Paléontologie

Paléontologie
Les Mysticètes
du grec «Mystakos» : moustache et
«Ketos» : gros poisson.
Virginie Bouetel,
laboratoire de Paléontologie,
Muséum national d'Histoire naturelle, Paris
Quelques mots sur
l'origine des Cétacés.
L'ordre des Cétacés, du grec «Ketos» gros
poisson, comprend trois grands groupes, ou
sous-ordres :
• les Archéocètes, exclusivement fossiles,
• les Odontocètes (dauphins),
•les Mysticètes (baleines).
Reconstitution de
l'Archéocète Basilosaurus, famille
des Basilosauridae.
Tiré de L. G. Barnes, 1984,
Search for the First Whale, Retracing
the Ancestry of Cetaceans, in Oceans.
Les Odontocètes
du grec «Odontos» : dent et «Ketos» :
gros poisson.
Reconstitution de
l'Ambulocetus natans
Les Archéocètes
du grec «Arkhaios» : ancien et «Ketos» :
gros poisson.
Ils sont considérés comme les «ancêtres»
des cétacés actuels. Les plus anciens restes
fossiles de ces animaux ont été découverts
dans les pays bordant la Méditerranée et sur
les côtes nord atlantique dans des sites
géologiques d'environ 50 millions d’années
(période géologique appelée «éocène»).
On compte aujourd’hui 6 familles
d’Archéocètes : Pakicetidae, Ambulocetidae, Remingtonocetidae, Protocetidae,
Dorudontidae et Basilosauridae.
Issus d’ancêtres terrestres il n’a pas fallu
plus de 8 millions d’années aux premiers
cétacés pour acquérir les particularités
anatomiques que l'on connaît (évent,
nageoires pectorales, perte des membres
postérieurs, développement d'une nageoire
caudale...).
Tous les Archéocètes étaient des animaux
de grande taille, pourvus de dents et d'une
articulation de la mâchoire inférieure avec
le crâne semblable à celles d’un chien. Ceci
laisse imaginer que les Archéocètes étaient
de grands prédateurs.
Ils comprennent entre autres les dauphins,
les marsouins, les orques et, le plus grand
de tous : le cachalot. Les plus anciens
fossiles d’Odontocètes ont été trouvés dans
des gisements géologiques de 40 millions
d’années (éocène moyen). On recense
aujourd'hui plus de 70 espèces
d’odontocètes fossiles et actuelles réparties
dans une trentaine de genres et une
vingtaine de familles.
Leur morphologie générale présentait déjà
les caractéristiques des animaux actuels :
la présence de dents,
la présence d’un organe-sonar = le melon,
permettant de percevoir les hautes
fréquences qu’ils émettent et reçoivent,
comme dans le cas des chauves-souris. Cet
organe n’existe pas chez les Mysticètes.
La présence de dents n’est toutefois pas le
caractère diagnostique des odontocètes. En
effet, certains dauphins comme les
mesoplodons et ziphius ne possèdent
qu’une seule paire de dents portée par la
mâchoire inférieure, mais parfois ils ne
possèdent aucune dent comme
c'est souvent le cas
chez les femelles.
En majorité, les odontocètes vivent en
milieu marin mais quelques-uns (les
platanistes : dauphin du Gange ou de
l’Amazone par exemple) vivent en eau
douce dans les rivières.
Ils ont pour plus grand représentant la
Baleine bleue (Balaenoptera musculus).
Ces animaux sont plus connus sous le nom
de Baleines et l'apparition des fanons se
situe aux alentours de 30 millions d'années
(Oligocène). Les baleines se distinguent des
Odontocètes
et
des Archéocètes
principalement par le fait qu’elles n’ont pas
de dents mais des fanons en kératine (sorte
de longs cheveux rigides présents sur la
mâchoire supérieure et leur permettant de
filtrer les microorganismes contenus dans
l'eau). Toutefois, les tout premiers
mysticètes (éocène) possédaient des dents
malgré une architecture crânienne
semblable à celle des baleines à fanons que
nous connaissons aujourd’hui. Si les dents
ne sont plus présentes chez les baleines
actuelles adultes, les fœtus possèdent des
bourgeons de dents dans la gencive de
chaque mâchoire. Ces bourgeons se
résorbent peu avant la naissance et laissent
place aux fanons.
De nos jours, on considère 4 familles de
baleines à dents, toutes fossiles,
(Mammalodontidae,
Kekenodontidae,
Llanocetidae et Aetiocetidae) et 5 familles
de baleines à fanons :
Balaenopteridae (ex.: Baleine bleue),
Balaenidae (ex.: Baleine des Basques),
Eschrichtiidae (ex.: Baleine grise),
Neobalaenidae (ex.: Baleine franche naine),
Cetotheriidae, seule famille, exclusivement
fossile.
Les caractéristiques (évents, nageoires,
particularités physiologiques, comportement...) des Cétacés seront détaillées dans
les prochains bulletins de la gazette.
1- Squelette d'Archéocète, Dorudon atrox, famille des
Basilosauridae.
2- Squelette d'Odontocète, Orcinus orca (Orque).
3- Squelette de Mysticète, Eubalaena mysticetus
(Baleine franche).
Tiré de L. G. Barnes,
The History of Whales - Strange as it seems !,
in Nautilus News, Winter 2000
Reconstitution de Squalodon calvertensis
Kellogg, 1923
Cet archéocète est une espèce fossile, ancêtre des
Platanistes ou Platanistidae