs.org
Coleman Bray, E. & Coleman Bray, M. (Eds.) (1993). Joseph Nicollet On the Plains and Prairies: The Expeditions
of 1838-39 with Journals, Letters, and Notes on the Dakota Indians. St. Paul: Minnesota Historical Society Press.
Upham, Warren (1920). Minnesota Geographic Names: their Origin and Historic Significance. St Paul MN:
Minnesota Historical Society.
Quelques ouvrages de référence:
Coleman Bray, M. (Ed.) (1970). The Journals of Joseph N. Nicollet: A Scientist on the Mississippi Headwaters with
Notes on Indian Life. St Paul MN: Minnesota Historical Society Press
Coleman Bray, M. (1980). Joseph Nicollet and his Map. Philadelphia: American Philosophical Society.
Coleman Bray, E. & Coleman Bray, M. (Eds.) (1993). Joseph Nicollet On the Plains and Prairies: The Expeditions
of 1838-39 with Journals, Letters, and Notes on the Dakota Indians. St. Paul: Minnesota Historical Society Press.
Lind, M. (1979). L’âme indienne. Chippewa et Sioux du Haut-Mississippi, d’après les manuscrits de Joseph-Nicolas
Nicollet (1786-1843). Périgueux: Pierre Fanlac.
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