Un écrivain acteur de son temps, Beaumarchais

ITINERAIRES ET DEMARCHES HISTOIRE DES ARTS
Un écrivain acteur de son temps, Beaumarchais
Éléments pour l’étude de l’œuvre dans sa diversité, en interdisciplinarité.
1. Contextualisation
Pierre-Augustin Caron est né en 1732 à Paris dans une famille de la petite bourgeoisie. Son
ressentiment envers les inégalités sociales est grand dans cette société d’ordres : il est en cela assez
proche de son héros Figaro dans sa critique des privilèges de la noblesse. Néanmoins, ce dernier n’a de
cesse de s’élever dans la société et de se rapprocher des milieux du pouvoir : maître de musique des
filles de Louis XV (beaucoup de philosophes et de savants des Lumières sont passionnés par la musique
comme Diderot, D’Alembert, Rousseau, etc.) assidu des milieux de la Cour. À partir de 1757, il se fait
appeler Caron de Beaumarchais et en 1761, achète une charge de secrétaire du roi qui lui confère la
noblesse. D’autre part, c’est aussi un aventurier, chargé par exemple à plusieurs reprises de missions
secrètes (transferts d’argent, d’armes, etc.) par le roi notamment au moment de la guerre
d’indépendance de l’Amérique. C’est dans ce contexte, qu’il commence à écrire en 1762. Il est à
l’origine de la défense des droits d’auteurs et commence en 1779 à éditer les œuvres complètes de
Voltaire (éditions Kehl) auquel il voue une grande admiration (voir acte V, scène XIX).
2. Significations
Le Mariage de Figaro : un défi à l’autorité
La pièce fourmille de critiques contre « la foule d’abus qui désolent la société »
(Beaumarchais, Préface au Mariage), elle a joué un rôle fondamental dans la diffusion des
idées des Lumières dans l’opinion publique, faisant dire à Danton en 1789 que « Figaro a tué
la noblesse ».
La chronologie du combat pour la représentation et la diffusion de la pièce témoigne à la fois
de la volonté limitée de réforme de la monarchie comme de la mise en place de nouveaux
vecteurs de diffusion :
• Entre 1778 et 1784, la pièce passe six fois devant la censure.
• Beaumarchais organise des lectures privées dans les salons de l’aristocratie éclairée, la
curiosité de l’opinion est attisée.
• La pièce est enfin jouée le 27 avril 1784 au Théâtre Français. La foule l’attend avec
impatience et elle connaît un immense succès (en 1787, on donnera la 100e, ce qui est
exceptionnel).
• La censure ne désarme pas : en mars 1785, l’auteur sur le point d’éditer sa pièce est
emprisonné à Saint-Lazare sur lettre de cachet (cinq jours).
• L’édition est enfin autorisée le mois suivant. La pièce a été un immense succès, jouée
dans toute la France mais aussi traduite dans plusieurs langues et représentée à
l’étranger.
3. Formes et techniques
− Une nouvelle façon de faire du théâtre (à mettre en œuvre avec les professeurs de lettres,
d’arts plastiques et d’éducation musicale).
Beaumarchais rejoint ici Diderot (Entretien sur le Fils naturel) qui entend mettre en scène des
conditions sociales et non plus des caractères psychologiques (à la manière de Molière).
L’influence de la peinture : voir ses remarques sur la disposition des acteurs dans la scène IV,
acte II, à partir de la gravure de Beauvarlet (d’après le tableau de Carle Van Loo), par ailleurs
évoquée par Diderot dans le Salon de 1765.
Un travail à faire sur la mise en scène, le jeu des acteurs, la réunion des arts (danses, chants,
dans la filiation des parades de foire).
− Le rayonnement européen à travers la musique : Les Noces de Figaro (à mettre en œuvre
avec le professeur d’éducation musicale, usages).
Dès juillet 1784, le librettiste Da Ponte propose à Mozart un livret d’opéra tiré de la pièce. Il
doit être édulcoré pour avoir le droit d’être représenté mais l’œuvre garde toute sa
subversivité et sa portée revendicative (voir la cavatine de l’acte I), Mozart a lui aussi souffert
de la morgue des Grands.
Sur l’histoire de l’écriture de l’opéra : http://mediatheque.cite-musique.fr/masc/
Ressources
PETITFRÈRE (C.), Le Scandale du « Mariage de Figaro ». Prélude à la Révolution
française ? Éditions Complexe, Bruxelles, 1989.
BEAUMARCHAIS (J.-P. de), Beaumarchais : le voltigeur des Lumières, Gallimard, coll.
« Découvertes », 1996.
Mémoires de Madame Campan. Première femme de chambre de Marie-Antoinette, Mercure
de France, Paris, 1999.
Et des éditions de l’œuvre de Beaumarchais (Pocket, Bordas, Flammarion), riches en
informations et en iconographie.