Biographie de Jean Giono

Biographie de Jean Giono
Jean Giono naît à Manosque, le 30 mars 1895 dans une famille modeste.
Son père, Jean-Antoine Giono, est un cordonnier, libertaire, autodidacte, généreux, que son fils
évoquera dans Jean le Bleu. La famille paternelle restera d'ailleurs entourée d'une aura un peu
mythologique, en particulier le grand-père Giono, dont l'image qu'il s'en fait à travers les récits de
son père inspirera l'épopée d'Angelo, le hussard sur le toit.
Sa mère, Pauline Pourcin, dirige fermement son atelier de repassage. C'est elle qui tient les
cordons de la bourse.
Mis à part pour quelques voyages, Giono ne quittera que très rarement sa ville natale. Elle sera
évoquée dans plusieurs textes (Manosque-des-Plateaux en particulier).
En 1911, Giono doit quitter le collège, en seconde, pour travailler et contribuer à la vie de la
famille. Il devient employé de banque à Manosque. La banque sera son cadre de travail jusqu'à la
fin de 1929, année de la publication de Colline et de Un de Baumugnes.
Ces années à la banque lui permettent d'abord de s'offrir quelques livres, les moins chers, ceux de
la collection Classique Garnier. Il découvre ainsi L'Iliade, les tragiques grecs.
Fin 1914, Giono est mobilisé. En 1916, il participe aux combats, batailles de Verdun, du Chemin
des Dames, du Mont Kemmel où il est légèrement gazé aux yeux. Il découvre l'horreur de la
guerre, les massacres, un choc qui le marque pour le reste de sa vie. Il évoquera cette douloureuse
expérience dans Le Grand troupeau, ainsi que dans ses écrits pacifistes des années 30.
De retour de la guerre, en 1919, Giono retrouve Manosque et son emploi à la banque.
Il perd son père en avril 1920; épouse Elise Maurin en juin.
Durant les années qui suivent, Giono écrit inlassablement. En 1923, il travaille sur Angélique,
roman médiéval resté inachevé; il publie des poèmes en prose dans la revue marseillaise La
Criée. En 1924, son ami Lucien Jacques publie Accompagnés de la flûte, des poèmes en prose,
aux Cahiers de l'artisan. Dix exemplaires sont vendus. Plusieurs textes paraissent dans des revues
(Les Larmes de Byblis, Le Voyageur immobile...). En 1927, Giono écrit Naissance de l'Odyssée.
C'est le roman fondateur, dans lequel on retrouve les éléments qui seront les thèmes de l'œuvre à
venir: l'angoisse et la fascination devant la nature, l'inquiétude panique de l'homme au contact du
monde, la veine dionysiaque. Naissance de l'Odyssée est refusé par Grasset qui le qualifie de jeu
littéraire.
Grasset accepte cependant de publier Colline, en 1929. Le succès est immédiat tant chez le public
que chez la critique. Gide salue ce livre avec enthousiasme et va rendre visite à Giono à
Manosque.
La même année, Grasset publie Un de Baumugnes, qui connaît également le succès. Giono se
décide à vivre de sa plume et abandonne son emploi à la banque. Il fait l'acquisition de la maison
du Paraïs, petite maison qu'il agrandira au cours des années et qu'il habitera jusqu'à sa mort.
Regain paraît l'année suivante. Il sera porté à l'écran quelques années plus tard par Marcel Pagnol.
Colline, Un de baumugnes et Regain seront réunis après coup par Giono sous le titre de Pan.
Ces trois romans commencent à dessiner une image de Giono poète, conteur, chantre d'une vie
accordée à la nature, image qui se confirmera avec les écrits des années suivantes. Certains
décèleront chez Giono les signes d'une prédication sociale (autarcie de la communauté vivant en
relative harmonie avec la nature) en train de se construire, et qui prendra forme dans les livres
suivants.
Le serpent d'étoile, description totalement inventée d'une grande fête des bergers, participe de
cette vision du monde, avec une dimension cosmique de la situation de l'homme partagé entre les
lois de l'univers, de la nature, et ses pulsions, ses désirs. Le serpent d'étoile provoquera quelques
incidents; certains lecteurs prendront le texte au pied de la lettre et s'estimeront floués en
apprenant qu'il ne s'agit que d'une invention littéraire.
Solitude de la pitié paraît la même année que Regain. C'est le premier des recueils de récits et
essais brefs, déjà parus en revue, qui paraîtront sous sa signature au long de sa carrière.
L'année suivante, Le grand troupeau aborde l'expérience de la guerre vécue par Giono. L'idée de
troupeau renvoie à la fois à la troupe militaire et au troupeau de moutons, les deux étant mis en
parallèle dans le livre. L'histoire de ce livre met en lumière la naïveté, l'insouciance dont faisait
parfois preuve Giono en certaines circonstances, et qui auront plus tard des conséquences plus
néfastes pour lui. Giono signe en effet deux contrats avec deux maisons d'éditions différentes,
Grasset et Gallimard. La situation finira par s'arranger, Giono donnera alternativement un texte à
l'une puis à l'autre maison d'édition, mais cet incident met bien en relief ce trait de la personnalité
de Giono, la difficulté à dire non, le désir de satisfaire tout le monde, un engagement parfois
spontané, irréfléchi.
En 1932, paraît Jean le bleu, un récit largement autobiographique, qui fait une grande place à la
figure paternelle et témoigne de l'admiration de Giono pour son père, sa sérénité, sa générosité.
Mais l'invention, le romanesque, se mêlent intimement aux éléments autobiographiques dans ce
récit lyrique.
Avec Le chant du monde, Giono revient au roman pur, roman d'aventure, roman épique, dans
lequel les éléments naturels ont encore une grande place (le fleuve, la faune).
On peut voir dans Le chant du monde la fin d'une période, celle des romans aux dénouements
heureux. Celle, également, où Giono se veut avant tout écrivain, sans engagement social ou
politique. En cette période où l'on commence à sentir poindre la menace d'une guerre, Giono
commence à agir, à s'engager. Il participe à des réunions en faveur de la paix, puis adhère à
l'Association des écrivains et artistes révolutionnaires, proche des communistes, écrit dans
Vendredi, journal dirigé par Jean Guéhenno. Mais bien qu'homme de gauche, à tendance
libertaire, voire anarchisante, souvenir de son père, Giono reste avant tout pacifiste. L'évolution
des communistes en faveur du réarmement le rebute, et en 1935 il s'éloignera d'eux.
Que ma joie demeure, qui paraît en 1935, est une étape marquante dans le cheminement de
l'auteur. Le bonheur, la vie communautaire heureuse, se heurtent ici aux désirs de l'homme, à ses
passions. Le pessimisme fait son entrée dans l'œuvre. Le roman est cependant très bien reçu par
le public et aura un impact profond, en particulier chez la jeunesse; c'est un livre qui consolidera
l'image d'un Giono sorte de prophète, et qui contribuera au développement de ce que certains
appelleront ensuite le gionisme, phénomène qui va prendre de l'ampleur dans les années qui
suivent, jusqu'à l'irruption de la deuxième Guerre mondiale.
Giono se défendra toujours de prêcher; chacun doit faire son propre compte, dit-il. Cependant, il
tente, à cette époque, de faire passer des messages. Dans ses livres, dans sa vie quotidienne, avec
l'aventure du Contadour en particulier.
C'est le premier septembre 1935 qu'a lieu le premier séjour au Contadour. Dans les collines de
Haute Provence, une quarantaine de jeunes gens suivent Giono pendant une quinzaine de jours.
Vie simple, discussions, lectures, vent de liberté. Giono, qui à l'origine ne voulait que faire
connaître la nature, se retrouve, plus ou moins malgré lui, considéré comme l'animateur de ces
séjours. Il y en aura neuf jusqu'en 1939. Giono et Lucien Jacques fondent les Cahiers du
Contadour. Sept numéros paraissent, peu diffusés.
En 1936, l'essai Les vraies richesses, qui suit et prolonge en quelque sorte Que ma joie demeure,
réaffirme l'idéal de la communauté rurale et appelle à une révolte contre la société industrielle
capitaliste, contre la ville et le machinisme qui détruisent les "vraies richesses".
Le poids du ciel (1938) est également un plaidoyer pour la nature et contre la guerre et les
dictatures.
D'autres "messages" (regroupés par la suite dans le recueil Écrits pacifistes) paraîtront sous la
plume de Giono durant ces années qui précèdent la guerre: Refus d'obéissance, Lettre aux
paysans sur la pauvreté et la paix, Précisions, Recherche de la pureté.
Dans ces années d'avant-guerre, Giono milite activement pour la paix. Sa position est
intransigeante: ni guerre, ni fascisme, ni communisme. Il s'engage à refuser d'obéir en cas de
conflit, une position personnelle, qu'il n'appelle pas à imiter. Cependant, lorsque l'avis de
mobilisation lui parvient, Giono se rend à l'appel. Une famille à faire vivre et une œuvre à
poursuivre ont eu plus de poids que sa conscience. Giono est alors arrêté pour cause de pacifisme,
et détenu pendant deux mois avant de bénéficier d'un non-lieu.
A sa sortie de prison, il finit la traduction de Moby Dick, d'Herman Melville, qu'il avait entamée
avec Lucien Jacques et Joan Smith et qui avait commencé à paraître dans les Cahiers du
Contadour. Il écrit également l'ouvrage Pour saluer Melville, une biographie largement
imaginaire de l'auteur américain.
Les livres se vendent mal et les revenus s'en ressentent. Quant au comportement de Giono
pendant cette période, il sera source de bien des ennuis.
On reprochera longtemps à Giono la publication de Deux cavaliers de l'orage dans La Gerbe, de
Description de Marseille le 16 octobre 1939 dans La Nouvelle revue française de Drieu
Larochelle, et d'un reportage photographique sur lui dans Signal (édition française d'un
périodique allemand). On lui reprochera également une certaine proximité d'idée avec le régime
de Vichy (retour à la terre, à l'artisanat), des "idées" que Giono véhicule depuis bien des années
sans pour autant en tirer les conclusions politiques qui seront celles de Vichy. Les idées de Giono
se trouvent à nouveau imprimées en 1941 dans Triomphe de la vie.
On parlera moins par contre du fait que Giono a hébergé des réfractaires, des Juifs, des
communistes. Ou de l'esprit de résistance qui inspire sa pièce Le voyage en calèche, interdite par
la censure allemande.
En 1943, Giono publie L'eau vive, du théâtre. Il écrit Fragments d'un paradis.
A la libération, Giono est arrêté, le 8 septembre 44, et incarcéré. Le Comité national des écrivains
l'inscrit sur sa liste noire. Il est libéré cinq mois plus tard sans avoir été inculpé.
Au sortir de la guerre, Giono est un homme désabusé, victime de l'ostracisme de l'intelligentsia
de l'édition. Son œuvre reflète les changements provoqués par cette période troublée et trouve un
second souffle, une nouvelle inspiration.
Retranché dans le silence et le travail, Giono se consacre tout entier à ses livres. De 1945 à 1951,
il écrit huit romans et des récits.
Angélo, écrit en 1945, publié en 1948, inaugure le cycle du hussard. Mort d'un personnage lui fait
suite et précède Le hussard sur le toit commencé en 1946 et achevé en 1951.
Parallèlement au cycle du hussard, Giono inaugure ce qu'il appellera les Chroniques, un ensemble
plus ou moins homogène et délimité, qui commence par Un roi sans divertissement (1946). Puis
viennent Noé, un roman sur l'écrivain où Giono s'exprime à la première personne, Les âmes
fortes, Le moulin de Pologne, Les grands chemins.
Les chroniques, écrites sur des modes narratifs variés, plus courtes que les romans d'avant-guerre,
avaient été pensées à l'origine comme une série plus ou moins homogène. En fin de compte,
chaque titre est tout à fait indépendant des autres. Le cycle du hussard, quant à lui, possède une
unité centrée autour du personnage d'Angélo.
Le Hussard, et son succès, marque la fin de l'ostracisme dont Giono a été victime depuis la fin de
la guerre de la part du monde littéraire français.
Jusqu'à sa mort, Giono se consacrera uniquement à l'écriture. Une écriture qui prendra d'ailleurs
des formes de plus en plus variées.
Giono donne des textes pour des journaux et des revues (certains de ces textes seront par la suite
réunis en volumes: Les terrasses de l'île d'Elbe, Les trois arbres de Palzem, Les Héraclides, La
chasse au bonheur).
Il voyage en Italie, le pays de ses origines (Voyage en Italie), en Écosse, en Espagne.
En 1954, il assiste au procès Dominici, vieux paysan accusé du meurtre de trois touristes anglais.
Il publiera ses notes d'audiences dans la revue Arts, puis, à la demande de Gaston Gallimard, en
volume, accompagnées d'un essai: Notes sur l'affaire Dominici suivies de Essai sur le caractère
des personnages.
Il revient au théâtre avec Joseph à Dothan et Domitien. Il travaille également à une adaptation du
Chant du monde qui restera inachevée: Le cheval fou.
Giono aborde également un nouveau domaine, l'histoire. Le désastre de Pavie traite de la bataille
de Pavie et de la captivité de François 1er. Mais Giono n'est pas historien, et le style du romancier
reste présent dans cet ouvrage un peu particulier dans son œuvre.
Enfin, Giono continue à écrire des romans et des textes de fictions. Entre 1953 et 1957, il écrit le
dernier volume du cycle du hussard, Le bonheur fou, un roman «historique», mais d'une histoire
avec laquelle Giono sait prendre des libertés.
Il retrouve la fiction pure pour L'homme qui plantait des arbres, Les récits de la demi-brigade ,
Ennemonde et autres caractères, Le déserteur.
En 1965, il met en œuvre Dragoon, puis, en 1967, Olympe. Il n'achèvera aucun des deux textes.
C'est L'iris de Suse qui sera sa dernière œuvre.
Parallèlement à ses écrits, Giono s'intéresse au cinéma et réalise quelques films (voir sa
filmographie).
Au cours de ces dernières années, son travail est ralenti par des faiblesses cardiaques. Il doit se
ménager, renoncer à la pipe, aux déplacements. En 1970, ses forces diminuent; il doit être opéré
d'une embolie artérielle.
Dans la nuit du 8 au 9 0ctobre 1970, Giono meurt d'une crise cardiaque.